Королевство Элькия, столица, западный район, третий квартал.

Не проведя в таверне и одной ночи из тех четырех, что они выторговали у управляющего, Сора и Сиро встречали рассвет уже в доме Стефани Долы. Вернее, в бане ее дома.

— Братец... Объяснись, — потребовала голая Сиро, умывая лицо.

— А чего тут объяснять? Раз обнаженка в рамках пристойности, то сцены в ванной — маст-хэв. Какие еще тебе нужны объяснения?

— Братец... Но их... цензурят. А я еще маленькая... это уже за всякими рамками...

— Будь спок, сестра. Все лишнее прикрывает пар, все чики-пуки, — возразил Сора, любуясь клубами пара, заволокшими всю баню.

— Неужели ты только ради этого напустил столько пара? — недоверчиво спросила Стеф, которая мыла Сиро волосы.

— Что значит «только ради этого»? Это очень важно!

— Ты хоть понимаешь, сколько лишних дров ради этого пришлось потратить слугам?

Да и в разогретую для них воду брат с сестрой, судя по всему, залезать не собирались. То есть и ее тоже потратили впустую.

— Чья бы корова мычала, сама-то, небось, в этой роскошной бане всю жизнь мылась?

— У-у...

Аристократкой Стеф называли не красного словца ради: ее богатство превзошло даже самые смелые ожидания Соры. Особняк, чем-то напоминающий древнеримские дома, был столь огромным, что прожившие всю жизнь в Японии Сора и Сиро вполне могли называть его дворцом, а в бане могли мыться человек десять одновременно. Баня эта, тоже напоминающая чем-то римские, в которую благопристойности ради сейчас напустили водяного пара, отнюдь не создавала впечатления, что человечество проигрывает и находится на краю гибели.

— Но вообще... извини. Просто сестричка у меня ванные ненавидит. И мыть себя не дает. Говорит, что восемнадцатилетнему парню голых одиннадцатилетних девочек лапать — ни в какие рамки не лезет, а сама мыться наотрез отказывается. А раз уж она сама вчера сказала, что обнаженка — в рамках пристойности, то грех было не воспользоваться шансом и не отмыть ее.

— У-у... Ненавижу тебя, брат. Разве мы говорили не только про Стеф? — возразила та.

— Сестричка, ты ведь настоящая красавица, когда следишь за собой. Так что давай-ка мойся.

— А мне все равно... красавица я... или нет.

— Зато братику не все равно. Ты мне красивая больше нравишься.

— У-у-у... — упрямо продолжала хныкать Сиро, невзирая на похвалу.

Впрочем, проблема была не в этом.

Нет, Стеф, конечно, было немножко обидно из-за того, как сильно были привязаны друг к другу брат и сестра, но сейчас этим можно было пренебречь. Чем нельзя было пренебречь, так это тем, что сама она, тоже обнаженная, мыла Сиро волосы, а позади них, отвернувшись к стене, сидел одетый Сора.

— Сора... А мне обязательно мыть Сиро раздетой?

Вопрос: «И почему я вообще на это согласилась?» — она уже успела задать самой себе, и ответ ее не утешил.

— Ты что, меня не слушала? Иначе Сиро было бы не запихнуть в ванную.

— То есть я тебя не интересую?

— А ты хочешь, чтобы интересовала?

— В-вот еще, размечтался! Я спрашиваю, к чему все эти издевательства!

— Не переживай, Стеф. Я твоей фигуркой еще полюбуюсь потом, у меня все предусмотрено.

— Что?!

Стеф прикрыла себя руками, густо покраснев, но в то же время испытала облегчение, услышав от Соры, что она его все-таки интересует. Она уже начала было озираться по сторонам в поисках подходящей для своего лба стенки, как вдруг Сора добавил с сожалением в голосе:

— Но не сейчас. Водяному пару лучше не доверять.

— А?

— Если я сейчас залезу в ванну и мой дракоша вдруг проснется, или даже если просто рассеется пар и я увижу свою сестру голой, мы не то что в «18+» — сразу в «запрещено к прокату» ухнем.

— А... Ага...

Стеф не очень поняла, что он имел в виду, но суть уловила — сейчас он подглядывать за ними не собирается. Впрочем, большего она понять и не могла. Поскольку не знала, что из себя представляет камера телефона, подсунутого в баню.

Обещая себе, что потом все посмотрит, если госпожа режиссер даст добро, Сора усилием воли заставлял себя не подглядывать.

* * *

— Ух... Хорошо-то как, — радовался ухваченной возможности вымыться Сора. Дождавшись, когда Сиро закончит водные процедуры, он и сам по-быстрому сходил в душ.

— Мм... Волосы распушились... Колются, — недовольно пробурчала Сиро в ответ. Сора оказался прав: чисто вымытые и хорошо расчесанные белоснежные волосы, обрамляющие круглое точеное личико Сиро, подчеркнули фарфоровую белизну ее кожи и сделали ее похожей на куколку.

— Вот бы ты всегда так ходила! Такая красота пропадает.

— Все равно... ее бы видел... только ты.

Впрочем, и сам Сора, помывшийся и сбривший щетину, выглядел очень даже...

В общем, достаточно привлекательно, чтобы Стеф, принявшая его при первой встрече за нищего, от одного только взгляда в его сторону схватилась за переносицу и панически пискнула: «Прошу меня извинить!»

Потому что дело было не только в том, что Сора и Сиро вдруг похорошели.

— Вы двое... Ради всего святого, оденьтесь! — воззвала она к полуголым, стоявшим в одних только полотенцах брату с сестрой.

— Ты сама унесла нашу одежду в стирку, а другой у нас нет. Или что, она уже высохла? — спросил Сора, сомневаясь, что в этом мире существуют сушилки для одежды.

— Ну... Тогда... Тогда я вам другую дам! Только найдется ли у нас мужская одежда?.. У-у-у... За что мне все это...

Продолжая бубнить себе под нос что-то в этом духе, Стеф развернулась и ушла искать одежду.

...И спустя несколько минут снова сжалась, зажимая нос, из которого хлестала кровь, и жалея о содеянном.

— П... Прошу меня извинить...

— Хо-хо... Это ж почти как костюм дворецкого: фрак и все прибамбасы... Чуток неудобно, но выглядит прикольно, как косплей. Тебе, Сиро, тоже очень идет.

— Много... складок... Неудобно...

Над бедной Стеф склонились Сора во фраке дворецкого и Сиро, наряженная в ее детское платье. Стеф не нашла никакой мужской одежды, кроме рабочей формы для слуг, а из детского у нее имелись лишь собственные старые наряды. Вдвоем брат с сестрой теперь выглядели словно высокородная барышня и ее верный слуга.

Стеф снова тайком взглянула на них, и у нее затрепетало сердце от того, как на удивление удачно подчеркивал фрак широкие плечи и худощавость Соры, и перехватило дух от того, как по-хозяйски им командовала сестра.

— Прошу меня... извинить, — пробормотала она в третий раз.

— А? За что?

— Ни за что! — помотала она головой, осознав, что сказала это вслух. И поднялась на ноги, упершись ладонями в коленки.

Имел бы Сора хотя бы смутное представление о женских переживаниях — не оставался бы до восемнадцати лет девственником.

— Так... — пробормотал он, — выспаться выспались, заодно вымылись хорошенько. Стеф!

— А? Да! Ч... Чего тебе?..

— Спокойно. У тебя в доме... особняке?.. дворце?.. — Сора, который всю жизнь не выезжал за пределы Токио, не был уверен, как правильнее охарактеризовать жилище Стеф. — Впрочем, неважно. У тебя тут есть библиотека или кабинет какой, где можно вплотную взяться за изучение?

— А-а, ну... есть. А вам зачем?

— Стефочка, ты у нас еще и глухая? Я же сказал, взяться за изучение.

— Да слышала я! Я спрашиваю, что вы собрались изучать!

— Как что? Этот мир, конечно же.

— «Этот мир»? — озадаченно повторила Стеф, как бы спрашивая: а что, есть и другие?

— Братец. Ты ей... не объяснил, — хмуро сказала Сиро, все еще недовольная своими волосами.

— Мм? Что, правда?

— Извините... но о чем это вы вообще?

— Эх, блин. Даже не знаю, как бы так поаккуратнее объяснить...

В таких книжках ведь многое зависит от того, поверят тебе или нет. Сора крепко задумался, подбирая слова, почесал голову, вздохнул и, сдавшись, выложил все как есть, без прикрас и преамбул:

— Короче, из параллельного мира мы. Поэтому хотим узнать побольше о вашем.

* * *

Их проводили в не уступающий по площади какой-нибудь школьной библиотеке личный кабинет Стеф, одну из стен которого полностью закрывали собой полки с аккуратно расставленными на них книгами. Для учебы место подходило идеально.

— Стеф, а, Стеф...

— Да? Слушаю.

Сора вдруг увидел одно огромное препятствие на их пути.

— В этой стране ведь не на японском говорят, да? — простонал он, открыв одну из книг и увидев непонятные значки.

— «Японском»? Не знаю, что это. Все иманити говорят на языке иманити.

— Мда... Логично, что я могу сказать...

Увы, несмотря на то что на слух друг друга они понимали, письменность для Соры и Сиро оказалась совершенно чужой.

— Значит, вы и правда из другого мира.

— Ага. Но если не веришь — не верь... — без особого энтузиазма отозвался Сора. Как-никак в таких ситуациях персонажей, как правило, считают обманщиками.

— Нет, почему... Очень даже верю, — как ни странно, ответила Стеф.

— А? С чего бы это?

— Как это с чего? — удивилась Стеф в ответ. — Эльфы, к примеру, вовсю пользуются магией призыва из других миров, и вообще, не такая уж это и редкость. И к тому же по вашей одежде и внешности видно, что вы иманити, но явно не отсюда... А страна людей в этом мире сейчас только одна.

— Ну да, справедливо. Это же как-никак фэнтези-мир... — обескураженно вздохнул Сора и, почесав голову, снова уставился в непонятную книгу. — Но не иметь прямого доступа к информации будет паршиво... Придется учить... Сиро?

— Мм.

— Ты там как?

— Мм.

Обменявшись этими таинственными фразами, брат с сестрой уткнулись носами в книги. Наступила тишина, в которой отчетливо прозвучал усталый вздох Стеф:

— Ну а мне теперь что прикажете делать? Хотите, чтобы я стала вашей гувернанткой? — язвительно спросила она.

Сора ответил ей, не отрываясь от книги:

— Нет, к тебе у меня отдельная просьба.

Стеф насторожилась, вспомнив вчерашнюю ночь и сегодняшнее утро, и морально приготовилась к очередным бесстыдным приставаниям.

— Хотелось бы задать тебе пару вопросов.

— А... Ну... Хорошо, задавай, — с облегчением ответила Стеф, не ожидавшая такого поворота событий. Сора, глядя на нее с подчеркнутой серьезностью, начал:

— Почему ты вчера покорно позволяла лапать себя за грудь, но когда я переключился на низ платья, вдруг оттолкнула меня?.. Ладно-ладно, я пошутил, — сконфуженно сказал он, встретив испепеляющий взгляд Стеф. Перевел взгляд обратно на книгу. — А если серьезно... Слово «иманити» тут слышно на каждом шагу. Но помимо них какие в этом мире есть еще расы?

Удивленная Стеф ответила вопросом на вопрос:

— А что, в вашем мире были только иманити?

— Из разумных рас, по крайней мере, там были только люди. Ну так что?..

— Ну... — Стеф задумалась, откуда начать объяснения, если брат с сестрой и правда прибыли из другого мира. — Для начала: легенду вы знаете?

— Это которая про возникновение Десяти Заповедей? Слышали, как об этом пел менестрель у фонтана.

— Ясно. В общем... — Стеф кашлянула. — Эти Десять Заповедей были даны шестнадцати разумным расам, которые также называют Высшими.

— Высшими...

— Высшим запрещено нарушать права друг друга, причинять вред и убивать. Поэтому в нашем мире не существует войн.

— Ах вот оно что. Мне было интересно, как вы еду добываете. Значит, Заповеди распространяются только на разумных существ, — заметил Сора. Стеф мысленно похвалила его за внимательность.

— Можно сказать, что теперь войны существуют в виде игр. Игры, в которых ставками являются государственные территории, называют Захватническими играми.

Словосочетание «Захватнические игры» Сора уже где-то слышал.

— А у иманити ведь только одна страна, верно?

— В данный момент — да... В принципе, правил, ограничивающих каждую расу лишь одной страной, нет, но так уж вышло, что у иманити осталась одна только Элькия...

Услышав это, Сора задал вопрос, ответ на который уже был известен ему заранее. Но спросить все равно не мешало, хотя бы чтобы сравнить мировоззрения жителей двух миров.

— Войны исчезли, но земли поделить вы до сих пор так и не можете. Неужели нельзя было как-то договориться?

— Ну... Как бы... — Стеф растерялась. Но за нее ответила Сиро:

— Ресурсы ограничены... А живые существа... размножаются бесконечно. Если бесконечно делить что-то конечное... ничего не останется.

— Да! Именно! — поддакнула Стеф. Но она явно была в замешательстве.

— То есть сама ты об этом не задумывалась... — отметил Сора. Он был разочарован, что сестра не удержалась и все-таки встряла.

— А... А вот и неправда! Задумывалась!

Впрочем, Стеф сложно было в чем-то винить. В мире, где все решается с помощью игр, ответ на этот вопрос вряд ли так легко придет в голову.

— Получается, в этом ваш мир похож на наш.

Пусть войны и исчезли, конфликты все равно остались, идеальная справедливость все так же недостижима. Словно игра в музыкальные стулья: выгоднее самому усесться на стул, чем уступить его. За процветание одних остальные расплачиваются бедностью. «Все точно как у нас...»

— Ну так и какие еще есть Высшие? — решив не думать об этом сейчас, снова спросил Сора.

— Так... На первом месте древние боги, свергнутые Единым... На втором фантазмы, на третьем элементали... — начала перечислять Стеф, загибая пальцы. — Еще есть драконии, гиганты... Эльфы там, звервольфы... ну и все такое, — неуклюже закончила она, видимо, отчаявшись вспомнить оставшихся.

— Понятно. В общем, все как в типичном фэнтези, — подытожил Сора. И уточнил: — А что за «места» такие?

— Ну... Я сама в этом толком не разбираюсь, но, кажется, это своего рода ранги...

— Ранги?

— Да. Насколько я знаю, ранг означает что-то вроде пригодности к использованию магии.

— Сплошные «кажется» да «насколько я знаю»... Стеф, ты в школу вообще ходишь? — спросил NEET. Та, обиженно надувшись, кашлянула и с важным видом заявила:

— Я, между прочим, окончила Академию! А насчет рангов люди просто мало что знают, потому что у нас ранг — шестнадцатый. У людей нулевая пригодность к магии. Трудно изучать то, чего даже не видишь.

— Нулевая? — Сора поднял на нее глаза. — Погоди, то есть люди вообще неспособны к магии?

— Да. Мало того, она для нас незаметна.

— А артефакты там всякие, талисманы?

— Ну, мы можем играть в игры, сотворенные кем-то другим при помощи магии... А так — нет.

— Совсем-совсем? — настаивал Сора. Стеф не смутилась:

— Да, совсем-совсем. У иманити нет Магических Контуров — своего рода нервов, ведущих к источнику магической силы... Поэтому мы и проигрываем в Захватнических играх... — грустно добавила она.

— Хм, — усмехнулся Сора и продолжил расспросы: — А кто тогда, наоборот, лучше всех использует магию? Те, кто на первом месте?

— Нет. На первых местах — существа, которые, можно сказать, сами состоят из магии. А именно используют магию лучше всех эльфы, они на седьмом.

Слово «эльфы» было ему знакомо:

— Эльфы... это такие остроухие белокожие ребята?

На лице Стеф отразилось удивление его осведомленностью.

— Да, они самые. Их государство Эльвен Гард — крупнейшая в мире держава, и само слово «магия» в первую очередь ассоциируется именно с ним.

— Хм... — взявшись пальцами за подбородок, Сора принялся о чем-то размышлять. У него было очень серьезное выражение лица в этот момент, и сердце Стеф часто забилось в груди при виде его красивого задумчивого профиля.

«Наваждение, наваждение, наваждение... Это все навязано извне...» — мысленно твердила она себе, пока Сора пребывал в раздумьях.

Наконец он спросил, тщательно подбирая слова:

— Неужто держав, не использующих магию, нет?

— А?.. — удивилась Стеф. — Почему же, есть. Звервольфы, несмотря на то что на четырнадцатом месте и неспособны к магии, обладают высокой чувствительностью к ней. Их государство Восточный Союз, расположенное на островах Великого Океана к юго-востоку от материка, — третья по силе держава в мире, — видно было, что рассказывать об этом ей непросто, она даже невольно положила руку на сердце. — Пусть магия им и недоступна, они тем не менее достаточно сильны, чтобы если не победить эльфов, то хотя бы дать им достойный отпор. Но и это тоже благодаря способностям, которых нет у иманити.

— Понятно.

Магия им недоступна, увидеть они ее тоже не могут. И если с ее помощью будут мухлевать — у людей нет шансов на победу.

«Неудивительно, что они проигрывают, если сами так считают».

— Все понятно. Вот оно что, — удовлетворенно повторил он, и почти одновременно с ним Сиро подала голос:

— Братец... я выучила.

— О! Молодчина.

— Похвали... еще.

— Да запросто. Горжусь тобой, сестричка! Ты у меня маленький гений! Иди-ка сюда! — встав из-за стола, Сора потрепал Сиро по голове. Сестра довольно щурилась, словно кошка. Стеф непонимающе уставилась на них:

— Выучила что?

— Как что? Язык, — обернувшись, невозмутимо заявил Сора. — Нет, ты и правда молодец. Мне-то придется еще чуть-чуть повозиться.

— Ты... медленный.

— Хы-хы, ничего. Парням полезно заканчивать позже.

— И... мелочный.

— А вот и нет! У меня очень даже боль... Стеф, ты чего?

Стеф, к которой не сразу вернулся дар речи, вкрадчиво уточнила:

— Мне не послышалось? Она сказала, что выучила целый язык?

— Ну да, а что?

— За такой короткий промежуток времени? Скажите, что вы шутите! — на лице Стеф было написано недоверие. А Сора все так же невозмутимо продолжал:

— А что тут такого-то? Раз уж мы на слух друг друга прекрасно понимаем, значит, лексикон и грамматика одинаковые. Дело остается только за письменностью.

— Которую ты... так и... не выучил.

— Это ты у нас достаточно шустрая, способна выучить все за каких-то десять минут. Я-то не такой умник, мне нужен хотя бы час. Скажи лучше, как вот это читается. Все не могу понять, какой тут принцип записи...

— Это... не как в японском. Скорее смахивает... на латынь.

— Я тоже об этом подумал, но тогда порядок сказуемых выглядит криво.

— Классический... китайский.

— Анастрофические сказуемые? Ну и геморрой... Хм, а ведь и правда. Все сходится.

— Братец... Учить тебе... языки...

— Ну куда уж мне до тебя с твоими восемнадцатью языками, включая вымершие. Посредственностям вроде меня для игр хватает и шести.

Стеф не могла поверить, как легко и непринужденно они об этом говорили. «Грамматика та же, произношение то же. Осталась только письменность...» Но неужели они не понимали, что упускают одну важную деталь? Без посторонней помощи это не «обучение» языку, а его расшифровка. Но сами они, похоже, не считали это чем-то из ряда вон выходящим.

«Мм... Может, в их мире это в порядке вещей?» — подумала Стеф. От этих двоих у нее по спине пробегал холодок, но в то же время она чувствовала, как разгорается огонек надежды в груди.

Быть может...

Быть может, она повстречала по-настоящему невероятных людей. Людей, которые смогут изменить эту страну.

— А? Чего это ты? — спросил Сора, почувствовав на себе ее взгляд.

— Что? Нет-нет, ничего! Я... Я пойду сделаю чаю! — выпалила Стеф и выбежала из кабинета. Ее уши пунцовели от смущения.

— Что это было? — Сора озадаченно посмотрел ей вслед. Не отрываясь от книги, Сиро ответила:

— Братец... Ты не понимаешь... женщин.

— Понимал бы — не оставался бы до сих пор девственником. Только при чем тут это?

Восемнадцатилетний парень требовал объяснений от одиннадцатилетней девочки. Говорят, что психологически девочки взрослеют быстрее мальчиков. В данном случае, похоже, все так и было.

— А ведь людей ты... обычно читаешь... лучше меня, — пробурчала Сиро с ноткой укора, но в ответ на это Сора лишь гордо заявил:

— Использовать это в играх и в реальной жизни — две совершенно разные вещи!

Для него женщины или, скорее, взаимодействие с людьми в целом было своего рода игрой на время с тысячами вариантов ответа, которые менялись каждую секунду. Неудивительно, что он утратил к этой игре интерес, сочтя ее непроходимой.

Впрочем, оставим эту тему.

Благодаря подсказкам сестры Соре удалось полностью расшифровать местный язык людей. Прочитав для проверки одну из книжек от корки до корки, он закрыл ее и с задумчивым видом сцепил руки перед собой.

— Ну что, Сиро...

— Мм?

— Ты тоже поняла это?

— Угу... — ответила она. Этот диалог был понятен только им двоим.

— И что скажешь? — с нетипичной для него неуверенностью спросил ее брат.

Сиро на миг закрыла глаза.

— Я... пойду за тобой, — затем, снова открыв их, добавила: — Как мы и договорились.

Как они и договорились...

Сиро привел в дом отец, когда женился во второй раз. Чересчур умная малышка Сиро и с рождения непутевый Сора поладили на удивление хорошо. Даже лучше, чем родные брат и сестра.

Слишком умная, чтобы понимать людей, сестра.

И слишком глупый, чтобы не видеть их насквозь, брат.

Брошенные даже родителями, оставшиеся одни на целом свете, они дали друг другу обещание.

Придумал это брат, которому в то время было десять, и смысл предложения был в том, чтобы они двое дополняли друг друга. И трехлетняя, но уже тогда знавшая несколько языков сестра согласилась на его предложение.

Сора погладил ее по голове.

С тех пор прошло восемь лет. Сиро согласилась следовать за ним, но он так и не смог вывести ее даже за пределы их комнаты. Если он о чем-либо и жалел...

— Ну что... показать тебе мир, куда более интересный, чем тот? — сказал он, смерив взглядом возвышающиеся над горизонтом шахматные фигуры. Затем достал мобильник и запустил органайзер.

* * *

Стеф тем временем пристально вглядывалась в закипающую воду: для хорошего чая температура воды важна не меньше, чем время заварки. К чаю у нее были готовы испеченные вчера блинчики. С тех пор как у человечества отняли земли, в которых добывали сахар, в выпечке приходилось обходиться без него, но этот недостаток она восполнила корицей и прочими пряностями.

— Так. Кажется, все готово, — выложив нарезанные блинчики на блюдечки чайного сервиза, она с чувством выполненного долга утерла пот со лба.

— Хозяйка... — тихонько обратились к ней горничные, словно выжидавшие до сих пор удобного момента.

— Что-то случилось?

— Прошу прощения... мы хотели спросить у вас то же самое.

— В каком смысле?

— Ну... Вы могли просто попросить, и мы бы приготовили и чай, и десерт... Но вы сами вдруг взялись за дело, да еще с таким рвением...

«Ой... И правда, чего это я вдруг чай побежала заваривать?» — задумалась Стеф. Перед глазами у нее возник образ улыбающегося Соры с чашкой в руке, который произносил что-то вроде: «Ой, как вкусно. Ты, оказывается, еще и хозяюшка...»

Краска прилила к ее лицу.

— А-а-а, да что же это!!! — взвыла она и стала биться головой о стену. — С какой радости я вообще должна его угощать и показывать ему свою хозяйственность?! Обойдется водой да травой с камнями с лужайки!

— X... Хозяйка? Возьмите себя в руки!

— Д... домоправительница! Хозяйке плохо!

Под звук глухих ударов о стену не на шутку перепуганные горничные пытались образумить Стеф.

* * *

— Эх...

Стеф шла по коридору, держа в руках серебряный поднос с чайным сервизом и угощением для Соры и Сиро. Причиной ее горестных вздохов было то, что она все-таки не совладала с собой и понесла им собственноручно заваренный чай. Ненависть к самой себе и желание выслужиться боролись внутри нее.

— Не могу отрицать, что мне и самой хочется их угостить... Эх... — снова вздохнула она и вдруг остановилась. — Подожди-ка, Стефани. А понравится ли вообще чужакам эта еда?

В своем умении готовить Стеф не сомневалась. Но гости-то ее были из другого мира.

— Ох... Только не...

Перед внутренним взором у нее возникло новое видение: Сора с гримасой отвращения на лице, заявляющий: «Фу... Нет уж, спасибо».

— Только не это! Я ведь не смогу притвориться, что это сделали горничные... Стоп, а зачем я вообще должна притворяться?! Как будто меня волнует, что он обо мне ду... Нет, очень даже волнует! Ах... Это какое-то проклятие... — в замешательстве причитала Стеф.

Глубоко вздохнув, она принялась успокаивать себя и придумывать оправдания:

— И... И все же надо мной и так уже вовсю насмехаются. Если я не угощу гостей чаем, то опозорю славное имя Дола. И готовлю я очень даже вкусно! Даже если им не понравится — это будет из-за культурных различий, а не... а не... — бормотала она. Открыть дверь в кабинет с подносом в руках оказалось непросто. — Что?..

В кабинете уже никого не было.

Оглянувшись по сторонам, она заметила, что дверь на веранду на втором этаже кабинета открыта, а занавески развеваются от ветра. Стеф вышла на веранду и нашла Сору и Сиро там.

Одетый во фрак Сора, свесившись с перил, снимал на телефон городские виды. На полу, прислонившись к его ногам, Сиро, одетая как принцесса, читала книгу.

Вместе они производили впечатление какого-то единого, неразрывного существа. Стеф невольно залюбовалась ими и почувствовала уже знакомый укол в груди, но потом одернула себя.

— В городе, я смотрю, веселятся, — всматриваясь вдаль, сказал Сора.

— Ну... Да... Турнир за королевский титул ведь все еще продолжается, — ответила Стеф, расставляя чашки на столике веранды. — Я тут... чай принесла.

— О! Спасибо.

— И сестре тоже.

— Мм...

Отпив чаю, Сора продолжил разглядывать город. Он представлял собой мешанину из нескольких архитектурных стилей, напоминающих античный, классический и барокко. Дороги были вымощены брусчаткой, но люди пользовались только конным транспортом, а в бухте стояли трехмачтовые парусные корабли. Похоже, здесь не изобрели даже парового двигателя. А земледельческие террасы, которые Сора видел вдали в горах, выглядели еще примитивнее, чем сам город.

Все это, скорее всего, было побочным эффектом отсутствия в мире войн. Ведь по иронии судьбы именно войны ускоряют научно-технический прогресс и увеличивают зависимость людей от различных удобрений и видов топлива. Даже книжки в кабинете Стеф были в большинстве своем рукописными. Печатный станок либо еще не изобрели, либо он был непопулярен.

— Европа эпохи Возрождения, получается. Красиво тут... Чистое небо, еще не испорченное промышленной революцией...

— Цитируешь... стратегии...

Сора задумался.

Если верить легенде, несколько тысяч лет назад здесь случилась опустошительная война, от которой гасли даже звезды. И примерно тогда же появились Десять Заповедей. А это значит, что неспособные к магии иманити — такое же человечество, как и обитатели их родного мира, — за эти несколько тысяч лет продвинулись до уровня развития XV века.

Но что творится в цивилизациях, которые привыкли во всем полагаться на магию?

— Стеф, а ты зачем хотела стать королевой? — спросил вдруг Сора.

— Что?

— В городе говорят, что ты отчаянно цепляешься за свой статус, — пояснил он, вспоминая вчерашний разговор в таверне.

— Было бы за что цепляться, — бросила она. — Это всего лишь слухи.

Встав у перил рядом с Сорой, Стеф тоже окинула взглядом пейзаж вокруг.

— Раньше эта страна была огромной, — сказала она с гордостью и печалью в голосе. — Раньше у иманити было несколько государств, и Элькия была крупнейшим. Поэтому она и продержалась дольше всех, когда появились Десять Заповедей. Люди в городе веселятся, говоришь? Но Элькия обречена, — и Стеф снова печально посмотрела на город. Проследив за ее взглядом, Сора все понял без слов.

Население превышало допустимые территориями пределы. Нехватка ресурсов и пропитания привела к кризису. Но для того, чтобы преодолеть его, нужно было где-то добывать пищу и ресурсы, а для этого нужны территории. Одной лишь безопасности, гарантированной Десятью Заповедями, было мало.

Сора вспомнил банду разбойников, на которых они наткнулись по прибытии в этот мир, и нашел на горизонте тот самый обрыв. Его сестра, которая все так же сидела у него в ногах, оторвалась от книжки и уставилась на Стеф.

— То, что предыдущий король — то есть мой дедушка — проиграл в Захватнических играх все земли, кроме столицы, — правда. Но иманити терпели поражения и были в трудной ситуации задолго до него... — Стеф вцепилась руками в перила и скрипнула зубами. — А он пытался спасти страну, несмотря на то что ее жители насмехались над ним и называли глупцом...

Без своих территорий человечество все равно долго не протянет. Чем покорно ждать смерти, стоило попытаться вырвать у противников шанс на победу.

— Я хотела... спасти Элькию... — сказала она, глотая слезы. — И доказать, что мой дедушка был прав. Что если мы не перейдем в наступление и не вернем свои земли, то нас ждет гибель.

— Стеф... Ты любишь... свой мир... и страну? — довольно равнодушным тоном спросила ее Сиро.

— Да. Конечно люблю! — не задумываясь ответила Стеф и улыбнулась сквозь слезы. Услышав это, Сора и Сиро только угрюмо переглянулись:

— Везет же... ей.

— Да. Завидую такому оптимизму, без всяких шуток. Тихо, но безжалостно они подвели итог, втоптав в грязь мечты Стефани Долы:

— Ведь это несбыточная мечта.

— Что?..

— Прости уж, — добил и без того растерянную девушку Сора, — но твой дед действительно был величайшим глупцом.

Возникло неловкое молчание, которое нарушила Стеф. Видно было, что каждое слово давалось ей с огромным трудом:

— Почему... ты такое... говоришь?.. — спросила она, закусив губу и сжав кулаки.

Если бы в этом мире не было запрещено насилие, то вместо того, чтобы задать этот вопрос, она наверняка просто отвесила бы Соре хорошую оплеуху. Такого она не могла простить даже любимому... или, вернее, влюбившему ее в себя человеку.

Сора лишь вздохнул и принялся перелистывать на телефоне фотографии города. Дома, напоминавшие ему Европу XV века, перемешанные из-за отсутствия войн архитектурные стили разных эпох... Какое же все-таки... жалкое зрелище.

— Потому что ваша страна падет. Одновременно с выбором нового короля.

Такого ответа она не ожидала.

— Но... Но почему?! Выборы ведь проводятся как раз для того, чтобы этого не случилось! — воскликнула она со страхом в голосе.

Сора и Сиро подняли усталые глаза к синему, словно разлитая краска, небу, так разительно отличавшемуся от привычного им серого.

И вспомнили, что им сказал Бог, когда они сюда только прибыли.

Мир — доска, где все решается путем игр. Дисборд.

Мир его — и ее — мечты.

Мир, в котором они обрели новую жизнь.

— Стеф, сколько еще продлится этот турнир?

— Сегодня последний день, — сердито ответила она, недовольная тем, что они так и не ответили на ее вопрос, и кивнула на замок, видневшийся на востоке. — Вечером в тронном зале пройдут последние игры, и если никто не бросит вызов победителю, то он и станет новым королем... А что?

Сестра с хлопком закрыла книгу и встала на ноги. Брат потянулся и похлопал себя по щекам.

— Так! Ну что, сестренция?

— Мм.

— Пойдешь за мной, что бы я ни удумал?

— Пойду.

— Какой быстрый ответ. А я еще сомневался...

— Врешь.

— А?

— Ты... просто рад, — как обычно, бесстрастно сказала сестра, но Сора увидел тонкую, одному лишь ему заметную усмешку.

— Ха-ха... Что, так бросается в глаза?

Развернувшись, оба направились к выходу с веранды.

— Эй! Вы куда?!

— В замок.

— А? — непонимающе переспросила Стеф.

Сора сказал:

— Доказывать, что твой дед был прав.

— А?

Не обращая внимания на растерянную Стеф, которая последовала за ними, Сора достал телефон и снова прочел записанную им ранее задачу в органайзере:

Цель: для начала стать королями.

Убирая телефон в карман, Сора усмехнулся:

— Не можем же мы позволить, чтобы в мире, в который мы только-только попали, не осталось места для нас.

— Мм...

— Так уж и быть, станем королями. И земли тоже вернем.

Стефани Дола попыталась осмыслить услышанное. Убедившись, что все расслышала правильно, она удивленно уставилась вслед Соре. Вслед человеку, который только что заявил, что вернет человечеству его земли. И сказал об этом так беспечно, словно речь шла о том, чтобы сходить в магазин за покупками, и с такой неопровержимой уверенностью, словно исход предприятия был очевиден.

— Ах да, забыл.

Сора схватил сладости, лежавшие на столике, и набил ими рот.

— А-а... — Стеф и сама уже про них позабыла.

— Мм, вкуснотища. Спасибо за чай и сладости. Очень вкусно, — обернувшись, с улыбкой поблагодарил ее Сора.

Сердце ее учащенно забилось. И она уже не была уверена, наваждение это или нет.