Страна иманити, Элькия. Столица, восточный район, шестой квартал.

В холле богатого дома за игральным столиком, окруженном толпой зрителей, сидели пятеро.

Один из них — парень с неровно подстриженными черными волосами и мешками под глазами, одетый в футболку с надписью «Я ♥ людей», джинсы и кроссовки.

На коленях у него сидела девочка в черной школьной форме, с длинными белоснежными волосами и рубиновыми глазами. У парня на рукаве, словно повязка, была прицеплена диадема королевы. У девочки же на голове вместо заколки красовалась корона короля. Эти двое были новыми правителями последнего в мире государства иманити — людей.

Брата звали Сора. Восемнадцать лет. Девственник. Без девушки. Асоциальный. Безработный. Игрозависимый.

Сестру звали Сиро. Одиннадцать лет. Без друзей. Социофобка. Хикикомори. Игрозависимая.

Услыхав такое описание, любой уверился бы в том, что судьба иманити предрешена. Прощай, человечество. Конец.

Однако эти двое были пришельцами из другого мира.

В своем родном они покорили более двухсот восьмидесяти игровых рейтингов, оставляя на их первых строчках вместо имени лишь пропуск и не потерпев ни одного поражения. Там они стали городской легендой, прославились на весь мир как загадочный геймер по имени 「　　」.

Затем они попали в мир под названием Дисборд, где в стародавние времена войны оказались запрещены Десятью Заповедями. Все споры и конфликты здесь отныне разрешались при помощи игр, а иманити — одна из Высших Рас, неспособная к использованию и обнаружению магии, — оказались на грани уничтожения. Даже последнее их королевство едва не стало марионеточным государством под управлением эльфов, но Сора и Сиро спасли его, победив шпионку эльфов, не прибегая при этом ни к магии, ни к каким-либо сверхспособностям, и сами заняли трон правителя государства.

Да. Эти двое всегда были неудачниками. Отбросы общества, как ни посмотри.

Но в этом мире им выпал шанс стать его спасителями.

И тут сидящий с картами в руках за игровым столом Сора, надежда всего человечества, вдруг спросил:

— Слушай, Стеф... А откуда берутся дети?

...И все-таки, быть может, человечество обречено...

Девушка из толпы зрителей, что наблюдали за Сорой и Сиро, ответила, посмотрев на него очень холодно:

— Не хотелось бы спрашивать такое у надежды всех иманити... но ты что, головой тронулся?

Это была рыжеволосая голубоглазая девушка на вид лет пятнадцати-шестнадцати, одетая в кружевное платье, словно прямиком из сказки, — Стефани Дола, или просто Стеф, внучка прошлого короля, благовоспитанная девица из благородного рода.

Она тут же поспешила себя поправить:

— Хотя нет. Это прозвучало так, словно до сих пор ты был нормальным...

— Эй, все у меня в порядке с головой!

— Люди, у которых все в порядке с головой, подобных вопросов не задают!

— Нет, это ты не понимаешь! Я к тому, что в этом мире ведь есть Десять Заповедей!

Десять Заповедей.

Десять нерушимых правил, установленных Тетом, когда тот занял трон Единого Бога.

Заповеди, которые запрещают шестнадцати расам Высших воевать друг с другом.

Первая: убийства, война и насилие в этом мире запрещены.

Вторая: все конфликты и споры решаются только при помощи игр.

Третья: ставки должны быть признаны обеими сторонами как равные.

Четвертая: ставить можно все что угодно, если это не противоречит третьей Заповеди.

Пятая: тот, кому бросают вызов, имеет право устанавливать правила игры.

Шестая: договоренности, заключенные перед игрой, обязательны к соблюдению.

Седьмая: конфликты групп лиц решаются через их представителей.

Восьмая: доказанное нарушение правил засчитывается как поражение нарушителя.

Девятая: Божьей волей все вышеперечисленные правила извечны, неизменны и обязательны к выполнению.

Десятая: давайте же играть дружно!

— ...И что с того?

— Ну так... Если насилие запрещено, как тогда здесь детей делают?

— А можно спросить, с чего это ты вдруг заинтересовался?

— Да скучно мне, вот и думаю о всяком. Хотя вопрос-то на самом деле серьезный.

Осторожно оглядываясь по сторонам, Стеф склонилась над ухом Соры и тихонько спросила:

— А что, в вашем мире дети из яиц каких-нибудь вылупляются?

То, что Сора и Сиро пришли из другого мира, по идее, было секретом.

...Что, впрочем, не мешало Соре прилюдно задаваться подобного рода вопросами. Ничуть не смутившись, он сказал:

— Вот только не надо прикалываться надо мной только потому, что я девственник! Я знаю, что дети появляются, когда карманный монстр мальчика пробирается в запретный сад девочки! — Стеф после этого ответа неприязненно уставилась на него.

— Братец... Ты говоришь... как девственник, — заметила его сестра, сидевшая у него на коленях.

— Ну а кто я, по-твоему?! — огрызнулся восемнадцатилетний король без девушки. — Короче, это ведь в каком-то смысле кровопролитие? Ну, по крайней мере в первый раз! Как тогда люди здесь размножаются, если оно запрещено Десятью Заповедями?!

Стеф наконец поняла, что Сора абсолютно серьезен.

— Уточню на всякий случай: ты это спрашиваешь не для того, чтобы в очередной раз прилюдно меня унизить?

— И у кого еще, спрашивается, не в порядке с головой?

Каким же бурным воображением нужно обладать, чтобы, не зная понятия «эроге», распознать штамп оттуда!

— Ладно, потом еще у кого-нибудь спрошу. Никакого от тебя толку.

— Хорошо, хорошо, сейчас объясню!

Стеф кашлянула.

— Есть верный способ определить, что является нарушением чужих прав, а что — нет.

— Да? И какой же?

— Все просто. Действия, которые считаются нарушением чужих прав, невозможно совершить.

— Что?.. Не понял. В смысле — какой-нибудь психологический блок стоит?

— Да, именно так. А что?

Даже для фэнтези-мира это уже как-то слишком...

— Поэтому большинство законов отменили вскоре после установления Десяти Заповедей. Если кто-нибудь что-нибудь и натворил, значит, это было либо в соответствии с Десятью Заповедями, либо по обоюдному согласию, либо произошло случайно.

— Да уж. Видать, ваш Боженька действительно всесильный.

— Конечно. Он ведь Единый Бог.

Существо, способное заставить весь мир подчиняться своим капризам... И право обладания этой способностью тоже определялось при помощи игр.

— Ладно... Это я понял. И все же почему делать детей за насилие не считается?

На этот вопрос ответила уже не Стеф, а Сиро, которая играла в карты на коленях у брата.

— По обоюдному... согласию... То есть...

— А, понял. Если обе стороны не против, то никакого нарушения прав и нет...

Сора вспомнил, как совсем недавно Сиро дала ему пинка. Сестре он такое подсознательно вполне мог позволить.

Зевнув, Сора сделал ход одной из карт, которые держала за него Сиро.

— Ну да, логично. Ведь если любое кровопролитие будет запрещено, то и больных лечить будет трудно, — вполголоса заметил он. Как хорошо все же были продуманы Заповеди!

— Для того чтобы мир мог существовать, ему нужны четкие правила.

— Ну наш же как-то существовал без них...

А значит, мир вполне может обойтись и без правил, сколько бы противоречий и недостатков в нем ни было. К тому же этот мир каким-то образом существовал и до Десяти Заповедей.

— Но в таком случае возникает другой вопрос...

— Какой?

— Почему я тогда смог потискать тебя за... Понял, проехали... — осекся Сора, встретив взгляд Стеф, как бы говорящий: «Только посмей сказать это вслух на людях». — В любом случае разговор получился интересный. Спасибо, а то мне совсем нечем заняться было.

— То есть как это нечем?!

Сора с сонным видом повернулся к троим игрокам за столом напротив них. Он играл с ними практически на автопилоте и чуть не забыл о противниках. Это были трое полненьких аристократов, оставшихся после партии в одних подштанниках. Окружающие бросали на них жалостливые взгляды. Они согласились на партию в покер против Соры и Сиро, поставив на кон все свое имущество.

— Делать нам нечего, как любоваться на троицу голых мужиков... Давайте уже закругляться.

Сора и Сиро только что обобрали их до нитки, и три полненьких аристократа стали тремя полненькими бывшими аристократами. Ставкой было в буквальном смысле все: не только земли, накопления и имущественные права, но даже их жены с детьми. За два часа игры в их распоряжении осталось лишь нижнее белье.

— Подожди! Мы же тогда останемся совсем ни с чем!

— Это произвол!

— Если не дашь нам отыграться, нам и одеться не во что будет! Это тебе не шутки!

Пропустив их возражения мимо ушей, Сора широко зевнул:

— Вы сами согласились сыграть и начали ставить на кон все, что у вас было. Да и вообще... — Сора бросил на упорных бывших аристократов строгий взгляд, и те боязливо съежились. — Скажите спасибо, что я закрыл глаза на то, что вы трое сговорились и жульничали против нас сообща.

— Фулл... хаус. Конец, — Сиро показала им свои карты. Так аристократы проиграли последнее свое жалкое имущество — нижнее белье. Предводители фракции противников аграрных реформ превратились в простых голодранцев, после чего протесты их сторонников резко прекратились.

* * *

Столица Элькии, центральная улица.

Это была самая оживленная улица города, соединявшая все четыре его окраины с королевским дворцом, по ней вечно сновали повозки и толпы пеших людей.

— И все-таки это было слишком жестоко... — обронила Стеф на обратном пути домой после разгромной победы над аристократами, которые сопротивлялись аграрным реформам Соры. — Разлучать их с собственными семьями!

— Они сами это предложили. Если уж кто жесток, так это тот, кто предлагает подобные ставки, — ответил Сора, следуя за ней. Он держал Сиро за руку. — Как же здесь все-таки людно... Си... Сиро, не отпускай меня, что бы ни случилось.

— Т... Ты меня т... тоже...

Оба шли по улице, уставившись себе под ноги, не в силах вынести посторонних взглядов. Для этих хикикомори прогулка по людному месту средь бела дня была равносильна пытке.

— Ты сам предложил вернуться домой пешком.

— Бы... Было у нас тут одно дело... Но... но мы не ожидали, что тут будет так много народу...

За весь месяц, который они провели в этом мире, они практически не выходили за пределы замка. Покосившись на брата с сестрой, которые застыли в панике и вцепились друг в друга, Стеф вздохнула.

— И что вы теперь будете делать?

— С... С... С чем?

— С имуществом, которое выиграли у тех троих.

— Э... А... Да ничего... — Сора изо всех сил постарался сосредоточиться. — Члены их семей пусть делают что хотят. Если смогут простить то, что их использовали в качестве ставки, пусть возвращаются к муженькам. А с остальным имуществом пусть министры разбираются.

Целью этой игры было только устранение противников реформ. И догола он их раздел тоже для того, чтоб подмочить их репутацию. А уж имущество пусть правительство распределяет само.

— Сора... Я, конечно, сама должна была пресечь протесты, и мне неловко, что пришлось просить у вас помощи... Но такие действия лишь заставят их затаить обиду.

Сора и Сиро внедряли в Дисборде новые технологии, используя знания своего родного мира. Но, поскольку сами они в этом мире были еще всего месяц, взаимное непонимание из-за культурных различий могло перерасти в большие ошибки, и поэтому они решили, что сами будут только руководить общим процессом, а претворять изменения в жизнь станут уже министры. Хотя по сути это решение было лишь отмазкой, чтобы им не пришлось забивать голову скучными деталями государственного управления.

— Мы ведь договорились, что будем руководить только общим процессом, а с мелочами разбираться будете уже вы с министрами. А если будут недовольные — вы приводите их к нам, и мы их обираем до ниточки.

— Я считаю, это какой-то бандитизм!

— Нормально. Политика террора, конечно, имеет свои недостатки, но пара раз не считается, — хотя если Сора с Сиро решат продолжать так действовать и дальше, их режим мало чем будет отличаться от красного террора. — Я скорее удивлен, что это первый подобный случай за весь месяц с тех пор, как мы вступили во власть.

Такие масштабные аграрные и промышленные реформы неизбежно вызывают конфликт интересов. В играх они служат причиной неприятных помех в виде восстаний аристократии или сопротивления торговых гильдий. Они доверили все министрам как раз для того, чтобы избежать подобного. Если их вмешательство понадобилось только спустя месяц, значило ли это, что народ Элькии в общем-то принимает реформы с охотой?..

— Ну... До сих пор мы сами контролировали ситуацию.

— Сами?

— Сначала вашим реформам противилась почти вся знать. Но, к счастью, дома Ольво и Бильд уважают дом Дола, и, объединив усилия, мы провели первые испытания на землях, подконтрольных королевской семье, и передали права управления знати, которая нас поддерживала. Это позволило нам понемногу переманить на свою сторону и других феодалов, охочих до наживы... Но принципиальные противники реформ среди знати все равно остались. Те трое были главными зачинщиками, а они повторно вряд ли доставят проблемы. Теперь главное — действовать осторожно и... Ты чего?

Сора вдруг положил руку на лоб Стеф:

— Те... Температуры вроде бы нет. Что с тобой, Стеф? Ты вдруг стала говорить умные вещи! — и, не дав ей вставить и слова, продолжил: — Ты что, заболела? А мы, слепые, таскаем тебя по городу! Прости, сейчас мы позовем врача...

— Тебе не кажется, что это уже слишком?..

У Стеф от гнева даже затряслись плечи. Сора в отчаянии воскликнул:

— Но ты же Стеф!

— И что с того?!

Сора зажмурился и замотал головой из стороны в сторону:

— Нет, погоди... Секундочку... Неужели...

Он недоверчиво уставился на нее, словно ученый-физик, который наткнулся на привидение и разуверился в науке. Помотал головой, будто отказываясь верить собственным словам, и озвучил немыслимую гипотезу:

— Стеф, неужели ты на самом деле... не дура?!

— Вообще-то я с отличием окончила лучшую в королевстве академию! Что тебе не нравится?!

— Ну так ведь... Ты посмотри на себя...

Стефани Дола, благовоспитанная внучка предыдущего короля, была в данный момент закована в ошейник, на голове у нее красовались собачьи ушки, а между ног свисал хвостик. За поводок, прицепленный прямо к ошейнику, Сиро вела ее по главной улице города.

— Если бы ты на самом деле была умной, с тобой бы такого не приключилось!

— А кто, по-вашему, это со мной сделал?!

Сегодня утром Стеф позорно проиграла Соре в блекджек, и тот ради смеха велел ей стать на день собакой. Поэтому ей и пришлось выйти на главную улицу Элькии в таком виде и ловить на себе изумленные взгляды прохожих.

Естественно, и во время их визита в дом тех аристократов она была одета так же.

— Неужели нельзя было пожелать чего-нибудь другого?! — воскликнула она, снова начиная злиться.

«Как будто тебе подобное в новинку», — усмехнулись про себя в ответ Сора и Сиро.

— Стеф... лапу, — сказала Сиро, протягивая вперед ладонь, и Стеф мгновенно приложила к ней свою лапу... То есть руку.

— Угх... Почему я не могу этому сопротивляться?!

— Ты же сама нам объясняла. Таковы правила этого мира.

Заповедь шестая: договоренности, заключенные перед игрой, обязательны к соблюдению.

— Стеф... лежать.

Прижавшись к мостовой главной улицы, Стеф досадливо взвыла:

— У-у-у... Ну почему мне никак вас не победить?!

Услыхав этот вопрос, Сора с облегчением вздохнул:

— О, так ты еще не поняла... Теперь я узнаю типичную Стеф.

— Мне кажется или мое имя уже используется вами как оскорбление? А?!

Не обращая внимания на возмущения Стеф, Сора достал свой мобильник. Впечатлившись работой, которую проделала Стеф, он сверился с графиком из отчетов своих министров. Реформы, судя по всему, проводились более-менее успешно. Земли, пригодной для возделывания, конечно, было маловато, но если все сработает как надо, населению пропитания должно хватить с лихвой. Вопрос занятости тоже потихоньку решался.

Убедившись, что все идет по плану, Сора открыл органайзер и поставил галочки напротив задач «Аграрная реформа», «Промышленная реформа» и «Финансовая реформа».

— Правда, это всего лишь временные решения...

Проблемы недостатка территорий и ресурсов никакие знания из параллельного мира решить не могли. Первые плоды аграрные реформы смогут принести только спустя полгода. Да и для более развитых технологий нужны ресурсы, которых в этой стране просто-напросто нет.

— Все-таки придется возвращать земли...

А значит, пора готовиться к их отвоевыванию...

Вот только с чего начать?..

— ...

Догадавшись, о чем думает брат, Сиро тоже погрузилась в раздумья. И следовавшая за ними на поводке Стеф замолчала...

...Но вскоре не выдержала пристального внимания со стороны прохожих.

— Со... Сора... Я не могу вынести этих взглядов. Хотя бы поговори со мной... — произнесла она. Тут Сора заметил что-то неладное.

— Хм... А почему все на нас так странно смотрят?

— А как еще им на меня смотреть?!

— Да нет, я не об этом. Мне кажется или они чего-то боятся? — спросил Сора, имея в виду реакцию людей на Стеф.

Это были не насмешливые взгляды людей, которых забавляет вид девушки в косплее. Скорее их можно было назвать испуганными.

— Любой так отреагирует на короля, заставляющего людей наряжаться в звервольфа.

Что?

— Стоп. Что ты сейчас сказала?

— Любой так отреагирует, если король Элькии...

— Нет, не это! Погоди. Нацепить ушки и хвост — это «нарядиться в звервольфа»?

Сора принялся вспоминать все, что знает об этом народе.

Высшая раса четырнадцатого ранга: звервольфы.

Раса, образующая третье по влиятельности и первое по величине государство — Восточный Союз. Чрезвычайно чуткая и физически развитая народность, о которой практически ничего не было известно. Люди знали лишь, что интуиция звервольфов позволяет им чуть ли не читать мысли противника.

— Стеф... Отвечай честно, без утайки.

— А? На что?

— Среди звервольфов есть девочки вроде тебя — со звериными ушками и хвостиками?

— Не знаю, почему тебя интересуют только девочки, — ответила ему Стеф. — Но почти все женщины-звервольфы выглядят именно так.

— То есть, получается, Восточный Союз... — решил уточнить Сора, нервно сглотнув, — это райская страна, в которой все девочки — прекрасные создания с ушками, хвостиками, кошачьими лапками да усиками, а во всем остальном выглядящие так же, как люди?

Неужели рай на земле и правда существует?

— Тогда рай должен принадлежать нам! Пошли захватывать зверодевочек! Прямо сейчас! — заявил Сора. Он воинственно, словно саблю, выхватил из кармана мобильник, запустил в нем органайзер и создал задачу «Захватить королевство зверодевочек».

— Ты в своем уме? У нас ведь даже внутри страны порядок еще не наведен!

Но сколько Стеф ни пыталась отговаривать обезумевшего короля от войны с третьей по могуществу в мире державой, тот был непреклонен:

— Молчать! Это идеальный план, который совмещает в себе пользу для государства и мои личные желания. Кто ты вообще такая, чтобы мешать моим завоевательным амбициям? — и Сора огляделся по сторонам, словно что-то выискивая. — Где вообще этот Восточный Союз? Там? Поехали сейчас же! Карету мне!

Но держащая его за руку Сиро тихонько пробурчала:

— Информация...

— Гх...

...И «идеальный план» обратился прахом.

Сора понуро замолчал, вспомнив причину того, почему они так до сих пор и не перешли в нападение. Эта проблема не давала им покоя весь месяц с самого дня коронации, в который они объявили войну всем остальным государствам.

— Гммм... Видать, как ни крути, пока мы не разберемся с этим, дальше не продвинемся...

Вновь наступила тишина.

То, что Сора успокоился, было, конечно, хорошо... Но и молчание Стеф вынести тоже было трудно. Она попыталась было завести разговор:

— Мм, Сора... А можешь объяснить мне, как ты выиграл сегодня в блекджек?..

Но никто ей не ответил.

Стеф обернулась.

— А?..

Поводок, за который ее прежде держала Сиро, волочился по земле, а сами брат с сестрой куда-то пропали.

— Меня что... бросили?..

В ответ она услышала только хихиканье прохожих и завывание холодного ветра.

* * *

— Просто... объедение...

Сора и Сиро сидели в кафе напротив библиотеки в одном из переулков неподалеку от главной улицы Элькии, пили чай и заедали его пончиками.

— Ага, они тут стараются разнообразить вкус даже при дефиците продуктов... Но запасов, похоже, надолго не хватит.

Пончики они купили с лотка, на площади неподалеку от главной улицы, а чай заказали уже в кафе. Но атмосфера тут была не столь приятной, как раньше, и на лице работников явственно читалась тревога. Эти мелочи хорошо демонстрировали, в каком отчаянном положении сейчас находилась Элькия.

Насколько было известно Соре, в их родном мире в подобной ситуации уже начались бы грабежи и беспорядки.

Но важнее было другое.

— Ну как там у тебя, Сиро?

— Мм... Все-таки... ничего...

— Все-таки ничего. Как же так? Ненормальная страна какая-то.

— Ненормальный тут... ТОЛЬКО ТЫ!!! —прокричала возникшая будто бы из ниоткуда Стеф в собачьем костюме.

— Ой, Стеф... Ну и где ты пропадала? Мы тебя искали.

— Не ойкай мне тут! Вы что, вправду обо мне забыли?! Оставили меня одну посреди толпы в ошейнике, в костюме собаки даже не смеха ради, а просто потому, что забыли обо мне?! — воскликнула Стеф. И со слезами на глазах бросилась Соре в ноги: — Умоляю, дай разок врезать тебе по роже! Хоть один-единственный раз в жизни!

— Ну... Сиро сманил аппетитный запах, и она свернула сюда, а я ее одну отпустить, конечно же, не мог. Я-то думал, что она держит поводок. А как спохватился — тебя уже не было...

— Прости, Стеф... Сидеть, — скомандовала Сиро с набитым ртом, указав пальцем на пол.

— Ну да, Сиро ведь тоже не специально. Прости.

— Как я, интересно, могу поверить в искренность ваших извинений, если вы мне при этом даете команду «сидеть»?! — возмутилась Стеф, но покорно уселась на пол, словно собака. Затем обвиняюще ткнула в Сору пальцем: — Объясни, почему я проиграла, иначе я от тебя не отстану!

— Хм. Требуешь не отмены приказа, а объяснений?

Ой...

— Стеф... Тебе что... это нравится?

— Конечно... Конечно же не нравится! Вы опять издеваетесь?!

Но Сора и Сиро не упустили краткий момент ее замешательства.

— Ох, а я думал, такое только в эроге бывает... — с искренним удивлением сказал виновник ее унизительного положения.

Никогда еще в своей жизни Стеф так отчаянно не проклинала Единого Бога за запрет насилия, как сегодня. Заметив, что та уже на грани, Сора наконец смилостивился:

— Ладно, ладно, объясню. Все дело в подсчете карт, — сказал он с набитым ртом.

— В... чем?

— В подсчете карт. Говоря простым языком — придаешь каждой карте числовое значение и высчитываешь общую сумму колоды. Карты с двойки по шестерку — одно очко, десятки и достоинства — минус одно, с семерки по девятку — ноль.

— И что дальше? — недоуменно спросила Стеф.

Сора честно ответил:

— А то, что можно предугадать, какая карта выпадет следующей.

— Что?.. — Стеф недоверчиво уставилась на Сору, словно тот говорил о какой-то магии. Тот продолжал как ни в чем не бывало:

— Запоминаешь, какие карты уже выбыли из колоды, и подсчитываешь математически, какая карта вероятнее всего придет тебе в руку. А зная, что придет тебе в руку, уже не проиграешь, правильно?

— А... Ага...

Похоже, для Стеф идея того, что для победы в игре можно использовать математику, была настолько в диковинку, что она даже забыла о том, что ее заставили сидеть на полу, как собаку. Она достала записную книжку и стала конспектировать то, что смогла понять, как вдруг кое-что сообразила.

— Так, стоп. Это же жульничество!

Сора холодно возразил ей:

— Если играть, пользуясь умом и памятью, — жульничество, то тогда, получается, и предугадывание следующего хода противника в шахматах — тоже жульничество?

— Ну... Даже не знаю...

Факт того, что в его родном мире подсчет карт действительно считался самым настоящим жульничеством, Сора предусмотрительно скрыл.

— А вот то, как ты карты перемешивала, — вот это уже настоящее жульничество.

Ой...

— Так... Так ты все видел?

Сора лишь усмехнулся, всем своим видом как бы говоря: «А ты думала, не замечу?»

— Я и сам такое пробовал против сеструли, хоть и безуспешно. Ну зато хоть считать было проще, — сказал он и с досадой вздохнул, хотя ту игру он был не прочь проиграть.

Стеф невольно сменила позу «сидеть» на «лежать».

Получается, он заметил, что она жульничала, и воспользовался этим, чтобы выиграть самому... Согласно Десяти Заповедям Соре достаточно было просто уличить ее в жульничестве, но он вместо этого использовал его для победы. Распластавшись на полу, Стеф уже залилась было горькими слезами... И вдруг у нее возникла идея.

«А что, если действительно сыграть на удачу? Может, хотя бы тогда я смогу победить?»

— Хе-хе-хе... Сора! Я снова бросаю тебе вызов, — заявила она. Правда, позу она не поменяла, лишь решительно приподняла голову. Зрелище это было весьма жалким, и Сора хотел было сразу отказать ей...

— Тебе что, утреннего мало было? Какие ставки?

— Такие же, как и утром! Сделать тебя «крутаном»!

Он тут же согласился, засунув сочувствие куда подальше:

— Заметано!

— Братец... Но во что вы... играете?..

— Сиро, ты думаешь, она сможет придумать игру, в которой я бы ей проиграл?!

— Но ты... как раз на это... надеешься.

Это было очевидно уже любому.

— Я тоже... играю. Мы принимаем вызов... вдвоем.

Это означало игру против сильнейшего игрока иманити, а не одной лишь его половины, но Стеф это не смутило. В истинной игре на удачу умения игрока ничего не значат.

Если шансы — 50 на 50...

— Если ты... проиграешь... то выполнишь... одну мою... просьбу.

К несчастью, Стеф не заметила огонька энтузиазма в глазах внешне бесстрастной Сиро.

— Хи-хи-хи, я не возражаю. А в качестве игры мы будем... — и Стеф указала пальцем на угол улицы, — угадывать, кто появится из-за угла, мужчина или женщина!

Мгновение подумав, Сиро ответила:

— Десять... попыток. Кто больше угадает... тот победил. Ашшенте.

— Согласна! Ашшенте! — задорно отозвалась Стеф. Сора лишь сочувственно вздохнул.

* * *

— Как же так... Ну... Ну почему?!

Конечный счет был 9:1. Конечно, не в пользу Стеф.

— Э... Это неправильно! Девять побед в случайной игре... Как вы это сделали?!

Искренне опечаленный своей победой, Сора принялся с сожалением объяснять:

— Ты думаешь, люди по этой улице ходят как попало? — А?..

— Мы сюда регулярно приходим пить чай и успели хорошенько узнать этот район и его жителей. Сиро составила в уме график зависимости соотношения полов от времени суток, учитывая процент занятости и род занятий этих людей, и благодаря этому смогла вычислить соотношение мужчин и женщин, регулярно проходящих по этой улице.

— Вот так-то, — словно хвалясь своей способностью совершать такие вычисления в голове, Сиро подняла вверх два пальца буквой V в знаке победы. Только сейчас Стеф почувствовала с ее стороны определенную враждебность.

— Ну... Ну нельзя же воспринимать все настолько серьезно!

Разве можно так относиться к игре, суть которой была в простом угадывании?! Но в отношении Соры и Сиро вопрос этот, конечно, был риторическим. Игры для них были самым важным делом на свете.

— Значит... так, — заявила победительница, Сиро, — твои трусы... конфискованы.

— А?

— Что?!

И ставки были заранее скреплены клятвой.

— Нет! Пожалуйста, придумай что-нибудь другое!

Заповедь шестая: договоренности, заключенные перед игрой, обязательны к соблюдению. Нарушить их, пойти против них не под силу никому. Поэтому Стеф, умоляя отменить приговор, одновременно покорно снимала свои белые трусики. Не слушая ее возражений, Сиро молча забрала их.

Стеф ничего не оставалось, как сидеть на четвереньках на полу и сгорать от стыда.

Однако на ее сторону внезапно встал не кто иной, как Сора:

— Эй, сестренка! По-моему, это уже слишком.

— Мне всего... одиннадцать. Я ничего... не понимаю, — ответила Сиро. Она натянула трусы Стеф себе на голову и склонила ее набок с удивленным недоумением.

— Что, изображаешь тут детскую непосредственность? Опять эта твоя фальшивая наивность...

Вид маленькой девочки с трусами на голове, конечно же, привлекал внимание прохожих. А еще трусы Стеф были выставлены на всеобщее обозрение. Сиро при желании могла быть грозной противницей!

Сора не мог не обратить внимания на необычную жестокость сестры:

— Слушай, Сиро, ты что, не в духе? Какая-то ты сегодня совсем безжалостная.

— Ничего... подобного, — ответила та, слегка надувшись.

Но Сора вновь испортил ей настроение.

Стеф упорно пыталась сделать из Соры нормального человека, вместо того чтобы попробовать отменить приказ влюбиться в него... И причину этого ее странного поведения легко можно было понять, стоило только немного пораскинуть мозгами.

— Эх...

С раздраженным вздохом девочка вернулась к чтению. Похоже, эту причину понимала одна лишь она.

— Ха... Ха-ха... Ну и ладно. Я рассталась со своей честью еще в тот день, когда проиграла Соре. Простите меня, папа и мама. Дедушка... я обесчещена... Ха-ха-ха... — причитала Стеф, все еще сидящая по-собачьи.

Сора скривился в жалостливой гримасе.

— Слушай, Сиро... Я все-таки ей сочувствую. Один только взгляд на нее в депрессию вгоняет.

— Да нормально, — отозвалась Сиро с трусами на голове, не поясняя, однако, что именно тут нормального.

Стеф, рыдая горючими слезами, пыталась оттянуть вниз подол юбки, как вдруг ей пришла в голову еще одна мысль: ведь произошедшее не значит, что в мире не существует игр, действительно полностью основанных на удаче.

«Точно, ведь и в прошлой игре они один раз, но все-таки ошиблись!»

То есть предугадывание — это все равно угадывание. Тут не может быть гарантированного результата, именно поэтому Сиро потребовала целых десять попыток.

А значит...

— Сора! Я с... снова бросаю тебе вызов! — заявила она храбро. Тем не менее она не рискнула вскочить на ноги, продолжая сидеть на полу.

— Как хочешь. У тебя с головой все в порядке?

Стеф ведь и так уже превратилась в собаку и вдобавок лишилась нижнего белья. При новой попытке отыграться ее могла ждать совсем уж неприличная расплата...

— Ничего! — самоуверенно ответила Стеф. — Чтобы вывести вас на чистую воду, нужно идти на жертвы!

Быть может, именно из-за таких, как она, человечество и оказалось на краю гибели?..

— Ну, как хочешь. Ставки те же. Во что играем на этот раз?

— Кто точнее угадает, через сколько секунд вон та птица взлетит в воздух! С одной попытки! — выпалила Стеф, указав на козырек соседнего дома, где курлыкал белый голубь.

Стеф не думала, что они согласятся, но главное было — найти брешь в их обороне.

Но вдруг неожиданно для нее Сора сказал:

— Ладно. Можешь попробовать первой. Ашшенте. Ну давай, угадывай.

Стеф на миг растерялась, но потом сказала:

— А... Ашшенте... Хорошо, тридцать секунд!

Она рассудила, что больше минуты эта птичка там вряд ли просидит, и безопаснее всего будет взять среднее значение.

Словно даже не проявив интереса к версии Стеф, Сора поднял с земли камень:

— А я загадываю три секунды.

И широко замахнулся.

— Что?!

Брошенный со всей силы камень чуть было не задел голубя, и тот, шелестя крыльями, улетел.

— Победил... братец, — прокомментировала Сиро, на голове которой по-прежнему красовались трусы, а в руках все еще была книга.

Стеф горячо возразила:

— Погодите-ка, так нечестно!

— Так ты не устанавливала правило, что птицу нельзя пугать, — парировал Сора невозмутимо, словно объясняя нечто совершенно очевидное.

— Что?!

— А то, что если хочешь выиграть, то правила игры нужно задавать четко.

Ну, это уже совсем ни в какие ворота не лезет! Как можно воспринимать все настолько всерьез?

Сора вновь уселся за стол и уверенно произнес:

— В мире не существует такой штуки, как удача.

— А?..

Не существует?.. Стеф нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное.

— Правила, условия, ставки, психологическое и физическое состояние игроков, умения, время, подготовленность... Исход любой игры предрешен заранее в зависимости от комбинации всех этих невидимых переменных. Случайностей не бывает.

Случайность — лишь предопределенность, которую нельзя предугадать из-за невидимости переменных.

— Приведу пример... Представь себе игральную карту рубашкой вниз, — продолжал Сора, не отрывая глаз от книги. — Какова вероятность того, что это туз пик?

— Ну... Если карт в колоде 52, то тогда 1 к 52?

— Это если рассуждать обычным образом. Но что, если это карта, взятая с самого низа только что распечатанной новой колоды?

— А?..

— Порядок игральных карт в новых колодах всегда один и тот же. То есть если взять обычную колоду без джокеров и вытащить оттуда самую нижнюю карту, то она гарантированно окажется тузом пик.

— Но... Но ты... — запротестовала Стеф.

— Да, я не говорил, что колода новая. Другими словами, ты этого факта не знала, — продолжал Сора, подчеркивая, что в этой детали весь смысл. — Знай ты это, вероятность 1,92% превратилась бы в стопроцентную. Те, кто не обладает такого рода информацией, обычно решают, что им просто не повезло, но для тех, кто обладает, победа неизбежна...

Сора вздохнул.

— Поняла или нет? Это и есть ответ на вопрос, как побеждать в играх и почему ты проиграла мне в блекджек. И почему другие люди проигрывали, кстати, тоже...

На миг он скривился, словно от зубной боли:

— И это же причина того, что у нас большие проблемы. Что?..

Проблемы?..

— За этот месяц мы перерыли все книги в этой стране, но так и не нашли никакой путной информации о других странах, а следовательно, и о других расах. Не за что зацепиться. Беда какая-то, а не страна, честное слово...

— Подожди, не поняла...

— Ты думала, мы все это время только и делали, что сидели и играли в игры?

— Не думала, а была уверена в этом на все сто, — ответила Стеф.

«Ну и ладно», — пробормотал себе под нос Сора.

— Допустим, нападем мы на страну зверодевочек — этот ваш Восточный Союз, — начал он. От этой идеи он не отступился. — Но нам известно только то, что они якобы обладают чуткой интуицией.

— Ну да... Говорят, что они могут даже читать мысли.

— Если они и правда это могут, тогда ни блеф против них не прокатит, ни обмануть их не получится.

Люди — слабейшая раса среди Высших, неспособная к магии и не обладающая никакими сверхсилами. А значит, чтобы победить в игре с расами, у которых они есть...

— Нам нужна хоть какая-нибудь информация о них. Иначе нет смысла даже начинать игру.

Но сведений о других расах у людей практически не было. Вполне возможно, что ее отняли сами представители этих рас, чтобы лишить иманити всех шансов на победу. Но даже с учетом этого информации было подозрительно мало. Поэтому брат с сестрой и были так недовольны местными библиотеками.

Они не знали ни правил игры, ни предела способностей противников, в то время как сами противники знали о них все. А значит, скрытых переменных для них было больше, чем для их врагов. Без достаточных знаний бросать кому-либо вызов было самоубийством. Они гарантированно проиграли бы, точно так же как Стеф раз за разом проигрывала им самим.

— Уже целый месяц прошел, а мы так и не нашли ничего, что можно было бы использовать против них, — закончил свою мысль Сора, захлопнув книгу.

— Но... Но ведь... — Стеф продолжала спорить, не желая признавать, что завет дедушки перейти в наступление был ошибочным. — Но ведь если совсем ничего не делать, то тогда победы нам вообще не видать!

Безучастный тон Соры немного охладил ее пыл:

— Имей в виду, что стоит нам ошибиться один только раз — и всему придет конец.

Эти слова пришибли Стеф тяжелее команды «лежать».

— Не забывай... Мы до сих пор на краю гибели.

Всего лишь на мгновение на лице Соры проступила искренняя злость, и от этого зрелища у Стеф по спине пробежал холодок.

Эти двое обычно выглядели столь беспечными, что легко было позабыть, что в их руках сейчас судьба трех миллионов иманити. В руках сильнейших игроков среди людей, которые победили даже эльфов, пусть и не напрямую.

И они сейчас признались, что у них большие проблемы.

Осознав наконец весь смысл этих слов, Стеф почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног.

Даже один неверный шаг может унести миллион жизней.

Стеф сглотнула, представив, каким тяжким грузом могут быть подобные мысли, и посмотрела на Сору, который с показной леностью потянулся и запустил на телефоне органайзер.

— Есть у нас одна мыслишка, но и для нее ключевого элемента не хватает... Прям не знаю даже, что делать.

Насколько же крепкими нервами нужно обладать, чтобы вынести такую ношу?

Стеф пробрала дрожь...

...И тут их внезапно накрыла тьма.

— Не понял! Не рановато ли еще для ночи?.. — Сора начал было оглядываться по сторонам и вдруг выпучил глаза: — Ого!

Да что там Сора — даже Сиро от удивления распахнула обычно полузакрытые глаза и выронила кусок пончика изо рта.

Над головами вместо привычного синего неба они увидели парящую в воздухе гигантскую скалу, которую кто-то словно выдернул прямиком из земли.

Это еще что такое?..

«Неужто Лапута и правда существует?» — невольно подумал Сора. Как ни крути, это был гигантский небесный остров, хоть и немного длиннее по форме, чем в аниме.

И тут Сора вспомнил, что уже видел этот летучий остров — в тот самый день, когда они впервые попали в этот мир. И судя по всему, для местных это было вполне привычное зрелище. Удивленными появлению острова выглядели только Сора и Сиро, а все остальные словно даже и не замечали его.

— Чего только у вас тут нет... Такими темпами я и пришельцам уже не удивлюсь, — удивленно пробормотал Сора, задрав голову, и Стеф наконец сообразила, в чем дело.

— Ах да. Вы же, наверное, видите его впервые...

Вслед за ними и она подняла голову вверх.

— Это Авант Хейм. Фантазма.

И правда: по краям острова, показавшегося им сперва безжизненной скалой, они увидели нечто вроде плавников, а сам остров, стоило им хорошенько приглядеться, оказался похож на гигантского кита.

Сора вдруг задал неожиданный вопрос:

— Слушай, а в вашем мире есть такие понятия, как «право на солнце» или «право на чистый воз...»? Стой. «Фантазма»?..

— Да. Представитель расы Высших второго ранга.

Высшие. Шестнадцать разумных рас, на которых распространяются Десять Заповедей Единого Бога.

Ткнув пальцем в Лапуту, Сора воскликнул:

— Это что, по-вашему, представитель разумной расы?! Как прикажете с этой штукой играть? Оно говорить-то хоть умеет?! В Лапуту я еще могу поверить, но если бы отец Пазу упомянул, что она еще и разговаривает, то сынишка счел бы его сумасшедшим, и на том сказочке пришел бы конец!

— Вторую половину твоих слов я вообще не поняла. Но да, поговорить с ним не выйдет, — подтвердила его опасения Стеф. — Да и вообще, сначала нужно будет победить его обитателей, крылатых, а уж это точно невозможно.

— Крылатые... Так вот, значит, какой у них город.

Сора проводил взглядом уплывающую вдаль Лапуту... вернее, фантазму под названием Авант Хейм. От удивления он даже забыл, что уже читал о нем.

Раса Высших шестого ранга: крылатые.

Во время Великой войны один древний бог создал целую расу солдат для войны с другими богами. Кто же мог предугадать, что потом появятся Десять Заповедей и их боевые способности окажутся ненужными!

Они обладали практически неограниченной продолжительностью жизни, высокой восприимчивостью к магии и жили в небесном городе (в буквальном смысле). В Захватнических играх крылатые не участвовали, но обладали неуемной любознательностью, и отдельные представители этого народа иногда играли с другими расами в обмен на их знания — то есть книги.

Иманити не были богаты на ресурсы, но Сора мог использовать в качестве наживки для крылатых знания из параллельного мира. Как раз на эту расу Сора обратил внимание уже тогда, когда только прибыл в этот мир.

Но была одна проблема...

— Переманить крылатых на свою сторону, конечно, было бы просто замечательно... Но вот только связаться с ними, увы, невозможно...

Чтобы сражаться со страной зверодевочек, да и с другими государствами тоже, им были очень нужны знания крылатых. Но летательных аппаратов в этом мире еще не изобрели. А значит, способов добраться до Авант Хейма и попасть к крылатым у них не было.

И заявить на весь белый свет об обладании знаниями из другого мира, надеясь на то, что крылатые сами выйдут на контакт, Сора и Сиро тоже не могли. Это был последний козырь Элькии, и открывать его было еще рано...

— Что? — недоуменно переспросила Стеф, услышав грустное бормотание Соры. — Если тебе нужны крылатые, то тут неподалеку живет одна из них.

— Пардон?..

— Вернее, не то чтобы «живет»... Скорее засиделась.

— Стоп, стоп, стоп! — вскричал Сора. — Мы перерыли весь замок, все библиотеки в стране, но нигде об этом не было ни словечка!

— Охотно верю. Это ведь как раз она забрала из Элькии все мало-мальски интересные книги.

У Соры закружилась голова, но Сиро ухватилась за него, и вместе они устояли на ногах.

— По... Поподробнее, пожалуйста!

— Ну... В общем... Лет пять назад в государственную библиотеку Элькии прилетела одна крылатая и отняла ее у нас вместе со всеми книгами.

Ах вот оно что... ♪ Теперь стало ясно, почему они не смогли найти в Элькии совершенно никакой полезной информации. ♥

— Вы тут что, вконец отупели, ставить на кон свои знания?! Это же наше единственное оружие! — от возмущенного вопля Соры даже прохожие застыли в изумлении.

Без знаний — то есть без информации — о победе над другими странами можно было даже не мечтать. Превратить знания в ставку в игре было все равно что отправиться на войну без меча и щита — то есть полнейшим идиотизмом.

Стеф робко попыталась возразить:

— Их... Их поставил на кон дедушка. Наверняка у него были на то веские причины.

— И что же он потребовал взамен?! — все так же возмущенно спросил Сора.

— В... Вроде как... если бы он победил, то крылатые согласились бы заключить с иманити союз.

Ага... Значит, дед, как и сам Сора, решил воспользоваться чужими знаниями. Да, условия были неплохие.

Идея-то была хороша — плохо было другое...

— Вот только он проиграл и в итоге, наоборот, лишил вас даже собственных знаний!

Сора в отчаянии вцепился в волосы, а затем ткнул в Стеф пальцем:

— Но как вы умудрились профукать все свои книжки?! Копии снять не могли, что ли?

— Ну... Финансовые затраты были слишком велики...

— Финансы? Финансы-то тут при чем?!

Тут подала голос Сиро, на голове которой все еще красовались трусы:

— Братец... Элькия. Бумага. Грамотность.

— А-а-а... Точно.

Жителям современной Японии было бы трудно в такое поверить, но в Европе XV века грамотными были всего лишь 10% населения. И, судя по имевшимся у Соры и Сиро данным, в Элькии уровень грамотности был примерно таким же. Производство бумаги тут не было поставлено на поток, и на создание книжных копий ушли бы огромные деньги.

— Так, Стеф. Я тебе на днях переведу на язык иманити специальное руководство. Возьмись за него безотлагательно, — сказал Сора, тяжело вздохнул и поднялся из-за стола.

— Хорошо... А что за руководство?

— Чертежи машины для производства бумаги и печатного станка.

Сестра, все еще не снявшая с головы трусы, смерила его неодобрительным взглядом:

— Братец... Опять... читы.

— Извини уж, Сиро, но в данном случае я скорее восстанавливаю справедливое положение вещей.

Добавив в свой органайзер еще одну задачу, Сора снова глубоко вздохнул.

Теперь все встало на свои места. Неудивительно, что Стеф с ее личной коллекцией книг считалась самой образованной в стране.

Но не стоило забывать, что в этом мире все решается с помощью игр...

— Как люди собираются играть с другими расами, если даже читать и писать не умеют? А еще победить надеются...

— Нет в этом ничего такого, это вы со своими шестью и восемнадцатью языками — странные!

— Ага, щас! Раз уж собрались воевать со всем миром, то знание шести языков — это необходимый минимум!

Сора от злости аж покраснел.

— Уф... Ладно. Стеф...

— Да?

— Если верить тому, что я читал, крылатые традиционно играют лишь в одну игру. Это так? — на всякий случай уточнил он, хотя и так уже знал ответ на этот вопрос. Стеф согласно кивнула.

— Тогда мы нашли себе новую цель.

Он снова открыл органайзер и начал набирать текст.

— Чем быстрее мы управимся, тем лучше. Поедем сейчас — вернемся к ночи. Стеф, раздобудь нам карету.

— А?..

Закончив печатать, Сора оценил заметку:

«Отвоевать назад знания иманити».

— Хм... По идее, одно это было бы уже неплохо, но я еще добавлю кой-чего, — сказал он и снова начал печатать: «...И раздобыть себе крылатую». — Да, так лучше.

Крылатые.

Высшие шестого ранга, убийцы богов. Раса, против которой у иманити явно не было ни шанса.

Оставив Стеф поражаться столь самоуверенным планам, Сора взял под руку Сиро и пошел прочь.