Пятое августа. Турнир девяти школ 2096-го года наконец начался. В этом году изменились не только соревнования, но и различные процедуры.

В «Разрушении ледяных столпов» и «Сбивании щита» будет три раздельных группы предварительного этапа, включающие девять участников (или девять пар), которые соревнуются три раза (три сета), победитель каждой группы выходит в финал. В «Гребце и стрелке» каждая пара сделает по одному заезду, очки будут давать за количество сбитых целей и за потраченное время.

На соревновании с наименьшим изменением в правилах, «Иллюзорных звездах», будет тоже 27 участниц, по три с каждой школы. Фиксированные четыре соревнования на сет изменились на три раунда с четырьмя участницами и три раунда с пятью. В какой сет пойдет участница будет решено жребием. Использование непрерывного полёта ограничили одной минутой. Это значит, что участницам каждую минуту придется приземляться.

«Код монолита» сменился с сеточного формата и финала на круговой формат, разделенный на два дня. Используя серии по пять одновременно идущих поединков, восемь поединков каждой школы пройдут за десять раундов. «Код монолита» будет на девятый и десятый день, затем во время последнего, одиннадцатого дня Турнира, будет «Кросс с препятствиями». Следует ожидать тяжелой физической и умственной нагрузки.

В первый день будут проходить отборочные этапы парней и девушек «Разрушения ледяных столпов», а также «Гребца и стрелка».

— Если время соревнований пересечется, для тебя это будет весьма затруднительно, Исори-сэмпай.

— Кажется, сейчас уже об этом бесполезно волноваться.

Рано утром в павильоне Первой школы Тацуя вздохнул с облегчением. Исори ответил улыбкой. Они изучали расписание игр этого дня. Будет девять матчей отборочного этапа для парней и для девушек. Вдвое меньше, чем в прошлом году. Каждая пара будет соревноваться в день лишь дважды. Нагрузка на игроков в этом соревновании существенно снизилась.

Вплоть до последнего года было по одной арене для парней и девушек, в этом году лишь одна арена для тех и тех. Так что, хотя плотность общего графика не изменилась, в расписании каждой школы появилось свободное время.

Тацуя вздохнул с облегчением, узнав, что гонка Эйми и бой Шизуку не пересекаются.

Тацуя отвечал за CAD Шизуку на «Разрушении ледяных столпов» и за CAD Эйми в «Гребце и стрелке». Его сильно просили они обе, но если гонка Эйми пересечется с матчем Шизуку и Канон, ему придется оставить Шизуку и Канон Исори.

К тому же «Разрушение ледяных столпов» и «Гребец и стрелок» во время соревнования требуют очень мало технического обслуживания. Лишь на «Сбивании щита» с его двумя раундами и «Иллюзорных звездах» с тремя периодами требуется замена и тонкая настройка CAD. Поэтому даже оставить парное соревнование одному технику — не проблема, но Тацуе не нравилась мысль передавать свои обязанности кому-то другому. Если до такого дойдет, ему будет довольно стыдно.

Эйми будет соревноваться в первой гонке утром, а Шизуку в четвертом и седьмом матчах. Пересечений нет.

— Тогда я пойду на «Гребца и стрелка».

— Удачи. С Шибой-куном я уверен, что волноваться не о чем. — С солнечной улыбкой, потраченной на парня, Исори проводил Тацую.

Недалеко от точки старта было три двери для игроков и персонала; Тацуя вошел в первую. Внутри никого не было. Тем не менее до начала гонки оставалось ещё полчаса. Технической команде уже следовало начинать работу, но для участников ещё было время.

— Доброе утро!

Как только ему на ум пришла эта мысль, его встретил решительный голос Азусы.

— Утро, Шиба-кун!

Он ещё не успел поздороваться в ответ, а сзади появилась Эйми. Тацую немного застигли врасплох, но он всё же ответил по порядку:

— Доброе утро, Президент. Эйми, вы пришли вместе?

Под «вместе» он подразумевал ученицу третьего года, вошедшую с Эйми. В связи с её тихим характером, она просто поклонилась Тацуе, он сделал то же самое.

— Ага, мы завтракали вместе. Тебе пришлось ждать? — спросила Эйми, хотя по виду и не скажешь, что её это так уж тревожило. Иначе это побеспокоило бы Тацую, так что он просто покачал головой:

— Нет, вовсе нет.

— Великолепно! — хлопнув в ладоши, Эйми ухмыльнулась. Сделай это кто-либо другой, показалось бы, что он хитрил, но Эйми это подходило идеально.

— Тогда начнем регулировку CAD, — заговорил Тацуя.

— Пошли туда, — сказала Азуса своему игроку.

Итогами первого дня было первое место парного соревнования Эйми и третье место команды парней «Гребца и стрелка». Пара Шизуку-Канон прошла в финальный этап, и выступление команды парней в «Разрушении ледяных столпов» тоже прошло с успехом.

— Эйми, прекрасная работа. Ты стреляла практически идеально.

— Спасибо, Субару. Я сама была потрясена.

На ужине вокруг кружились подобные яркие голоса, но не было никакого чувства легкой победы.

— Не ожидала, что Седьмая школа так прекрасно выступит.

Координаторы: Азуса, Хаттори, Исори, Канон, Тацуя и Миюки собрались в уголку, чтобы не нарушить настроение, и откровенно оценивали итоги первого дня.

— Мы взяли третье место парней и первое девушек. Они взяли первое парней и второе девушек, — сообщила Азуса. Хаттори посмотрел на результаты дня. Учитывая данные результаты, они были на втором месте. И ближайшим самым трудным соревнованием будет завтрашний одиночный «Гребец и стрелок».

— Они по-настоящему «Седьмая школа волн». Не думаю, что мы проигрываем в точности, но у них просто невероятные навыки, — Исори тяжело вздохнул. Хаттори осторожно добавил:

— Если Седьмая школа займет первое место в завтрашнем одиночном соревновании, это может стать выгодным позже.

— Потому что по разнице в очках они будут ближе к Третьей школе?

— Мне самому признавать подобное неохота.

Заняв второе место в дивизионе парней и третье в дивизионе девушек, Третья школа заработала 60 очков. Первая школа была впереди на 20 очков. Хотя они и лидировали, преобладала мысль, что это не будет длиться вечно. Потому что у них не было уверенности в завтрашнем одиночном соревновании.

— …Наверное, будет лучше, если Шиба-кун будет отвечать за одиночного «Гребца и стрелка», как считаете? Если это будет он, кого бы мы ни послали, любой выиграет, — вдруг приметила Канон. Ну, теория, может, и была красивой, но лишь теория.

На собравшихся обрушилось пугающее давление. Канон машинально перешла в оборону, но Тацуя успокоил Миюки, а Исори — Канон. Столкновения удалось избежать.

— …Менять техников уже нельзя. А даже если и можно было бы, то нет гарантии, что я смог бы изменить положение.

На первый довод всем — даже Канон — пришлось кивнуть в знак согласия, но ко второму она отнеслась с подозрением. Потому что девушки победили в сегодняшнем парном соревновании явно благодаря превосходной точности и эффективности их магической стрельбы.

— Полагаю, на сегодняшний успех значительно повлиял первый предварительный раунд. Уверен, что если те пары дадут совет — результат будет таким же.

Хотя это был, конечно, достойный аргумент, было очевидно, что Тацуя менял тему разговора. Однако на этот раз никто не возразил.

***

Было открытым секретом, что Миюки остановилась в номере Тацуи, смысл чего разнился и ставился под сомнение. Из-за этого он больше не мог просто прийти в номер, как в прошлом году.

Конечно, он не мог на вечно остаться в кафетерии или вестибюле гостиницы. Хуже всего, гостиница была полной, так что сторонников каждой школы могло остановиться лишь двадцать. Остальные должны были оставаться снаружи. Останешься слишком на долго — и обратишь на себя холодные взгляды.

Для беседы группа Тацуи выбрала место у технического автомобиля для настройки CAD.

— …Будто бы лагерь для туристов, — впечатлилась Хонока.

— Лагерь у гостиницы? — отвесила цуккоми Шизуку.

— Вот почему это так странно, не думаешь?

— Ты права.

Однако каким-то образом обмен завершился победой Хоноки.

Они сидели на складных стульях для лагеря, а перед ними стоял складной стол. Над головой, с крыши трейлера, протянулся тент.

Автомобиль, используемый командой техников Первой школы, был трейлером с кабиной. Учитывая, что в прошлом году у них был лишь маленький вагончик, это было заметным улучшением — почти роскошью. И вправду, ученики других школ с широко открытыми глазами смотрели на автомобиль Первой школы.

Можно было подумать, что за этой нелепостью стоит понятно кто, но на самом деле это была Миюки. В прошлом году она была возмущена — любимому брату пришлось ехать в такой рухляди; даже через год это недовольство не утихло, скорее даже увеличилось, она с силой протолкнула решение по улучшению условий для команды техников. Миюки хотела было, чтобы счет оплатила компания FLT (другими словами — отец), но в итоге она не смогла отказаться от доброты отца Шизуку.

Но тем не менее она всё равно настояла на том, чтобы Тацуя ехал в автобусе, вместе с ней. Миюки была довольно эгоистичной, когда дело доходило до брата. Ну, в конце концов, улучшился не транспорт Тацуи, а остальной команды техников, так что она, наверное, была справедливой.

Хотя мысль эта и была запоздалой.

— Вот, кофе.

— Спасибо, — ответил Тацуя. С ним заговорила не Миюки. Хотя с большой неохотой со стороны Миюки, это Пикси принесла Тацуе кофе. И не только Тацуе, она принесла кофе всем.

— …Благодарю.

— …

Ни Миюки, ни Минами не скрывали своё недовольство. Однако Пикси была системно интегрирована с кухней трейлера. Таким образом, им двоим не было чем заняться.

— О, большое спасибо. — Кэнто поблагодарил Пикси так естественно, будто говорил с человеком. На этот Турнир девяти школ он был помощником Тацуи, он достойно заслужил своё положение.

— Мизуки, Эрика ведь нормально себя чувствует? — Наверное, чтобы отвлечься от такого настроения, Миюки спросила о том, что слышала ранее. Тут сидели восемь человек: Тацуя, Миюки, Хонока, Шизуку, Микихико, Мизуки, Минами и Кэнто. Пикси, технически не человек, служила им официанткой.

— Она в порядке… просто Эри-тян сказала, что ей нужно кое о чем позаботиться.

Была поздняя ночь, снаружи было лишь несколько учеников. Тем не менее не только Первая школа припарковала технический автомобиль у стены, то тут то там проходили техники других школ, с завистью глядя на импровизированное чаепитие. Завтра это чаепитие будет, наверное, известно другим участникам из Первой школы. Так что завтра ночью людей тут соберется точно больше.

На самом деле Тацуя и Миюки тут были единственными, кого не пригласили прямо или не прямо. Ещё два человека пригласили также Лео и Эрику. Однако они пока так и не пришли.

— Лео говорил, что придет… — сказал Микихико, будто извиняясь. Он пригласил Лео через голосовой коммуникатор; он не был с ним в одной комнате. Ничего не поделаешь, что он не знает, куда пошел Лео, но Микихико был таким человеком, кто из-за такого чувствует необходимость извинений.

— Эм, о Сайдзё-сэмпае, по пути сюда я его видел. — Предоставил информацию кое-кто неожиданный. Заговорил Кэнто, улыбаясь Тацуе (и Хонока, и Миюки, сидевшие от него по обе стороны, напряглись, хотя он продолжал смотреть вперед). Кэнто работал тут с ужина, поэтому во время чаепития поспешил назад в свой номер, чтобы принять душ.

— Его остановил директор японского филиала Розена.

— Розена? — спросил Тацуя из-за той информации, которую ранее услышал от Микихико. Когда он повернулся к Микихико, тот вернул такой же вопросительный взгляд.

— Да, тот мужчина был, без сомнений, Эрнст Розен.

Зрительный контакт Тацуи и Микихико длился всего мгновение; Тацуя сразу же переключил взор назад на Кэнто. Тот, похоже, не заметил этого обмена, и ответил Тацуе с улыбкой, как подбежавший щенок, виляющий хвостом:

— Сайдзё-сэмпай выглядел весьма обеспокоенным.

И как только Кэнто договорил…

— Что там обо мне? — присоединился к беседе Лео, будто ожидая подходящего времени.

Кэнто не сплетничал, но он не смог избежать неловкости от такого подшучивания над сэмпаем.

— Он говорит о том, как видел тебя в вестибюле с Эрнстом Розеном, — прежде чем неловкость успела проявиться, Тацуя заговорил с Лео.

— А, ааа… ну, это заняло немного времени. Виноват.

— Это не проблема. Это ведь не официальное собрание.

Как и почувствовал Кэнто, разговор Розена с Лео был не из приятных. Не намереваясь развивать эту тему, Тацуя предложил Лео стул.

Чаепитие закончилось в десять вечера. Микихико, Лео и Кэнто (технически — парень) проводили Шизуку, Хоноку и Мизуки назад в их номера. Миюки и Минами остались, якобы помочь убраться.

То, что Миюки и Тацуя остановились в одном номере, было открытым секретом. Тем не менее Миюки не была настолько смелой, чтобы Хонока и остальные увидели, как она отправляется в номер Тацуи. У неё ещё не было столько дерзости. И Хонока тоже не хотела видеть, как Миюки и Тацуя счастливо вместе исчезают за дверью. Миюки осталась тут для блага их обеих. Ну а Минами на самом деле осталась, чтобы убраться, её «инстинкт горничной» был особенно сильным.

Гордость Минами была полностью удовлетворена. Потому что Тацуя позвал Пикси, и она не успела убраться.

Под взглядом Тацуи Пикси села на складной стул. Она закрыла глаза и обеими руками закрыла уши. Тело 3H получало аудио не только через уши, и даже если она опустила веки, оптические сенсоры всё ещё были способны визуализировать окрестности. В любом случае можно было просто выключить внешние сенсоры, так что технически это действие было бесполезным. Но Пикси повела себя по-человечески потому, что применяла не механические чувства.

— И как? Что-то обнаружила?

«„Нет, не могу почувствовать никого из моих собратьев“», — ответила Пикси активной телепатией стоявшему перед ней Тацуе. Как только закончилось чаепитие, Тацуя приказал Паразиту внутри женского робота найти Кукол-паразитов.

По информации от Куробы, Куклы-паразиты — по сути дела те же сущности, что и Пикси. Похоже, они — попытки Кудо, знавшего о Пикси, её скопировать. По крайней мере так думал Тацуя. Конечно, их тела были не для домашней работы, они, без сомнений, были сделаны для боя. Но учитывая, что они в форме женщин, а не мужчин, очевидно, что ученые взяли за основу Пикси.

Паразиты могут чувствовать своих товарищей. Не только те, кто захватил человеческого хозяина; те, кто в человеческом хозяине и те, кто в механическом, могут чувствовать друг друга, что доказал февральский инцидент. Даже если сейчас все находятся в механических хозяевах, обоюдное обнаружение по-прежнему должно быть возможным.

Пикси не смогла ощутить Кукол-паразитов потому, что они в состоянии, в котором их нельзя отследить, подумал Тацуя. Просто невозможно, чтобы действующие Паразиты внутри машины не смогли ощутить друг друга. Также не исключено, что Кудо попросту ещё не привез их сюда.

«Может быть, они в состоянии покоя. Довольно осмотрительно…»

От Пикси Тацуя слышал, что неактивных Паразитов труднее обнаружить. Инженеры Кудо тоже об этом знают? В любом случае этой ночью он установил, что искать место хранения Кукол-паразитов будет трудно, по крайней мере пока они не станут активными.

К Тацуе подошла Минами — уборка была закончена. Продолжать искать будет непродуктивно.

Он приказал Пикси запереть трейлер и войти в режим сна, затем вместе с Миюки и Минами вернулся в гостиницу.

***

Шестое августа, второй день Турнира.

Летом светает быстро. Тем не менее сейчас небо было темным, только начинал проявляться синий оттенок. В темной комнате Миюки сидела у кровати. Она смотрела на спящее лицо любимого брата.

Без сомнений, многие бы удивились, если бы узнали, что Тацуя крепко спит. Миюки оставила номер темным, но включи она свет — всё равно его не разбудит. Даже шум в комнате его не разбудит.

Вне зависимости от глубины сна, Тацуя вставал точно вовремя, с этим согласятся многие. Он всегда вставал в то время, которое для себя установил. В будильнике не было нужды. Его биологические часы были очень точными. К тому же на любую злобу или вражду он отвечал даже во время сна. Даже если крадущийся будет тише воды и ниже травы, и попытается навредить ему или Миюки, Тацуя тут же проснется. Как бы там ни было, если кто-то подберется достаточно близко даже без злого умысла, настороженность всё равно поднимет Тацую.

От места и времени это расстояние варьировалось. Иногда он не просыпался, пока к нему не подойдут достаточно близко, чтобы на него дышать; в другие времена просыпался, как только кто-то входил в комнату. Миюки считала, что Тацуя, наверное, сам устанавливает границу, перед тем как засыпает. Она гадала, что сумела подобраться так близко потому, что Тацуя заснул, ничего не установив. Они спят в одном номере, область, где она будет двигаться, когда проснется, не должна быть установлена в пределах границ. Но даже когда она поставила стул рядом с его кроватью, он не проявил никаких признаков пробуждения.

Она не была уверена, насколько далеко сможет зайти. Если приблизится на каких-то десять сантиметров, он может проснуться. Или же она прижмется к нему, а он даже глаз не откроет.

Миюки хотела знать.

Как близко она сможет приблизиться к брату? Какое расстояние он установил с её присутствием?

«Как далеко Онии-сама позволит мне зайти…»

Она вдруг почувствовала холодок. Эта мысль в ней билась, однако её не остудила. Даже в середине лета перед рассветом холодно, а она была в одной ночной сорочке.

Сознание Миюки начало блуждать в странном направлении.

«Интересно, Онии-саме холодно?»

По сути Миюки впервые провела ночь вместе с Тацуей в одной комнате. Прошлой ночью — скорее даже, позапрошлым вечером — она была так воодушевлена, что уснула, как только выключили свет. И крепко проспала до утра. Однако с начала этой ночи и до утра она так чутко осознавала, что рядом спит Тацуя, что просыпалась бессчетное множество раз. В довершение всего, хотя ещё не взошло солнце, она была у постели брата, почти как сталкер. Недосып начал влиять на самоконтроль Миюки.

Будто бы в лихорадке, она потянулась к Тацуе. Казалось, действие было тщательно спланированным, но её сознание начало размываться; самой главной мысли: «он может проснуться», — у неё в голове больше не существовало.

К счастью, Тацуя не открыл глаза. Она приставила ладонь ему ко лбу.

«Холодный…»

Думай она ясно, то поняла бы — тело Тацуи избегает ненужного метаболизма, и было холодным с самого начала, а температура Миюки выше из-за недосыпа. Однако…

«О нет… я должна его согреть».

…Думать ясно она уже перестала.

«Эм, для этого ведь лучше контакт с кожей… так ведь?»

Это было больше, чем крайняя необходимость. Такая мысль, способная привести её мысли в нормальное русло, несомненно, вызвала бы перегрев в её голове, что в какой-то момент было зафиксировано в голове у Миюки в виде предлога побыть сиделкой.

«…Ну, думаю, можно и не раздеваться…»

Похоже, чуточку стыда в ней всё-таки осталось. Совершенно забыв о том, что может его разбудить, Миюки мягко прижалась к Тацуе.

«Онии-сама, позволь Миюки тебя согреет…»

Уже на границе между бодрствованием и сном, Миюки спустилась в мир грез, прижавшись к Тацуе.

Убедившись, что дыхание Миюки выровнялось, Тацуя открыл глаза.

«Она наконец уснула…»

Нежно подняв руку Миюки со своей груди, Тацуя выскользнул с кровати. На самом деле он проснулся, когда Миюки протянула к нему руку. Однако сестра была в каком-то странном настроении (он мог это сказать даже не глядя), поэтому он удостоверился в её состоянии, делая вид, что спит.

К счастью, его не одолело сексуальное желание, даже когда такая бесподобная красотка разделила с ним кровать. Это не значило, что он вообще ничего не чувствовал; когда он подумал о том, чтобы спать вместе с сестрой, которая была почти того же возраста, что и он, он не мог не смутиться. А приятное ощущение нежного тела Миюки во много раз увеличило смущение. Он больше не мог заснуть.

Тем не менее сестра сегодня соревнуется, нельзя её будить. Тацуя не знал, когда именно Миюки проснулась, но хотя бы ещё чуть-чуть поспать время оставалось.

Он накинул на себя одежду, и звука не издавая. Погладив Миюки по волосам и подумав: «крепко спи», — Тацуя вдохнул утренний воздух и быстро покинул номер.

***

— Доброе утро.

— Ах, доброе… утро? — повернула шею Азуса, отвечая Тацуе и Миюки, которые вошли в павильон штаба, неся на завтрак бутерброды. Поэтому приветствие оказалось незавершенным.

Миюки, всегда шедшая за Тацуей, выглядела странно, нет, очень смущенно. По мнению Азусы расстояние между ними было немного — где-то на тридцать сантиметров — больше, чем всегда. И глаза у Миюки в уголках были немного красными и чуть-чуть направлены вниз.

Сегодня Миюки будет участвовать в отборочном этапе одиночного «Разрушения ледяных столбов». Тактики Первой школы, которые стремились к общей победе, хотели взять первенство «Разрушения ледяных столпов» девушек. Подсчитать соревнования, где достижимо максимальное количество очков, и не дать провалиться на отборочном этапе, даже если произойдет худшее — такими были благоразумные мысли Азусы. В случае Миюки они не могли представить, что она проиграет, но теперь от неё исходила какая-то тревога.

— Что случилось? — спросила Азуса, потому что не могла унять смутное чувство беспокойства.

— Что случилось, спрашиваешь? — в ответ натянуто спросил Тацуя. Она больше не задавала вопросов.

***

Миюки с большим отрывом прошлась через отборочный этап. За парней были небольшие опасения, но отборочный этап они прошли успешно. И, как и боялись тактики Первой школы, и парни, и девушки одиночного «Гребца и стрелка» закончили на непризовом четвертом месте, не заработав очков.

Ну а что до других школ, Седьмая выиграла как и среди парней, так и среди девушек, набрав сто очков; с двумястами очками они были первыми во втором дне. Третья школа оказалась на втором месте, тоже как у парней, так и у девушек; со ста двадцатью очками они обогнали Первую школу и заняли второе место. Учитывая соревнования, которые будут завтра и дальше, они могут быстро расстроить Седьмую школу. По крайней мере Третья школа так должна была думать. Для неё это должно было быть хорошим стартом.

Однако ужин Третьей школы точно не был столь радостным. Второгодки собрались в уголку, страдая от тяжелой атмосферы. Её источником был игрок одиночного «Гребца и стрелка», Китидзёдзи, который не смог выиграть первое место.

— Китидзёдзи, даже второе место не так уж и плохо. Не позволяй этому тянуть тебя вниз.

— Ага. Я однажды был на втором месте, но не обращал на это внимания.

Тут были даже третьегодки, закончившие есть и начавшие убираться. Они подбадривали его, когда проходили мимо, но без видимого эффекта.

— Кто же знал, что Седьмая школа предпримет нечто такое?..

До этого он ещё держался, но неожиданно тихо выразил разочарование. Если бы не тарелка перед ним, он, наверное, упал бы вперед.

Он был потрясен не потому, что так легко проиграл, а потому, как проиграл. Для такого как Китидзёдзи, который полагается на находчивость, тактическое поражение — даже больший удар, нежели поражение по способностям. И он знал, что сегодня проиграл не из-за способностей, а из-за тактики.

— Нет смысла киснуть.

Такие слова было легко говорить, но лучше уж утешать ими, нежели молчать. Второгодки, окружившие Китидзёдзи, говорили это ему в критический момент.

— Верно, хоть они и не нарушили никаких правил, но они вообще отказались от стрельбы, это просто немыслимо.

Тактика Седьмой школы была простой и неожиданной — цели, пораженные механически распыленным огнем, были лишь бонусом, поэтому они обратили всю магию на управление лодкой, намереваясь сократить время. Чтобы рассчитать, сколько времени равняется одной пораженной цели, по правилам «Гребца и стрелка» время быстрейшей команды разделяется на число пораженных целей команды с самым большим количеством пораженных целей. К этому числу добавляется количество пораженных целей, конечный результат вычитается из времени, потраченного на трассу, чтобы получить разницу во времени. Команда с самой меньшей разницей во времени побеждает. Это значит, что если разница во времени небольшая — у команды с самым большим количеством пораженных целей есть преимущество; и, наоборот, если нет большой разницы в количестве пораженных целей, преимущество у команды с быстрейшим временем.

Между тем, в одиночном соревновании парней Китидзёдзи больше всего поразил целей. Это значит, что по результатам точной стрельбы и распыленной стрельбы, разница во времени были слишком большой. Результат, где грубая сила победила аккуратность, — нечто, что Китидзёдзи не мог понять.

— На парных соревнованиях все команды сосредоточились на количестве пораженных целей.

— По правде, именно в этом у девушек Первой школы был козырь перед Седьмой школой.

— Должно быть, Седьмая школа была благословлена неожиданно удачным выстрелом. Такое уже случалось. Не думаешь, Масаки?

Парни со второго года, в поисках общего согласия, рассказали это Масаки.

Затем все, кто утешал Китидзёдзи, заметили кое-что странное.

До сих пор Масаки не сказал ни единого слова, чтобы утешить Китидзёдзи. С самого начала ужина он вообще ничего не сказал. Он ел спокойно, но было такое впечатление, что его разум сосредоточен на совершенно ином вопросе.

— Масаки?

— Хм? Точно, сильнейший не всегда выигрывает, но сегодняшняя победа скажется на Седьмой школе отрицательно. Возможно, Первая школа и проиграла, но они нагонят. Объективно говоря, для них это было далеко не плохо. Это было в пределах их расчетов.

Похоже, он следил за разговором, но почему-то нельзя было избавиться от странного чувства. Парни и девушки, окружавшие Китидзёдзи, в независимости от пола, переглянулись.

— Ясно… ты прав. Первая школа нагонит.

— Наша конечная цель — общая победа. Начиная с завтрашнего дня, нужно будет выложиться на полную.

— Останавливаться на сегодняшних результатах — не лучший выход, говоришь? Я понял, Масаки.

Однако, похоже, слова Масаки помогли Китидзёдзи оправиться от потрясения. На этом ужин закончился, и никто не удосужился спросить Масаки о его странном поведении.

Сегодняшнее ночное чаепитие запланировали потому, что начатая различная работа, включая настройку CAD, подходила к концу. Завтра утром будет парное «Сбивание щита» парней, после обеда будет финальный этап парного «Разрушения ледяных столпов» девушек.

Хотя он отвечал за Шизуку, прошедшую отборочный этап, ещё он служил техником Кирихары в паре Кирихары и Томицуки. Более того, послезавтра он будет отвечать за Миюки в одиночном «Разрушении ледяных столбов» утром и за Саваки в одиночном «Сбивании щита» после обеда. Ожидается, что эти два дня будут самыми загружеными в Турнире девяти школ, в особенности для Тацуи.

— Шиба-сэмпай, проверка напряжения CAD Кирихары завершена.

— Подключи их к автоотладчику.

— Хорошо.

С Кэнто в качестве помощника, CAD Шизуку и Кирихары были настроены. Работа была больше похожа на осмотр, нежели настройку, поэтому Тацуя поручил Кэнто выполнить все стандартные протоколы настройки CAD, тем самым сильно повлияв на его обучение. Однако Кэнто оказался неожиданно умелым и знающим, он оказался способным помощником для Тацуи.

Когда они уже заканчивали работу, к Тацуе пришел посетитель.

— Это ты, Итидзё. В чём дело?

К трейлеру пришел Масаки.

— Извини, что пришел в такой час. Есть минутка?

— Мы идем по графику. Если только минута, тогда есть. Кэнто, я возьму перерыв.

— Хорошо, Сэмпай.

Таким образом, Тацуя пошел с Масаки.

— Ты поручил работу инженера новичку? — чуть удивленно спросил Масаки, когда они проходили недалеко от фар трейлера.

— В прошлом году я сам был новичком, — немного с сарказмом ответил Тацуя.

Масаки, услышав это, горько улыбнулся, думая: «это слишком грубо».

— Полагаю, ты пришел из-за «Кросса с препятствиями»? — Пренебрегая относительной дружелюбностью Масаки, Тацуя пошел вперед и высказал то, что тот собирался сказать. Масаки тут же ожесточил выражение лица, но потом передумал — сейчас не время для праздного разговора.

— Ага, как ты и сказал. Почему-то оно более подозрительно, чем я думал.

— Ты что-то раскрыл? — Тацуя остановился, повернулся к Масаки и прямо задал вопрос.

— Вряд ли это можно назвать раскрыл. Просто в это вовлечены радикалы из JSDF.

— Радикалы? — спросил Тацуя в ответ. Масаки сразу же понял, что Тацуя не знает, кто такие «радикалы».

— Ах, извини, это часть военных, которые радикально настроены против Великого Азиатского Альянса.

— И это они манипулируют Турниром девяти школ из-за кулис?

Если немного подумать, такой план будет легко понять. Силы, желающие победы в войне, спешат расширить боевую мощь, выбрав талантливых боевых волшебников. Ученики старшей школы — не совсем огневая мощь, но даже радикалы не желали бы развязать войну за день или два. Кроме того, если они хотят увидеть итоги Турнира девяти школ, то легко можно предположить, что этот метод будет расширен на спортивные мероприятия университета магии.

Однако дом Кудо, нет, Кудо Рэцу и радикалы объединились. Хлопотное сочетание. Тацуя слышал, что Кудо Рэцу неприятно видеть, как волшебники используются в качестве оружия. Это всё были слухи, но с большим доверием. Услышь он это от Фудзибаяси, то посчитал бы это похвалой родственника, но Казама, критикующий Десять главных кланов, сказал бы почти то же самое.

Рэцу ненавидит использовать волшебников в качестве оружия, однако не отказывается от их использования в качестве солдат. Парадоксально, но именно потому невозможно, чтобы этот старик использовал учеников старших школ в качестве подопытных свинок в таком грязном методе. Солдаты — не расходный, а важный ресурс.

— Я слышал, что полковник Сакаи хочет, чтобы мы, ученики старших школ, присоединялись к JSDF, минуя Министерство обороны.

Когда Масаки продолжил объяснять, Тацуя всё больше сбивался с толку. Если цель радикалов привлечь добровольцев как готовую огневую мощь, то столкновения с Кудо Рэцу не произойдет. Если это они предложили соревнования с сильной боевой составляющей, то их планы предельно ясны. Наверное, они пытаются привить ученикам старших школ кружащие голову чувства, когда развязаны боевой инстинкт и желание разрушать. В таком случае это ничем не отличается от попытки увеличить число молодёжи, которая стремится присоединиться к боевым волшебникам.

Тацуя тоже был юношей, но думал об этом как о чужой проблеме. Боевые инстинкты и желание разрушать использовали в качестве мотивации даже в тренировке Йоцубы.

Тем не менее это не объясняло заклинание, делающее Кукол-паразитов безумными. Радикалы должны знать, насколько далеко идут связи. Или они привязаны к кукольному мастеру, или просто мелкие актеры.

И тут у Тацуи в мыслях возникла одна сложность:

— …Вы зашли так далеко, что даже выяснили имя полковника Сакаи.

Даже у Итидзё, вероятно, есть свои связи в JSDF. Но не так-то просто за такое короткое время выявить имя зачинщика. Поскольку они не политическая партия, у них нет письменных записей членов фракции.

Масаки горько улыбнулся.

— Полковник Сакаи — старый знакомый моего отца…

Как и ожидалось, даже Тацую поразило такое «признание».

— Итидзё, я не ожидал, что…

— Нет, это далеко не так! Не пойми неправильно, Шиба!

Как и ожидалось, Итидзё опроверг прямой намек Тацуи. Даже Тацуя почувствовал облегчение. Хорошо, что врагов не стало больше; но если положение продолжит ухудшаться, придется взять реванш грубой силой, что лишь создаст ещё больше проблем.

«Нет… лучше разрушить маршрут „Кросса с препятствиями“. Неважно, что мне придется предпринять».

— Они были знакомыми, это уже дело прошлого.

Масаки забеспокоился о другом, совершенно не зная, что Тацуя думает о чем-то гораздо более опасном.

— Полковник Сакаи был командующим во время вторжения в Садо четыре года назад.

«С самого начала у меня нет ничего общего с целями Кудо или JSDF».

— Наверное, ты об этом знаешь, но силы добровольцев во главе с моим отцом собрались, чтобы возвратить Садо. В то время отец обратился к полковнику Сакаи с просьбой, чтобы в префектуру Ниигата региона Хокурику отправили полк. Тогда и правительство, и JSDF сосредоточились на Окинаве, поэтому JSDF намеревались отправить батальон, как только добровольческая армия вернет Садо.

«Победа Первой школы в Турнире необязательна. По крайней мере „Кросс с препятствиями“ последнего дня, выигрыш Миюки или Хоноки или Шизуку подождет, пока всё это не закончится. Преждевременная остановка Турнира будет полным унижением для Магической ассоциации, как и прошлогодний Конкурс диссертаций, но это уже не от меня зависит».

— Полковник Сакаи ответил на просьбу моего отца. Мы даже сейчас ему благодарны. Тогда нам в помощь были переброшены большие военные силы. Отец говорил, что никогда не видел такого большого наступления, я тоже так считаю.

«Если я Взрывом материи ударю чуть ниже поверхности земли, его могут посчитать взрывом обыкновенного оружия. Нацелиться на бесконечно малую массу можно и самодельным Третьим глазом с дистанции в несколько километров, это не должно вызвать сдвига вулканических пород. Если сделаю это глубокой ночью, ученики не пострадают. Осталось убедить Миюки и найти, на кого это свалить… полагаю».

— Однако как только закончилась первая часть битвы при Окинаве, полковник попытался произвести контрвторжение в Новый Советский Союз! Мой отец возражал, но полковник его не слышал. Конечно, штаб не мог одобрить подобную авантюру. В итоге вторжения не произошло, но отец пререкался с полковником, пока полк не отозвали. С тех пор они в плохих отношениях и не разговаривают друг с другом.

«Если бы только был преступный синдикат, как в прошлом году, я мог бы всё свалить на них. Разве у подобных организаций не бывает скрытой силы, чтобы пойти против вооруженных сил?»

— Вчера я поговорил с отцом, он возмутился и сказал «не говори ерунды о мятеже», но потом сказал «это уже не наша проблема, так что мы с этим ничего не поделаем», покачав головой.

— Мятеж, говоришь?

Тацуя думал совсем не об объяснении Масаки. Однако он услышал одно слово, которое хорошо сочеталось с его мыслями, оно спонтанно сфокусировало его внимание на истории Масаки.

Для Масаки внезапный ответ Тацуи, когда тот молча слушал его объяснение (так он всё это видел), был неожиданностью. Он подумал, что слово «мятеж» уж слишком раздражительно.

— Нет, группа полковника Сакаи в мятеже не подозревается. Сам я знаю мало, только слухи о том, что «это лишь вопрос времени, когда произойдет мятеж».

— Значит, у тебя нет никаких доказательств.

— Д-да.

— Лишь слухи.

— Наверное… В любом случае! — Видимо, Масаки ощутил, что разговор идет в направлении, которое ему не нравится. Он поднял голос, чтобы перевести разговор в нужное русло. — Сейчас семья Итидзё не имеет ничего общего с полковником Сакаи. Когда-то мы общались, так что у нас осталось много связей; по этим связям мы и узнали об этом деле. Скорее всего, группа полковника не планирует мятеж. Полагаю, если они что-то и планируют, так это собрать значительное количество юных волшебников и принять их в свою фракцию, затем перенести бой на берега Великого Азиатского Альянса.

— Думаю, этого достаточно для спокойного разговора… но, спасибо. Буду иметь в виду.

— Это… ничего особенного. Я навел справки ради себя самого, ненужно благодарности. В любом случае такая вот выходит ситуация, скорее всего во время матчей никто не будет действовать. Я с тобой свяжусь, если что-то найду… или во время вечера закрытия, или незаметно с тобой свяжусь.

— Благодарю, — коротким спасибо Тацуя попрощался с Масаки, который затем очень поспешно ушел. Он знал, что догадка Масаки неверна, но не был намерен втягивать его в дело Кукол-паразитов.

«Радикалы…»

Найдя кандидата для возможного козла отпущения, Тацуя взял себя в руки. Сейчас явно нет времени, если даже реализовать тактику отвлечения внимания. Менее десяти дней осталось до «Кросса с препятствиями», где будет проведен эксперимент Кукол-паразитов. Завершить операцию за такой короткий срок будет трудно даже с поддержкой Якумо. Такое возможно с поддержкой Йоцубы, но Мая вряд ли согласится на частичный взрыв тренировочных земель Фудзи.

«Быть столь нерешительным, это на меня не похоже…»

Тацуя в конце концов понял, что устал. Пока, на эту ночь, Тацуя приказал себе изгнать мысли о Куклах-паразитах из головы и на чаепитии расслабиться вместе с младшей сестрой и друзьями.

***

Третий день Турнира девяти школ. Утром проходил отборочный и финальный этапы парного «Сбивания щита» парней, и финал парного «Разрушения ледяных столпов» парней.

Сейчас была середина третьего финального матча «Сбивания щита». За первое место боролись Первая и Третья школы, победитель этого матча выиграет парное «Сбивание щита» парней.

Томицука поднял щит, затем ринулся вперед. Игроки Третьей школы, по предыдущим матчам поняв, что оба игрока Первой школы ближнего боя, всегда держались от Кирихары и Томицуки на расстоянии. Эффективной быстрой дистанционной магией было сильное вмешательство на площади, а не узкое вмешательство, создаваемое Томицукой; по крайней мере так считали игроки Третьей школы. По правде, они держались на расстоянии из-за контактного Прерывания заклинания. Игроки Третьей школы атаковали издалека сжатым воздухом.

— Яааах! — Ударная волна, высвобожденная из щита Томицуки, взорвала сжатый воздух, превращая его в простой сильный ветер. Заклинание состояло из магии Движения «Покой» и производной от магии Ускорения «Взрыв». Это было не радиальное ускорение для уплотнения массы, а изменение, где газам, которые прямо соприкасаются со щитом, дается вектор ускорения, перпендикулярный поверхности щита («Покой» нужен был для того, чтобы избежать отдачи).

До того как началась тренировка к Турниру девяти школ, Томицука не мог изучить атаки воздухом, которые были популярны среди пользователей современной магии. Такой тип магии в большинстве своём требовал непрерывного поддержания воздуха в сжатом состоянии до тех пор, пока он не достигнет эффективного расстояния стрельбы или не коснется противника. Томицука, который был не в состоянии контролировать магию дальше своих рук, не мог отрицать, что в некоторых областях он не очень хорош.

Однако быть «совершенно» не в состоянии научиться такой магии — на самом деле проблема «сознания». Пока волшебник на Земле, воздух повсюду. Даже возле рук. Если ускорять воздух близ руки, управление на дальнем расстоянии будет ненужно. Примером может быть Удар маха Саваки — просто масса уплотненного воздуха, окружающего кулак, выталкивает остальной воздух при контакте. Заклинание ускорения части тела, нет, всего тела без временного лага до скорости звука, двигая уплотненный воздух на звуковых скоростях — жесткое предложение, но удаленный контроль «процесса» выстрела ударной волны вовсе не работал бы.

Тацуя, выполняющий также роль тактика, разработал теорию. Но усилиями Хиракавы Чиаки была разработана последовательность активации «Воздушного взрыва», которую мог использовать Томицука, и оптимизирован CAD.

Чиаки была более умелой в аппаратном обеспечении CAD, нежели в программных последовательностях активации; она, конечно, знала, как регулировать последовательности активации, но ей плохо давалось их изменение. Но услышав от Томицуки общее представление о «Воздушном взрыве нулевого диапазона», Чиаки, под ежедневным руководством профессора Дженнифер Смит, преодолела свою слабость и успешно переделала последовательность активации Воздушного взрыва, которую Томицука мог легко использовать. Можно сказать, что благодаря Чиаки Томицука «нулевого диапазона» смог использовать Воздушный взрыв.

Кирихара, беря пример с Томицуки, который сносил атаки Третьей школы, ринулся вперед. На ринге Томицука находился в середине, пара третьей школы на краю, а Кирихара вклинился между ними.

Затем он опустился на одно колено и ударил ринг щитом.

Секундой позже ринг затрясло. Наряду с контрвибрацией вследствие удара по рингу, была активировала магия контроля частоты вибрации.

Вибрации в центре были сильнее. Однако они сильно повлияли психологически на пару Третьей школы, которые стояли на краю. Если они упадут с ринга — проиграют.

Их сознание сосредоточилось на том, чтобы устоять на ногах, они отвлеклись от Кирихары и Томицуки.

Этой брешью грех было не воспользоваться. Применив магию ускорения на себе, Томицука ринулся вперед мимо Кирихары, протаранив одного из игроков Третьей школы шитом. На этот раз это была его специальность — Взрыв, влияющий на твердые тела.

Второй игрок Третьей школы не успел осознать, что партнер упал за ринг — Кирихара вонзился в его щит краем своего щита.

Это был вариант Звукового меча. Щит игрока Третьей школы не раскололся, он рассыпался на кусочки. И даже без второго раунда победа парного «Сбивания щита» парней досталась Первой школе.

Кирихара взял Томицуку за руку и поднял её высоко. У ринга, на стульях персонала, Чиаки радостно хлопала в ладоши. На ней постоянно был кислый вид, потому что Тацуя сидел рядом, но, видно, даже это было забыто.

***

На третий день Первая школа взяла третье место парного «Разрушения ледяных столпов» среди парней и первое девушек. На «Сбивании щита» парни заняли первое место, но пара девушек выбыла из отборочного этапа. Такой результат был неожиданным, но они были в группе с Третьей школой, которая в конечном итоге одержала победу. Если бы они в том матче победили Третью школу, то, наверное, превзошли бы самых себя; столь ожесточенным был бой.

Но что сделано, то сделано. Третья школа на сегодняшних соревнованиях оказалась второй. Разрыв в очках, который в конце второго дня был сорок, сейчас оказался сто. За обеденным столом даже пара, которая выиграла, была с мрачным настроением.

Но…

— Шизуку, поздравляю с победой!

— Ну, со способностями Шизуку, это было ожидаемо.

— Ага-ага, поздравляю, Шизуку!

На ночном чаепитии у рабочего трейлера слова похвалы лились, как из ведра.

— Спасибо, все. — Сколько бы раз ни хвалили, это всё равно радует. Шизуку чуть склонила голову. — Завтра очередь Миюки, да? — немного смущенно, но великолепно, как и всегда, она перевела внимание на Миюки.

— Ага, я тоже постараюсь. — Не подшучивая и без каких-либо тонкостей, Миюки ответила решительной улыбкой.

— Думаю, будет лучше, если ты не будешь так думать. Если ты сосредоточишь все усилия в это, можешь попасться в западню там, где меньше всего ожидаешь.

— Невозможно, чтобы какие-то ловушки победили Миюки, верно ведь? Полагаю, самое важное — это следить за тем, чтобы не сделать фальстарт.

— Это величайшая западня.

— Боже… Субару, Эрика, думаете, я и вправду буду такой небрежной?

Субару и Эрика превратили свои переживания в шутку потому, что не поняли чистую атмосферу между Шизуку и Миюки. С небольшим протестом Миюки, настроение снова стало спокойным.

— Нет, конечно же нет, — криво улыбнулась Субару. Миюки больше не продолжала.

Непринужденная беседа девушек растворилась под ночным небом. На чаепитии людей становилось больше, и оно становилось оживленнее.

В первый день Эрика не пришла, сказав что «занята», но согласилась прийти прошлой ночью; похоже, проблем у неё больше не было. Этой ночью пришли также и Сатоми Субару с Акэчи Эйми. За столом скоро и места не останется. Если придет ещё больше людей, придется искать другой стол и дополнительные стулья. Хотя тут уже были все девушки со второго года, так что, наверное, никто больше не придет.

О первом чаепитии в команде Первой школы узнали на следующее же утро. Эйми и Субару присоединились этой ночью не потому, что хотели не спать всю ночь.

— Тем не менее Эйми, хорошо, что тебе лучше. Провести так ночь было бы не очень-то хорошо.

— Я, я не хандрю! Вовсе нет.

Не то чтобы Субару настаивала на своём, она считала, что это не так уж и страшно… но увидев, как Эйми отчаянно это отрицает, Субару тяжело вздохнула. По её отношению нельзя было понять, в самом деле ли она спокойна, но Субару удалось почувствовать, что Эйми тревожится.

Субару и Эйми остановились в одном номере. Они не были настолько близки к группе Тацуи, как Хонока и Шизуку, с самого начала Турнира вне матчей они в основном проводили время вдвоём. Поэтому когда Субару ощутила, что что-то беспокоит Эйми, сама, как её подруга, забеспокоилась и почувствовала необходимость что-то сделать.

— Что случилось? — Миюки спросила не саму Эйми, а Субару.

— Ничего не случилось! — Эйми, с покрасневшим лицом, попыталась встрять. Но что-то подобное не могло остановить Субару.

— Это Томицука… — пожала плечами Субару и ответила, закрыв один глаз. Миюки, Хонока и Шизуку выдохнули с понимающим выражением на лице.

— Что сделал Томицука-кун? — Мизуки спросила сидевшую рядом Шизуку. Однако ответила Эрика:

— Он, наверное, флиртует с этой лапочкой.

— Э-этой лапочкой?..

— С Хиракавой. Хиракавой Чиаки.

Похоже, Мизуки наконец поняла, куда клонит Эрика. Однако всё ещё выглядя не убежденными, они повернулись к Эйми.

— Эйми. Это Томицука-кун, уверена, он просто выражает благодарность, — вспомнив о том, как Томицука и Чиаки на ужине хорошо ладили (хотя Чиаки почти всё время была с опущенной головой), Хонока утешила Эйми.

— Я ведь сказала, здесь нет никаких проблем. — Эйми настаивала на своём, но Томицуку с Чиаки видела не только Хонока. Шизуку и Миюки тоже их видели. Но даже если бы не видели, одного взгляда на лица Субару и Эйми было достаточно, чтобы понять, кто из них больше заслуживает доверия.

— Эйми, Томицука-кун безнадежен.

— Ч-что?

Она правда пытается что-то утаить, раз так предсказуемо отреагировала? Хотя слова Шизуку были явно провокационными и это мягко говоря.

— В отличие от Тацуи-сана, Томицука-кун уж слишком наивен. Ты должна всё ему разжевывать по буквам, — объяснила Шизуку. На лице Эйми осталось неловкое выражение. Похоже, она не стала в оборону… или, скорее, это было лицо, показывающее, что обороны вообще нет.

Кстати, о выражении лица, Тацуя, видимо, не мог решить, какое принять. Возможно к счастью, его беды не продлились долго.

«Мастер», — вдруг телепатически к нему обратилась Пикси. Тацуя подавил напряжённость и поднялся с нейтральным выражением на лице. Он запретил Пикси использовать телепатию, за исключением одного особого случая. Другими словами, этот случай и произошел.

— Онии-сама?

— Тацуя-сан?

— Там какой-то шум. Пойду, проверю.

Покинув Миюки и Хоноку с этим оправданием, которое можно было понять как угодно, Тацуя направился внутрь трейлера.

Как только он зашел, Пикси провела его к карте, высвеченной на панели водительского места. В центре карты расположился маршрут «Кросса с препятствиями», примыкающий к военной дороге напротив.

«В том месте я уловила сигналы моих компаньонов».

— Сигналы всё ещё продолжаются? — изучая карту с болезненным выражением лица, Тацуя спросил Пикси.

«Да. Похоже, меня тоже обнаружили».

— Сколько их?

«Я могу выявить шестнадцать».

Это число совпадало с тем, что Тацуя увидел в бывшей Девятой лаборатории.

«Ах…» — Пикси машинально выразила свои чувства. В последнее время такое личностное поведение становилось всё более частым.

— Что такое?

«Я вдруг потеряла контакт. Думаю, они могли перейти в спящее состояние».

— Признаки движений?

«Из того, что я перехватила, отсутствуют».

На этом этапе Куклы-паразиты ещё не были доступны для производства на военных объектах. Тацуя не знал, насколько военные проинформированы, но это испытание Кукол-паразитов, скорее всего, секретно. В таком случае их привезли в мобильной лаборатории или в чем-то похожем.

Также Тацуя не знал, какая эффективная дистанция, с которой ученые будут наблюдать за Куклами-паразитами. Но он сделал вывод, что, ради испытания, во время соревнования они не хотели бы находиться слишком далеко. Логически говоря, это будет место, близкое к маршруту «Кросса с препятствиями». Остается только одна проблема…

«Если мы отсюда определим место хранения Кукол-паразитов, то они, весьма вероятно, тоже определят местоположение Пикси…»

Это причиняло ему серьезное беспокойство. Если Пикси может найти Кукол-паразитов, то обратное тоже верно. Значит, команда эксперимента Кудо должна знать, что местоположение Кукол-паразитов определено.

На их месте Тацуя немедленно уехал бы. До дня эксперимента нашел бы другое место для хранения Кукол-паразитов. Однако эти люди самодовольно работают под эгидой защиты Кудо Рэцу, вряд ли они настолько настороженны.

«…Разве я вчера не решил, что ничего не добиться, если просто думать. Ну что же, я не много потеряю, если пойду, посмотрю».

Тацуя наконец решился на такой курс действий.

К тому времени, как он собрал оборудование и вышел наружу, чаепитие уже заканчивалось.

— Тацуя-сан, увидимся завтра.

— Увидимся, Миюки.

— Тацуя-кун, спасибо за чай.

— Шиба-кун, Миюки, ещё раз спасибо.

— Ещё увидимся, Тацуя.

— Шиба-сэмпай, доброй ночи.

Оживленная группа друзей (плюс один кохай) вернулись в гостиницу. Попрощавшись с ними, Миюки дерзко улыбнулась Тацуе:

— Онии-сама, ты уходишь?

— Да. — Она его так хорошо знала, что было бесполезно пытаться что-то скрывать. Он кивнул.

— Я тоже так подумала, поэтому я сделала так, чтобы все ушли пораньше.

Его видели насквозь с пугающей точностью, но когда он подумал «это что-то новенькое», волнение ушло, даже не успев усилиться. Однако её следующие слова повлияли на него сильно.

— Онии-сама, пожалуйста, не иди.

— Миюки… Что ты имеешь в виду?

— Нет. Скорее, Онии-сама, я тебя не пущу. — У неё в глазах больше не было и следа забавы. Они блестели с непоколебимой волей. — Онии-сама, тебе правда сейчас нужно идти сражаться? Лично я так не думаю.

— Пикси определила местоположение врага. У нас наконец появилась зацепка.

— Я не об этом. Я спрашиваю: почему Онии-сама должен вмешиваться в эксперимент Кудо?

Это был один из тех редких случаев, когда Тацуя не мог подобрать слова. С того времени, как он получил сообщение от неизвестного, он считал, что, само собой разумеется, их нужно остановить. Однако это было тем, о чём думал лишь он.

— Наверное, это эгоистично с моей стороны. И в этом деле я тебе даже не помогаю, поэтому это также и бесстыдно с моей стороны. — Миюки говорила твёрдо. Терпя свой «позор», она продолжала стоять перед ним. — Отругаешь меня, сколько хочешь, позже. Но перед этим, Онии-сама, пожалуйста, выслушай меня.

Тацуя не отвел глаза. С того времени как заявил, что намерен пойти на врага, он ни на сантиметр не сдвинулся с места.

— Нет ни одной причины, почему Онии-сама должен брать на себя ответственность за планы Кудо. У Онии-самы нет никаких обязательств останавливать Кукол-паразитов.

Тацуя всё это знал и в полной мере понимал.

— И Онии-сама не должен нести ответственность за всех участников «Кросса с препятствиями».

Будто бы во время медитации его ударили предупреждающей палочкой. Тацуя смутно начал осознавать, что хочет сказать сестра, и что она права, а он нет.

— Онии-сама. Я скажу нечто крайне эгоистичное. Мне стыдно даже думать об этом. — В тоне Миюки не было ни смирения, ни заносчивости. Ни даже сомнения. — Всё, что должен делать Онии-сама, — защищать меня. Лишь за меня Онии-сама должен нести ответственность. — Лишь в её голосе была дрожь, близкая к слезам. — Будь они из Первой школы, или из другой, Онии-сама не должен беспокоиться ни о ком, кроме меня. — Миюки заметно стиснула зубы. Челка скрыла наполненные слезами глаза. — До дня соревнования можно оставить Кукол-паразитов в покое. Если не учитывать, что Паразиты могут освободиться, эти создания даже близко не достойны быть противником Онии-самы. Достаточно просто уничтожить их всех в тот день. Когда соревнование закончится, я сама уничтожу духов.

Медленно, мало по малу, Миюки подняла взгляд и встретилась со взглядом Тацуи. Сейчас её глаза были сухими.

— Если ты всё равно настаиваешь на том, чтобы идти, я, хоть это и грубо с моей стороны, остановлю тебя силой.

Тацуя всерьез затревожился. Он ощутил, как внутри неё собираются запретные силы.

— Прекрати, Миюки! Ты намерена запечатать мои «глаза»?! Ты ведь тогда не сможешь использовать магию!

— Мне придется завтра выбыть из Турнира. На самом деле я думаю, что мне придется даже бросить Первую школу. Но я предпочту это, чем видеть, как Онии-сама себя так заставляет! — Миюки впервые высказалась. С полным слез голосом, она обнажила свои истинные чувства. — Онии-сама, ты даже не осознал, насколько напрягаешься?! С утра до вечера ты занят регулированием CAD участников, после матчей консультируешь остальных техников и даешь советы, потом до поздней ночи учишь кохаев и готовишься к следующему дню. А ещё есть военные и Кудо ко всему прочему… Даже для тебя, Онии-сама, это слишком! Ты сломаешься!

Из глаз Миюки потекли слезы.

Тацуя наконец понял, насколько устал и насколько измученной стала сестра, переживающая за него. Мешавшая ему нерешительность теперь пропала, он обнаружил, что на сердце стало легче.

— Для этого нет необходимости.

Миюки потрясенно посмотрела на Тацую, будто её чем-то ударили. Из его голоса исчезло разочарование, а на его месте появилась мягкость.

— Я вернусь в наш номер.

— Онии-сама?..

— Миюки. Ты права. Я ошибался.

Миюки не думала, что сможет его переубедить. Как человек, она всё время знала, что брат поступает правильно. Она не могла поверить, что смогла заставить его передумать.

— Как ты и сказала. Я должен защищать лишь тебя. Пока могу тебя уберечь, остальное излишне. Ты всё, что мне нужно.

Эти слова Миюки всегда хотела услышать, они наполнили и связали её сердце. Как будто её предыдущее красноречие было ложью, она просто стояла и молча смотрела на Тацую. Её взгляд, такой прямой, как был прежде, похоже, глядел, будто в сон.

— Вернемся в гостиницу. — Нежно подтолкнув её в плечи, он повел Миюки, подобно марионетку, назад в гостиницу.

Минами, стоявшая за их спинами и наблюдавшая этот спектакль одного актера «из-за кулис», последовала за ними, опустив голову, чтобы скрыть подёргивание на лице.

***

Утро четвертого дня Турнира. В одиночном «Разрушении ледяных столбов» среди девушек Миюки выиграла оба матча финального этапа за одну минуту.

Её победы были столь решительные, что была некоторая тревога, что она может поранить противников. Однако Миюки, похоже, об этом не беспокоилась. А зрители даже внимания не обращали на проигравших. Столь чарующей была улыбка Миюки, что хоть зрители и видели, что она забыла пожать руку проигравшим, их это ещё больше приводило в восторг.

После обеда будет одиночное «Разрушение ледяных столбов» и одиночное «Сбивание щита» среди парней. Тацуя отвечал за «Сбивание щита». На пути к рингу Тацуя встретил Саваки.

— Шиба-кун, ты выглядишь сегодня намного лучше.

Всё утро Тацуя заботился о «Разрушении ледяных столбов» (вкратце, о Миюки), но после завтрака он умылся.

— Я настолько отличаюсь? — чувствуя, что его замечание как запоздалое, так и внезапное, Тацуя спросил Саваки.

— А, в первый, второй и третий день почему-то у меня было такое чувство, что ты не сосредоточен. Я ничего не говорил, потому что ты всё равно должным образом выполнял свою работу. Я подумал, что тебя охватило какое-то беспокойство.

В мыслях Тацуя был потрясен. Его охватило не беспокойство, а сомнение; однако он не показывал это на лице. Даже сейчас его друзья Хонока, Шизуку, Микихико и остальные, как и Исори и Азуса, которые были ближе к нему, нежели Саваки, даже не подозревали, что с ним что-то не так. Наверное, из-за того что Саваки не был с ним всё время, он заметил малейшие изменения. Но всё равно у Саваки навыки наблюдения просто ужасающи.

— Сегодня ты выглядишь свежим. Так что я посчитал, что следует об этом упомянуть.

— Хотя я сам об этом не знал, должно быть на меня навалилась усталость. Вчера я впервые за последнее время хорошо поспал, этого было достаточно, чтобы восстановиться. — В качестве оправдания такие слова не были разумными, но и неестественными тоже не были. Тацуя так ответил, хотя, наверное, и сам бы в это не поверил.

— Это замечательно. Так держать, Шиба-кун. — Однако Саваки не показал никаких сомнений. Он просто был в приподнятом командном духе. Он не думал ни о чем другом, оставаясь сосредоточенным на предстоящем матче.

***

Темп, с которым Тацуя восстанавливался, и темп, с которым Первая школа давила на лидера, был одинаковым.

Четвертый день. Результаты Первой школы: одиночное «Разрушение ледяных столпов» среди парней третье место, девушек — первое место; одиночное «Сбивание щита» у парней первое место и у девушек первое место. Третья школа начала день с отрывом в сто очков, который теперь сократился к шестидесяти.

Продвижение Первой школы продолжилось даже в дивизионе новичков. В первый день в дивизионе новичков как парни, так и девушки выиграли «Гребца и стрелка». Тацуя вместе с Кэнто были инженерами парней. Он провел пару кохаев к сокрушительной победе над Седьмой школой. Победительница дивизиона девушек, Касуми, показала «не было ничего сложного» победоносное выражение в середине пьедестала почета.

На второй день в дивизионе новичков был финальный этап «Разрушения ледяных столпов» и «Сбивания щита». Парни заняли третье место в «Сбивании щита», но девушки великолепно победили. Тацуя отвечал за Минами, но в тот день он сделал не так уж и много.

Парни заняли ещё одно третье место, в этот раз на «Разрушении ледяных столпов», а девушки снова выиграли. Доминирование Изуми было абсолютным. Когда она вернулась в павильон Первой школы, почему-то казалось, что всё её лицо улыбается Миюки, утопая в нездоровом желании, но на этот раз Миюки оказалась достаточно доброй, чтобы побыть подушкой (она просто стояла), пока Изуми не осталась довольной.

И на третий день дивизиона новичков…

— …Это было неизбежно.

— Это было ожидаемо. Аяко непревзойденная в «Иллюзорных звездах»… даже я ей не соперница.

Финальный этап «Иллюзорных звезд» официального дивизиона будет через два дня. Сегодня Тацуя, у которого завтра был выходной, из зрительских трибун смотрел финальный этап «Иллюзорных звезд» дивизиона новичков. Лишь одна участница из Первой школы пробилась в финальный этап.

По правде, когда выбирали игроков на соревнования, на цветок соревнований девушек, «Иллюзорные звезды», предложили выбрать или Изуми, или Касуми. Эту идею поддерживали многие; однако Тацуя был категорически против, в итоге Касуми попала в «Гребца и стрелка», а Изуми в «Разрушение ледяных столпов».

Доводы Тацуи, что «Касуми больше подходит для „Гребца и стрелка“», а «Изуми для „Разрушения ледяных столпов“», не были ложью. Отличительной чертой волшебников клана Саэгуса было «отсутствие слабых мест», что можно было ещё понять как склонность к любой магии. Маюми со своей явной специализацией была, скорее, необычным исключением.

Однако его истинные мотивы были в том, что «никто из них не выстоит против Аяко».

Специальная магия Аяко, «Абсолютное смазывание», магия Концентрации, которая рассеивает пар, энергию и т. д. к едва различимому состоянию, прямого отношения к «Иллюзорным звездам» не имела. Однако у Аяко была ещё одна магия, которая настолько же специализирована, насколько и «Абсолютное смазывание».

«Ложная телепортация». Сокрыть себя или, возможно, партнера в коконе из воздуха, подавить инерцию, и мгновенно переместиться через вакуумную трубу, сделанную воздухом.

Вакуумную трубу в «Иллюзорных звездах» можно было посчитать препятствием другим игрокам, поэтому так она не могла использовать эту магию. Однако если последовательность Ложной телепортации ухудшить, магия позволит ей прыгать быстрее, чем может уследить глаз, постоянно создавая порывы воздуха.

Даже магия Полёта не сравнится с её скоростью. С точки зрения возможного расстояния движения Ложная телепортация сильно уступала магии Полёта. Однако в «Иллюзорных звездах» это не было проблемой. Единственный способ в этом соревновании выиграть у Аяко — сделать так, чтобы шар света исчез прежде, чем она успеет его найти.

Как Тацуя и Миюки ожидали, «Иллюзорные звезды» дивизиона новичков превратились в выступление, в котором лишь одна Аяко собирала очки. Участница из Первой школы сражалась хорошо. Она, наверное, сумеет занять второе место.

Но не более. Потому что даже сейчас расстояние между заработанными очками увеличивалось.

Победила в «Иллюзорных звездах» дивизиона новичков Куроба Аяко из Четвертой школы. Итоговые результаты: Первая школа на втором месте, Третья на третьем и Пятая школа на четвертом.

Последний день дивизиона новичков, «Код монолита». Снова была трудная борьба, но Первая школа сражалась хорошо.

В этом году «Код монолита» использовал круговой формат. Как официальный, так и дивизион новичков будут проходить на шести аренах в течение двух дней. Каждая команда проведет восемь матчей в течение десяти раундов (одним словом, у каждой команды будет перерыв в два раунда).

Второй день, девятый раунд. Во главе с Шиппо Такумой, команда Первой школы выиграла все предыдущие шесть матчей. В матче, который был перед предыдущим, они чудом победили команду, которую ещё до начала Турнира считали величайшим соперником, Третью школу. Настроение у команды новичков было победоносным. Однако в последнем матче прямо у них перед глазами Третья школа проиграла Четвертой. На голову Такуме и остальным будто вылили ведро холодной воды.

— Этот парень невероятен. Как, черт возьми, его зовут? — спросил Лео Тацую, сидевшего на трибунах, а не в зоне персонала поддержки.

— Куроба. Куроба Фумия.

— Куроба, ну конечно… — Микихико, тоже смотревший матч из трибун, пробормотал, как будто не решался заговорить.

В финальном матче Первая школа столкнулась с Четвертой. К сожалению, для команды Первой школы битва была трудной.

Усеянное большими камнями каменное поле боя «Кода монолита» имитировало карстовую область. Возведенный на мосту монолит Первой школы защищал Шиппо Такума. Неожиданно он вызвался в защиту; до сих пор всех врагов удавалось отбивать. В победе над Третьей школой Такума попросту уничтожил нападающего, что, можно сказать, оказалось одной из главных причин победы.

Но, несмотря на это, Фумия теснил Такуму. Будто полководец Минамото-но Ёсицунэ, Фумия прыгал с камня на камень, не давая Такуме прицелиться. А сам Фумия в воздухе прицелился в Такуму CAD в форме пистолета, атаковав его нематериальной атакой.

Внешняя системная магия, «Фантомный удар».

Тацуя использовал его в прошлом году в дивизионе новичков, но по сравнению с его, этот был намного сильнее. К тому же Фумия использовал не только Фантомный удар. Под прикрытием бросающейся в глаза магии, была скрыта другая магия, «Прямая боль» — специальность Фумии; магия, которую лишь он мог использовать. Эта магия внушает боль непосредственно оппоненту в мозг.

Он уменьшил силу, чтобы никто из волшебников на трибунах не заметил, но даже так одного удара было достаточно, чтобы Такума потерял концентрацию. В итоге люди не знали о Прямой боли и видели лишь сильный Фантомный удар.

Разумеется то, что они ошиблись об источнике силы, не меняло результата. Накопленный в голове эффект от боли явно не давал Такуме сосредоточиться.

А уменьшенная сосредоточенность уменьшила силу магии. Между успешностью магии и сосредоточенностью была прямая связь. Такума попытался атаковать «Камнепадом», — магией, использующей множественный контроль для того, чтобы атаковать массой гальки, — чтобы задержать Фумию на одном месте.

Вокруг Такумы закружились камни.

Однако он не попал по Фумие; камни посыпались прямо перед валуном, у которого тот стоял. Рукой Фумия активировал Прямую боль, сокрытую в Фантомном ударе.

Когда Фумия победил всех трех членов команды Первой школы, победа Четвертой школе была обеспечена.

Дивизион новичков завершился под занавес победы Четвертой школы в «Коде монолита». Однако Первая школа завоевала второе место и общую победу в дивизионе новичков.

В итоге, с завершением дивизиона новичков, разница между Третьей школой, которая была на первом месте, и Первой на втором месте оказалась пять очков. Из-за действий первогодок битва за победу оказалась снова между Третьей и Первой школами.

Девятый день Турнира. Официальный дивизион. Под звездным небом проходил финальный этап «Иллюзорных звезд», также известных как Танец фей.

Из Первой школы были двое, Хонока и Субару. Техником Хоноки был Тацуя; техником Субару — Азуса. Хотя обе были второгодками, это был продуманный шаг, чтобы одним ударом сразить Третью школу. Поскольку из Третьей школы в финальный этап попала лишь одна участница, стратегия уже была наполовину успешной. Готовясь исполнить другую половину стратегии, Тацуя и Азуса сделали всё возможное. Остальное зависело от участниц.

В светло-лаймовой форме, закрывающей всё тело, Хонока чуть смутилась, представ перед Тацуей. Хотя она знала, что это спортивная форма, ей явно было неловко стоять так близко от парня.

— Нет никаких признаков, что что-то не так. Ты чувствуешь себя плохо? — Было неизбежно, что, проверив CAD, Тацуя медленно и тщательно проверит тело Хоноки. Его «глаза» были чем-то, на что можно было положиться больше, чем на машину.

— Н…нет. Я в порядке, — тихонько ответила Хонока, настолько она была смущена. И не только потому, что предстала перед противоположным полом. Тацуя тоже это понимал, но сделал вид, что ничего не произошло, потому что понимал.

Может, пока соревнование не началось, оставить её одну, чтобы она смогла сосредоточиться на матче… посчитал Тацуя и как только собирался сказать это Хоноке…

— Извините, Шиба-кун. — Вошла Субару из следующего павильона, где Азуса делала окончательную проверку.

— Тебе что-то нужно?

Слова были недружелюбными, но тон голоса не был столь уж враждебным. Тацуя просто спросил; в конце концов, хоть они и были членами одной команды, «Иллюзорные звезды» — индивидуальное соревнование. Посещение участницы прямо перед матчем хоть и не назовешь легкомысленным, это не нормально.

— Я думала передать мои пожелания Шибе-куну.

— Пожелания? Мне?

— Верно, тебе, — надменно согласилась Субару. Естественно, она всегда так себя вела. Даже в прошлом году, хотя сейчас это не имело значения. — В этом матче победа будет моей. Извини, Тацуя, но мифу о твоей непобедимости сегодня настанет конец.

Однако такое высокомерие не было похоже на Субару.

«Миф о его непобедимости» — факт, что в прошлом году участники под его опекой проиграли лишь друг другу, что продолжилось и в этом году: парный «Гребец и стрелок» — Эйми; парное «Разрушение ледяных столпов» — Шизуку и одиночное — Миюки; парное «Сбивание щита» — Кирихара и одиночное — Саваки; «Гребец и стрелок» дивизиона новичков парней и «Сбивание щита» девушек; везде были победы.

— Побеждал не я. — Однако Тацуя не считал это своим достижением. Эйми, Шизуку, Миюки, Кирихара, Саваки и Минами. Все они были игроками, которые выиграли бы даже без его помощи. Тацуя считал, что это ему повезло.

Однако Субару иронически улыбнулась; он не принял это близко к сердцу.

— Хотя игроки под твоей опекой, Шиба-кун, ни разу не проиграли, я раздавлю этот миф.

Такой послужной список давил на противников, так что, объективно говоря, проблем тут не было. Такое наглое отношение, не похожее на обычную Субару, она выбрала его, наверное, чтобы избавиться от этого давления. Честно говоря, её отношение было неприятным. Однако для Тацуи Субару была ещё одним игроком команды. Будет неразумно ответить неуклюже и увеличить на неё давление.

— Неужели? — кратко ответил Тацуя и больше никак не отреагировал.

После того как Субару ушла, Тацуя вернул внимание на Хоноку, которая почему-то загорелась.

— Тацуя-сан! — В её глазах больше не было стыда. Они горели духом соперничества. — Я выложусь на полную. Я точно выиграю! Я защищу послужной список Тацуи-сана!

Он забеспокоился, что она настолько загорелась, что может себе навредить. Однако, в случае Хоноки, попытка её успокоить могла привести к противоположному эффекту. За год знакомства Тацуя хорошо изучил её характер.

— Ясно. Я на тебя полагаюсь.

В такие времена иногда лучше разжечь в ней огонь ещё больше.

— Да! — счастливо согласилась Хонока, свой боевой дух она выразила яркой улыбкой.

Финальный этап «Иллюзорных звезд».

Хонока — победитель, Субару на втором месте. Участница Третьей школы сумела занять третье место, но Третья школа заработала лишь двадцать очков, по сравнению с восьмьюдесятью очками Первой школы.

Наконец-то в общем рейтинге Первая школа стояла на вершине.

***

— До сих пор я думал, что нам не удастся, но каким-то образом нам это удалось и в этом году.

Ученики Первой школы, сидевшие на ужине, излучали облегчение, а не радость. Был десятый день Турнира девяти школ, и Первой школе с победой в «Коде монолита» удалось увеличить своё преимущество над Третьей школой на девяносто пять очков.

На мгновение это было огромное лидерство в сто очков, но всё же это был переломный момент.

— Сегодня был самым ценным игроком Йошида. Он и вправду хорошо постарался, — хвалил Микихико его товарищ по команде «Кода монолита», третьегодка Минаками Кэри; он был наполовину индийцем наполовину британцем, и поэтому обладал необычными цветами: светлыми волосами и темной кожей.

— Нет… это были не только мои усилия. Я просто следовал примеру сэмпаев. — Говоря это, Микихико посмотрел на Тацую, который сидел немного дальше, окруженный девушками. — Мне также помогал Тацуя…

— Точно. Шиба и в этом году приложил большие усилия в качестве инженера. Эй, Шиба! — Кэри несколькими жестами призвал Тацую, посмотревшего в их сторону. Тацуя поднялся, держа в руках поднос со своей едой. Возможно, наблюдая, как Тацуя покидает яркую группу девушек, включающую его сестру, Миюки, чтобы пойти к этому столу, полному парней, у Микихико появилась злобная мысль: «Он единственный получил хорошие воспоминания», — но никто в этом не был уверен.

— Садись, — сказал глава стола парней, Саваки. Тацуя не смел ослушаться — ну, он ведь взял свой поднос, так что, наверное, он и не намеревался уходить — и показал своё понимание, сев. — Ты хорошо сегодня поработал.

— Нет, я сумел сделать достаточно работы вчера, потому что немного отдохнул.

Стать техником Микихико Тацуя решил не поспешно. Он с самого начала должен был следить за CAD Микихико. Хотя была вероятность, что «Иллюзорные звезды» и «Код монолита» пересекутся. В этом случае ему пришлось бы выбирать между Хонокой и Микихико.

— Ничего не поделаешь, вчера было вчера. Мы хорошо об этом знаем. — Все присутствующие это понимали, но осмелился заговорить Хаттори, демонстрируя свою черту характера, «честную, но твердолобую».

— Как он и сказал. К тому же почти не было проблем со вчерашней работой, к которой ты отнесся немного непринужденно. Не наделав ошибок, ты способствовал сегодняшней победе.

— С этим мы должны завоевать общую победу. Так что ты можешь показать своё лицо сэмпаям, — с облегченным видом заговорил Кэри после Саваки. Он был третьегодкой, которого впервые выбрали представителем на Турнир девяти школ, поэтому традиции, наверно, сильно и излишне на него давили.

С точки зрения Тацуи это было поспешное заявление. Была вероятность, что завтрашний «Кросс с препятствиями» всё переменит. Однако он это не высказал. Наверное потому, что его не заботило ни место, ни количество очков, ни общая победа. Он хотел, чтобы завтрашнее соревнование завершилось безопасно. Нет, он сокрушит всё, что хоть посмеет помешать завтрашнему соревнованию закончиться безопасно. Вот что он думал, когда безобидно ответил.

***

После ужина Тацуя пошел в гостиничную комнату обозрения. Луна ещё не взошла, но небо было чистым. Очертания горы Фудзи виднелись в свете звезд. С этой точки зрения темнота напоминала ад. С балкона он смотрел на маршрут завтрашнего «Кросса с препятствиями» — искусственно выращенный лес с запрятанными ловушками.

— Нашла? — спросил он куклу в форме девушки, стоявшую рядом.

«„Нет ответа. Предполагаю, их держат в спящем состоянии“».

Тем, кто ответила, была сущность, которая поселилась в кукле. На конференции в Лондоне им присвоили имя Паразит; Тацуя и его друзья называли это пушионовое информационное тело Пикси.

— Как и ожидалось, ничего нельзя сделать, кроме как ждать до завтра, хмм.

Из монолога Тацуи сочилось отчаяние. Но на его лице не было даже следа упадка духом. Тацуя, без сомнений, искренне желал узнать местоположение главных актеров в завтрашнем эксперименте, гиноидов с Паразитами внутри, Кукол-паразитов. Однако когда он попросил Пикси сопровождать его сюда, он на самом деле не ожидал, что она сумеет их отыскать. Прежде всего, если бы он хотел, чтобы Пикси нашла Кукол-паразитов, ему не обязательно было бы взбираться так высоко. В конце концов, поскольку Пикси и Куклы-паразиты — по существу одинаковы, если оба активны, они смогут найти друг друга.

С той ночи, когда Миюки убедила его, поставив на кон своё существование как волшебницы, Тацуя выбросил идею остановить эксперимент клана Кудо, который может добавить опасности ученикам старших школ магии. Как и мог ожидать таинственный информатор, он решит, что делать в день соревнования — завтра. Было ясно, что таинственный информатор не ожидает, что он остановит эксперимент до его начала, потому что ему больше не предоставляли никакой дополнительной информации.

Тацуя пришел посмотреть на покрытое тьмой место завтрашней драмы не более чем по прихоти. Может, кто-то и посмел бы сказать, что он пришел сюда, чтобы отвлечься от гнева, который он чувствовал из-за того, что его толкнули на этот путь клан Кудо и таинственный информатор.

«Завтра будет видно!» по этой причине воспользоваться преимуществом Пикси в обнаружении Кукол-паразитов было несложно.

— Тацуя-кун.

На дверях комнаты обозрения не было таблички «не входить». Однако так близко к полуночи он не ожидал, что есть ещё кто-то такой же странный, чтобы пойти на балкон, в котором не было ни света, ни эффективного кондиционера.

— Мастер, вы пришли остыть?

Естественно, странностей у Якумо было больше, нежели у него… посчитал Тацуя. Когда он думал о «таком же странном», он не подумал о Якумо.

— Ну, что-то в этом роде. Ночной ветер получше, нежели кондиционер. Но, по-моему, ты для чего-то нужен той барышне. Думаю, время с ней поговорить.

Якумо не пожал плечами, но почему-то у Тацуи было такое впечатление, что пожал.

Во тьме он увидел тень. Женщина была старше него, но она всё ещё считалась молодой. От неё исходила иная аура, нежели обычно; на её прекрасном лице не было обычной веселости, наверное потому что на ней был вид, будто она в безвыходном положении.

— Как я и думал, сообщение было от вас, лейтенант, — без предисловия, будто они уже в середине разговора, Тацуя с ней заговорил, лицо у Фудзибаяси чуть посветлело.

— Как ты узнал?

— Вопрос вероятности. Если подумать, кто из моих знакомых имеет такие высокие навыки, ваше имя возглавляет список.

— А если бы это был кто-то, кого ты не знаешь?

— Бесполезно рассматривать такую возможность.

— Ох.

Хотя она чуть расслабилась, выражение на лице Фудзибаяси всё ещё было натянутым. Это от напряжения или от вины, или по какой-то иной причине?.. Тацуя ещё не обладал достаточной проницательностью, чтобы определить.

Прежде всего, следует спросить о том, что он не знает; другого выхода нет. Следовательно, Тацуя спросил без задержки и колебаний:

— Вы меня предупредили на дороге у бывшей Девятой лаборатории? Что вы хотите, чтобы я сделал?

— Что… интересно, что же я хочу, чтобы ты сделал, Тацуя-кун…

Тацуя посмотрел на неё пронзительным взглядом. Но он ничего не нашел, что мог бы использовать для того, чтобы понять, пытается ли она его обмануть.

— Тацуя-кун, может, сменим место?

Без магии, предотвращающей подслушивание или подсматривание, они не могли поговорить спокойно, столь секретной была информация.

— Вы правы…

В этом деле ещё не было ясно, союзники ли Фудзибаяси и Отдельный магический батальон. Не было признаков того, что это ловушка, но он не считал, что дело настолько серьезно.

— Вы не возражаете, если Мастер пойдет с нами?

— Хорошо.

— Э, мне всё равно.

— Понял, ведите, — согласился Тацуя, услышав, как они двое приняли его предложение.

Фудзибаяси отвела Тацую и Якумо в трейлер, похожий на тот, который Тацуя использовал в качестве рабочего автомобиля. Стоял он не на парковке для участников Турнира девяти школ. Вокруг было много незанятых парковочных мест.

«„Мастер, я не чувствую никаких передающих волн“».

С помощью Ушиямы и остальных сенсоры Пикси были усилены до предела, не ухудшая тело 3H.

— Тацуя-кун, сюда. Сэнсэй, пожалуйста, тоже садитесь.

После того как они двое сели на предложенные места на простом диване, Фудзибаяси чуть задумчиво посмотрела на Пикси, но тем не менее пошла на кухню трейлера, ничего не сказав.

Наверное, она с самого начала не намеревалась попусту тратить время. Она вернулась, неся поднос с тремя чашками с черной жидкостью. Она поставила чашки на стол и, не обращая внимания на стоящую Пикси, села напротив двоих.

— Прежде всего, можно я объясню всё по порядку? — резко заговорила Фудзибаяси, не предложив им напитки. Неформальная манера речи означала, что она говорит с Тацуей как с другом.

— Я не против. Но прежде я хотел бы кое-что уточнить. — Казалось бы без какой-либо настороженности Тацуя отпил с чашки. У него немного пересохло горло.

— Хорошо.

Фудзибаяси не была удивлена тому, как Тацуя выпил кофе со льдом. Она понимала, что он, видимо, знает об ингредиентах напитка больше, чем она. В любом случае яд повлиял бы на него не более чем на мгновение.

— Во-первых, почему вы после первого сообщения не дали дополнительной информации? Вы под наблюдением, лейтенант?

«Как с места в карьер, он сразу же задал тот вопрос, который я не хочу слышать», — подумала Фудзибаяси. Впрочем, причин не отвечать не было.

— Да.

— Тогда во-вторых. Вы вышли на контакт из-за майора Казамы и Саэки-какка или из-за Кудо-какка?

— …Это приказ моего командира. Я не под наблюдением дедушки.

Видимо, она имела в виду, что этот эксперимент клана Кудо не имеет ничего общего с Фудзибаяси Кёко, или что они настолько ей доверяют, что в слежке нет надобности.

— Могу я спросить, Госпожа семьи Фудзибаяси, — сбоку вмешался Якумо, прежде чем Тацуя успел это спросить. Называть её «Госпожой семьи Фудзибаяси» казалось не очень правильным, по крайней мере Тацуе. Однако Фудзибаяси, похоже, было всё равно, она безмятежно улыбнулась и кивнула Якумо:

— Конечно, продолжайте.

— Какая позиция клана Фудзибаяси?

Однако она не смогла удержать бесстрастное лицо. Она нахмурилась не потому, что не хотела отвечать на вопрос, а потому что сама тревожилась о позиции клана Фудзибаяси.

— Нейтральная.

— На самом деле они против, но не могут сопротивляться тому, что клан Кудо тайно делает, ты это хочешь сказать?

— …

— Почтенная жена настоящего главы клана Фудзибаяси — дочь настоящего главы клана Кудо. Эта связь с волшебниками «Девятки», с которыми враждуют традиционалисты, приближает их к волшебникам «Девятки», хотя они — волшебники древней магии. Если клан Фудзибаяси отделится от клана Кудо, он останется стоять в одиночестве в японском магическом обществе… так?

На лице Фудзибаяси исчезли все эмоции, наверное, чтобы никто не прочел, что делается у неё в голове. Однако было совершенно очевидно, что из-за исчезновения улыбки эта попытка полностью провалилась.

— Однако это не то, что я хочу, чтобы ты мне сказала. Что клан Фудзибаяси думает об использовании оккультистов с континента? — В глазах Якумо не было его обычного веселья. Они были острыми, как бритва.

— Думаю, это не понравилось клану Фудзибаяси. Отец неоднократно призывал Макото-одзиуэ передумать принимать беженцев.

Когда Фудзибаяси ответила четко, острота в глазах Якумо начала исчезать. Клан Фудзибаяси и клан Кудо, несомненно, с женитьбой стали союзниками. Тем не менее и те, кто выбрал путь преодоления разрыва между «Девяткой» и «Традиционалистами», и традиционалисты, которые цеплялись за вражду, считали, что принимать оккультистов другой страны, ищущих трещины в их обороне, опасно.

— Конечно, беженцы обладают полезными заклинаниями. Используя их заклинания, количество потребляемых Псионов Куклами-паразитами немного уменьшилось. Однако, несмотря на это, и отец, и я считаем, что принимать их — ошибка.

— Извините, Мастер, но нам следует выслушать последовательность событий, — вмешался Тацуя и напряжение, возникшее между Якумо и Фудзибаяси, пропало. На лицо Якумо вернулась его обычная слабо эмоциональная улыбка.

— Лейтенант Фудзибаяси.

С другой стороны, столкнувшись с коварной фальшивой улыбкой Тацуи, Фудзибаяси ощутила совсем иное напряжение.

— Этот инцидент сильно мне докучает и раздражает. Хотя я знаю о том, что можно назвать очерками плана по испытанию нового оружия на учениках старшей школы на Турнире девяти школ, я не очень хорошо понимаю, что на самом деле случилось за кулисами. Почему-то мой информатор был скуп на информацию.

— Эм… Тацуя-кун, об этом.

У Фудзибаяси немного, но отчетливо напряглось лицо.

Возможно, это его удовлетворило, садистская улыбка Тацуи исчезла.

— Если не обращать внимания на тех, кто лавирует за кулисами, это окажется не так уж и сложно.

Из-за Миюки Тацуя уже об этом догадался, но поскольку это было несущественно, он об этом не упомянул.

— Сначала сторонники радикальных мер против Великого Азиатского Альянса в нашей армии изменили соревнования Турнира девяти школ на более боевые.

Никто не спорил с мнением Тацуи.

— Затем клан Кудо этим воспользовался, чтобы провести тест производительности Кукол-паразитов.

— Дедушка это предложил, но дядя, кажется, поначалу был против.

— Тогда тем, кто решил использовать беженцев был Кудо-какка?

— …Нет, дядя.

— Неужели. Давайте пока назовем человека, дергающего за ниточки из-за кулис через беженцев, которых принял текущий глава клана Кудо, Х. Х стремится к тому, чтобы Куклы-паразиты вышли из-под контроля и поранили или убили игроков Турнира девяти школ. Возможно, Х не намерен зайти настолько далеко и убить, но намерен привести к травмам, из-за которых ученики закончат жизнь в качестве волшебников. Может быть, конечная цель Х — уменьшить военную мощь нашей страны, оборвав поставку волшебников, которые в будущем станут солдатами. Потому что увеличение военной силы Японии будет для него помехой.

— Да, мы тоже так думаем. Поэтому я и здесь.

— …Что вы имеете в виду? — с недоверием и подозрением посмотрел на неё Тацуя. Но Фудзибаяси не отвела взгляд.

— Тацуя-кун. Мы просим твоего содействия, останови вышедших из-под контроля Кукол-паразитов.

Фудзибаяси не поднялась для поклона, она продолжала сидеть на диване — колени вместе, руки поверх них, но она низко опустила голову. Она назвала его не «особый офицер», а «Тацуя-кун».

— Содействия?

— Да, это не приказ. Это не то, что мы можем тебе приказать как твой долг. Это мольба о помощи.

Фудзибаяси подняла голову и поднялась с дивана. Прочитав её невысказанные намерения, Тацуя тоже поднялся. Фудзибаяси подошла к ящику, похожему на гроб, который как раз вмещал взрослого человека. Когда Тацуя подошел к ней сбоку, она открыла крышку.

Наверное, крышка была с встроенным механизмом открытия, поскольку как только она чуть-чуть приоткрылась — открылась полностью. Внутри лежал ультрамариновый (темно-синий) мобильный костюм — он напоминал громоздкий рабочий комбинезон.

— Хотя испытания Кукол-паразитов не официальны, это всё же проект, который клану Кудо из Десяти главных кланов поручили наши военные. Если мы вмешаемся, то это может привести к разногласиями среди военных или даже к тайной войне внутри Десяти главных кланов.

— Вы хотите, чтобы я стал незаконным орудием уничтожения?

Голос Тацуи был холодным и жестким. Это было неминуемо, в конце концов предполагалось, что никто его не защитит, если его личность будет установлена. Такой ответ можно было назвать даже мягким, учитывая, что только что ему сказали.

— Даже если ты говоришь это так, я считаю, что ничего другого сделать просто невозможно.

Взгляд Тацуи стал ещё острее, однако Фудзибаяси встретила его твердо. Возможно, это был блеф, но она даже не дрогнула.

— …Отлично.

Их краткая встреча взглядами закончилась сдачей Тацуи. Он с самого начала намеревался лично уничтожить Кукол-паразитов. На самом деле он был благодарен, что может воспользоваться новым мобильным костюмом с встроенной функцией скрытности.

— Благодарю. Можешь использовать этот автомобиль как пожелаешь. Вот ключ.

Тацуя принял коробку беспроводного управления от Фудзибаяси.

— Когда закончишь, пожалуйста, нажми эту кнопку. Через пять минут содержимое самоликвидируется. — Фудзибаяси указала на угол стены. Там была красная кнопка, окруженная черными и желтыми полосами.

— Что мне делать с мобильным костюмом? Не думаю, что он будет уничтожен с содержимым трейлера.

— Если ты положишь его в ящик, он будет полностью разрушен. Покончи с экспериментом.

— Вас понял, — кивнул Тацуя, подавленными глазами глядя на кнопку саморазрушения, и пробормотал это, будто самому себе. — Поскольку это ваша личная просьба, когда-нибудь в будущем вы мне отдадите долг. — заявил он.

Лицо Фудзибаяси потеряло цвет, она попрощалась и ушла, будто сбежала. Поскольку она бросила мобильный костюм и трейлер на Тацую, она, видимо, пошла в гостиницу. Якумо, как само собой разумеющееся, настоял на том, чтобы на всякий случай её сопроводить. Когда их тени слились с тенями на большой площади, Якумо начал разговор:

— Госпожа, это в самом деле был приказ Казамы-куна?

— …Что вы имеете в виду? И, пожалуйста, перестаньте называть меня госпожой, — с жестким лицом ответила Фудзибаяси, не глядя в сторону Якумо.

— Простите мою грубость. Фудзибаяси-сан, я просто думал. Могу сказать, что не было необходимости заставлять Тацую-куна делать это. Куклы-паразиты ведь не выйдут из-под контроля, разве не так?

— Хотите сказать, я лгала?

— Ложь — часть вашей работы… — Якумо высказал это тоном, который был и осуждающий и утешительный. — У оружия есть предохранитель. Не думаю, что Кудо Рэцу такой человек, кто закроет на это глаза… Кстати, Фудзибаяси-сан, вы знали? Даже у Миккуо есть заклинания манипулирования куклами как марионеткой. Монахи, чьей добродетели недостаточно для вызова истинного Гохо Доси используют их для создания фальшивого Гохо Доси.

— Нет… я не знала, только предполагала, — взвешенно ответила Фудзибаяси на внезапную смену темы разговора. Хотя она скосила взгляд, чтобы посмотреть, какое у Якумо лицо, она не смогла прочесть его выражение. Фудзибаяси понимала, что причиной тому была не полная враждебность.

— Перед тем как сюда прийти, я пошел в Главный храм, в котором я уже не был долгое время. Я спросил эксперта в этой области. Он заявил, что уже достиг способности вызова Гохо Доси и больше не использует фальшивки, но… — Похоже, та встреча закончилась какими-то неприятностями. Якумо улыбнулся, предаваясь воспоминаниям. — Каким бы ни был вызыватель, он всегда будет устанавливать правила защиты и нападения. Когда марионетка нарушит правила, она подвергнется наказанию. Это печать, чтобы кукла не нанесла ещё больше вреда. Говорят, что печать — часть заклинания пленения.

Якумо повернулся. Его глаза были пусты, рот стал в форме полумесяца. Лицо, будто как у одержимой куклы, Фудзибаяси закричала… нет не смогла закричать. В одно мгновение она уступила заклинанию Якумо.

— У Кукол-паразитов установлено такое же заклинание, я прав? К примеру, запрет на нападение на гражданских. В противном случае их нельзя было бы использовать в качестве автономного оружия.

— …Как вы и сказали. — Фудзибаяси не потеряла рассудок и не потеряла волю.

— Даже если оккультисты хотят, чтобы Куклы-паразиты атаковали учеников, основное заклинание этого не позволит. В тот миг, как они станут неистовыми, последовательность управления перейдет в последовательность печати и запечатает Паразита.

— Именно это я и слышала.

Однако она ничего не скрыла. Она не соврала.

— Если Кукла-паразит высвободится, держащее её внутри механической куклы заклинание прекратится, нужно будет повторять процедуру заключения сбежавшего паразита в механическую куклу, на это повлияет тот факт, что Паразит прикреплен к механической кукле?

— Я не знаю.

— Ясно… испытание не дошло настолько далеко.

Якумо отвел глаза от Фудзибаяси.

Обессилевшая Фудзибаяси опустилась на колени.

Якумо обратился к темноте:

— Такие вот дела, Казама-кун. Ты знал?

Тени создали силуэт человека. Они прошли от стоянки к рассеянным огням гостиницы — появился Казама.

— Почему вы здесь?

— Говорите, нет надобности Тацуе-куну пересекать этот опасный мост.

— Нет, не знал. — Наверное, он не думал, что его так быстро выявят; Казама не обращал внимания на Фудзибаяси, которая с ужасом посмотрела вверх ему в лицо, и ответил на вопрос своего учителя с заметно задумчивым видом.

— Ты об этом не слышал от этой госпожи?

— Нет.

Казама тоже был пользователем древней магии. У него должны были быть общие знания о заклинании марионетки. Невозможно, чтобы он не знал об встроенном предохранителе. Для него не было необходимости спрашивать подобное…

— Хммм… Похоже, есть причина, почему ты хочешь, чтобы Тацуя-кун пришел в ярость.

— Вы ведь тоже не сказали Тацуе-куну, Мастер, так ведь? — ответив вопросом на вопрос, он непрямо согласился со словами Якумо.

— У меня нет оснований защищать это решение, но командир бригады об этом не знает. Хотя генерал-майор хорошо понимает, как использовать магию, это относится лишь к современной магии; в отношении древней магии она как и всякий любитель.

— Я думал, ты её советник…

— Почему вы нас не остановите, Мастер?

Судя по всему, эта политика не ответа была неудобной для Казамы.

— Потому что было бы неприятно останавливать его.

Для Якумо это было не особенно важно. Он с самого начала не собирался осуждать Казаму.

— Фудзибаяси-сан, о нашем предыдущем разговоре. — Если бы он думал, что нет никакой опасности, он сказал бы это Тацуе. — В целом это верно. Существует возможность, что заклинание не будет работать столь хорошо.

Якумо, решивший отстраниться от мира, следил за этим инцидентом до конца, потому что боялся последствий, которые инцидент будет иметь для мира.

— …Почему?

— Кудо Рэцу, наверное, думает так же, как и ты. И не только он, все старики из бывшей Девятой лаборатории уверены в этом небольшом здравом смысле.

Он сам был примерно в том возрасте, когда его можно называть стариком, но назвал отставное поколение «Девятки» стариками.

— Вы должны были получить подробный рапорт от Тацуи-куна относительно природы Паразитов.

Казама и Фудзибаяси молча кивнули.

— Паразиты пришли в наш мир из другого измерения через дыру в стене измерений, их переполняют сильные чистые мысли. Они сливаются с хозяином этой сильной чистой мысли и эта сильная чистая мысль служит стимулом.

Якумо несколько раз повторил слова «сильная чистая мысль». Фудзибаяси быстрее уловила смысл.

— Боже… Коконоэ-сэнсэй, что вы пытаетесь сказать?!

— Сильная чистая мысль. Было бы странно, если бы земли не были пропитаны желанием победить на последнем дне Турнира девяти школ, так ведь?

— Если заклинание привязки Паразитов выйдет из строя?.. — Казама простонал вопрос.

— Может, они выйдут из-под контроля. А может и не выйдут. Думаю, следует хотя бы решить, что мы не позволим им выйти из-под контроля, — Якумо ответил ужасно безответственно и искренне.

— И когда вышедшая из-под контроля Кукла-паразит будет в конечном счете уничтожена, высвободившийся Паразит может вселиться в ученика, испускающего чистую мысль.

Ни Казама, ни Фудзибаяси не могли отрицать возможность худшего сценария, который изложил Якумо. Если бы тут был Кудо Рэцу, он, наверное, побледнел бы и не смог это опровергнуть.

— Вот почему я думаю, что позволить Тацуе-куну надеть этот боевой костюм — правильно. Тацуя может справиться с Куклами-паразитами. Военные также могут отказаться от глупого плана использования демонов, как ты и думаешь, Казама-кун. Так что ради тебя я буду держать этот вопрос в тайне. Я хочу, чтобы за это ты мне кое-что сказал.

Якумо хотел информацию за то, что не проинформирует Саэки о том, что Казама сокрыл от неё информацию.

— И что же?

— Кто послал оккультистов с материка клану Кудо?

Хоть его и спросили, Казама не знал. Тем, кто ответил, была Фудзибаяси:

— …Китайский торговец из Йокогамы, молодой человек по имени Чжоу Гунцзинь.

— Чжоу Гунцзинь из Йокогамы. В последнее время я много слышу это имя.

— Вы его знаете, Мастер? — спросил Казама.

Якумо не ответил.

— Что ж, я спросил о том, что хотел знать, так что я пойду. Как и обещал, я буду молчать о сокрытии информации и тайных действиях.

Якумо сделал один шаг от освещенной дороги. Это было всё, что потребовалось, чтобы исчезнуть.

После того как Якумо ушел, Фудзибаяси наконец поднялась.

— Майор, я…

— Свободна, лейтенант. Нельзя, чтобы Тацуя нас увидел, — прервав заговорившую Фудзибаяси, Казама направился в гостиницу.

Наверное, она подумала, если мы последуем за Якумо, это станет очевидным для Тацуи; Фудзибаяси послушно пошла за Казамой, который её не наказал.

— Лейтенант, — не оборачиваясь, чтобы подтвердить, что она следует за ним, Казама заговорил с Фудзибаяси.

— Да, майор.

— Вас тоже обманул Кудо-какка, лейтенант?

— Что? — Хотя она продолжала идти, на мгновение показалось, что она споткнулась.

— О возможности выхода из-под контроля Кукол-паразитов. Вы ведь думали, что это невозможно, лейтенант. Так ведь?

— Ах, да. — Она не сразу поняла, что Казама хотел сказать, ей пришлось сделать предположение. — Я не могла подтвердить информацию самостоятельно, сэр. Я была в положении, когда не могла доложить немедленно. Мне была доступна лишь ложная информация. Следовательно, я помешала тому, чтобы отдавались ошибочные приказы.

Казама предлагал закрыть глаза на то, что Фудзибаяси была на стороне Кудо.

— Хорошая работа, лейтенант.

— Благодарю, не упоминайте больше об этом. — Фудзибаяси остановилась и низко поклонилась Казаме в спину, он продолжал идти, не останавливаясь.