Роксана

По сравнению с той конурой, в которой я провела сегодняшнюю ночь, дом кузена предстал передо мной настоящими хоромами. Светлый, просторный, ухоженный. Паркетная доска начищена до блеска, на деревянных панелях ни единой пылинки, у дверей встречает как всегда галантный мажордом.

- Здравствуй, Ганс, - поприветствовала старого знакомого.

Иоганнес служит у Тенрилла, сколько себя помню. Кажется, он и вовсе прилагался к дому, настолько крепко и прочно сросся с ним. И даже в свои почтенные годы умудряется вести хозяйство с прежней щепетильностью и ответственностью.Мажордом помог освободиться от верхней одежды и проводил в выделенные мне покои. Хотя планировку дома я знаю, как свои пять пальцев, да и комнату мне отводят всегда одну и ту же, препятствовать не стала. Для Ганса сопровождение гостей – обязательный ритуал. И настаивай, не настаивай, все равно проводит до дверей.Пока шли, я внимательно осматривала помещения, примечая разные нововведения. В коридорах вот, повесили новые ажурные канделябры, а на парадной лестнице поменяли ковровое покрытие – прошлое уже начало истираться и выцветать. У Рилла частенько бывают гости и на ночь остаются. Так что, топчут тут ковер изрядно. В комнате все было привычно. С прошлого раза, когда мне приходилось гостить у Тенрилла, ничего не изменилось. И даже некоторые мелочи, оставленные по забывчивости, все так же лежали на своих местах.

Почти сразу принесли мои чемоданы, а Ганс распорядился приготовить ванну. Да, что-что, а помыться мне точно не помешает. Даже не помню, когда последний раз это делала.Когда раздевалась, наткнулась на бурые пятна на ладони и под ногтями. Даже не сразу сообразила, что это такое. А потом вспомнила… Полутемное нутро повозки, хлесткая пощечина, горящие ненавистью черные глаза и поцелуй, от которого до сих пор саднят губы. Еще ни один мужчина не обращался со мной подобным образом. И следовало поставить его на место, сказать что-то, взбрыкнуть, в конце концов!Но ничего подобного я не сделала. И, что самое странное, мне, кажется, понравилось. Та порывистость, та страсть, с которой он терзал мои губы. Его вспыльчивость, эмоции, что с легкостью можно было прочесть на лице. Пожалуй, еще никогда прежде я не видела Рея таким… настоящим. И от одного только воспоминания о жестких, властных губах нутро сводило сладкой судорогой желания.

Я резко тряхнула головой, прогоняя навязчивые образы. Не время сейчас, да и вообще, не стоит думать о капитане. Иначе все мои планы успешно пойдут псу под хвост. Я ведь не хотела? чтобы он привязался. Все должно было быть как обычно – одна жаркая ночь, и разбежались. А я… И зачем только спровоцировала его сегодня? Да еще эта жуткая цифра -сто тридцать шесть. Брякнула ведь, не подумав. Я мужчин никогда не считала. Даже мысли такой не было! Хотя, подозреваю, что в своей лжи не так уж далеко ушла от истины.Да, ну и натворила же я делов… Как бы потом не пожалеть. Были на моей практике кавалеры, что таскались за мной, словно собачонки на привязи. Еле отделалась. Хотя, что-то подсказывало, что Рей не такой. Он не будет искать встречи и уж точно не станет унижаться, выставляя себя посмешищем. А значит, мне остается лишь не попадаться ему на глаза. Уж с этим-то проблем не должно возникнуть.Я глубоко вздохнула и улыбнулась, решив держаться выбранной линии поведения. А потом погрузилась в дышащую паром ароматную ванну, и мысли вовсе испарились из головы. Нежиться в теплой водичке было приятно, и я подумала, что можно посвятить отдыху весь сегодняшний день. Все же неделя выдалась не из легких, и уставшему организму требовалось восстановить силы.

После мытья собиралась вздремнуть. Но, вопреки ожиданиям, сон не шел. А мысли все крутились вокруг взрыва лаборатории и надвигающегося нашествия ингиров. Честно говоря, я ожидала, что переезд к Риллу развеет все мои страхи, и жизнь вновь вернется в привычное русло, но оказалось иначе. Я изводилось ожиданием и неведением. Настолько привыкла быть в центре событий, что меня так и подмывало высунуться из дома, начать делать уже хоть что-нибудь, только бы не сидеть запертой в четырех стенах. Но Ганс настоятельно рекомендовал не покидать особняка кузена, а сам Тенрилл за весь день дома так и не появился. Я надеялась, что он вернется хотя бы к ночи. Поделиться последними новостями. Но в итоге так и не дождалась его возвращения.Поймать братца удалось лишь утром. Застала его в столовой, впопыхах дожевывающего завтрак и читающего свежую утреннюю газету.

- Привет, Рилл.

- А, Роксана. - Кузен оторвался от газеты и поднял на меня светлые зеленые глаза. – Как устроилась?

- Хорошо. Есть какие-нибудь новости? – спросила будто бы невзначай, хотя сердце в груди прыгало от волнения.

- Какие именно новости тебя интересуют? – уточнил братец и по внимательному взгляду, задержавшемуся на моем лице, я поняла, что информацию мне будут выдавать строго дозировано, если вообще хоть что-то выдадут.

- Нууу… Что с лабораторией, ингирами, об Аларике что слышно?

Тенрилл нахмурился. Швырнул на стол газету.

- Замечательно! Ты еще и с Алом познакомиться умудрилась?! – вспылил кузен, а я отметила, как он с силой стиснул зубы. – Что еще успел выложить тебе добрый ингирвайзер?!

Равнодушно пожала плечами. И чего он бесится? Сам же поручил меня Рею, должен был понимать, на что идет.

- По-моему, ты сам велел ему не отходить от меня ни на шаг. И вообще, не пойму, какие ко мне могут быть претензии? Разбирайся со своим другом! – живо поставила братца на место. И тут же напомнила о своем вопросе: - Так есть новости?

- Со вчерашнего дня ничего не изменилось, - сухо бросил кузен. Как я и предполагала, посвящать меня в детали, он был не намерен. – И вообще, не забивай себе голову всякими глупостями. Это мужские дела. Мы сами во всем разберемся. Тебе не о чем волноваться…

- А мне что прикажешь делать, пока вы решаете свои мужские дела?! – теперь уже вспылила я. Поведение дорогого родственника совершенно мне не понравилось. Что за пренебрежение, в конце концов? Я все же волнуюсь, а он вздумал отделаться от меня, словно от назойливой букашки.

- Ничего. Сиди дома. Отдыхай, восстанавливай силы, - было мне ответом.

- Решил запереть меня в четырех стенах?!

- Это для твоей же безопасности, Роксана! – жестким тоном отчеканил Рилл, а я лишь больше разъярилась. Тоже мне диктатор нашелся! Да он еще хуже Фрея!

- Тогда, может, вообще в монастырь меня сошлешь? Там-то уж я точно буду в полнейшей безопасности! – крикнула в сердцах и, не сдержавшись, швырнула на стол тонкие перчатки, что подумывала одеть для тепла.

Рилл собирался что-то ответить. Судя по выражению лица, явно нечто резкое и неприятное, но не успел.

- Кхм, кхм… - раздалось вежливое покашливание от двери.

Я быстро обернулась и узрела мужчину, с которым мне пару дней назад довелось столкнуться в управлении. Кажется, Эльгар, так его зовут. Помнится, он еще одолжил мне свой платок. Гость ожидал у входа в столовую с толстой папкой подмышкой.

- Простите, что прервал семейную ссору. Я думал, ты один, Рилл.

- Все нормально, мы уже закончили, - в открытую отмахнулся от меня братец и, промокнув льняной салфеткой уголок рта, перевел все свое внимание на Эльгара. – Что у тебя? Раздобыл ценные сведения?

Гость прошел к столу и водрузил перед кузеном свою папку.

- Да, здесь данные по тем людям, которых ты просил проверить, - ответил мужчина, братец же принялся с интересом изучать представленные документы. О моем присутствии он, похоже, совершенно забыл.

- Вообще-то, мы еще не закончили, Рилл! – напомнила о себе гневным шипением, ничуть не стесняясь того, что у нашей «семейной» сцены появился зритель.

- А, по-моему, закончили, - спокойно ответил братец, вновь вернув себе прежнее хладнокровие. – Я сказал свое слово. А тебе лучше найти себе какое-нибудь занятие…в пределах этого дома. Если желаешь, принесу тебе вечером каталоги с вышивкой, выберешь чего-нибудь.

- Я что на белошвейку похожа?! – Вот еще, вздумал посадить меня за пяльцы! Знает же, что я это занятие терпеть не могу.

- Простите, что вмешиваюсь, - вновь прервал нашу перебранку Эльгар. – Я думаю, ты слишком суров к девушке, Тенрилл. Запирать такую красоту в четырех стенах, и вправду, кощунство.

- Этой девушке нечего делать одной в городе, - сквозь плотно стиснутые зубы выдавил начальник службы безопасности.

- Ну почему же одной? Я бы мог сопроводить ее. Если для меня больше никаких дел нет… - Мужчина покосился на папку, а потом на хмурого Рилла, что перебирал пальцами по лакированной поверхности стола.

- Ну, в принципе, на сегодня ты свободен… - задумчиво протянул Тенрилл, потирая рукой гладковыбритый подбородок.

- В таком случае, позвольте мне пригласить вас вечером в город, - обратился ко мне Эльгар и, согнувшись в вежливом полупоклоне, сверкнул белозубой улыбкой.

Честно говоря, подобного развития событий я совершенно не предполагала. И в первые мгновения испытала приступ замешательства. Но почти сразу взяла себя в руки. Что ж, если Рилл не желает посвящать меня в подробности дел, я могу попытаться выведать что-то у его подчиненного. Думаю, Эльгар вполне может быть в курсе последних событий. Да и все лучше, чем сидеть взаперти.

- С радостью, - ответила с улыбкой и протянула мужчине руку. Тот сжал мои пальцы и приложился губами к тыльной стороне ладони.

После одарил еще и несколькими комплиментами, ничуть не стесняясь флиртовать со мной прямо у начальства на глазах. Одним словом, прыткий малый – своего точно не упустит. И думаю, это касается не только женщин. А вообще, Эльгар мужчина очень даже интересный - привлекательный, ухоженный, и пахнет от него сегодня приятно - терпким гранатом с легкой ноткой кислинки. Так что, есть все шансы, что вечер будет не только познавательным, но и весьма приятным.Ужинать мы отправились в таверну «Певчий Дрозд» - одно из достойнейших заведений Солькора. И, разумеется, дорогостоящих. Конечно, куда еще мог потащить меня Фолл? Пускать пыль в глаза определенно его конек. Впрочем, судя по тому, как держался мужчина, он здесь был частым гостем.

Мне тоже приходилось бывать в «Дрозде», но на мой вкус тут было немного неуютно. Слишком просторный зал, слишком вычурные интерьеры, слишком громкая музыка. Хотя в остальном таверну можно лишь похвалить. Еда превосходная, и, если требуется, на втором этаже есть комнаты отдыха. Кстати, это может быть еще одной причиной, почему мой сегодняшний кавалер выбрал именно это заведение. Вдруг Эльгар надеется не только на ужин, но и… приятное продолжение вечера?Не могу его за это судить. Все же он мужчина. Который, к слову, неоднократно демонстрировал свою расположенность. Вот только, раньше я не соглашалась на подобного рода встречи… Так что, линию поведения придется выстраивать на ходу.

Меж тем мы прошли к одному из заранее зарезервированных столиков, и господин Фолл вежливо выдвинул для меня стул. Когда же помогал усесться, будто невзначай коснулся плеча, задев открытый участок кожи – платье я, разумеется, выбрала одно из лучших, с тесным корсетом, открытым декольте, рукавами в три четверти длины. Разве что цвет был нейтральным - золотисто-бежевый с бронзовой окантовкой по краю подола и рукавам. Я, конечно, предпочитаю более яркие цвета, но во всем должна быть мера – либо откровенный силуэт, либо вызывающий оттенок. Иначе можно с легкостью сойти за Ночную Фиалку.Сейчас же мне подумалось, что стоило сделать выбор в пользу закрытого фасона. Прикосновение Эльгара оказалось неприятным. Руки у него были прохладные, и я еле удержалась, чтобы не дернуть плечом. У Рейнара, помнится, ладони всегда были горячими. Даже на морозе он частенько ходил без перчаток, и то его прикосновения никогда не походили на лягушачьи.

Странно, и почему он мне вспомнился? Да еще сейчас, когда рядом такой привлекательный спутник, как Эльгар. Решительно тряхнула головой, избавляясь от непрошеных мыслей, и постаралась сосредоточиться на окружающей обстановке. С интересом осмотрела таверну, отмечая, что с прошлого раза, когда я тут была, ничего существенно не изменилось.Все тот же отделанный изразцами камин и висящие над ним развесистые оленьи рога. Помнится, хозяин хвастал, дескать, сам эти рога и добыл, что вызывало приступы гомерического хохота у посетителей. На стенах гравюры, изображавшие славную историю Солькора, а мебель обита броским пурпурным бархатом. На полукруглой сцене, возвышающейся над полом, уже устраивается квартет менестрелей. Кажется, музыканты, и те, остались прежними.

- Вы здесь впервые? - оторвал от созерцания интерьеров мягкий голос Фолла.

- Нет. Просто… давно не была, - вежливо ответила я и приняла меню у шустрого мальчишки-разносчика.

- Странно… Вам здесь не нравится?

- Почему же? Просто не приглашают, - с дуру ляпнула я и сразу пожалела о собственных словах.

На самом деле это было чистой правдой. «Певчий Дрозд» мало того, что дорогое заведение, так еще и счет приходится оплачивать по полной стоимости. Для представительниц прекрасного пола тут поблажек нет. Ходить же с сопровождением тоже в каком-то смысле накладно. Не люблю быть обязанной, хоть и понимаю, что одно мое общество уже многого стоит. Но все равно – предпочитаю самостоятельность. Компания мужчины хороша лишь в постели, а так… флирт быстро надоедает, а говорить на отдаленные темы, поддерживая разговор, и того скучнее.Сегодняшний же вечер был скорее исключением из правил. Вот только, Эльгар об этом не знал, а потому поспешил воспользоваться обмолвкой:

- Что ж, я готов с радостью исправить эту досадную несправедливость, - предложил Фолл.

- Не стоит, Эльгар, я…

- Эль, - перебил собеседник.

- Что?

- Просто Эль. К чему весь этот официоз? – подмигнул кавалер и, потянувшись, подхватил со стола уже открытую бутылку вина. Неспешно наполнил два бокала и протянул один мне.

Эль… Забавно. Как напиток. И вскружить голову он мне, по всей видимости, собрался подобным же образом. Я приняла бокал и сделала крохотный глоточек. Терпкий напиток приятным теплом растекся внутри, ягодной сладостью остался на языке. Вино оказалось ежевичным. Необычный выбор.Однако, сам мужчина отчего-то не спешил его пробовать. Он расстегнул верхнюю пуговичку рубашки и выудил из-за пазухи тонкий шнурок с необычным полукруглым камушком на конце. Я с немалым удивлением наблюдала, как Эльгар опускает его в бокал с вином и спустя несколько секунд придирчиво осматривает чуть порозовевшую поверхность. Сам камень бы молочно белый, с солнечными переливами в самой глубине. Чем-то похож на опал, но сказать точно, он ли, не возьмусь. А вот после вина окрасился в розовый, и переливы внутри поменяли цвет на лавандовый.Мужчина промокнул камень льняной салфеткой и довольно улыбнулся.

- Что это? – не удержалась от вопроса, глядя, как твердая поверхность странного амулета вновь возвращает первоначальные краски.

- Это? – мужчина повертел в воздухе непонятное приспособление. – Это так называемый Хранитель. Определяет вредность веществ для организма.

- Вот как! – удивленно воскликнула я и покосилась на свой бокал. – Считаете, нас хотят отравить?

- Что вы… В этом заведении отраву подают только по очень большой протекции! - Мужчина усмехнулся, сверкнув идеально ровными белыми зубами. - Шучу. Вам нечего опасаться. А у меня… просто привычка. Желудок, знаете ли, слабый. И залежавшиеся продукты, а того хуже паленая выпивка, могут существенно подпортить самочувствие.

- О! Так вино безопасно? Или что означал этот окрас? – всерьез заинтересовалась я.

- Вполне. А изменение цвета – это всего лишь реакция на алкоголь. Для желудка не опасно. Вот если бы Хранитель стал красным или багровым, тогда стоило бы беспокоиться.

Эльгар поднес бокал к лицу, втянул воздух, вкушая пряный аромат, и лишь после сделал небольшой глоток. Как истинный ценитель, покатал на языке, смакуя ягодный букет, а потом проглотил, прикрыв от удовольствия глаза.Я же вновь устремила взгляд на камень, что покоился теперь поверх белоснежной мужской рубашки и франтовой жилетки серебристо-стального цвета. Помимо того, что сам камень был необычен, тонкий кожаный шнурок, на котором он держался, был испещрен мелким заковыристым орнаментом, напоминающим иномирные письмена.

- Занятная вещица. Ничего подобного раньше не видела, - протянула я, словно завороженная, скользя взглядом по символам.

- Она из Эвры, - ничуть не таясь, ответил собеседник, и если бы я сейчас что-то пила - точно поперхнулась бы. А так лишь шокировано приоткрыла рот и тут же захлопнула его, недоуменно глядя на Эльгара.

В этот момент к столику подбежал разносчик и принялся споро расставлять закуски. Вот только, аппетит у меня разом пропал, и думать о выборе основного блюда я совершенно не могла, а потому попросила принести то же самое, что закажет мой спутник.Видимо, замешательство мое было слишком очевидно, потому как, стоило мальчишке удалиться, Фолл понимающе улыбнулся и поспешил заверить меня в своей порядочности:

- Не беспокойтесь. Все легально. Я приобрел Хранитель задолго до того, как закрыли Переход и запретили торговлю с Хамелеонами. Впрочем, если постараться, думаю, и сейчас можно отыскать в продаже что-то подобное. Остались еще коллекционеры и антиквары, торгующие похожими вещицами. Правда, они ныне такая редкость, что цены взлетели буквально до небес. С одного этого камушка можно было бы купить приличный дом где-нибудь в окрестностях Солькора, - ухмыльнулся Эль.

- Но я думала, что торговля любыми эврийскими вещами запрещена… - Я непонимающе вскинула голову и вгляделась в светло-серые глаза собеседника.

- Ох, что вы… Нелегальна только контрабанда. А все то, что осталось со времен законной торговли до сих пор в обиходе. Наши миры ведь сотрудничали не одно поколение. И изымать ценности у законных владельцев… По крайней мере несправедливо. Другое дело, что с течением времени запасы подходят к концу. Чудо-эмульсии и целебные травы имеют свойство заканчиваться. Правда вот, кое-кто из моих знакомых торговцев до сих пор имеет немаленький запас. Вроде как даже Кристальная роса осталась. А ее сейчас днем с огнем не сыскать.Я невольно встрепенулась. Роса? Та самая Роса, про которую рассказывал Аларик и которая может помочь Рею? Неужели она у кого-то есть? Ученый говорил, ее не достать. Да и Рей наверняка уже давным-давно проверил все подобные… запасы. Не может такого быть! Или все же может? И с чего Эльгар сейчас о ней заикнулся? Случайно, или хочет меня на чем-то подловить?В любом случае, свою заинтересованность лучше не показывать. Но в то же время узнать подробнее стоит. Как же быть?

- Кристальная роса? А это что? Никогда не слышала подобного названия, - изобразила непонимание и ковырнула вилкой закуску из птичьего паштета.

- О, это своего рода панацея. Лекарство от всех болезней. Одна капля чуть ли не с того света вытащить может, - хохотнул мужчина и, подцепив со стола белоснежную салфетку, заправил ее за ворот рубашки. – Я, правда, в такие уж откровенные сказки не верю. Но то, что Кристальная роса дает эффект там, где другие средства бессильны, сомнений не вызывает, - уверенно заявил мужчина и взял на вилку немного паштета. Отправил в рот и прикрыл глаза от удовольствия. - Закуска выше всяких похвал.

- Да, очень нежная, - поддержала разговор о местной кухне и отломила еще несколько кусочков паштета. С наслаждением отправила в рот и, тщательно прожевав, вернулась к разговору. – А какие еще интересные снадобья продают торговцы?

- Ну, всякое есть. Например, средства для омоложения кожи. Маски для укрепления волос. Даже косметика. И поверьте, по качеству продукты Эвры намного превосходят наши. - Судя по тому, как нахваливал все эти средства Эль, я поняла, что он лично все их на себе и попробовал.

Ну а что? Волосы у Фолла шелковистые, блестящие, кожа ровная, ноготки - и те тщательно подпилены. Да и в вопросах моды он определенно сведущ, так что вполне может рекомендовать подобные товары, руководствуясь личным опытом.

- Ммм. Любопытно, - поспешила поддержать якобы интересную для себя тему. – Признаться честно, я бы не отказалась заполучить что-нибудь эдакое в свое пользование. Скажите, Эльгар..

- Эль… - поправил мужчина и, откинув челку, игриво сверкнул глазами.

- Скажи, Эль, а можно как-то приобрести одно из средств. Или хотя бы встретиться с торговцем? Ты ведь с ним знаком? – Я всерьез загорелась идеей и, подавшись вперед, проникновенно посмотрела мужчине в глаза.

Ну же, дорогой. Ты ведь не откажешь даме?

- Ну… - Мужчина сцепил длинные пальцы и тоже чуть заметно подался по мне. – В принципе, я бы мог устроить вам встречу.

- О, я была бы тебе очень благодарна, - протянула многозначительно и наградила собеседника томным взглядом из-под ресниц.

Уловка сработала. Губы мужчины растянулись в улыбке и, откинувшись на спинку стула, он пообещал:

- Я постараюсь договориться о встрече. Не обещаю, что выйдет скоро, все же, господин Вандебор довольно занятой человек. Но, сделаю все, что в моих силах.

Я благодарно кивнула, и на этом разговор наш на время утих. К столу принесли основное блюдо. Куропаток фаршированных овощами, а на гарнир печеный картофель с зеленью. Эльгар долил вина в мой бокал, и мы приступили к неспешной трапезе.

- Красавица, погоди. Луноликая, обернись, - донесся до меня терпкий, с хрипотцой голос. Сладкий перебор струн вызвал невольную дрожь, и я кинула заинтересованный взгляд на деревянный помост, откуда зазвучала нежная мелодия.

Старик-менестрель с неожиданно яркими глазами расплылся в радушной улыбке, и пальцы его еще шибче запорхали по струнам.

- Знаменитый Певчий дрозд, - негромко сказал Эльгар. - И не смотри, что сам седой - с годами, что вино, только хорошеет...

- Мы поплывем по звездной реке, в край, где отдыхает солнце...

Медовый голос второго менестреля вплелся в мотив первого, а я заслушалась, словно наяву представляя укрытую ночью равнину, залитую светом плывущей лодочки-луны.К певцам присоединились скрипка и флейта, и даже разговоры в таверне сошли на нет. Эльгар же, расправившись со своей порцией дичи, плавно переместился ко мне, так, чтобы лучше было видно подмостки и выступающих музыкантов. Он что-то еще рассказывал, комментировал выступление, но я толком не слушала, все мое внимание было обращено на сцену. Заметила лишь боковым зрением, как Эль придвигается все ближе, и вот уже он склоняется к самому уху, и жаркий шепот касается кожи:

- Я говорил, что вы сегодня просто очаровательны? – низким обволакивающим голосом начал мужчина. – Впрочем, вы всегда очаровательны. Но сегодня особенно, потому что все это очарование лишь для меня. Знаете, как нелегко смотреть на вас, чувствовать ваш запах, ощущать дыхание и сдерживать свои желания?

Я лишь качнула головой, не зная, что ему ответить. Да и нужно ли отвечать? Речи его были красивы, сладки, словно сахарный сироп, и так желанны для неискушенного женского слуха. Но я была искушена, и как бы Фолл не заливался соловьем, слова его меня не трогали. Трогала лишь мелодия, что звучала аккомпанементом к речам собеседника, лилась из-под пальцев даровитого менестреля.Я чувствовала, как меня уносит куда-то далеко-далеко, за грань реальности. И расслабилась, отдалась этому чувству. Настолько, что даже пропустила момент, когда Эль положил свою руку на мою ладонь и стал мягко поглаживать пальцы. Здесь и сейчас это было вполне уместно. И, более того, приятно. Так чего противиться?

Я даже подумала, что познакомься мы с Эльгаром на пару недель раньше – он бы мне понравился. И я бы с радостью вручила ему алый платок. Сейчас же этот мужчина вызывал во мне странное равнодушие. Вроде и нет отторжения, но и тянуть – не тянет. Нет в нем ни бури эмоций, ни вызова, ни противостояния. Нет того накала, которого требовало все мое женское естество. Той искренности, которая могла бы зацепить. Лишь показная галантность, вежливая обходительность да хорошо подвешенный язык, годный лишь на то, чтобы охмурять юных красоток.Вот только я не из таких. И у меня имеются собственные планы на ищейку Тенрилла. А значит, придется сделать вид, что я всецело поддалась его чарам. В конце концов, что может быть проще, чем завоевать расположение мужчины? Пара вздохов, робкий взмах ресниц, закушенная губа - и вот уже я ловлю его жадный взгляд на своих устах.

- Глаза твои, как звезды, светят, а шелк волос терзает южный ветер, уста твои, что шоколад… - донесся звучный голос менестреля, словно подталкивая поддаться искушению.

Я почувствовала, как мужские пальцы невесомо коснулись щеки. Эль подхватил волнистую прядку, выбившуюся из прически, и аккуратно заправил мне за ушко, а потом, не отводя потемневшего взгляда от моих губ, спросил:

- Можно?

Забавно… такой воспитанный, что даже спрашивает. Хотя намеков с моей стороны и так было предостаточно. Вот Рей бы спрашивать не стал. Просто поцеловал бы, наплевав и на общественные устои, и на мое личное мнение. Как тогда, в полумраке повозки…Стоило об этом подумать, как в голове словно плотину прорвало. И в сознание хлынули высвободившиеся воспоминания. Образы, картинки, звуки. Вихрем закружились внутри, пронеслись перед глазами, вновь заставляя переживать те эмоции. Ту бурю страсти и злого торжества.

И, наверное, отразилось что-то такое на моем лице, что Эль расценил молчание за положительный ответ. Мгновение, и мужчина прижался к моим губам. Легко провел по ним языком, будто пробуя на вкус. Движения его были неспешны, нежны. И стоило признать, что целуется Фолл очень даже неплохо. Сейчас такое редко встретишь. А потому я позволила себе насладиться моментом. Просто плыла по течению, ощущая вкус пряного ежевичного вина, растворяясь в неспешных уверенных движениях, ощущая мягкость чужих губ.Признаться честно, раньше я не позволяла себе поцелуев при свидетелях, но сейчас ведущим был Фолл, и мне оставалось лишь смириться с таким положением дел. В конце концов, на что не пойдешь ради дела? Благо перегибать палку Эльгар не стал, и, спустя несколько секунд, оставил мои губы в покое. Отстранился слегка, открывая обзор, и в то же мгновение я встретилась взглядом с горящими яростью глазами ингирвайзера.

Испуганно шарахнулась от Эльгара, инстинктивно стараясь оказаться как можно дальше. Не зная, куда деть глаза и руки, как вообще себя вести... Растерялась, словно невинная овечка на первом свидании. И в то же время не могла разорвать зрительного контакта. В полночно-черных глазах плескалось такое отчаяние, такая боль и бессильная ярость, что мне стало неловко, стыдно до ужаса. Щеки разом вспыхнули, и я еле сдержалась, чтобы не приложить к ним ладоней.Ох, Мать Прародительница, и почему Рей оказался здесь именно сейчас? Он ведь все видел! И, судя по стиснутым кулакам, бесится неимоверно. Еще чуть-чуть, и рванет к нам - свернет к драному шакалу кому-нибудь шею.Я напряженно глядела на Фрея, совершенно не зная, чего ожидать. А он вдруг отвел взгляд, отвернулся и пошел прочь, даже не кивнув в знак приветствия.Зато всполошившейся моей реакцией Фолл тут же дал о себе знать:

- Роксана, с вами все в порядке? Этот тип напугал вас? – обеспокоенно спросил мужчина.

- Да, - слабо ворочающимся языком пролепетала я. – Он поглядел так недобро… что мне страшно стало, - поддержала легенду, надеясь, что Фолл не поймет истинных причин моего замешательства. Мне и самой они не до конца понятны. А потому проще спихнуть все на страх.

- Вот ведь, шакалий выродок, - выругался мужчина и тут же поспешил извиниться: – Простите… Вырвалось.

Да, уж чего-чего, а подобных выражений от Эльгара услышать не ожидала. Что еще раз доказывает, что вся его галантность и манеры – лишь показные.

- Пойду узнаю, чего он тут забыл. Не скучайте, - с улыбкой откланялся мой спутник и, поднявшись из-за стола, решительно направился к Рейнару.

Тот уже обосновался за стойкой трактирщика и заказал себе большую кружку какой-то пенистой бурды. Сидел хмурый и, не глядя по сторонам, медленно потягивал свое пойло.Я напряженно следила за тем, как Эльгар подходит к Рею. С кривой ухмылочкой бросает пару фраз. Фрей даже не повернулся. Лишь буркнул что-то себе под нос и продолжил гипнотизировать взглядом кружку. Фолла его ответ, по всей видимости, не удовлетворил, он переместился ближе и, вольготно оперевшись локтем на стойку, вновь начал что-то втолковывать капитану. Я наблюдала, как от слова к слову Фрей все больше мрачнеет, как до побелевших костяшек стискивает пальцы на глиняной кружке. Оставалось лишь гадать, надолго ли хватит его терпения. Ох, я бы на месте Эля не злила и без того рассерженного ингирвайзера. С огнем ведь играет.

- Роксана! – вдруг окликнул меня звонкий девичий голос, и я резко обернулась, потеряв из виду мужчин. Ко мне со всех ног спешила раскрасневшаяся с мороза Лейла.

В первый момент я ее даже не узнала. От яркого наряда Ночной Фиалки не осталось и следа. Платье неброского цвета, и косметики на лице куда меньше, чем обычно, белокурые пряди - и те убраны в аккуратную прическу. Что же такого приключилось с подругой, что она изменила своим привычкам?

- Здравствуй! Не ожидала тебя здесь встретить! – Знакомая радостно подскочила ко мне и, не церемонясь, уселась на пустующее место Эльгара. Да, хоть наряд и новый, а манеры остались прежними.

- Рада тебя видеть, - с улыбкой ответила подруге и не сдержалась от мучившего меня вопроса: - Я смотрю, у тебя новый гардероб, неужто распрощалась со своей разгульной жизнью?

- Да, ушла! Решила, зачем ждать, когда погонят. Лучше уж самой! – гордо вскинув подбородок, сообщила блондинка. – Теперь вот, достойного мужа ищу. Нет случайно кого на примете?

Ох, вот так новости! Еще неделю назад Лейла обслуживала клиентов за двойную плату, а сегодня она уже благородная девица в поисках спутника жизни. Как все, оказывается, быстро меняется.

- Есть, но советовать не буду. Вдруг у тебя семейная жизнь не сложится, а мне потом виноватой быть? Нет уж, увольте, - вскинула руки и отрицательно помотала головой.

- Вредина, - беззлобно отозвалась новоявленная мадам и выудила из общего блюда с закуской кусочек сыра. С наслаждением отправила в рот и поинтересовалась: - А ты тут одна?

А будто по количеству приборов не видно?

- Разумеется, нет, с кавалером. – Я кивнула в сторону мужчин, да так и не смогла отвести от них взгляда

Разговор коллег перешел в новую стадию. Рей таки повернулся к Эльгару и теперь что-то высказывал тому недовольным тоном. Говорил бы чуть громче, я бы наверно и суть претензий смогла разобрать, а так, гул голосов в зале заглушал речь ингирвайзера. Но мне и одного выражения смуглого лица было достаточно, чтобы понять, насколько капитан недоволен. Эльгар же по-прежнему держался расковано и, я бы сказала, даже вызывающе. Явно чувствовал себя хозяином ситуации. Вот только, такой расклад Фрею быстро надоел. Реплика, вторая, наглая ухмылка на губах Эля, и Рейнар не сдержался. Резко вскинул кулак и съездил по ухмыляющейся роже собеседника. От удара Фолла отбросило в сторону, и он неуклюже завалился спиной на рядом стоящий столик. Раздался звон битой посуды, крик сидящей неподалеку дамочки. Я вскочила с места и замерла, широко раскрытыми глазами глядя на учиненный погром. Гости всполошились и тоже повскакивали из-за столов, из бокового прохода выбежал взволнованный хозяин. И тут же все смолкло, а внимание посетителей всецело обратилось к драчунам.

- Как не красиво, господин ингирвайзер, - утирая кровь из разбитого носа, процедил Эльгар. В образовавшейся тишине его голос звучал громко и четко. К мужчине тут же бросились двое крепышей, но Эль лишь отмахнулся и, зажимая нос, сам поднялся на ноги.

- Мне глубоко плевать на твое чувство прекрасного, - спокойным ледяным тоном, что мог бы заморозить самый горячий источник, отозвался Фрей. - Следи за языком, Фолл. Иначе твоя хорошенькая мордашка претерпит значительные… изменения.

- Господа, господа! – ту же влез меж двух «приятелей» хозяин «Дрозда» - Вы не могли бы решать свои дела вне стен моего заведения?

Видно, мужичок не на шутку испугался, что ему тут все разнесут.

- Не беспокойтесь, мы уже закончили, - отчеканил Рейнар, одернул форменный китель и, как ни в чем не бывало, вернулся на свое место, усевшись спиной к недавнему обидчику. Явно демонстрировал, что ни во что того не ставит.

Народ потихоньку угомонился и тоже стал разбредаться по своим местам. Расторопные служки шустро убирали учиненный беспорядок. Лишь я осталась стоять, наблюдая, как ко мне, прижимая белоснежный платок к носу, приближается Эль.

- С вами все в порядке? – поспешила осведомиться я, и беспокойство на моем лице было отнюдь не наигранным. Удар у Рея мощный, такой запросто мог товарищу и нос сломать.

Фолл кивнул и, запрокинув голову, произнес:

- Прощу прощения за эту сцену. К сожалению, вынужден вас ненадолго покинуть. Приведу себя в порядок и вернусь. Не скучайте тут без меня. - Эльгар вымученно улыбнулся, отсалютовал благообразно сложившей ручки Лейле и удалился в сторону уборной.

Я проводила мужскую фигуру задумчивым взглядом и опустилась в свое кресло.

- Охренеть! – громким шепотом прокомментировала ситуацию бывшая Ночная Фиалка. – Это они из-за тебя так?

- Надеюсь, что нет, - ответила искренне. Не хотелось бы стать причиной раздора меж двух коллег. Да и, мало ли из-за чего они могли разругаться. Помнится, их отношения и прежде не отличались особой теплотой.

- Слушай, ну с красавчиком-то все понятно. Я б сама на такого запала, не будь он с тобой. Но это чудовище-то какие виды на тебя имеет?

Слово «чудовище» резануло слух, и я поморщилась, еле сдерживаясь от того, чтобы настоятельно порекомендовать Лейле придержать язык. Сделала пару глубоких вдохов, успокаиваясь и стараясь принять как можно более безразличный вид. То, что происходит между мной и ингирвайзером, наше с ним дело. Да и к чему мне лишние сплетни?

- Да кто его знает? – равнодушно пожала плечами и бросила мимолетный взгляд на широкую спину капитана, затянутую в темно-синее сукно формы.

- Ох, Рокси, только не говори, что ты с ним спала! – приблизившись ко мне почти вплотную, возбуждено зашептала подруга.

- Ну, было дело… - нейтрально ответила я. А чего отнекиваться? Это ведь мой привычный стиль поведения с мужчинами. Вот что-то иное наверняка вызовет вопросы. А так… ну провели ночь и провели, ничего особенного.

- Да ты, и правда, сумасшедшая! – всплеснула руками блондинка. - Или что, симпатичные мужики приелись? Острых ощущений захотелось? - хохотнула она. - Ну и как он? – не дожидаясь ответа на первый вопрос, сразу перешла к следующему Лейла.

Ох, ну вот как знала, что расспросов не избежать. И отмолчаться ведь не выйдет. Ночная Фиалка точно всю душу вытрясет.

- Хорошо, - произнесла с легкой запинкой, гадая, устроит ли такой ответ девушку.

- Хорошо? Просто хорошо? – недоумевала Лейла. – Не восхитительно, не великолепно, не божественно, а просто хорошо?

- Да просто хорошо. Чего ты пристала? – попробовала отмахнуться от назойливой сплетницы. Если она сейчас еще подробностей попросит, вот точно придушу.

Я и так стараюсь подальше гнать от себя эти воспоминания, а Лейла будто нарочно заставляет к ним возвращаться. А ведь, и правда, было хорошо. Просто хорошо, и ничего лишнего. И зачастую, это именно то, в чем мы так нуждаемся.

- Ладно, не хочешь рассказывать, сама проверю! – вдруг заявила блондинка и привычным жестом приподняла грудь. Прическу поправила, пощипала и без того румяные щеки, а потом выудила из-за корсажа шелковый алый платок.

О, нет! Только не это!

Лейла решительно поднялась из-за стола. Кинула быстрый взгляд в сторону. Я невольно проследила за ним и увидела двух молодых людей в темной одежде, что сидели за дальним столиком. Один из них одобрительно кивнул, и девушка танцующей походкой направилась к Рейнару. Странно, я думала Ночная Фиалка пришла одна. Видимо, ошиблась.А меж тем блондинка приблизилась к капитану и тронула его за плечо. Рей неохотно повернулся, смерил девушку хмурым взглядом. Лейла обворожительно улыбнулась и что-то защебетала, неустанно хлопая ресницами и всячески строя из себя жеманную барышню.Меня чуть не вывернуло от этого неприкрытого флирта. Захотелось отвернуться, но как ни боролась с собой, взгляда не отвела. И напряженно наблюдала за реакцией Фрея, мысленно радуясь, что он не принялся в ответ рассыпаться в комплиментах. Лишь только удосужился встать, все же неприлично сидеть при даме. А так, выражение его лица почти не изменилось, разве что стало чуть более подозрительным, но благосклонности в глазах не прибавилось.А потом Лейла присела в неглубоком реверансе и протянула мужчине платок. Я болезненно закусила губу и вцепилась пальцами в накрахмаленную скатерть. Как ни уговаривала себя не волноваться, а все равно сердце бухало у самого горла. И чего только ждала, на что надеялась? Непонятно. Женщинам ведь не принято отказывать. Да и с чего ему отказывать? Напротив, должен хвататься за выпавшую возможность. Когда еще сделают такое заманчивое предложение? Любой бы плясал от счастья.

…любой, но не господин ингирвайзер.

Мгновение он смотрел на этот платок, а потом неуловимо быстрым движением схватил Лейлу за локоть и дернул к себе, что-то быстро зашептал на ухо, отчего выражение лица девушки резко переменилось, а на щеках выступили пунцовые пятна. Ночная Фиалка резко вывернулась, выдернула локоть из жесткого хвата и бросила что-то грубое в лицо капитана. Физиономии стоящих рядом мужчин вытянулись от удивления, а один из них даже поперхнулся, не вовремя глотнув из чарки. Фрей же остался невозмутим и, кажется, еле сдерживался от того, чтобы не посмеяться над разгоряченной дамочкой.Лейла порывисто развернулась, тряхнув белокурыми кудряшками, и, словно ошпаренная, помчалась ко мне.

- Нет, ты представляешь! Ты представляешь, что сказал мне этот урод?!

Я вопросительно выгнула бровь, хотя ответа мне и не требовалось. Характер капитана я достаточно успела изучить, а потому примерно представляла, в каких выражениях он послал мою подружку. И что странно, данное обстоятельство вызвало во мне небывалое облегчение.

- Сказал, что брезгует не то, чтобы прикасаться ко мне, но даже глядеть без отвращения не может! – брызгая слюной от возмущения, заявила приятельница. - А еще привет просил тебе передать!

О, как интересно! Неужто капитан думает, будто это я подослала к нему бывшую работницу дома удовольствия? Забавно…

- Козел! – в довесок окрестила ингирвайзера Лейла и плеснула себе вина из бутылки. Вот только осушить бокал она так и не успела. К нашему столику подошли двое молодых людей, с которыми переглядывалась подруга, и один из них положил руку на плечо девушке.

- Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, но мы были ли бы крайне счастливы, если бы дорогая анья уделила нам время.

Лейла глянула на говорившего и раздраженно дернула плечом. Однако, несмотря на недовольство, послушно поднялась из-за стола и позволила мужчине взять себя под локоть.

- Мне пора. Надеюсь, увидимся в скором времени, - натянуто улыбнулась подруга и ушла с мужчинами, оставив меня в одиночестве.

Что странно, направились они не к столику и даже не к выходу из таверны, а к боковой ширме, откуда выбегал взволнованный хозяин. Кажется, в той стороне как раз располагаются кухня и подсобные помещения.Спина подруги была напряжена, да и весь ее вид говорил о том, что происходящее ей не по душе. Так, какого хромого лося она тогда пошла с этими подозрительными типами?Я почувствовала, как внутри зашевелился назойливый червячок подозрения. Что-то подсказывало, что надо было остановить ее. Выспросить обо всем, но теперь уже было поздно. А еще перед глазами вдруг встало лицо Натали - бледная кожа, бескровные губы, бурое пятно на виске... Нутро сковало судорогой страха, и я поняла, что не смогу спокойно сидеть тут и ждать попутного ветра. Все же, неопределенность - самое худшее, что может быть на свете. А потому я аккуратно промокнула рот салфеткой, без лишней суеты, дабы не привлекать лишнего внимания, поднялась из-за стола и направилась вслед за удалившейся троицей. Кажется, помимо кухни, в той части располагаются еще и уборные, будем считать, что я иду именно туда.Зайдя за ширму, оказалась в тесном коридоре, наполненном запахами тушеных овощей, терпкого лука и специй, шипением масла в раскаленных котлах и бульканьем воды, перекриками посудомоек и разносчиков. Свернула вправо, подальше от шума и голосов, и, пройдя несколько шагов по полутемному коридору, услышала отголоски разговора.

- Твою мать, да что ж он такой несговорчивый?! – сетовал один из собеседников, сопровождая свои слова смачными ударами по чему-то твердому.

- Нам еще повезло, что этот урод вообще сюда сунулся. А то сидит вечно в своей норе или в управлении торчит, что не подступиться. Уж не знаю, какого ляда он сюда притащился, но не использовать такой шанс глупо, - сплюнул второй.

- Это точно, - согласился собеседник. – Что ж, раз на бабу не повелся, значит, будем действовать по старинке. Возьмем его на выходе. В крайнем случае, до дома проводим. Распорядись поставить двоих у парадного входа и еще парочку к заднему отправь.

- А если у него оружие? Он ведь со своим кнутом не расстается, - усомнился второй, а у меня по спине побежал холодок.

Неужели они про Рея?

Кровь забухала в висках, и я еле удержалась, чтобы тут же не сорваться с места и не броситься предупреждать капитана.Сделала осторожный шаг, еще один, вдоль стены, как можно плотнее прижимаясь к ней лопатками, и заглянула в щель, откуда лился тусклый желтый свет. Проем был слишком узок, чтобы разобрать, сколько внутри человек. Но было понятно, что не двое и не трое. Я, затаив дыхание, всматривалась в незнакомые лица, пока не наткнулась взглядом на одно, слишком запоминающееся, чтобы обознаться.

Бруммель!

- И что? – В тот же момент лицо его исказилось яростью, и я испуганно отшатнулась от двери. – Ты говорил, твои люди лучшие! Не справитесь с одним калекой?

- Этот калека десятерых стоит, сам знаешь, – возразил кто-то.

- Значит, поставь по десять человек у каждого входа! И мне плевать, где ты их возьмешь! Шевелись, он тут всю ночь торчать не будет.

С той стороны послышалась какая-то возня, и я стрелой метнулась прочь. Быстро зашагала по коридору, старясь издавать как можно меньше звуков. Да так разогналась, что чуть не врезалась в мальчишку-разносчика, выходящего с кухни.

- Анья? – его лицо удивленно вытянулось, а я посмотрела через плечо, проверяя, не следует ли кто за мной. – Что вы здесь делаете?

- Аааа… яяяя… дамскую комнату искала, - вовремя вспомнила свою легенду и виновато улыбнулась. - Видимо, не туда свернула.

- Конечно, не туда, - согласился парень и услужливо показал мне дорогу.

Пришлось зайти в уборную.Мельком глянула в зеркало. Вид у меня был взволнованный, щеки раскрасневшиеся, будто после хорошего бега. Я склонилась к лохани и побрызгала в лицо холодной водой. Волосы пригладила и сделала глубокий вдох, пытаясь унять выпрыгивающее из груди сердце.Только бы он не ушел. Только бы успеть…По-хорошему, стоило выждать еще пару минут, чтобы не вызвать подозрений, но я слишком переживала. А потому отерла лицо льняной салфеткой и решительно вышла в зал. Нашла Рея глазами. Он сидел все там же – за стойкой трактирщика. Только теперь поглядывал по сторонам и нервно перебирал костяшками пальцев по столешнице. Наткнулся на меня взглядом и тут же отвел его. Вновь вперился глазами в свою кружку.Обижен… Точно обижен, а значит, уговорить его будет не просто. Но я что-нибудь придумаю. Обязана что-нибудь придумать. Главное, чтобы окружающие приняли мой спектакль за чистую монету, а Рей оказался достаточно умен, чтобы задвинуть подальше свою гребанную гордость и включить голову.Оправила платье, излюбленным жестом Ночных Фиалок приподняла грудь – не столько, чтобы обратить на себя внимание, сколько, чтобы придать самой себе уверенности – заправила за ухо выбившийся локон и нацепила дежурную обворожительную улыбку. А затем, игнорируя заинтересованные взгляды окружающих, легкой танцующей походкой направилась прямо к господину ингирвайзеру, уже на ходу вытаскивая из-за корсажа яркий кроваво-красный платок.