Ученики гуськом проходили мимо стола лорда Эльбена. Каждый брал себе по стеклянной колбе. Чтобы избежать враждебных взглядов, Сонеа слегка отстала. К ее ужасу, Реджин подошел к столу последним. Взглянув на нее, он взял со стола последние две колбы и сделал вид, что сравнивает их. Лорд Эльбен нахмурился и открыл было рот, но Реджин быстро протянул одну из колб Сонеа.

— Держи.

Она протянула руку, но Реджин разжал пальцы, и колба выпала у него из рук. Раздался звон разбитого стекла.

— Ох, простите! — воскликнул Реджин, отодвигаясь от осколков. — Какой я неловкий!

Лорд Эльбен посмотрел на Реджина, потом на Сонеа и потер свой длинный нос.

— Реджин, скажи слугам, чтобы они подмели осколки. Сонеа, будешь наблюдать за тем, что делают другие.

Сонеа вернулась на место. Она уже не удивлялась. «Кража» ручки Наррона настроила против нее не только одноклассников. Раньше лорд Эльбен велел бы Реджину отдать ей последнюю колбу или отправил бы его за новой.

Наказание, наложенное на Сонеа за «кражу», уже закончилось, но на отношение учителей это не повлияло. Похоже, этот случай только укрепил их давние подозрения. Само наказание оказалось не слишком тяжелым. На протяжении недели она должна была по вечерам помогать библиотекарше расставлять по полкам книги. Когда Реджин не болтался поблизости, пытаясь помешать ей, это было даже приятно.

Соученики теперь старались не замечать ее, а если она пыталась заговорить с ними, отвечали ей холодным презрением. Она перестала ходить в столовую, либо обходясь без еды, либо обедая с Ротаном.

Не все, однако, изменилось к худшему. После того занятия на Арене она поняла, что гораздо сильнее остальных. Это придало ей уверенности. Ей не нужно было беречь силы для занятий, как обычно советовали учителя. Она постоянно защищала себя надежным магическим барьером и могла теперь спокойно проходить мимо Реджина и его приятелей, подстерегавших ее в коридоре.

Отдельными барьерами она защищала дверь в комнату, окно и шкатулку. Она использовала магию днем и ночью, но не чувствовала себя усталой даже после самых утомительных занятий по Воинским Искусствам.

Но ей было одиноко. Она скосила глаза в сторону и вздохнула. Неделю назад Порил сильно обжегся, и его отправили в госпиталь. Она скучала по нему. Порилу, казалось, было совершенно наплевать на то, что ее «уличили» в воровстве.

— Лорд Эльбен?

Сонеа подняла голову. В дверях стояла женщина в зеленых одеждах. Она отошла в сторону и легким движением втолкнула в класс невысокого мальчика. Сонеа радостно вздрогнула.

— Я решила, что Порил почти поправился и может присутствовать на занятиях. Еще некоторое время он не сможет ничего делать руками, но слушать объяснения он вполне способен.

Порил почему-то не сводил глаз с Реджина. Поклонившись лорду Эльбену, он словно во сне прошел на свое место. Целительница кивнула и удалилась.

Эльбен начал урок. Сонеа время от времени поглядывала на своего друга. Порил совершенно не слушал учителя. Он сидел очень прямо, глядя перед собой и поглаживая свежие шрамы на руках. Когда прозвучал гонг, он подождал, пока ученики выйдут> затем быстро пошел к выходу.

— Порил! — окликнула Сонеа. Торопливо поклонившись Эльбену, она нагнала его.

— Наконец-то ты вернулся, — улыбнулась она. — Помочь тебе наверстать пропущенное?

— Нет. — Он нахмурился и ускорил шаг.

— Порил! — Сонеа схватила его за локоть. — В чем дело?

Порил посмотрел на нее и затравленно огляделся. Реджин, шедший последним, оглянулся и многозначительно улыбнулся. У Сонеа мороз пробежал по коже.

Порил задрожал.

— Я не могу с тобой разговаривать. Не могу. — Он отбросил ее руку.

— Но…

— Оставь меня в покое. — Он повернулся, но она снова схватила его за локоть и твердо развернула лицом к себе.

— Я не оставлю тебя в покое, пока ты не объяснишь мне, что все это значит, — сквозь зубы сказала она.

Он медлил с ответом.

— Реджин, — наконец выдавил он, побледнев.

Сонеа почувствовала, как все перевернулось у нее внутри Порил смотрел в сторону. Она знала, что он думает только о том, как бы поскорее уйти.

— Что он сказал тебе? — спросила она, не выпуская его локтя.

Порил сглотнул.

— Он сказал, чтобы я больше не разговаривал с тобой. Прости…

— А ты, конечно, сразу послушался? — Она знала, что это нечестно, но не могла удержаться. Ее трясло от гнева. — А тебе не пришло в голову сказать, чтобы он пошел и утопился в Тарали?

Он поднял руки и показал ей шрамы.

— Пришлось.

Ярость, владевшая Сонеа, тут же испарилась. Она похолодела.

— Так это он?

Порил едва заметно кивнул. Она оглянулась, но коридор уже опустел.

— Это… Почему ты не пожаловался?

— У меня нет доказательств.

«Чтение памяти» доказало бы это. Почему Порил не хочет? Может быть, у него тоже есть тайна? Или он так боится «чтение памяти», что готов на все, только бы избежать этого?

— Ему это не сойдет просто так!.. Только потому, что ты мой друг… Если он будет тебе угрожать, скажи мне! Я… Я…

— Что? Ты ничего не можешь сделать, Сонеа. — Он густо покраснел. — Прости, я не могу. Не могу! — Он вырвался и убежал.

Сонеа не стала его догонять. Качая головой, она медленно пошла по коридору. Спустившись на первый этаж, она остановилась в недоумении. Из Главного холла доносился гул голосов. Она заглянула внутрь и замерла.

Холл был полон народу. Маги оживленно беседовали между собой. Сонеа не могла понять, что они тут делают, ведь Собрание было совсем недавно.

— На твоем месте я бы держался тише воды ниже травы. — Голос прозвучал у самого ее уха.

Она отпрянула от Реджина.

— Они могут решить, что кое-кого упустили. — Злорадство так и светилось в его глазах.

Она вдруг поняла, что не хочет знать, что он имеет в виду. Реджин заметил ее замешательство и придвинулся ближе.

— До тебя не дошло? — Он мерзко улыбался. — Как быстро ты забыла! Сегодня праздник для такого сброда, как ты. День Чистки.

Она чуть не пошатнулась. Чистка! Уже больше тридцати лет Король раз в год приказывал Страже и Гильдии очистить улицы города от «бродяг и бездельников». Утверждалось, что цель Чистки — избавить город от Воров. На самом деле Чистка не причиняла Ворам никаких неудобств, они прекрасно знали все входы и выходы из города. А вот бездомные бедняки, как скот, сгонялись в трущобы. От Чистки страдали также такие люди, как родные Сонеа, которые снимали комнаты в «переполненных домах, не отвечающих санитарным нормам». Именно в день Чистки два года назад Сонеа присоединилась к ватаге уличных мальчишек, бросавших в магов камнями, и ее магическая сила в первый раз вырвалась на свободу.

Реджин довольно рассмеялся. Чувствуя, что сейчас потеряет самообладание, она повернулась. Он загородил ей проход. Жестокая радость искажала его лицо. Она порадовалась, что к участию в Чистке допускают только взрослых магов, но тут же вздрогнула, подумав о будущем. Реджин, должно быть, с нетерпением ждет того дня, когда сможет сам выгонять из города беззащитных бедняков.

— Нет-нет, не уходи, — сказал Реджин, кивком показывая на холл. — Ты разве не хочешь спросить своего наставника, как он провел день?

Ротан? Он не мог… Уверенная, что Реджин просто хочет спровоцировать ее, она обернулась и пробежала взглядом по холлу. Она быстро нашла знакомое лицо.

Она похолодела. Он же знал, что она думает о Чистке! Впрочем, он не мог ослушаться приказа Короля…

Мог, очень даже мог! Не все маги принимают участие в Чистке. Никто не мешал ему отказаться!

Словно почувствовав на себе ее взгляд, Ротан поднял голову. Он увидел Сонеа, затем перевел глаза на Реджина и нахмурился.

Реджин хихикнул. Сонеа вдруг стало все равно. Ей хотелось только одного — оказаться подальше отсюда. Она повернулась и пошла к выходу. Реджин шел за нею до самого Корпуса Магов, отпуская ядовитые шуточки. Наконец у самого входа он отстал, подойдя к Ротану, она с облегчением поняла, что дома никого нет. Ей не хотелось видеть даже Таниа — она боялась, что не сможет сдержаться.

Она расхаживала по комнате взад-вперед. Вскоре дверь открылась.

— Сонеа.

На лице Ротана было виноватое выражение. Не ответив на приветствие, она уставилась в окно.

— Мне очень жаль, — начал Ротан. — Я понимаю, тебе это кажется предательством. Я собирался рассказать тебе, но откладывал объяснение, а сегодня утром нам внезапно приказали идти.

— Ты мог остаться, — сказала она и не узнала собственного голоса.

— Нет, не мог.

— Запросто мог. Кто-нибудь другой пошел бы вместо тебя.

— Это правда, — согласился он. — Но должен был пойти я, — Он подошел к Сонеа и заговорил тихо и мягко. — Сонеа, я должен был пойти, чтобы сделать все возможное для предотвращения несчастья. Если бы я остался и что-нибудь случилось… — Он вздохнул. В этот раз все нервничали. Ты, наверное, не замечаешь, но год назад уверенность Гильдии в собственных силах сильно поколебалась. Я не знаю, чего они боятся больше: еще раз совершить фатальную ошибку или… — он усмехнулся, — что в трущобах окажется еще один начинающий маг. Кто-то должен был проследить за ними.

Сонеа поняла, что Ротан прав. Ее гнев постепенно улетучивался. Она посмотрела на него исподлобья и с трудом кивнула. Он слабо улыбнулся.

— Простишь меня?

— Похоже, придется, — ворчливо сказала она. Взглянув на стол, она увидела, что Таниа приготовила на обед салаты и сладкие булочки. Она, похоже, не знала, когда Ротан вернется домой.

— Давай поедим, — предложил Ротан. Она кивнула и присела за стол.

Карета подвезла Лорлена к простому двухэтажному дому. Не обращая внимания на любопытные и испуганные взгляды прохожих, он подошел к дверям Дома Городской Стражи. Слуга почтительно открыл ему дверь, и Лорлен вошел в прихожую.

Прихожая была обставлена со вкусом, но без излишней роскоши. Вокруг нескольких столов стояли удобные кресла, в глубь здания уходил коридор. Все это немного напомнило Лорлену Вечерний зал.

— Лорд Распорядитель.

Барран, сын Деррила, поднялся с кресла:

— Капитан Барран. Поздравляю вас с новым назначением.

Молодой человек улыбнулся.

— Благодарю вас, Распорядитель, — он указал на коридор. — Пройдемте в мой кабинет, и я расскажу вам последние новости.

Барран провел Лорлена по коридору в небольшой, но уютный рабочий кабинет. Стена была заставлена картотечными ящиками, в промежутке находился письменный стол. Барран предложил Лорлену сесть, после чего сам опустился на свободный стул.

— Ваш отец сказал мне, что вы изменили свое мнение о том самоубийстве, — начал разговор Лорлен. — Так вы все-таки думаете, что это убийство?

— Да, — ответил Барран. — За последнее время произошло несколько таких случаев. Оружие отсутствует, в комнате следы пребывания постороннего, на ранах отпечатки пальцев. Это не может быть совпадением, — он помедлил. — Эти, так сказать, самоубийства начались примерно через месяц после того, как прекратились ритуальные убийства. Похоже, что убийца понял, что привлекает слишком много внимания, и решил сменить тактику.

Лорлен кивнул:

— Или появился новый убийца.

— Может быть. — Барран явно не решался что-то сказать. — Есть еще одна странная вещь. Не знаю, имеет ли это отношение к делу. Я спросил моего предшественника, не сталкивался ли он с подобными случаями. Он сказал, что за последние четыре-пять лет было несколько случаев серийных убийств, — он усмехнулся. — По его мнению, это расплата за жизнь в большом городе.

Лорлен похолодел. Аккарин вернулся в Имардин чуть больше пяти лет назад.

— А раньше не случалось ничего подобного?

— Думаю, нет. Он бы сказал мне.

— Прежние убийства были похожи на это?

— Только тем, что вначале они следовали одному плану, а затем другому. Мой предшественник подозревал, что это шайка Воров сводит счеты с соперниками и отмечает жертвы, чтобы те знали, кто убивает. Но расследование не выявило никаких связей между жертвами, или между жертвами и Ворами.

— Он также рассматривал возможность, что это наемный убийца пытается таким образом создать себе репутацию. Однако мало у кого из убитых были большие долги. Мой предшественник не смог найти связь между этими убийствами. Я тоже не могу.

— Ограбление?

Барран покачал головой:

— Некоторые жертвы были ограблены, но не все.

— А свидетели?

— Есть несколько. Но показания сильно расходятся. Есть только одна общая деталь. — Глаза Баррана блеснули. — Убийца носит кольцо с большим красным камнем.

— Вот как? — Лорлен нахмурился. Видел ли он кольца у Аккарина? Нет. Аккарин терпеть не мог украшений. Впрочем, он мог надевать кольцо, когда никто не видит. Но зачем?

Лорлен вздохнул и собрался с духом.

— Нет ли следов того, что убийца использует магию?

Барран улыбнулся:

— Отец бы нашел это захватывающим, но нет. Мы ни разу не нашли никаких ожогов от магических ударов. В этих убийствах много странного, но нет ничего, что в принципе не поддается простому объяснению.

Конечно, черная магия не оставляет следов, которые мог бы узнать Барран. Лорлен не был уверен, что она вообще оставляет следы. На всякий случай нужно узнать все подробности.

— Что еще вы можете сказать?

— Вы хотите знать детали?

— Да.

Барран встал и начал выдвигать ящики картотеки.

— Здесь все карточки по серийным убийствам. Лорлен с ужасом посмотрел на ящики. Так много…

— Наверное, я посмотрю только последние.

Барран кивнул и достал один из ящиков.

— Хорошо, что Гильдия решила принять участие в расследовании.

Лорлен улыбнулся:

— Это скорее моя личная инициатива. Но если Гильдия сможет быть полезна, дайте мне знать. Впрочем, я уверен, что расследование в надежных руках.

Барран сухо улыбнулся:

— Я тоже очень на это надеюсь, Лорд Распорядитель.

Темно-серые облака медленно проплывали над Ареной в сторону Северного Сектора. Ветер гнул деревья в садах. С приближением зимы ветви потемнели, но на них еще держались последние ярко-красные и желтые листья.

Под прикрытием барьера ветра не чувствовалось, но от холода он не защищал. Сонеа подавила желание обхватить себя руками и прижать надетую под низ шерстяную рубаху поближе к телу. Лорд Ворел приказал им сбросить все защитные барьеры, включая тепловой.

— Помните законы магии, — сказал он. — Первый: удержание щита под ударом требует больше энергии, чем сам удар. Второй: изогнутый или переменный удар требует больше энергии, чем прямой удар. Третий: свет и тепло распространяются быстрее и равномернее, чем сила, поэтому силовой удар требует больших усилий, чем огневой удар.

Лорд Ворел встал перед классом в боевую стойку и вскинул руки.

— Наносить удары нетрудно. Трудно контролировать их силу. Поэтому самым важным умением Воина является удержание щита. Это ваша главная задача. Помните правило Арены — как только вы опускаете щит, вы проигрываете сражение. Ничто другое не принимается в расчет.

Сонеа вздрогнула, но не от холода. Сегодня они впервые будут сражаться друг с другом. Она вспомнила все призывы Ворела к соблюдению правил безопасности и оглядела своих одноклассников.

Большинство не скрывало радостного возбуждения, но Порил был бледен как мел. Раньше Сонеа и Порил всегда оказывались вместе, когда класс разделялся на пары. Ворел, наверное, и сегодня поставит их в пару. Сонеа мысленно пообещала себе щадить своего бывшего друга.

— Для начала я разобью вас на пары согласно вашей силе, — сказал Ворел. — Реджин, ты будешь сражаться с Сонеа. Бенон, ты будешь сражаться с Ялендом. Наррон — с Трассией. Хал, Сено и Порил будут по очереди сражаться в парах. Сонеа похолодела. Я буду в паре с Реджином! Понятно, почему Ворел поставил их вместе. Они были самыми сильными в классе. Она пожалела, что не предвидела этого и не скрывала свою Силу.

«Нет, я не должна так думать», — укорила она себя. Ворел много раз говорил им: если маг уверен, что проиграет сражение, то оно уже проиграно. «Я выиграю битву с Реджином, — сказала она себе. — Я сильнее. Это будет моя месть за ожоги Порила». Увы, не так-то просто было сохранять эту решимость, когда лорд Ворел вызвал ее на схватку с Реджином. Он положил руку ей на плечо. Она почувствовала, как он окружил ее внутренним щитом. Второй Воин, лорд Макин, поднял щит вокруг Реджина. — Остальные должны покинуть Арену, — приказал он. Ученики послушно потянулись к выходу. Сонеа заставила себя посмотреть на Реджина. Его глаза блестели, а уголки рта складывались в хитрую улыбочку.

Ученики расселись на ступеньках снаружи от барьера.

— По местам! — приказал Ворел.

Сонеа подошла к краю Арены, Реджин отошел к другому. Ворел и Макин встали на противоположных сторонах. Сонеа почувствовала, что они поднимают щиты. Ее сердце забилось часто-часто.

Ворел перевел взгляд с нее на Реджина и сделал быстрый жест.

— Начинайте.

Вскинув щит, Сонеа приготовилась к ударам, но ничего не произошло. Реджин стоял, скрестив руки и опираясь на одну ногу.

Ну что же, подождем. Сонеа прищурилась. Первый удар считался очень важным. Нанеся удар, маг показывает противнику свой характер. Присмотревшись, она поняла, что Реджин даже не поднял щит. Он попереминался с ноги на ногу, побарабанил пальцами по бедру, топнул ногой и вопросительно посмотрел на учителя.

Сонеа тоже рискнула посмотреть на Ворела. Воин внимательно наблюдал за происходящим. Похоже, его ничуть не смущало, что схватка еще не началась.

Реджин вздохнул так громко, что было слышно за пределами Арены. Затем он зевнул. Сонеа подавила улыбку. Это была не битва силы, а битва терпения.

Упершись руками в бедра, она огляделась. Некоторые ученики внимательно наблюдали за происходящим, другие оглядывались, похоже не понимая, почему ничего не происходит. Она снова посмотрела на учителя. Ворел ответил ей холодным взглядом.

Не заманить ли ей Реджина в ловушку, заставив его ударить первым. Если я опущу щит…

Она осторожно опустила щит, и в ту же секунду все вокруг вспыхнуло белым огнем. Она торопливо вскинула щит, чтобы отразить удары, но щит, продержавшись несколько мгновений, задрожал и рассыпался. Она почувствовала тепло на коже там, где удары Реджина наткнулись на внутренний щит, сделанный учителем.

— Стоп!

Удары прекратились, но перед глазами Сонеа все еще мелькали темные пятна. Она моргнула. Лорд Ворел прошел в центр Арены.

— Реджин победил, — объявил он. Раздались слабые приветственные возгласы.

Сонеа поняла, что краснеет. Реджин с достоинством поклонился.

— Сонеа, — лорд Ворел повернулся к ней, — нельзя опускать щит, если ты не умеешь быстро его поднимать. Чтобы использовать эту тактику, нужно больше упражняться в защитных приемах. Можете идти. Бенон и Яленд, вы следующие.

Сонеа поклонилась и быстро пошла к порталу. Она чувствовала себя униженной и растоптанной. «Это всего лишь первая битва, — сказала она себе. — У тебя еще будет шанс отыграться. Ничего удивительного, что ты потерпела поражение — наставник Реджина как-никак Воин».

Если их всегда будут разбивать на пары по силе, то ей придется сражаться с Реджином на каждом занятии. Реджин собирается стать воином; она слышала, как Хал сказал, что он занимается воинскими искусствами дополнительно. Ей боевые искусства совершенно ни к чему. Можно не сомневаться, что Реджин всегда будет одерживать верх.

Однако Ворел сказал, что поставит их в пары по силе для начала. Если окажется, что она менее искусна, чем Реджин, Ворел может заставить ее сражаться с кем-нибудь другим.

Значит, ей нужно выбирать: либо стараться и все время сражаться с Реджином, либо нарочно отстать.

Вздыхая, Сонеа поднялась по ступеням и присоединилась к одноклассникам. В любом случае ей придется вынести немало унизительных поражений. Она с сожалением подумала о Куполе, старой каменной постройке рядом с Ученическим Корпусом. До того как построили Арену, тренировки проходили там. Толстые стены не давали ударам вырываться наружу, но места внутри было мало, и наблюдать за битвой мог только учитель. В Куполе было душно и тесно, зато никто не видел позора поражения.

Сонеа стала наблюдать за тем, как Бенон и Яленд обмениваются ударами, но ей это скоро надоело. Непонятно, как эти учебные битвы со всеми их правилами могут подготовить магов к настоящей войне. Нет, Воины всю жизнь просто играют в опасные игры, а ведь их магическая сила могла бы найти лучшее применение, например Целительство.

Она покачала головой. Нет, когда придет время выбирать профессию, она ни за что не выберет алую мантию.