Рейнар

Ситуация складывалась донельзя отвратная.Когда к стенам фальшивой лаборатории прибыл отряд службы безопасности, нападавших уже и след простыл. У меня даже мелькнула мысль, что их кто-то предупредил. Я сделал себе внутреннюю заметку проверить, а не крутился ли с час назад в штабе службы безопасности какой-нибудь Эльгар. Хотя, вполне возможно, преступники просто сделали свое дело и ушли прежде, чем их обнаружили. В любом случае, это случилось недавно – трупы внутри здания еще не успели окоченеть.

Беднягам, охранявшим склад, коим на самом деле являлся секретный объект, не повезло. На одном из тел я заметил знакомые багровые полосы, протянувшиеся вдоль лица и уходящие под разорванную одежду. Боевой хлыст. Я отстраненно почувствовал, как потянуло поврежденную щеку, и скрипнул зубами, давя в себе приступ ненависти. Взял себя в руки и вернулся мыслями в экипаж, который мчался сейчас по направлению убежища Аларика. Встретился взглядом с испуганными глазами Роксаны и нахмурился. Бедняга, ей-то за что такие приключения?

? Там были Хамелеоны, да? – девушка постаралась сдержать дрожь в голосе, но, откровенно говоря, у нее это не слишком хорошо вышло. Я кивнул. Засиявший радугой поисковый порошок, рассыпанный на месте преступления, говорил о недавнем присутствии ингиров лучше, чем любой из свидетелей.

Мелькнула запоздалая мысль, какой же я все-таки идиот, что тащу девушку с собой. Там ведь может быть опасно, а я не имею никакого права рисковать жизнью Роксаны. И взять с собой подмогу не помешало бы. Да только как узнать, кому можно доверять?Экипаж сделал крутой поворот, чуть накренился, а когда я, тихо ругнувшись, выровнял равновесие, анья Эдан испуганно ахнула.

? Святая Мать Прародительница...

Я приткнулся к окошку и увидел, как впереди, над заснеженными холмами, разливается багряное зарево. Пожар?Повозка сделала еще один поворот, выезжая на открытую местность, и я, что есть сил, забарабанил кулаком по перегородке. Мы резко остановились. Я обернулся к анье Эдан, ухватил ее за ледяные запястья и коротко пожал.

? Сиди здесь, не высовывайся. Если увидишь что-то подозрительное, вели кучеру гнать обратно к городу. Айна! Сторожить!

Собака бросила на меня укоризненный взгляд, тихо заворчала, но приказа послушалась. Я же соскочил со ступеньки в снег и тяжело побежал по узкой колее, на ходу снимая с пояса хлыст. Кровь бухала в висках, и я сам, казалось, превратился сейчас в дикого зверя, готового рвать противника зубами. Пес, сбросивший цепь. А глаза застилал туман ярости, того же оттенка, что горящее небо.Некогда аккуратный дворик сейчас остро напомнил мне картины пятнадцатилетней давности, когда бой шел в каждом доме предместий столицы. Здание полыхало, словно облитое горючей смесью. Сквозь гудение пламени доносился треск падающих балок, а еще где-то рядом дико ржали лошади. Ни людей, ни Хамелеонов видно не было, и я, вернув оружие обратно на пояс, бросился на звук – пламя с одной стороны уже лизало стену конюшни. Жаркий смрад кинулся мне в лицо, и я, уткнувшись носом в рукав, распахнул деревянные ворота. Почти на ощупь резал поводья, стараясь не попасть под копыта паникующих животных. А когда силуэт последней лошади растворился в неясном пятне выхода, услышал чей-то тихий стон.

? Кто здесь? – Я слепо покрутил головой и закашлялся. Дымная горечь раздирала горло не хуже кинжала.

Стон повторился. Я, определившись с направлением, ринулся в соседнее стойло и еле удержался на ногах, споткнувшись о чье-то грузное тело. Нашарил на поясе пострадавшего ремень, другой рукой ухватил подмышки и чуть не волоком потащил тело к выходу.Когда мы вывалились на улицу, пламя добралось до крыши, и первые ошметки огненной соломы страшным дождем уже падали с потолка конюшни. Я оттащил пострадавшего подальше в сугроб и до крови прикусил губу, разглядев в сумерках бледное и заострившееся лицо Виттора.

? Отец Всемогущий, ? выдохнул я и коснулся шеи ветерана. Тот часто дышал, а жилка под моими пальцами билась слабо и редко. Я оглянулся через плечо – туда, где темнело пятно оставленного экипажа, и подумал, как быстро мы сможем довезти раненного до города. Пока же было нужно посмотреть, не выжил ли еще кто. Далеко на задворках сознания крутилась мысль о катастрофе и разрушенном Ключе, но я постарался отогнать ее как можно дальше. Паниковать будешь позже, ингирвайзер, сейчас же твоя задача – успеть помочь кому-то еще. Сучий хвост, тут же должен был быть целый отряд стражей, так какого хрена они не справились?

Я плюхнул на лоб Виттору горсть снега и, прикрывшись локтем от огненного ветра, постарался пробраться ближе к зданию. Внутри искать уже было нечего – в оскалившиеся осколками окна я видел, как бушует огонь. И я двинулся вокруг, стараясь держаться на безопасном расстоянии. За углом обнаружил еще одно тело – человек недвижной грудой лежал под окном, и я поспешно оттащил его за ноги к забору. Лицо мое болело адски, точно в первые часы после удара ингирского хлыста ? горячий воздух снова разбередил раны, залеченные Орфином – и я изо всех сил старался не обращать внимания на боль. Подумаешь, царапины. Стражу, лежащему у забора, повезло куда меньше – похоже, его просто выкинули из окна и бедняга свернул себе шею. Кажется, я встречал его в казарме, когда в последний раз был на границе. Мма-ать… а не тот ли это парнишка, что провожал меня к башне?Я скрипнул зубами и ладонью закрыл ему остекленевшие глаза, отражающие всполохи пламени. Неподалеку, в сугробе, нашелся еще один мертвый страж – Седрик. Меж лопаток мужчины торчала арбалетная стрела – оружие отнюдь не ингирского происхождения. Сволочи. Враг на войне вызывает ненависть, но предатель еще более отвратителен. Это кем же нужно быть, чтобы вот так, да по собратьям! Как наяву представилось, что мои руки сжимаются на горле Ганса Бруммеля, и я тряхнул головой. Не время сейчас предаваться фантазиям.Спустя несколько минут я снова вернулся к Виттору. Наверное, ветеран почувствовал мое присутствие, потому что снова тихо застонал и приоткрыл слезящиеся глаза.

? Сильно ранен? – хрипло осведомился я.

? Бывало и хуже.

Виттор ухватился за меня, попытался сесть и, болезненно замычав, опустился обратно в снег.

? По затылку приложили, гады. Аж звезды перед глазами завертелись.

? Я подгоню повозку, не двигайся.

? Не кипишуй. – Ветеран с силой ухватил меня за предплечье. – Сначала остальных поищи. Тут парнишка был, новобранец, еще несколько человек…

? Я видел, это потом.

Страж все понял. Прикрыл глаза и сквозь зубы ругнулся.

? Виттор, а Аларик… где?

? Жив… ? Я облегченно выдохнул, а ветеран дернул щекой. – Я надеюсь, что всё еще… увели его…

? Кто?

? Ингиры. Мы как раз приехали, я и еще пятеро, все, кого удалось собрать. – Он облизнул губы и шумно сглотнул. – Тут уже занимался пожар. Бой. Ала потащили…

Виттор закашлялся и, зачерпнув горсть снега, стал жадно глотать с ладони. Я переждал, пока страж утолит жажду, собирался уточнить, куда именно потащили ученого, как вдруг сквозь гул пожара прорвался отдаленный женский визг.Я подскочил, чувствуя, как оборвалось сердце. Дурак, кретин, хрен моржовый, не уберег! Сорвал с пояса хлыст и, что есть сил, рванулся назад к экипажу.

Сквозь крики до меня донесся глухой рык волкодава и, перепрыгивая очередной сугроб, я увидел, как мечется Айна, намертво вцепившись в запястье кряжистого широкоплечего мужика с длинной черной косой, змеящейся по спине. Вот он повернулся боком, и мне открылся выбритый висок и вязь татуировки на лице. Хамелеон!Второй в это время вытаскивал из кареты девушку, намотав на руку ее волосы. Роксана шарила ладонями по стене экипажа, цеплялась за дверь, а ингир, кажется, даже не прикладывал усилий, вытягивая анью наружу. Сквозь яростный шум крови в ушах я различил издевательский смех.

Мой крик они услышали. И когда, подбегая, я уже раскручивал хлыст над головой, Хамелеоны исчезли. Тот, что был у двери, очевидно, отпустил девушку, потому что Роксана поспешно юркнула обратно в экипаж. Но уйти из-под моего удара ингир не успел. Хлыст ощутимо дернуло, и я с оттяжкой рванул его назад, видя, как в воздухе на уровне человеческого роста появляется алая полоска. Мысленно возблагодарил Мать Прародительницу, что у ее подопечной хватило ума спрятаться в укрытии, и, уже не сдерживаемый никакими ограничениями, принялся стегать хлыстом направо и налево. Пару раз возле уха проносился знакомый свист, и я просто уходил из-под удара, не задумываясь, мое ли это оружие, или же противник тоже достал кнут.

А потом что-то чиркнуло по рукаву. Я скосил глаза и приметил разодранную ткань, словно стрела прошла мимо цели, задев одежду. Следом послышался громкий, полный боли скулеж. Развернувшись, я увидел, как Айна кулем валится на снег, а белоснежная шерсть на брюхе стремительно темнеет. Краем глаза заметил валяющуюся трубку – из тех, что когда-то видел в арсенале неприятеля. И только потом углядел в воздухе над собакой окровавленную руку. Отчаянно заорав, я ударил, примеряясь к месту, где у Хамелеона должна была находиться шея. Почувствовал, как закручивается хвост плети, дернул рукоять на себя и с какой-то бесшабашной радостью услышал, как хрустнули позвонки.Удар сзади резанул по коленям, выбивая землю из-под ног. Я потерял равновесие и успел подумать, что будет слишком большой несправедливостью окончить жизнь вот так вот, по собственной глупости, да еще утянуть за собой несчастную девушку.В воздухе что-то просвистело, и мой противник, падая с арбалетным болтом в груди, стал видимым. Со стороны леса в нашу сторону бежали люди.

Я с шумом втянул в себя воздух, поднялся и, почувствовав резко накатившую усталость, мимоходом ткнулся лбом в холодную стену экипажа. Внутри повозки было тихо. Я подумал, что девушка может быть в обмороке или, того хуже, ранена. Резко распахнул дверь и облегченно выдохнул, увидев растрепанную, но вполне воинственную Роксану, замахнувшуюся подушкой для сидения. Увидела меня, и подушка выпала из рук, решительное лицо расслабилось, стало враз растерянным, а по бледным щекам потекли слезы.Я втиснулся в экипаж и порывисто прижал девушку к груди. Анья Эдан плакала тихо, только плечи подрагивали, а я почувствовал, как встал в горле колючий ком. Жива. И это – главное.

? Ты не ранена? – хрипло спросил я, а снаружи уже подтянулись люди, что-то говорили, кто-то меня окликнул.

Роксана судорожно вздохнула и, не отрывая лица от моей груди, покрутила головой.

? От паскуды, ? раздался у двери повозки мужской голос. – Разделились-таки. Твою мать, на них еще и ашшари!

Я провел ладонью по спине Роксаны, осторожно отстранил девушку, усадил.

? Посиди здесь, ? попросил я мягко. Не хватало мне еще обмороков от вида побоища. Спрыгнул с экипажа и увидел, как мужик в длинной телогрейке стража – кажется, Глор - нагнулся над мертвым ингиром. Сплюнул в окровавленный снег и пнул сапогом скрюченное тело.

Я подошел и наконец-то внимательно рассмотрел противника. Арбалетный болт угодил точно в сердце, и быстрая смерть не смогла стереть с лица Хамелеона торжествующую гримасу. И у этого противника все-таки был хлыст. Не такой, каким один из Ханов изуродовал когда-то мое тело, но тоже вполне смертоносный ? с острыми лезвиями на конце хвоста. И еще неизвестно, что за гадость была нанесена на оружие. Дорогое. Элитное. И одежда Хамелеона говорила о том, что это был не рядовой контрабандист. Костюм ашшари – плотная кожа, на первый взгляд напоминающая диковинную чешую, плотно прилегала к телу. Теплая и легкая одежда, а главное – пропитанная специальным составом, позволяющим исчезать ей вместе с владельцем.Да, горстка стражей слабый противник по сравнению с элитой Эвры. И дело, похоже, куда серьезнее, чем мне представлялось поначалу.

? Сколько их было? – спросил я арбалетчика, а сам тяжело пошел к неподвижному телу моей собаки. Теперь уже бывшей.

? С дюжину, ? в хриплом голосе Глора промелькнула безнадежность. – Мы когда сюда подъехали, тут всё только занималось. Сначала дым валил, а потом как полыхнуло разом. Такого стремительного пожара ни разу в жизни видеть не доводилось.

Я опустился на корточки и сунул пальцы в белоснежную шерсть, еще хранившую живое тепло. Только вот снег, налипший на нос Айны, так и не растаял. Странное существо человек. А, может, это только я такой? Умом понимаю, что потерял друга, а чувства еще не включились, вот только поселилась внутри какая-то звенящая пустота. Горе накатит позже, я знаю, но, может, это и хорошо – сейчас не время предаваться эмоциям. Тем более, вполне возможно, что друга я сегодня потерял не одного.

? А ученый? – я поднял голову и посмотрел в лицо стража, на котором играли тени и отблески пожара. – Вы видели, куда он делся?

? Не только видели, ? арбалетчик сумрачно кивнул, – догнать пытались. Пара Хамелеонов и мужик хромой тело в сани погрузили и к лесу стали уходить. Мы пока тут пробились, те уж далеко ушли.

Я ласково погладил собачью шерсть и, тряхнув головой, поднялся. Махнул рукой в сторону горящего здания.

– Там у конюшни Виттор, раненый. Подгоните мой экипаж, заберете в лазарет. Потом заберите убитых: двое во дворе лаборатории и кучер. – Я покосился на безвольно обмякший темный силуэт на козлах. ? И да, еще личная просьба. Отвезите в гарнизон мою собаку. Постараюсь забрать, как смогу.

Тяжелая рука легла мне на плечо.

? Не беспокойтесь, ингирвайзер, все сделаем.

Глор ободряюще кивнул и принялся отдавать указания соратникам. А я вернулся к экипажу.Роксана сидела тихо, как мышка, и в первый момент я решил, что она заснула от пережитого волнения. Тем более, уже почти стемнело, и было сложно разглядеть ее лицо. Но потом я почувствовал, как запястья коснулись холодные пальцы.

? Что там? – шепотом спросила девушка.

? Все закончилось. ? Неожиданно для себя я схватил ее руку и прижал к губам. – Прости меня.

Девушка немного помолчала, а потом легко прикоснулась к моей щеке, словно бабочка крылом задела.

? Айна? – донесся тихий голос. И вот тут на меня накатило. Острое, злое, тяжелое. Придавило плечи, пережало горло. Я сделал глубокий вздох и просто покачал головой. И Роксана поняла, всхлипнула тихонько и ткнулась мне лицом в плечо.

? Пошли, ? хрипло выдавил я, ? нам еще до города добираться. Ты верхом как, выдержишь? Там раненные, а саней нет и конюшня сгорела.

Анья Эдан вздрогнула, отстранилась и решительно полезла наружу.Мои стражи как раз сгружали тело кучера, и я обеспокоенно покосился на Роксану. Та поспешно отвернулась и подняла воротник, закрывая нос. Сучий хвост, как бы она не промерзла – нам ведь еще до города добираться, а там прямиком в службу безопасности. Я стянул с пояса фляжку и протянул девушке:

? Вот. Сделай пару глотков. Не глинтвейн, конечно, но от простуды убережет.

Долго упрашивать не пришлось, и, пока я распрягал одну из лошадей, анья Эдан успела приложиться к фляжке. И отнюдь не пару раз. Я вовремя отобрал «лекарство», все же солдатский самогон с непривычки и с ног свалить может, но Роксана, кажется, даже не опьянела. Я подвел чалую кобылку к ступенькам экипажа. Подсадил девушку, потом забрался сам и подумал, что без седла, если мы не хотим весь завтрашний день ходить на полусогнутых, придется значительно потерять в скорости.

Роксана, откинувшись назад, доверчиво прислонилась к моей груди. Я отвел ее голову чуть левее, чтобы не задеть ненароком шрамов, и тронул поводья. Добрую половину дороги мы проехали молча. Голова же моя гудела от мыслей, точно растревоженный пчелиный рой. Оцепить местность, организовать срочные поиски Аларика, послать отряд ко мне домой, удвоить – нет, утроить дозоры, срочно достать очки, через которые можно видеть Хамелеонов, чем больше, тем лучше… сучий потрох, где же я найду столько людей в гарнизон? Ключ уничтожен, теперь порталы начнут расти, как грибы после дождя! Похоже, придется возрождать ополчение, объявлять чрезвычайное положение в городе. Судя по всему, с минуты на минуту нас ждет нашествие ингиров, операция была явно продумана и хорошо подготовлена. Я с трудом сдержался, чтобы не застонать от отчаяния и прибавил ходу. В конце концов, чего стоит пара отбитых седалищ по сравнению с нависшей над городом опасностью?Покрепче прижал к себе притихшую девушку – как бы ни свалилась с лошади, задремав. Бедняжка, угораздило же влипнуть в историю. Нежная, хрупкая, ей бы цвести где-нибудь в богатом доме, с заботливым мужем-красавцем. Нет же, скачет по морозу в сомнительной компании, да еще после того, как ее чуть не похитили.Я тяжело вздохнул и с трудом удержался от того, чтобы коснуться губами мягких волос, щекочущих подбородок. Вместо этого я просто набросил на голову девушке слетевшую от быстрой езды шаль. Надо бы ей сказать, что и комфортный дом тоже придется оставить.

? Ксана, ты не спишь?

? Что? – в голосе аньи Эдан прозвучало неприкрытое удивление. – Как ты меня назвал?

? Прости. В общем, неважно. Не спишь, значит.

? Боюсь, я теперь долго не смогу заснуть, ? послышался горький смешок. – Куда мы сейчас?

? Сначала в службу безопасности. Надо отдать распоряжения.

Роксана кивнула.

? А потом я заброшу тебя в одно надежное место.

? Это в какое? – Я почувствовал, как напряглась спина девушки.

? Домой возвращаться нельзя, Бруммель наверняка отправил подземным ходом парочку наемников. У меня есть небольшой домик в торговом квартале, о нем мало кто знает. Остался с тех времен, когда я еще не был ингирвайзером. Переждешь там.

? А ты?

? Посмотрим. Столько всего надо сделать.

? Не хочу оставаться одна. Лучше с тобой.

Я почувствовал, как крепко сжалась ладонь на моем запястье, и в груди, впервые за этот страшный вечер, шевельнулось что-то теплое. Будто зажегся робкий огонек, и злой холод отчаяния стал не таким лютым.