Жрица стояла в одиночестве у самого берега, любовалась луной и слушала голоса, доносившиеся сзади из темноты.

— Интересно, смекнул ли он, что я их проверяю?..

Хотя нет... Жрица невесело усмехнулась.

Заметил Сора что-то или не заметил, он все равно поступил бы точно так же. У него ни на миг не возникло мысли бросить Ино на произвол судьбы. Жрица слышала, что на протяжении всего разговора сердце его отбивало приятный, размеренный ритм.

Да, она его проверяла.

Но если бы перед Жрицей встал похожий выбор, что бы сделала она?

Скорее всего... Да нет, вне всяких сомнений, она принесла бы Ино в жертву.

Мечтать о большем было бы лишним риском. Жертва лишь одна — а пользы принести должна была так много... Желать чего-то еще — это уже идеализм.

Она сама давно отказалась от идеализма: подобные мечты лежали за пределами ее возможностей.

— Можно ль на них надеяться?..

Но суть и была в том, что эти двое играючи перепрыгивали барьеры, которые ей самой казались непреодолимыми.

Жрица, специально предоставившая Соре и Сиро выбор пожертвовать Ино, прикрыла глаза... Она размышляла: если бы они все-таки выбрали то же, что и она — то есть бросили его, — винила ли бы она себя до конца своих дней, что выбрала именно Ино для проверки того, можно ли ожидать от этих двоих, что они преодолеют ее барьеры?

— Может, и правда можно...

Только сейчас Жрица вдруг осознала одну простую вещь: за ее спиной были слышны голоса иманити, звервольфа, крылатой и даже дампира. Для Соры с Сиро даже понятия межрасового барьера не существовало.

— Быть может, им... я и смогу доверить это, — тихо прошептала она и, любуясь кроваво-красной луной, приложила ладонь к груди, чувствуя давным-давно позабытое волнение.

* * *

— Джибрил!

Крылатая мгновенно откликнулась на призыв, появившись за спиной Соры:

— Я здесь.

— Ты знала об условиях пробуждения королевы и даже об обстоятельствах, из-за которых та заснула, так?

Сора помнил, что именно Джибрил рассказала о них, когда они впервые встретили Прэм.

— Да. Но, как оказалось, я ошибалась... — виновато склонила голову Джибрил, решив, что ее отчитывают.

— Нет, я не об этом, — отмахнулся Сора. — Сама ты об этом откуда узнала?

— У себя на родине, в Авант Хейме.

— Вы там себе, наверное, все книги мира заграбастали? — спросил ее Сора наполовину с иронией, наполовину с некой непонятной надеждой.

— Ну конечно же! ♪ — с нескрываемой гордостью кивнула Джибрил.

Сора мысленно усмехнулся такой непосредственности. Дальше он продолжил думать уже про себя...

Они должны пройти игру королевы. Способов определить условия победы, которых никто не знает, было не так уж и много.

Но они все-таки были.

Ключ ко всему — это информация. А значит...

— Стеф! Вам с Идзуной надо будет перерыть кабинет прежнего короля.

— А?..

— В прошлом земли Элькии соприкасались с водными территориями Океандии, — пояснил Сора и добавил: — Возможно, человек, раскрывший секрет Восточного Союза, изучал и другие соседние страны.

Он подумал, что вряд ли даже этот мудрый человек, мастерски притворявшийся глупцом, смог обнаружить что-либо существенное — если бы нашел, то королева сирен уже давно бы проснулась, — и все же Сора испытывал некое доверие к прежнему королю Элькии.

— Ответа вы, быть может, и не найдете — но какие-нибудь полезные размышления там наверняка будут. Рассчитываю на тебя, Стеф.

— Да, хорошо. Можешь считать, что это уже сделано, — кивнула Стеф.

— Поняла-с, — кивнула и Идзуна.

— Простите-е... А... А мы что будем делать?

— Да, точно! Джибрил, мы с Сиро берем с собой и Прэм.

— Хорошо-о... — согласилась дампирша. — Только вот куда?

— Я же сказал, что мы захватим не две, а три расы, — ухмыльнулся Сора. — Вот вам загадка. Самый эффективный способ узнать условия победы — это перерыть все сведения о прошлых играх и проанализировать данные. И где, как думаете, мы найдем больше всего информации?

На миг наступила тишина.

А затем раздались два вопля, противоположные по своей смысловой нагрузке:

— Наконец-то! Наконец-то! Новый хозяин крылатых наконец-таки займет место среди нашего народа! Ах! Я даже не ожидала, что сей прекрасный момент наступит так скоро! — исступленно воскликнула Джибрил и даже упала на колени.

— Не-е-е-ет!!! Не надо-о! Я не пойду в это гнездилище чудовищ!!! — отчаянно вскричала Прэм и попыталась удрать. Но Джибрил успела схватить ее за шкирку, и дампирше оставалось лишь отчаянно дрыгать ногами в воздухе.

Сора взял Сиро за руку, кивнул ей и сказал:

— Отправляемся в Авант Хейм!