Сразу после пасхальных каникул на кулинарных курсах должен был состояться выпускной экзамен. Карен старательно готовилась к нему, а накануне экзамена уехала куда-то на полдня — как она объяснила, «заниматься вместе с девочками». Про себя Дел мечтал, чтобы все это поскорее закончилось — он не любил, когда ее не было дома, а готовила она и так прекрасно. Его даже несколько удивляло, что Карен так переживает из-за этих дурацких курсов — последние несколько дней она выглядела усталой и озабоченной.

Он твердо решил через несколько дней снова увезти ее на озеро — там уже расцветали лилии. Девочке пойдет на пользу свежий воздух, и всю ее усталость как рукой снимет.

В день экзамена Карен уехала рано утром, бледная и сосредоточенная, договорившись, что встретится с ним в универмаге — ей хотелось еще ненадолго забежать к Томми и похвастаться новым дипломом.

Вскоре после ее ухода неожиданно позвонил Сэм. Дел до сих пор не съездил к нему и не объяснил причины своей отставки, поэтому был готов получить выговор за безалаберность — старик знал его с рождения и до сих пор считал мальчишкой.

На самом деле безалаберность тут была ни при чем — в разговоре им, возможно, пришлось бы коснуться прошлого Карен, а Дел не был расположен обсуждать ни с кем эту тему.

Но, как оказалось, речь пошла совсем о другом. Поступило предложение работы от фирмы «Петролеум Технолоджи» и его просили подъехать завтра, к двум часам, на интервью.

— Это работа в Венесуэле — на новом заводе, — объяснил Сэм, — их особенно заинтересовало твое знание испанского и опыт работы. Все остальное будет изложено при личной беседе.

Когда-то Дел прожил в Венесуэле два года — несмотря на жару, ему там нравилось. Интересно, понравится ли Карен? Пока что он решил ей об этом не говорить — вдруг еще ничего не выйдет, а она только зря будет переживать.

Сидя в кафе, он рассеянно следил глазами за людьми и нетерпеливо поглядывал на часы.

Карен он увидел издалека, и она показалась ему еще более бледной и сосредоточенной, чем утром. Привстал и помахал рукой — заметив, она с сияющей улыбкой, побежала к нему.

— Привет!

— Давно ждешь?

Он покачал головой, погладил Карен по щеке — и почувствовал, как теплые губы скользнули по ладони.

— Ну, как твой экзамен?

— Все в порядке. И диплом уже получила — вот, — она гордо продемонстрировала ему диплом, они выпили кофе и пошли по универмагу в сторону выхода. Карен, как всегда, озиралась по сторонам, тянула его за руку к витринам, смеялась — на радостном личике больше не было и следа усталости.

Только когда они сели в машину, она неожиданно сказала:

— Подожди минутку.

Дел вопросительно обернулся, и она уткнулась ему в плечо, обняв за шею обеими руками. Прижав ее к себе, он потерся лицом о теплую макушку.

— Соскучилась, маленькая?

Она кивнула, не отрываясь от его плеча.

— Извини, завтра тебе придется еще немножко поскучать, — я с утра на весь день уеду.

Карен слегка вздрогнула и отстранилась, пристально глядя ему в лицо. Казалось, вначале она хотела что-то сказать, но потом молча улыбнулась и кивнула.

Он выехал рано утром — офис фирмы находился в Балтиморе. Карен встала, сварила кофе, проводила его до двери — и на пороге потянулась к нему, подставив губы для прощального поцелуя.

Ровно в два его пригласили в кабинет. Там сидели двое: Джей Ти Меллер, владелец «Петролеум Технолоджи» — весьма корпулентный и внушительный человек лет пятидесяти — и его референт, выглядевший как образец молодого преуспевающего чиновника. После взаимных приветствий и представлений Меллер замолчал, разглядывая Дела, в то время как референт излагал их предложение.

На первый взгляд оно выглядело весьма привлекательно. Ему предлагался пост заместителя директора нового предприятия фирмы — оно еще только строилось в Венесуэле, в десяти милях от побережья, недалеко от Барселоны. В ведении Дела должны были находиться вопросы кадров и безопасности. Контракт на три года, с возможностью продления. Отъезд примерно через два месяца — за месяц до пуска завода. Хорошие жилищные условия — коттедж в поселке, специально выстроенном для специалистов и администрации — и неплохая зарплата — раза в два больше, чем он получал раньше.

Дел когда-то бывал в этих местах и сейчас прекрасно понимал, чего именно ему не договаривают. Вспомнилось название романа, который он когда-то читал — «Последнее место, которое создал бог». Так вот — это было именно такое место. Жара, солнце, море, песок, джунгли — и больше ничего. Никаких крупных городов поблизости, никаких развлечений — ни ресторанов, ни театров, ни универмагов.

Он подумал, что на самом деле фирме не так просто найти человека на эту должность — для многих людей, особенно привыкших к определенному уровню комфорта и к светской жизни, существование в подобной глуши просто неприемлемо. А им с Карен там будет неплохо — всякий раз, когда он рассказывал о Южной Америке, ее глаза загорались интересом, а теперь она сможет увидеть эти места сама. И ей наверняка понравится купаться в теплом океане.

Оставалась только одна проблема и Дел решительно спросил, повернувшись к владельцу фирмы:

— Известны ли вам причины моей отставки с предыдущего места работы?

Тот медленно кивнул, озвучил ответ чиновник:

— Наша служба безопасности провела доскональную проверку вашей личности.

— От кого зависит окончательное решение вопроса о моем назначении?

— От меня, — на сей раз открыл рот Меллер, подумал, сделал знак референту — тот мгновенно исчез — и обратился к Делу:

— Итак?

— До того, как вы примете решение, я хочу, чтобы вы знали, что я собираюсь жениться в течение ближайшего месяца. Таким образом, если я поеду туда, то поеду с женой. И еще одно. В случае, если вы примете положительное решение, я хотел бы, чтобы результаты проверки, касающиеся моей будущей жены, оставались абсолютно конфиденциальными и не были известны никому из тех, с кем мне придется работать.

Его собеседник задумчиво поджал губы, продолжая пристально разглядывать Дела, и спросил:

— Не будет ли там слишком скучно для... молодой женщины? Там нет никаких развлечений — не станет ли это проблемой?

— Нет, — Дел слегка усмехнулся, — нет, не станет.

— Что ж — в течение недели вы получите ответ через вашего адвоката, — и кивком дал понять, что аудиенция закончена.

Всю дорогу домой он раздумывал, сказать Карен об этом предложении, или подождать окончательного ответа. Он был почти уверен, что эта должность останется за ним, но... а вдруг все-таки откажут? — и в конце концов решил потерпеть еще неделю.

Ну, а в случае отрицательного ответа можно будет съездить с ней летом куда-нибудь — например, в Париж или Мадрид — чтобы она хоть немножко посмотрела мир. Подъезжая к дому, Дел улыбался — новая идея пришлась ему по душе.

Взглянув наверх, он удивился, не увидев в окнах света — Карен никогда не уходила, не предупредив его. Бегом поднялся по лестнице и открыл дверь.

Его встретила тихая, пустая и темная квартира.

Карен не было.