Королевство Элькия, столица. Королевский замок.

Король и королева, привычно развалившись на своем троне, были заняты играми. Однако на этот раз в зале присутствовал кое-кто, кого раньше не было.

— Ну почему... Почему мне никак не выиграть-с?! — почесав в затылке, пожаловалась черноволосая девочка с лисьими ушками, в традиционной японской одежде — Идзуна.

В руках она держала принесенную Сорой из их родного мира DSP.

— Ха-ха-ха! Это игра из другого мира. И все игры, что у нас были с собой, мы уже прошли на скорость от начала и до конца, выявив все переменные. Так что выиграть у нас не так-то просто!

— Идзуна... Если обижаешься... на такое... то тебе еще... учиться и учиться.

Они играли втроем: Сора и сидящая у него на коленях Сиро разделили управление кнопками одной DSP между собой. Это была вынужденная мера — они взяли с собой из родного мира всего лишь два устройства. В случае с другими игроками раздельное управление приставкой дало бы фору противнику, но Сора и Сиро, играя вместе, наоборот, проявляли умения каждого из них по максимуму.

— А я и не обижаюсь! Давайте еще раз-с!

— Да сколько угодно. Да, Сиро?

— Идзуна... Слишком полагаешься... на глаза. Нужно просчитывать... вперед.

— Вот только баловать ее не надо! Таким вещам нужно учиться самостоятельно!

Эту идиллию прервало появление запыхавшейся Стеф, которая ворвалась в зал в панике.

— С... Сора! Нас обманули! — выпалила она. В последние дни у нее не было ни минуты покоя из-за хлопот с присоединением к Элькии новых территорий.

— Да?.. И что же стряслось, Стеф? — поинтересовался Сора, не отрываясь от игры.

— Не время тут рассиживаться! Восточный Союз обвел нас вокруг пальца! — воскликнула Стеф. Сора только ухмыльнулся:

— Ты про то, что они еще до игры вывезли с материковых территорий население и все хоть сколько-нибудь ценное?

— А... Что?.. — Стеф застыла в растерянности. В точности это она и хотела сообщить Соре. Восточный Союз передал Элькии «все, что у них есть на материке», как того и требовал Сора. Но, как выяснилось, к моменту начала игры звервольфы вывезли с материковых территорий все оборудование, необходимое иманити для обработки территорий и добычи ресурсов. Десять Заповедей при этом нарушены не были, ведь это сам Сора озвучил такое условие, — а значит, к тому, что Восточный Союз успел вывезти с материка, это требование не относилось.

— Ты... Ты знал про это заранее?.. — спросила Стеф при виде довольной улыбки Соры.

— Ну как тебе сказать... Вообще-то я как раз для этого и сформулировал это именно так: «Все, что у вас на материке».

— Но... Но зачем? Мы ведь не сможем использовать полученные земли...

Получалось, Элькия просто вернула себе свои прежние территории. Конечно, для их обработки можно будет использовать знания из другого мира, принесенные Сорой и Сиро, но на это потребуется много времени. А учитывая, что продовольствия в Элькии не хватало уже сейчас, использовать выигранные земли хотелось как можно скорее.

— Не переживай, — сказал Сора. — Игра еще не закончена.

— Не... Не закончена?..

Та игра, в которой они были на волосок от гибели... еще идет?.. Стеф решила, что для нее будет лучше всего просто упасть в обморок, что бы там Сора ни собирался сказать дальше.

— Господин Сора... Разрешите? — в тронном зале появился еще один посетитель — седой звервольф в хакама, Ино Хацусэ.

— О, а вот и ты. Как раз вовремя!

— Звучит так, словно вы уже знаете, зачем я пришел.

— Не «словно», я и правда знаю. Тебе пришло письмо из Восточного Союза. Так?

— Хм... Да, так и есть. Его прислали самым скорым экспрессом...

Ино отдал Соре конверт. Тот открыл его и увидел письмо, адресованное ему, написанное на языке иманити. Сиро принялась внимательно читать текст, но Соре хватило лишь беглого взгляда, брошенного на письмо.

— Джибрил!

Джибрил тут же возникла перед ним из воздуха и преклонила колено:

— Слушаю! — откликнулась она.

— Ты ведь можешь перенестись в столицу Союза?

— Могу, но... Разрешите спросить, откуда вы это знаете? — с любопытством спросила Джибрил, но тот решил не утруждаться объяснениями и весело произнес:

— Нас вызывает к себе Жрица, представительница всего Восточного Союза. Летим в Союз!

Ино и Идзуна, даже забывшая об игре, удивленно уставились на него.

— Вас... Вас вызывает к себе сама Жрица?!

— Ага. А что тут такого удивительного?

— Вы еще спрашиваете!..

Жрица, чьего настоящего имени никто не знал, была легендарной персоной, объединившей многочисленные островные государства звервольфов в единую державу и всего за полвека укрепившей ее статус до третьего по силе государства во всем мире. Для звервольфов Жрица была практически божеством на земле. И она лично вызвала к себе Сору и Сиро?

Джибрил рассмеялась, истолковав ситуацию иначе:

— Вообще-то это и правда необычно. Материковые ресурсы-то теперь принадлежат вам, а эта Жрица еще имеет наглость «вызывать» вас к себе, хозяин! Если ей что-то от вас нужно, пусть сама явится.

Ино и Идзуна, услышав это, посмотрели на нее с огромным возмущением.

— Да нет, она, скорее всего, просто знает, что ты наша союзница, Джибрил. Дело срочное, и ей нужно увидеться с нами как можно скорее, — объяснил Сора.

— Звучит так, словно вы уже знаете, что у нее к вам за дело... — осторожно заметил Ино.

Сора только усмехнулся и поднялся с трона, подхватив на руки Сиро.

— Ну что, хватаемся за Джибрил и летим прямиком в рай зверодевочек!

Джибрил шевельнула крыльями.

— Прыжок будет на очень большое расстояние. Ни за что меня не отпускайте. Пристегните ремни и крепко держитесь за поручни! — Джибрил не упустила шанса похвастаться знаниями, которыми ее обогатил планшет Соры. — Если кого-нибудь, кроме хозяев, вдруг начнет тошнить — блюйте куда-нибудь себе в одежду. Хозяева, конечно же, могут не стесняться и...

— Заканчивай уже, Джибрил... Поехали! — Соре не терпелось взглянуть на страну звервольфов.

— Прошу прощения, хозяин. На самом деле перенос на такое расстояние требует времени на подготовку.

Джибрил расправила крылья пошире. Нимб, вращающийся у нее над головой, заметно ускорил движение, а крылья, до этого светившиеся бледным светом, ярко засверкали. Воздух вокруг них задрожал, словно от жары. А затем пространство будто изогнулось.

Иманити были неспособны к восприятию магии, и у них при межпространственном переносе лишь немного перехватило дыхание. Звервольфам, чье чутье было гораздо тоньше, пришлось несладко. Идзуна и Ино, держащиеся одной рукой за Джибрил, скривились и попытались зажать свободной рукой уши:

— Что за...

Сора предположил, что если бы здесь присутствовал кто-либо, способный использовать магию, например, Фи, то он просто потерял бы сознание от настолько плотной концентрации магических духов.

Джибрил прищурила янтарные глаза, словно всматриваясь во что-то невообразимо далекое.

— Уважаемые пассажиры, следующая станция — столица Восточного Союза, Каннагари. Сад главного корпуса Святилища.

Ино хотел запротестовать, сказав, что нельзя так нагло вторгаться прямо в сердце храма Жрицы...

— Расстояние: 4527,21 километра, время в пути: 0,023 секунды. Желаю вам приятного путешествия. Хотя для господ звервольфов оно будет не особо приятным. ♪

...но не успел он произнести и слова, как раздался звук, похожий на звон разбитого стекла, и окружающий их пейзаж сменился на другой, словно слайд.

* * *

— Уй... — Сора поморщился: от межпространственного переноса на такое расстояние у него заболела голова.

Он огляделся по сторонам. Они оказались в парке, очень похожем на традиционные японские сады их с Сиро родного мира. Вокруг стояли деревянные постройки, выполненные в типичном для архитектуры Восточной Азии стиле. Почему-то было темно, пространство вокруг освещали только красноватые фонари.

Джибрил сказала, что собирается перенести их в центр главного Святилища, но, видимо, храм этот занимал огромную площадь. Жилые дома — высотки — были видны только вдали, за храмовыми постройками и оградами. Свет от окон этих далеких домов терялся в тенях обступающих Святилище деревьев.

— Ах да — разные временные зоны, — запоздало сообразил Сора. Вот почему здесь была ночь.

Тут он заметил, что Ино и Идзуна неподвижно лежат на земле лицом вниз.

Сиро и Стеф, как и Сора, удивленно озирались по сторонам и тоже слегка морщились от головной боли. Джибрил, сложив руки перед собой, церемонно поклонилась, словно говоря: «Мы прибыли в пункт назначения».

— Джибрил, а что с Ино и Идзуной?

— Как я и предупредила, для звервольфов с их чуткими органами чувств такое путешествие — не из приятных. Это печальная участь тех, кто способен слышать сверхвысокие звуковые частоты — именно такие волны издают межпространственные дыры.

— Хм... Хорошо, что мы не в состоянии в полной мере оценить всю абсурдность твоего существования.

Ино с трудом поднялся на ноги, все еще зажимая уши. Лицо его так побагровело, что на нем даже вздулись вены.

— Это какая-то ходячая катастрофа! Сколько можно нарушать законы мироздания, проклятый пережиток древности?! Откуда в тебе столько наглости, чтобы без разрешения вторгаться в святилище Жрицы?! — возмутился он. Сора мысленно отметил, что вопрос риторический.

— Спокойно, дедуля. Было бы из-за чего скандалить... — насмешливо начал было он, но тут Идзуна тоже тихонько пожаловалась:

— Мне плохо-с... Сейчас стошнит-с...

— Джибрил, с Идзуной-то можно было и полегче! Не обижай наше сокровище!

— Ах, простите великодушно, хозяин! Сказать по правде, кроме вас двоих я ни о ком не думала! Исправлюсь!

Сиро и Стеф продолжали осматриваться, не вступая в перебранку.

— Это... Восточный... Союз?

— Какие-то ветхие здания для такой развитой цивилизации. Я-то думала, у них все как в посольстве...

— Само Святилище было построено девятьсот двадцать лет назад, — объяснила Джибрил. — Но вообще в Союзе есть и небоскребы вроде здания посольства, и другие куда более интересные здания. Судя по тому, что я прочитала на планшете, их уровень технологического прогресса примерно равен уровню начала двадцатого века родного мира хозяев.

Сора обратился к знаниям из собственной памяти. Здание посольства Восточного Союза очень напоминало Эмпайр-стейт-билдинг, а этот небоскреб был построен когда-то в тридцатых годах. Вероятно, здание посольства было вершиной технологического развития Восточного Союза.

— Но при этом они уже умеют симулировать виртуальную реальность с полным погружением... Охренеть.

— Как-никак это чужая цивилизация, хоть и похожая на вашу.

Но Сора не мог так просто закрыть глаза на разницу в уровне прогресса.

— Слушай, Джибрил, а откуда вообще такая осведомленность? Ты читала о них?

— Читала, конечно, но и сама часто летала над территорией Союза, — весело ответила Джибрил.

— Вот я и говорю, вторженка проклятая, — буркнул Ино, которого, видимо, задело ее замечание.

— На вторжение жалуйтесь, когда будете иметь авиацию для охраны своего воздушного пространства. К тому же мы здесь как раз по приглашению этой вашей Жрицы, а значит, это никакое не вторжение. И если бы это действительно было нарушением ваших прав, Десять Заповедей не позволили бы мне сюда перенестись.

— Эй ты, курица! Что значит «этой вашей»?! Следи за языком...

— Потеха у вас тут, как я погляжу. Не против, если и я с вами порезвлюсь? — раздался вдруг рядом чей-то тихий, но отчетливый голос.

Все спорщики разом затихли.

На красном мостике, раскинувшемся над прудом, стояла, облокотившись на перила, золотоволосая женщина, которая появилась тут как-то совершенно незаметно для Соры и его спутников. Одета она была в трехцветное красно-бело-синее одеяние жриц-мико, из-под подола которого выглядывали два золотистых лисьих хвоста. Ее длинные светлые волосы переливались в лунном свете, на голове красовались длинные лисьи уши.

Она не сводила сияющих бледным светом золотистых глаз с Соры и Сиро.

— Добро пожаловать, гости ночные из далекой страны, правители элькийские и другие иманити! Я — хозяйка этого сада, Жрицей меня здесь кличут. Будем знакомы, — поприветствовала она их, подперев подбородок ладонью.

Перед ними была представительница Восточного Союза — фактически правительница всей державы.

Идзуна и Ино упали ей в ноги:

— Простите великодушно, Жрица! Мы потеряли материк и самих себя, а теперь еще и посмели нарушить ваш покой! Смилостивьтесь над вашими грешными слугами...

— И... Извиняйте-с...

— И... Идзуна! Говори на звервольфьем, а не на языке иманити! Как тебе не стыдно...

— Ну, ну, полно. Встаньте. А то мне не по себе крохотку.

— Ого! Так вот ты какая, Жрица. Фигурка у тебя очень даже ничего. Можно тебя сфоткать?..

Увы, камеры мобильников не могли запечатлеть красоту этой женщины в полной мере. «Жаль, не захватили с собой зеркалку», — с досадой подумал Сора.

— Эй, совесть-то имей! Это же правительница другого государства! Повежливее нельзя?! — возмущенно прошептала ему Стеф. Она, как и Ино с Идзуной, упала перед Жрицей на колени.

Брат с сестрой и Джибрил удивленно посмотрели на нее.

— С чего бы это? У кого есть просьба к другому, тот и должен соблюдать вежливость, — заметил Сора, и Сиро с Джибрил согласно кивнули. Стеф схватилась за голову, и на этот раз уже не из-за головной боли после межпространственного переноса.

Жрица же, ничуть не обидевшись, весело рассмеялась:

— И впрямь потешные вы ребята... Да, по уму это я должна была к вам на поклон идти. Но я вас вызвала, чтобы пожалобиться, не обессудьте, коль уважения должного не выказываю.

— Да ну? Неужели мы натворили что-то, за что на нас можно пожаловаться?

«Он еще спрашивает!» — можно было прочесть на лицах умирающих со стыда Стеф и Ино, но Жрица снова лишь усмехнулась:

— Ну, коль настаиваете... О деле потолкуем, — все веселье вдруг улетучилось из ее прищуренных глаз. Она зло процедила: — Вы, обезьяны, совсем распоясались.

Произнося это, Жрице как-то удалось не потерять грацию и величественность.

Сора самоуверенно ухмыльнулся.

— Ага, я так и думал... Молодцы эльфы, действуют шустрее, чем я думал.

Смысл слов Жрицы поняли только Сора, Сиро и Джибрил, а также Идзуна, которую уже посвятили в суть происходящего. Ино и Стеф растерялись.

Сама Жрица наигранно вздохнула:

— Вам наши затруднения ведомы: без владений на большой земле державе худо будет. Не мудрствуя лукаво, скажу, что нуждаемся мы в них как в воздухе. Все устройство страны нашей и хозяйство на них зиждется. Но сами нападать мы, как вы знаете, не можем. Потому...

— Потому вы на всякий пожарный вывезли с материка всех работников, ресурсы и оборудование, — с усмешкой перебил ее Сора.

Так и было. Сора пояснил, словно отвечая на немой вопрос Стеф, откуда он узнал об этом:

— Услышав условие «все, что на материке», любой бы на вашем месте принял такие меры, если только он не полный дурак.

Жрица усмехнулась и согласно кивнула:

— Владеть землями, из которых не извлечь пользу, толку нет. Так что я уповала, что Элькия снова вызов нам бросит с расчетом выиграть в придачу к землям и технологии наши. Уверена была, что бросит. А дальше дело бы оставалось за малым — всыпать вам на наших условиях.

То есть Союз собирался устроить еще одну игру и на этот раз отказать иманити в зрителях и победить, жульничая на всю катушку... Но невеселый вид Жрицы намекал, что что-то пошло не по плану.

— Смекаю, вы с самого начала знали о задумке моей? — спросила она.

— А то. Я бы и сам так сделал.

— Ежели б знала я, что вы не дадите мне времени на то... — снова вздохнула Жрица, — что, пока мы пожитки свои вывозим, вы с эльфами снюхаться успеете, через шпионов поведать им об игре нашей, да еще и Союз в кольцо взять...

— Ну, извиняй. Мы люди суетливые, времени зря не тратим.

— Что?.. — Ино не знал, как реагировать на услышанное. Но, как выяснилось, это были еще цветочки...

Жрица с усмешкой сказала Соре:

— Я покумекала и решила, что и вы сами из Эльвен Гарда будете.

— Охотно верю. Здравый смысл говорит, что это куда вероятнее, чем то, что мы из другого мира.

— Ох уж этот здравый смысл... Коли б я ему не доверилась, то, сдается мне, не сгубила бы державу, — горько усмехнулась Жрица и подняла лицо к небу. — Теперь и Авант Хейм на нас зуб точит, так что хоть в петлю лезь...

Вот теперь Ино в самом деле потерял дар речи. Он бросил взгляд на Джибрил, которая стояла подле хозяина и молча восхищенно пожирала его глазами, и сглотнул ком в горле. Когда он успел все это устроить? Если Жрица говорила правду, то, получается, Сора продумал все еще тогда, когда впервые говорил с Ино...

«Вот, значит, какова битва умов завоевателей мира и объединителъницы народов...» — со страхом подумал он.

Джибрил была членом Совета Восемнадцати Крыльев — правительства Авант Хейма. Став собственностью Соры, она лишилась своих официальных полномочий, но полностью влияния на сородичей не утратила. Оказалось, достаточно велеть ей передать остальным крылатым такое сообщение:

«Я раскрыла секрет Восточного Союза. Тем, кому нужны их знания, я могу рассказать, как победить их».

А как на эту весть отреагируют любознательные крылатые, было понятно любому.

Золотоволосая лисица постукивала каблуками своих сандалий по перилам, на которых сидела, — видимо, нервничала, не нравилось ей, что ее обхитрили.

— Эльвен Гард, Авант Хейм и Элькия... Ежели на нас собрались войной три державы враз, да еще и секрет нашей игры всем известен стал — то худо дело. Потому...

Она перестала постукивать каблуками по перилам и, легонько оттолкнувшись от них ногой, в мгновение ока оказалась рядом с Сорой.

Заглянув ему прямо в глаза, Жрица произнесла:

— Я решила бросить Элькии ответный вызов немедля.

— Что?..

Ино не мог поверить своим ушам, а Идзуна понуро опустила голову.

На памяти Ино Восточный Союз никогда не бросал вызов другим странам. А противниками сейчас были Сора и Сиро. Они одолели крылатую и один раз уже победили сам Союз в его собственной игре и без жульничеств. И Жрица тем не менее надеялась победить их, сама бросив им вызов?..

Она, судя по всему, и сама понимала, каков риск:

— Вы нам выбора не оставили. Коль все наши трюки раскрыты, играть от обороны толку нет. Рано ль, поздно ль — все одно вы найдете путь вынудить нас бросить вам вызов.

— Так же, как это делали вы сами, провоцируя эльфов и крылатых? — ухмыльнулся Сора.

Улыбка исчезла с лица Жрицы. Она зло оскалилась в ответ:

— Скажу без утайки, из всех трех стран, что положили на нас глаз, хоть какая-то надежда на победу у нас есть только против иманити. Против Элькии. Для вас есть приманка в виде оборудования и технологий. А сами мы любой ценой должны воротить нужные нам для выживания земли. Иначе ждет нас гибель верная от истощения... Так что я снова повторю... Вы, обезьяны, совсем зарвались. Но без боя мы вам не сдадимся.

Во взгляде, которым Жрица сверлила Сору, уже не было ни капли прежней беспечности — лишь решимость и чистая, незамутненная ненависть. Ее глаза как бы говорили: «Погибать — так всем вместе».

Ино прошиб холодный пот. Восточный Союз был третьей по влиятельности державой в мире, родиной расы, которая была выше врага на два ранга. Неужели всего один иманити сумел поставить Союз на грань уничтожения?! От осознания этого факта волоски на спине Ино встали дыбом.

По сравнению с дьявольской хитростью и невообразимой предусмотрительностью Соры даже гнев самой Жрицы воспринимался как жалкие попытки сопротивляться. Жрица считалась воплощенной богиней, она за пятьдесят лет создала третью по силе державу — но двое иманити одним ходом поставили ее на колени...

Сора, ничуть не смущаясь от взгляда Жрицы, полного ярости, сказал:

— Ах да, точно, вот чего я не могу понять... — и следующие его слова одним махом сняли нависшее в воздухе напряжение: — Мы же говорим про зверодевочек! Это целая страна очаровашек вроде Идзуны, да еще и с такой потрясной лисичкой во главе! Сам факт вашего существования — один большой чит! Кто вообще в своем уме захочет уничтожить такое сокровище?! Гибель звервольфов — это потеря всемирного культурного наследия! Да вас Тет должен был назначить особо охраняемым видом!

Пораженные Ино, Стеф и Жрица застыли, не зная, как реагировать на столь резкую смену настроения Соры.

— Но давай по порядку. Ответный вызов? Принимается, — сказал он Жрице и достал из кармана монету. — Только от всякого рода хитростей я уже устал. Давай решим все просто и по-быстрому.

Что за игру олицетворяла собой монета, было понятно без слов, но Сора все же пояснил, показывая Жрице две стороны монеты:

— Я подброшу монету, а ты поставь на орла или решку до тех пор, пока она не начнет падать. А я поставлю наоборот. Если я выиграю — Восточный Союз войдет в состав Элькии. Годится?

— Вызов бросила я, потому право выбора за тобой... Но все ж — орлянка?..

— Что-то не нравится? — усмехнулся Сора. Жрица рассмеялась:

— Нет, годится, коли на тебя блажь такая нашла. Судьба страны, которую я воздвигала полвека и которую в одночасье повергли в прах две обезьяны, решится одним броском монеты...

И Жрица, схватившись за живот, громко расхохоталась.

Почему бы и нет? Как будто у нее оставался выбор...

Противником ее были иманити — единственные, как она и сказала, против кого у нее еще оставались какие-либо шансы. И они предлагали ей сыграть в орлянку. Игру, жульничество в которой она легко могла обнаружить. Да еще и сторону монеты ей разрешили выбрать уже после броска.

Это было интересно. Если она проиграет даже на этих условиях, значит, погибнуть Восточному Союзу предрешено судьбой.

Жрица с довольным видом подытожила:

— Идет. Согласна я на твою игру.

Сора ответил ей таким же довольным взглядом, словно повстречал родственную душу.

— Я знал, что ты одна из нас. Теперь ты мне нравишься еще больше.

— Я в свой черед требую, — сказала Жрица, — защиты прав народа моего, самоуправление и доступ к владениям на большой земле.

Поскольку вызов бросала она сама, от предъявляемых ею требований легко могли отказаться. Пришлось ограничиться довольно скромными условиями, не соответствующими рискам, на которые она шла. Но Жрица решила, что это максимум, на который согласятся ее противники. Потребуй она возврата всех земель — и только что одержанная противником победа оказалась бы для них напрасной. Инициатива была за противниками, и выбор у Жрицы был невелик. Но если ей удастся хотя бы обеспечить неприкосновенность звервольфов...

— Если мы согласимся на защиту прав звервольфов, то нам придется вернуть тебе тех, кто остался на материке. А уж с ними тебе как-нибудь да удастся отвоевать потом и ресурсы. Молодец, Жрица, правильный выбор, — усмехнулся Сора.

«Этого он и ожидал, стало быть».

— Ну что... Начнем самую опасную в мире партию игры в орлянку?

— Потешный ты все же паренек... А можно чуток поменять условия ваши?

— Смотря как.

— Поклянись, что не будешь дурно обращаться с Идзуной, Ино... и моим народом. Даже если нашу фигуру заполучишь.

В случае если Восточный Союз войдет в состав Элькии, все права представлять его перейдут от Жрицы к Соре и Сиро. И звервольфов ждет в таком случае либо рабство, либо безжалостная эксплуатация — так или иначе мрачное будущее. Обладание фигурой расы даст Сиро с Сорой подобную власть.

На этот раз Сора неодобрительно покосился на Жрицу, словно та сказала что-то не то:

— Ты тоже так ничего и не поняла? Ну ладно, как хочешь. Ашшенте.

— Ашшенте. Итак...

Звякнула подброшенная Сорой монета, и началась самая опасная в истории игра в орлянку.

* * *

В тот же миг, как монета взмыла в воздух, золотистые глаза и мех Жрицы вдруг моментально, словно кто-то облил ее краской, сменили цвет на багровый.

— Что?!

Все присутствующие удивленно ахнули. Похоже, никто до этого момента не знал, что сама Жрица тоже была кровеборцем. Никто, кроме Соры и Сиро, которых эта метаморфоза ничуть не смутила.

«Ну, поглядим, безнадежно ли мое сопротивление».

Ее кровь взбурлила, и мир вокруг нее словно остановился.

Жрица до предела напрягла все свои органы чувств, позволяющие ей улавливать даже магию. Магия исходила... только от стоящей рядом с ней крылатой. Но характерного потрескивания, раздающегося при использовании заклинаний, слышно не было. Лишь магические духи беспокойно подрагивали, как всегда в присутствии крылатых.

Значит, никто из присутствующих не использовал магию. Магическое жульничество можно было исключить.

«Но это не значит, что в игре нет другого подвоха», — мысленно усмехнулась она.

Мир вокруг нее преобразился — восприятие Жрицы расширилось за допустимые телом пределы. Органы ее чувств, обходя законы физики, фиксировали все происходящее в радиусе полукилометра вокруг нее. Мир был в ее власти. Она ощущала шевеление каждого листика на дереве, каждую песчинку на земле.

«Никакой магии поблизости... Следов магического воздействия на монету... тоже нет?»

Жрицу охватили сомнения. Органы ее чувств улавливали малейшие дуновения ветра, движение всех частичек пыли, зависших в воздухе. Она знала, что количество вращений монеты определено заранее. Магического воздействия на нее она не наблюдала. Но подброшена монета была невероятно точным, рассчитанным движением.

Жрица в точности знала, как упадет монета. Она обернется вокруг себя в воздухе сто сорок два и две трети раза, ударится об пол, отскочит от него четыре раза, сделает еще пять целых и две десятых оборота, а затем упадет решкой вверх.

Очевидно, что именно с таким намерением ее подбросил и сам Сора.

«И вряд ли он не ожидал, что я этого не замечу».

После игры с Идзуной Сора вряд ли мог недооценивать остроту восприятия звервольфов.

Итак, без постороннего вмешательства монета гарантированно упадет решкой вверх. А если она вдруг упадет орлом после того, как Жрица назовет решку, это само по себе будет свидетельством жульничества.

Но как тогда объяснить ровное, уверенное сердцебиение Соры, Сиро и даже Идзуны и спокойное движение магических духов вокруг Джибрил? Все указывало на то, что все четверо уверены в победе Соры.

Жрица решила не ждать момента, когда монета начнет падать.

— Решка, — сказала она, усмиряя свою кровь.

Ее ударило отдачей. В реальной жизни побочные эффекты выхода за установленные природой границы были куда серьезнее, чем в виртуальной реальности. Приходилось в буквальном смысле бороться с восставшей против себя кровью. Некоторые расплачивались за это жизнью.

Если она проиграет даже после того, как пробудила свою кровь...

«Это будет просто смешно».

Монета описала в воздухе дугу и начала падать.

Выпадет решка — победит Жрица. Выпадет орел — она уличит Сору в жульничестве, и тот проиграет. От нее потребуется только выявить сам факт обмана. Шансов на победу у Соры не было.

Жрица широко раскрыла все еще налитые кровью глаза, не желая пропустить момент жульничества.

Монета, вращаясь в воздухе, ударилась о камень и... Нет!

...застряла на стыке камней, встав на ребро.

А?..

— Ой! Это что же получается — ничья? Бывает же такое! — с фальшивым удивлением воскликнул Сора. А потом и он сам, и вместе с ним Сиро, и даже Идзуна вдруг рассмеялись, не в силах больше сдерживаться.

— Интересно получилось... Если монета встала на ребро — это значит победу или поражение для нас обоих? — продолжал Сора, с наигранной задумчивостью почесывая подбородок. — А если допустить, что победили оба — тогда, получается, вступят в силу требования обеих сторон? То есть Союз войдет в состав Элькии, но сохранит за собой все права и автономию, а ресурсы мы будем делить между собой. Можно сказать, Восточный Союз присоединится к Элькийской Федерации! ❤

Жрица не знала, как реагировать на это внезапное предложение заключить межгосударственный союз.

Она поняла, что Сора специально встал так, чтобы под ногой у него был камень, который можно сдвинуть с места. И подбросил монету с расчетом на то, чтобы потом на этот камень наступить и создать щель, в которую упадет монета. Очевидное любому — можно даже сказать, провокационно наглое — жульничество.

Согласно Десяти Заповедям уже то, что она заметила это, означало проигрыш Соры. Стоит ей сказать о жульничестве вслух — и она выиграет. Но кое-что не позволяло ей этого сделать.

— Стой, но ведь... это даже больше, чем я просила!

Если она согласится с Сорой, что победу одержали оба, от этого выиграет в первую очередь сама Жрица. Как ни крути, если она умолчит о жульничестве, это сыграет на руку всему Восточному Союзу. Как раз поэтому она не могла так просто указать на него.

Ей хотелось разгадать намерения Соры, но тот лишь весело сказал:

— Это что же, правительница Восточного Союза, неотразимая красавица, не слушала, что ей говорят? Или прикидывается рассеянной для полного набора стереотипов?

«Не слушала, что ей говорят?» Неужели она что-то упустила? Жрица в растерянности проиграла в голове весь разговор.

И обратила внимание на два момента:

«Мы же говорим про зверодевочек! Это целая страна очаровашек вроде Идзуны, да еще и с такой потрясной лисичкой во главе! Сам факт вашего существования — один большой чит!»

«Но давай по порядку...»

— Так ты с самого начала?..

— Не понимаю, о чем ты! Ну так что, засчитываем обоим победу? Или поражение? Что тебе больше нравится? — спросил ее Сора, довольно ухмыляясь.

«Мы плясали под его дудку с самого начала и до самого конца...» — подумала Жрица.

Выбора у нее не было. Почему — всем и так уже было понятно.

«Все просто...»

Вздумай Сора с Сиро играть с ней всерьез, у Жрицы не было бы против них ни единого шанса.

— Каков плут... Победы мне нравятся, победы, — сказала она и, схватившись за живот от боли, вызванной пробуждением крови, прислонилась к валуну, что стоял неподалеку. — Ха-ха... Ха-ха-ха! Какие же вы, ей-богу, потешные! Ха-ха-ха!

Ну и абсурдная же это была игра! Какие глупые трюки, какой наглый обман... Так просто обвести весь Восточный Союз — и ее саму! — вокруг пальца! Ее поражение было настолько очевидным, что это не могло ее не рассмешить.

Сомнения в том, можно ли доверять этим двоим, рассеялись. Ведь если Сора с самого начала нацелился на такой исход, ответ был очевиден.

«Ему фигура звервольфов не нужна».

А это могло означать только одно: что он и в самом деле решил бросить вызов Богу. И он знал, что отбирать фигуры у рас нельзя.

Сора довольно потянулся.

— Ухх! Ну вот мы и создали Элькийскую Федерацию. Значит, теперь можно говорить начистоту?

Он хитро ухмыльнулся и огорошил Жрицу очередной новостью:

— Что касается Эльвен Гарда, мы с помощью Десяти Заповедей подменили память шпионке, прознавшей о вашей игре. Эльвен Гард получил о ней ложную информацию.

— Что?..

Сора показал Жрице язык и большой палец, а затем огорошил ее еще раз:

— Так что когда они бросят вам вызов — всыпьте им по первое число! ❤ Можете даже нас позвать, мы с радостью поможем. Отнимем у них земли вместе!

Только сейчас Стеф и Ино наконец поняли истинную причину того, зачем Соре понадобилось, чтобы Кламми и Фи наблюдали за игрой. Он хотел проследить, чтобы не было жульничества, оказать на Союз давление... но заодно — ослабить и эльфов.

«И все это он продумал еще до игры?»

Стеф вспомнила слова Соры, сказанные им перед тем, как отправиться сюда:

«Игра еще не закончена».

— А что касается Авант Хейма — это мы попросили их напасть, воспользовавшись влиянием Джибрил. На самом деле вы крылатых не интересуете. Да и вообще, Авант Хейм тоже скоро войдет в состав Элькии, так что забудьте про него... Итак...

Не обращая внимания на всеобщее изумление, Сора глубоко вздохнул, сделал паузу и нетерпеливо воскликнул:

— Ну что, все закончилось? Можно наконец, да? Да?!

— Ч... Чего это ты вдруг так возбудился? — изумилась Стеф.

— Как это чего?! Ты еще спрашиваешь! Ради чего мы, по-твоему, вообще впряглись в весь этот геморрой?! — пылко вскричал Сора. — Чтобы потискать зверодевочек! И чаша моего терпения уже переполнена! Жрица!

— Э-э... Что?..

— ДАЙ ЖЕ ТЕПЕРЬ СЕБЯ ПОТИСКАТЬ!

— ...ПОТИСКАТЬ!..

Сора и Сиро, сверкнув глазами, требовательно уставились на Жрицу.

— С предварительного согласия и без злого умысла можете тискать кого хотите... — доброжелательно улыбнулась та. — Но я — пас.

— Ч... Что?..

— Надо было добавить условием право гладить меня когда вздумается. А коль не добавили, стало быть, придется вам снова со мной сыграть, когда потискать меня захотите, — ухмыльнулась Жрица, все еще облокачиваясь на валун.

— Вот зараза! Джибрил, сколько здесь сейчас времени? — взволнованно спросил Сора.

— Восьмой час вечера, полагаю.

Увы, времени на то, чтобы сыграть со Жрицей еще в одну игру, у них не осталось!

— Черт, не успеваем! Сиро, потом в городе кого-нибудь потискаем!

— Золотистая... лисонька... пушистая... — Сиро продолжала отчаянно тянуться к Жрице.

Сора взял ее за руку и принялся уговаривать:

— Будь спок, Сиро, еще успеем! Мы ведь вернемся сюда, все равно надо будет решать всякие скучные — то есть важные — вопросы по распределению прав и обязанностей! Так что держи свои ушки и хвост наготове, Жрица! — и Сора наставил на Жрицу указательный палец.

Убежденная его аргументами Сиро перестала расстраиваться и повторила жест Соры, ткнув в Жрицу пальцем:

— Будь... готова. Я тебя еще... потрогаю.

Сора взял Сиро на руки, но перед тем как направиться в город, легкомысленным тоном, словно невзначай, сказал:

— Ах да, Стеф... В Элькию мы не вернемся, пока тут не наиграемся. Страну оставляем на тебя.

— Чего? — всполошилась та, но Сора уже удалялся.

Джибрил, недолго думая, устремилась за Сорой и Сиро. Паникующая Стеф бросилась вслед за ними.

— Э... Это же шутка, правда?! — причитала она на бегу. — Я и так уже одной ногой в могиле из-за присоединения новых территорий! Вы что, и правда хотите сбросить образование межгосударственного союза на меня одну?! Эй!!!

В саду Святилища вновь наступила тишина — словно после бури.

Идзуна проводила удаляющихся Сору и Сиро полным тревоги взглядом.

Жрица, вернувшая себе спокойствие, заговорила тихим голосом:

— Ино Хацусэ, Идзуна Хацусэ...

— Слушаю!

— Чего-с?

— Идзуна, сколько раз тебе повторять!..

— Условия обеих сторон вступили в силу. То бишь свободны вы теперь.

Сора принял ее требование о защите прав звервольфов, а значит, Элькия потеряла право обладания жителями материка.

— Но вот вам мой наказ как выразительницы воли всех звервольфов: ступайте за ними.

— Принято-с! — мгновенно откликнулась Идзуна и без лишних вопросов рванула вдогонку за Сорой.

Ино задумался, значили ли слова Жрицы, что от них требуется шпионить за Сорой и его спутницами.

— Научитесь у этих забавных детушек всему, чему сумеете, — развеяла его подозрения Жрица. — Сиречь их «путям слабых». И похлопочите уж, чтобы они оставались нам союзниками.

Как Сора и сказал, они с сестрой еще вернутся, чтобы уточнить условия заключения союза. Наверняка это повлечет за собой новые игры и договоры, скрепленные Десятью Заповедями. И Жрица уже понимала, что наверняка проиграет в этих будущих сражениях.

— Рада-радехонька я, что не враги нам боле эти дети, — произнесла она таким тоном, словно никогда в жизни не встречала ничего настолько интересного, как Сора и Сиро, и устремила полный предвкушения взгляд в сторону, куда они удалились. — Они ведь и взаправду... могут Тета одолеть.

* * *

Сора и Сиро стояли посреди улицы, застроенной слегка старомодными по меркам их родного мира, но все же вызывающими ностальгию высотками, сверкающими неоновыми огнями.

— Господин Сора!

— А-а-а!!! Дедок! Ты специально сюда приперся, чтобы мешать нашей тискательной миссии?

Ино ненамного отстал от Идзуны, но когда он нашел Сору, они с Сиро уже вовсю почесывали какую-то случайно подвернувшуюся им девочку с заячьими ушами.

— Вижу, времени вы зря не теряли, — больше Ино не придумал, что сказать. — Разрешение-то хоть получили?

— Мм? Ага... Не знаю почему, но тут все сразу дают себя погладить, стоит только Идзуне сказать: «Они очень приятно чешут-с». Магия какая-то, — ответил Сора под сладкие охи и ахи, издаваемые девочкой.

Ино знал, в чем тут дело. Никому до Соры и Сиро ни разу не удавалось заставить Идзуну урчать при почесывании. Об этом было известно всему Союзу, и похвалы из уст придирчивой Идзуны было достаточно, чтобы... Но рассказывать Соре с Сиро об этом, пожалуй, не стоило. Он решил сменить тему:

— У меня остался один вопрос.

— Ну спрашивай, только быстро. Мы спешим, — ответил Сора, не прекращая почесывать девочку-зайчика.

— Что бы вы сделали, если бы Жрица не бросила вам вызов?

Это было единственное, чего Ино так и не понял. Пусть даже Сора с Сиро и загнали Жрицу в угол, так легко решиться на нападение было совсем не в ее характере.

«Научитесь у них всему, чему сможете. Их “путям слабых”», — вспомнил Ино ее слова.

Теперь он понимал, почему Сора сказал Идзуне: «Никто не умрет». И все же он был не столь доверчив, чтобы поверить, что у Соры с Сиро не было никакого альтернативного плана... но и недостаточно умен, чтобы, как Жрица, разгадать этот план без подсказок.

Сора честно ответил:

— Тогда пришлось бы использовать самую неприятную схему — мы бы на самом деле раскрыли Эльвен Гарду и Авант Хейму подробности вашей игры.

Ино, услышав это, не смог скрыть страха. Сора продолжал:

— В Эльвен Гарде у нас есть Кламми, в Авант Хейме — Джибрил. Мы позволили бы им захватить вас, а потом отобрали бы вас у них. Только в результате Восточный Союз сильно пострадал бы, и прибегать к этому варианту не хотелось, — и он добавил: — Ваша Жрица просекла все это, как раз поэтому она и решила бросить нам вызов.

Если Жрица считала Сору с Сиро шпионами Эльвен Гарда, то для нее эта вероятность была самой пугающей. И именно поэтому ей так нужны были ресурсы, с которыми у нее остались бы шансы защититься.

— Дедуль, ты же знаешь, что такое «шах и мат»? Так говорят, имея в виду, что игра уже выиграна, — Сора холодно, жутковато усмехнулся. — У вас уже в тот день, когда мы впервые встретились, не осталось и шанса. Поэтому я и сказал тогда: «Шах и мат».

Ино вспомнил день, когда Сора поставил фигуру иманити на кон. Уже тогда исход был предрешен.

«Неужели Жрица решила, что ему можно верить?»

Да, Сора придумал план, который в конечном итоге оказался на руку звервольфам. Но то, что их так легко обвели вокруг пальца...

«Не значит ли это, что они так же легко могут и предать нас, когда им вздумается?» — забеспокоился Ино.

Серьезность сошла с лица Соры, он дружелюбно обратился к девочке, все еще млеющей под его руками:

— Мне жаль расставаться, но нам пора бы уже и ночлег искать.

— Пока-пока... заинька...

— Ну что, Идзуна, нам бы теперь где-нибудь переночевать, — сказал Сора, глядя вслед уходящей девочке-зайчику. — Есть идеи, где это сделать?

— А что мешает переночевать у меня-с?

— Нас приглашают... в гости...

— А дома у тебя игры есть? Наверняка есть!

— Конечно-с! Вы со мной сыграете-с?

— С радостью! Тогда до утра будем играть, а с утра снова пойдем гулять по городу! Кстати, Идзуна, если у вас тут есть электронные игры, то, может, и эроге тоже...

— Братец...

— Ну чего?! Я ж тихонько, никому от этого вреда не будет!

Между молча наблюдающими за происходящим Джибрил и Ино вдруг протиснулась запыхавшаяся Стеф. Она кинулась вдогонку за Сорой и Сиро почти сразу, но догнала их лишь сейчас.

— Уф... Наконец-то я вас нашла! Вы что, правда собираетесь бросить на произвол судьбы страну, которой должны...

— Джибрил!

— Слушаюсь.

Джибрил неумолимо схватила Стеф за плечо. Та, зная, что сопротивляться бесполезно, лишь в отчаянии побледнела.

— А, и дедулю с собой тоже захвати! В одиночку Стеф вряд ли справится.

Теперь побледнел и Ино:

— Что, опять мне слушать эти ужасные звуки?!

— Да кого волнуют звуки?! Эй, это ведь шутка, правда?!

— Двое пассажиров отправляются в королевство Элькия. Пристегните ремни! ♪ — промурлыкала Джибрил.

И все трое растворились в воздухе — при их исчезновении поднялся легкий ветерок.

Только тогда Сора наконец позволил себе усталый вздох:

— Ну, немножко отдыха мы как-никак заслужили.

Он кивнул сам себе, чувствуя, как к нему возвращается былая энергичность.

— Что ж, время насладиться завоеванным нами раем зверодевочек!

У Стеф и Ино, заброшенных в королевский замок Элькии, было множество причин жаловаться. Стеф устала так, что ей вообще не хотелось ни о чем думать.

Но почему-то ей вдруг вспомнились слова Соры:

«Никто не умрет. Этот мир — игра».

Когда она это услышала, то решила, что он просто-напросто не в себе. Теперь же она начала подозревать, что Сора имел в виду именно то, что сказал. Увидев, как он присоединил Восточный Союз без какого-либо вреда для звервольфов, Стеф задалась вопросом: неужто они и вправду способны захватить весь мир, не пролив ни капли крови?

Может быть, стоило вспомнить Десятую Заповедь, которая гласила:

«Давайте же играть дружно».

— Ну все, эта курица... Точнее, ее хозяин... По возвращении он свое получит!!!

Стеф сочувственно посмотрела на Ино, чертыхающегося и все еще прикрывающего руками уши.

— Со временем привыкнете... — глубокомысленно изрекла она.

Ино обессиленно сел на пол.

— Тяжко нам приходится, уважаемая Стефани...

— То ли еще будет, уважаемый Ино...

Так образовался тайный клуб пострадавших от безжалостных нападок Соры и Сиро...