Двое новичков, тащивших коробки с учебными пособиями по Алхимии, болтали так громко, что Ротан, шедший впереди, поневоле прислушивался к их разговору. В прошлый выходной на скачках юноши заметили, как на них украдкой посматривает весьма симпатичная особа женского пола, и теперь ломали голову, кто же из них понравился девушке.

Ротан с трудом сдерживал улыбку. Молодость, молодость. Но тут он заметил впереди, на лестнице, хрупкую девичью фигурку, и все его веселье как рукой сняло. С выражением крайнего недовольства на лице Сонеа несла куда-то стопку книг. Она свернула в проход, ведущий к ученической библиотеке. Мальчики за спиной у Ротана прекратили болтать о симпатичной поклоннице, и один из них сочувственно хмыкнул.

— Она сама виновата, — ответил другой на невысказанную мысль, — но все равно классная девчонка! У меня не хватило бы нахальства пропускать занятия с таким-то наставником!

Ротан резко обернулся:

— Кто пропустил занятия?

Новичок залился краской:

— Сонеа.

— Высокий Лорд заставил ее помогать в библиотеке целую неделю по вечерам, — добавил другой.

— Нашел тоже наказание, — не мог не улыбнуться Ротан.

— Нет-нет, не в Библиотеке учеников, в Библиотеке магов. Лорд Джаллен не упустит случая подкинуть ей работенку потяжелее.

Так, значит, Таниа была права — Сонеа действительно пропустила занятия. Ротан снова забеспокоился. Она же понимает, как ее отсутствие в классе должно беспокоить бывшего наставника и Лорлена. Девушка не стала бы рисковать настроить против себя Аккарина ради каприза. Что же она делала вместо занятий? Он прислушался к разговору своих учеников, надеясь узнать еще что-нибудь интересное.

— Брось, у тебя нет шансов. Она даже Сено дала от ворот поворот.

— Может, он ей не нравится.

— А ты, конечно, нравишься! Впрочем, в выходной она тоже библиотеке. И уж точно не сможет пойти на скачки!

Ротан чуть не споткнулся. Да они говорили о Сонеа! Хотели пригласить ее на скачки. У Ротана камень упал с души. Он так, надеялся что новички перестанут третировать Сонеа. Теперь, судя по разговору этих мальчишек, девушка отнюдь не страдала от недостатка внимания.

Ротан вздохнул. Какая жестокая насмешка судьбы! Теперь когда молодые люди наперебой соревнуются за её внимание, она не решается подружиться с ними, чтобы не дать Аккарину сделать кого-то новым заложником ее молчания.

Когда карета въехала во двор, Дэннил и Тайенд обменялись задумчивыми взглядами.

— Волнуетесь? — тихо спросил Тайенд.

— Нет.

— Врете, — фыркнул тот.

Они вышли в распахнутую возницей дверь. Открывшийся их глазам особняк Дема Марэйна имел традиционный эланский фасад, открытый всем ветрам. Арки вели в украшенный скульптурами и экзотическими растениями зал. Друзья остановились перед дверью во внутренние покои. Тайенд несколько раз дернул за шнурок, и где-то вдалеке раздался приглушенный звон колокольчика. Прозвучали поспешные шаги, затем дверь открылась.

— Посол Дэннил, Тайенд Треммелин. — Дем Марэйн поклонился им. — Вы желанные гости в моем доме.

— Благодарим вас за приглашение, Дем Марэйн, — ответил Дэннил.

Хозяин и гости миновали несколько роскошно обставленных комнат и вышли на веранду с великолепным видом на сад, террасами сбегавший к морю. Шестеро мужчин, сидевших на подушках у стены, и застенчивая женщина, примостившаяся на скамейке сбоку, с опаской посмотрели на Посла. Дэннил знал, что его внушительный рост и пурпурная мантия производят на людей сильное впечатление.

— Разрешите представить вам Второго Посла Гильдии в Элане, лорда Дэннила, — объявил Ройенд. — Его спутник, Тайенд Треммелин, уже знаком некоторым из вас.

После легкого замешательства один из мужчин встал и поклонился вошедшим, остальные последовали его примеру. Дэннил вежливо кивнул в ответ. «Все ли здесь заговорщики? — поймал он. — Нет, конечно…»

Ройенд представил Дэннилу присутствующих. Все они были богатыми эланскими аристократами. Дем был самым старшим, а застенчивая женщина оказалась его женой Касли. Она пригласила гостей к столу и предложила вина и закусок. Дэннил присел на свободную скамью, а Тайенд пристроился рядом с ним, что не укрылось от внимания присутствующих. Дэннил почувствовал легкую тревогу.

Слуги принесли роскошные блюда, которые могли бы стать украшением и королевского стола. За едой завязалась светская беседа. Дэннила спрашивали, как ему понравился Элан и с кем из местных знаменитостей он уже встречался. Некоторые продемонстрировали свою осведомленность, спросив про поездку в Лонмар и Вин. Когда обед закончился, Дем отослал слуг и поднялся. Настало время перейти к делу.

— Нас привела сюда общая утрата, — начал Дем, бросив взгляд на Тайенда. — Мы все по тем или иным причинам лишились дорогой для нас возможности. Я не буду ходить вокруг да около. Вы все понимаете, что я имею в виду утраченную возможность учиться магии.

Более двухсот лет Гильдия держит обучение магии в своих руках. Нам глубоко чужды принципы этой организации, основанной на культуре другой страны. И мы решились нарушить Закон. Посол Дэннил принадлежит к Гильдии, но он вместе с Нами скорбит об утраченных возможностях. Его друг, Тайенд Треммелин, обладает выдающимися магическими задатками. Посол Дэннил хотел бы научить его исцелять и защищать Себя. Благородное, очень благородное намерение, — прочувствованно произнес Дем, и все присутствующие закивали, соглашаясь.

— Однако если Гильдия узнает об этом, Тайенд окажется опасности. Мы могли бы помочь ему. Скажите, Посол, что вы можете предложить нам взамен?

В наступившей после вопроса тишине Дэннил с улыбкой оглядел напряженные лица участников заговора.

— Я могу отчасти восполнить вашу утрату. Я могу научить вас магии.

— Отчасти?

— Конечно. Далеко не всем вещам я могу и хочу вас учить.

— Почему?

— Во-первых, я ни в коем случае не стану учить вас Боевым Искусствам. Кто знает, против кого вы можете их направить. Во-вторых, я — Алхимик и мои познания в целительстве в лучшем случае базовые.

— Понимаю.

— И я должен быть уверен, что вы действительно сможете предоставить Тайенду убежище.

— А мы должны быть уверены, что вы не выдадите нас Гильдии. Пока что я могу только дать вам честное слово, что мы выполним обещание. Как именно, я расскажу вам, когда вы завоюете наше доверие.

— А почему я должен доверять вам?

— Вы не должны, — просто сказал Дем, — но в данный момент вы в лучшем положении. Вы всего лишь обдумываете, не научить ли друга основам магии? Мы же собираемся научиться магии в тайне от Гильдии. Если секрет откроется, нас могут казнить, вы же отделаетесь всего-навсего внушением от начальства.

Дэннил медленно кивнул, словно нехотя соглашаясь.

— Если вы до сих пор скрывали ваше общество от Гильдии, то, наверное, и Тайенда спрятать сможете. Я уверен и в том, что вы разработали план действий на случай, если я все-таки окажусь шпионом Гильдии.

— Не сомневайтесь. — Глаза Дема зловеще вспыхнули. Дэннилу снова стало не по себе.

— Как же я могу завоевать ваше доверие?

— Помочь нам.

Дэннил с удивлением вскинул глаза на Касли. В ее голосе звучала тревога, граничившая с истерикой. Женщина смотрела на Даниила с безумной надеждой.

Дэннил вспомнил письмо Аккарина. У одного из заговорщиков магическая сила вышла из-под контроля. У кого, интересно? Видимо, ситуация становилась критической.

— Чем же я могу вам помочь?

— Я покажу вам.

Дэннил встал. Тайенд тоже приподнялся, но Ройенд остановил его властным жестом.

— Вам лучше остаться здесь, молодой Треммелин. Для вашей же безопасности.

Дэннил кивнул, соглашаясь, и Тайенд неохотно опустился на место.

Посол прошел за Демом через анфиладу комнат, затем по длинному узкому коридору и по лестнице вниз. Они остановились перед тяжелой деревянной дверью. В воздухе стоял слабый запах дыма и гари.

— Я предупреждал его, что вы можете прийти, — сказал Дем, — но он все равно может испугаться и выкинуть какую-нибудь штуку.

Дэннил кивнул. Дем постучал в дверь. После долгого молчания он собрался постучать снова, но тут дверь приоткрылась, и в Узкой щели показалось испуганное лицо молодого человека. Как Очарованный, он уставился на Дэннила. В комнате раздался звон Разбитого стекла. Молодой человек вздрогнул и тихо выругался.

— Это Посол Дэннил, — сказал Дем. — А это Фаранд Дареллас, брат моей жены.

— Рад познакомиться с вами, — уверенно и спокойно сказал Дэннил. Фаранд пробормотал в ответ что-то невнятное.

— Может быть, ты пригласишь нас войти? — терпеливо спросил Дем, разговаривая словно с ребенком.

— А? Что? Конечно! — лихорадочно проговорил Фаранд, распахивая дверь и неловко кланяясь.

Дэннил и Дем вошли в просторную комнату с каменными стенами. Когда-то это был погреб для вина или продовольственны запасов, но теперь его превратили в по-своему уютную комнату. Здесь стояли кровати, стол. Края мебели обгорели, в луже воды посреди комнаты лежали осколки вазы и цветы, а гора щепок в углу, по всей видимости, некогда была стулом.

Испытывая сильные эмоции, маг, не владеющий контролем, выпускал свою Силу на свободу. Контроль был первым, чему учили в Гильдии. Сейчас главным врагом Фаранда был страх. Дэннил должен был его успокоить, чтобы не случилось несчастья.

Посол слегка улыбнулся. Подумать только, это уже второй случай за несколько лет. Ротану все-таки удалось научить Сонеа контролю, несмотря на ее глубокий страх перед Гильдией. С Фарандом должно быть проще. Дэннил присел на стул, вглядываясь в лицо юноши.

— Я вижу, что ваша сила вырвалась на свободу, но вы не умеете ее контролировать, — сказал он. — Это большая редкость, но пару лет назад мы столкнулись с подобным случаем. Теперь эта девушка — ученица Гильдии. Скажите, ваша сила пробудилась сама по себе или вы спровоцировали это?

— Боюсь, что спровоцировал. — Молодой человек нервно сглотнул.

— Могу я спросить, как?

— Понимаете, я умею подслушивать мысленные разговоры магов. Я слушал почти каждый день, что они говорят, надеясь сам научиться магии. Несколько месяцев назад я услышал беседу о высвобождении магического потенциала. Я попробовал. Сначала я думал, у меня ничего не получилось, а потом начал делать некоторые вещи… совсем не собираясь их делать.

— Вы высвободили силу, но не знали, как ее контролировать, — кивнул Дэннил. — В Гильдии этому учат сразу. Кажется мне уже не нужно объяснять вам, как опасна бесконтрольная магия. Вам повезло, что Ройенд уговорил меня научить вас.

— Вы научите меня Контролю? — прошептал Фаранд. В его голосе звучали отчаяние и надежда.

— Да — улыбнулся Дэннил.

Фаранд рухнул на кровать не скрывая облегчения.

— Я так боялся, что меня придется отослать в Гильдию! Я думал, все погибнут из-за меня! — Он выпрямился и расправил плечи, из загнанного в угол зверька превратившись в уверенного в себе дворянина. — Когда мы сможем начать?

— Прямо сейчас.

— Я жду ваших указаний. — В голосе Фаранда снова зазвучал страх.

— Сядьте на стул, — приказал Дэннил.

Фаранд неохотно перебрался с кровати на еще оставшийся целым стул и выжидающе посмотрел на Дэннила.

— Закройте глаза, — сказал Дэннил, — и сосредоточьтесь на дыхании. — Тихо давая указания, он заставил Фаранда проделать стандартные дыхательные упражнения. Решив, что молодой человек достаточно успокоился, Дэннил коснулся кончиками пальцев его висков, но Фаранд внезапно отпрянул, испуганный.

— Вы собираетесь прочитать мои мысли! — вскрикнул он.

— Нет-нет, — успокоил его Дэннил. — Невозможно прочитать мысли, если человек этого не хочет. Но я должен показать вам источник вашей силы. Для этого вы должны сами пригласить меня в ваше сознание.

— Нет ли другого пути? — вмешался Ройенд.

— Нет.

— Может ли так случиться, что вы узнаете то, что я хотел бы скрыть? — спросил Фаранд.

— Да, — медленно произнес Дэннил. — Более того, именно то вы хотели бы скрыть, и будет наиболее заметно. Гильдия предпочитает начинать учить магии как можно раньше, пока детей еще нет секретов.

— О нет, — застонал Фаранд. — Значит, мне уже никто и поможет.

Край покрывала задымился. Дем резко втянул воздух.

— Может быть, лорд Дэннил поклянется не разглашать твоих секретов? — неуверенно сказал он.

— Так я ему и поверю! — горько засмеялся Фаранд. — Он ведь собирается нарушить закон.

— Меня не интересует ваше мнение о моей порядочности, — сухо сказал Дэннил. — Я не собираюсь давать клятв, но обещаю держать ваши секреты в тайне. Если вас это не устраивает, советую вам написать завещание и удалиться подальше от всего, что вам дорого. Когда Сила вырвется на свободу, взрыв будет слышно издалека. Не хотелось бы, чтобы из-за вашей глупости пострадали невиновные!

— Значит, у меня нет выбора, — сдавленно произнес Фаранд. — Меня ждет смерть, или… — Он глубоко вздохнул и внезапно слабо улыбнулся. — Ну хорошо. Мне остается довериться вам. Только умоляю, никому ни слова.

Внезапная смена настроения Фаранда позабавила Дэннила. Он снова заставил его проделать дыхательные упражнения. На этот раз, когда он положил пальцы ему на виски, Фаранд не шелохнулся. Дэннил направил свое сознание в сознание Фаранда.

Не будучи преподавателем, Дэннил никогда не учил новичков контролю. Тем не менее после нескольких попыток Фаранд под его руководством визуализировал комнату в своем сознании и пригласил туда Дэннила. Секреты нахлынули на Дэннила, но он попытался научить юношу прятать их. Они вместе нашли дверь ведущую к источнику силы, но снова потеряли дорогу — секреты рвались на свободу.

—Я все равно узнаю ваши тайны. Лучше расскажите мнесами, и мы сможем заняться делом,— предложил Дэннил.

Фаранд с облегчением перестал сопротивляться и показал Дэннилу воспоминания о подслушанных им разговорах магов. Эта способность проявилась у него, как только он вышел из детского возраста. Такое бывало — редко, но бывало. Фаранда протестировали и сказали, что он сможет поступить в Гильдию. Тем временем эланский король узнал о способности Фаранда. Он приблизил его к себе и приказал сообщать об услышанном.

Однажды Фаранд случайно оказался свидетелем тайной встречи короля с одним из могущественных Демов. Они договаривались об убийстве политического соперника Дема. Обнаружив Фаранда, король заставил его принести клятву молчания. Когда пришло время поступать в Гильдию, Фаранду отказали. Только потом он узнал, что причиной тому был король, знавший, что во время обучения Контролю его секрет будет раскрыт. Для Фаранда это означало крушение всех надежд. Дэннил искренне сочувствовал юноше.

Теперь Фаранду было гораздо легче сосредоточиться на обучении, и он легко отыскал источник силы. Показав Фаранду несколько приемов обращения с ним, Дэннил покинул его сознание и открыл глаза.

— Я теперь владею Контролем? — спросил Фаранд.

— Нет, конечно, — улыбнулся Дэннил. — Новички обычно осваивают Контроль недели за две. Чем старше человек, тем труднее процесс. Нам придется встретиться еще несколько раз.

— Когда? — быстро спросил Фаранд.

— Завтра, если это удобно, — Дэннил повернулся к Дему.

Тот кивнул.

— Главное, не волнуйтесь и не пытайтесь использовать магию, — предупредил Дэннил Фаранда, — и все будет в порядке.

Фаранд выглядел так, словно ему к воротнику прицепили воздушный шар. Глаза Ройенда блестели от плохо скрываемого возбуждения. Он потянул за шнурок, свисавший с потолка.

— Не хотите ли вернуться к обществу, Посол? Им будет приятно узнать о наших успехах.

— Да, конечно.

Дем провел Дэннила не обратно на веранду, а в библиотеку, находившуюся в другой части дома. Тайенд и заговорщики уже сидели там в роскошных креслах и пили вино. Ройенд ободряюще кивнул Касли. Закрыв глаза, она испустила вздох облегчения.

Перед Тайендом лежала старая потрепанная книга. Молодой ученый с головой ушел в чтение и даже не заметил вошедших. И только когда Дэннил подошел к нему вплотную, он поднял на друга блестящие глаза.

— Вы только посмотрите! — сказал он. — Книга по древней магии, а в шкафу есть и другие! Я уверен, мы найдем много полезного.

Дэннил не смог сдержать улыбку:

— У меня все в порядке. Спасибо, что спросили.

— А! — сказал Тайенд. — Я за вас и не боялся. А что вы там делали? — Прежде чем Дэннил успел ответить, Тайенд повернулся к Ройенду: — Вы не дадите мне почитать эту книгу? Ненадолго.

— Можете взять ее прямо сегодня, — улыбнулся Ройенд. — Посол завтра снова навестит мой дом, и вас я тоже буду рад видеть.

— Спасибо! — Тайенд повернулся к сидевшей рядом с ним Касли: — Скажите, вы никогда не слышали про Короля Чакана?

Дэннил не расслышал ее ответа. Он сосредоточенно наблюдал за возбужденными лицами Дема и его друзей. Пока Фаранд не научится Контролю, они не поверят в искренность намерении Посла. А когда Фаранд станет магом, он сможет учить Контролю других людей с магическими способностями. И тогда заговорщики могут решить, что Дэннил им больше не нужен.

Фаранда и всех остальных придется арестовать сразу после окончания занятий. Дэннил сможет растянуть их недели на три, никак не больше. Вряд ли за это время он выявит всех заговорщиков, но тянуть тоже опасно. Маг предпочел бы посоветоваться с Аккарином, но Фаранд может услышать их мысленный разговор, а письмо в Имардин будет идти слишком долго.

Ройенд начал приставать к нему с расспросами, чему же он согласен их научить? Отогнав мысли об аресте, Дэннил налил себе еще вина и вошел в роль мага-бунтовщика, недовольного закоснелыми порядками Гильдии. Кажется, эта роль удавалась ему весьма неплохо.

Стоя у окна своей спальни, Сонеа смотрела в ночное небо. Сквозь серые клочья бегущих под порывами ветра облаков лишь изредка сверкали звезды. Неяркий свет луны с трудом пробивался сквозь туман. Было тихо-тихо.

Девушка валилась с ног от усталости, но уснуть не могла. Она хотела бы задать Аккарину еще десятки разных вопросов, но был только один, по-настоящему волновавший ее, который она без конца задавала сама себе.

«Почему он открыл мне свою тайну?»

Он сказал, что кто-то еще должен знать. Разумно, но можно было бы просто оставить Лорлену письмо, чтобы в случае смерти Аккарина Гильдия узнала всю правду. Вовсе незачем было рассказывать ей, простой ученице, историю своей жизни. Должна быть какая-то другая причина. Более весомая. От единственной приходившей ей в голову мысли Сонеа бросало в холодный пот. Аккарин хочет, чтобы в случае его смерти она заняла место Высокого Лорда. Хочет, чтобы она научилась черной магии.

Отойдя от окна, Сонеа стала нервно мерить шагами комнату, он несколько раз повторил, что не станет ее учить, но, возможно он просто успокаивал?

Сонеа прикусила губу. Он не может требовать такой жертвы от нее. Если тайна откроется, наказание будет суровым. Ее выгонят из Гильдии, заблокировав магическую силу, или даже посадят в тюрьму. У ребят из трущоб исчезнут всякие шансы когда-нибудь стать магами!

Если тайна откроется…

Аккарин много лет держал свои занятия в секрете. Это было нетрудно — все считали Высокого Лорда загадочной и скрытной личностью, все боялись его. Она, его избранница, тоже будет вне подозрений.

Резко остановившись, Сонеа присела на край кровати. «Я сошла с ума! — подумала она. — Черная магия запрещена. Черная магия неразрывно связана со злом!»

Так ли это? Черная магия основана на получении чужой магической силы, но сама по себе не предполагает убийства. Даже Ичани не убивают рабов без особой нужды. Такан добровольно отдавал Аккарину силу. Это не причинило ему вреда.

Сонеа вспомнила летописи. Когда-то черную магию использовали все маги. Подмастерья отдавали силу в обмен на знания, а, став магами, в свою очередь забирали силу у новых подмастерьев. Среди магов царили мир и согласие, пока не появился маньяк, помешанный на власти, и система не рухнула. Видимо, черной магией очень легко злоупотребить — достаточно посмотреть на Ичани и их рабов. Нет, Гильдия не зря запрещает ее.

Однако Аккарин же не злоупотребляет черной магией. Хотя… он убивает! Разве это не худшее преступление?

Он убивает сачаканских шпионов, чтобы защитить мирных жителей Имардина. С каких это пор Сонеа стала так щепетильна? Еще ребенком она научилась защищаться от нападений. Она вовсе не уверена, что напавший на нее бродяга остался жив после удара ножом. Гильдия учит Воинов сражаться, чтобы защищать страну в случае войны. И что-то она ни разу не слышала, чтобы лорд Балкан переживал по поводу моральной стороны убийства в бою.

Аккарин, конечно, мог ошибаться, считая, что Гильдия никогда не согласится использовать черную магию. Поняв, что иного выхода нет, маги могут допустить ее использование в целях обороны.

Все ли маги станут соблюдать это ограничение? Сонеа вспомнила лорда Фергуна. Страшно подумать, против кого он может повернуть такое оружие. Этого дурака, конечно, наказали и сослали.

А Чистка? По приказу короля маги выгоняют из домов беззащитных людей. Что потребует король у черных магов? Нет, Гильдия должна учить черной магии только самых достойных, морально безупречных людей!

«Уж, конечно, не меня, — горько подумала Сонеа. — Я для них по-прежнему девчонка из трущоб, а вот почему-то сижу и думаю, как изменить законы Гильдии. Да кто я такая?

Я — свободный человек и сама решаю свою судьбу». Сонеа подбежала к окну. Города не было видно, но она знала, что где-то там, в темноте, мирно спят сотни людей.

«Все, что я люблю, в опасности, — подумала она. — Я должна действовать. Пусть меня выгонят из Гильдии, но я спасу жителей Имардина. Решено. Я буду учиться черной магии».

Она повернулась к двери, но остановила себя. Куда она понеслась? Аккарин, должно быть, уже спит, не может же она ворваться к нему в комнату среди ночи! Ну хорошо, она сообщит ему о своем намерении завтра. Прямо с утра.

Сонеа тяжело опустилась на кровать. Она вся дрожала, но чувствовала, что приняла правильное решение. Завтра она нарушит самый суровый закон Гильдии.