Рейнар

Я отставил кружку и с отвращением в нее посмотрел. До чего же отвратительное пойло здесь подают, аж рот от кислятины свело. Хотя, возможно, это вкус моих неудач. Эльгар, конечно, та еще наглая скотина, но, по сути, он прав. Я действительно провалил дело.Рука машинально сжалась на кружке, и я едва удержался, чтобы не запустить ею в стену. Не хватало еще для полного счастья задать хлопот местному вышибале. В голове сумасшедшим хороводом проносились образы – улыбающийся Аларик, раненный Виттор, устремленный в небо взор мальчишки-дозорного, огонь, пожирающий стены лаборатории. Лежащая безжизненным сугробом Айна. Испуганные глаза Роксаны. Что еще войдет в оплату твоей самоуверенности, капитан Фрей?Я глубоко вздохнул, выравнивая дыхание, и впервые осмысленным взглядом обвел зал. Девицы – моя бывшая подопечная и ее дура-подружка – куда-то исчезли. Эльгара тоже видно не было. Вот сучье вымя, я ведь даже не заметил, вернулся ли тот назад. И это после того, как я, узнав от мажордома Тенрилла, с кем ушла Роксана, несся сюда как ужаленный? Интересно, у Дорсана совсем черепушка прохудилась, раз он оставляет кузину на попечение этому уроду Фоллу? Хотя, я ведь не озвучивал другу свои подозрения, и Рилл может просто слепо доверять сыщику.Твою мать! Нужно срочно оторвать задницу от стула и поискать парочку в окрестностях. Вряд ли Эльгар, после встречи с моим кулаком, настроен на романтику и успел утянуть Роксану в верхние комнаты. Если только, конечно, девица, не взяла дело в свои руки.

Подобная мысль заставила меня скривиться – во рту стало еще кислее, чем прежде – и я, тихо ругнувшись, опрокинул в себя остатки мерзкой выпивки. А когда отставил кружку, встретил лихорадочно блестевший взгляд знакомых зеленых глаз.Скосил глаза за спину Роксаны – Фолла видно не было – и снова подозрительно осмотрел бывшую подопечную. Ладно, похоже, опасность в данный момент ей не грозит, но ведь девица определенно что-то задумала. Раскрасневшаяся, она вызывающе вздернула подбородок и послала мне белозубую улыбку. Да задери меня кабан, а то мне настырной блондинки на сегодня не хватило!Танцующей походкой Роксана прошла между столиков, сопровождаемая восхищенными взглядами, и на ходу вытащила из-за корсажа платок, такой же, какой мне пыталась вручить ее подружка.Какого хрена лысого?! Что за игрища устроили эти полоумные девицы?Я почувствовал, как почти усмиренная ярость плеснула в лицо, отзываясь тянущей болью в покореженной щеке. Скрестил руки на груди, отгораживаясь от несущегося в мою сторону "торнадо страсти", и понял, что выгляжу как последний болван. Исподлобья оглядел настырную девицу и сделал вид, что не заметил, как она пытается пропихнуть платок мне в кулак.

– Какого хрена? – спросил я тихо, чувствуя, как голос дрожит от бешенства. – Или с подружкой не наигрались еще?

– Чудесный вечер, не правда, ли? – звонким голосом сказала моя бывшая подопечная, и в нашу сторону повернулись уже все посетители. Под перекрестьем взглядов – заинтересованных, завистливых, а у некоторых и откровенно враждебных – я почувствовал себя выставленным на торжища мерином.

– Возможно, – сухо бросил я. – Но я уже ухожу, – демонстративно повернулся к стойке и кинул несколько монет на отполированную столешницу, расплачиваясь за выпивку.

– Какая жалость. – Девушка захлопала ресничками и склонила голову к плечу. – А я так надеялась, что вы уделите мне время. Неужели, откажете даме в ее маленькой просьбе?

– Эй, анья, – донесся из дальнего угла чей–то насмешливый голос, – на кой вам этот мужлан дался? Пусть себе привередничает, а вы лучше поближе к нам перебирайтесь! Мы, в отличие от некоторых, ценим женскую красоту, – козел явно кинул камень в мой огород.

– Ой, и вправду, – на губах Роксаны заиграла ехидная ухмылочка, – если вы общество мужчин предпочитаете, так сразу бы и сказали. Я бы вас, право слово, не смущала.

Вот стерва! Кровь запульсировала в висках, и я, буквально вырвав красную тряпку у девушки, требовательно протянул руку настороженно пялящемуся на нас трактирщику. Ключ с номером увесисто лег в ладонь, а я, ухватив бывшую подопечную под локоть, поволок ее к лестнице.Последовал громогласный гогот постояльцев, а когда мы с Роксаной проходили возле последнего столика, до моего слуха донеслось:

– Слышь, Генрик, если вдруг еще какая анья явится, будь другом, засвети мне в морду. Похоже, дамы в этом сезоне на драчунов падки...

Я страдальчески закатил глаза, буквально взлетел по ступеням, волоча спутницу следом. Открыл комнату, в бешенстве не сразу попав ключом в замочную скважину, и, затащив Роксану внутрь, рыкнул:

– Что ты творишь!?

И только теперь до меня дошло, что плечи девушки дрожат, а в глазах, несмотря на то, что она продолжает натужно улыбаться, плещется паника.

– Что происходит? – спросил я чуть тише и, сделав шаг назад, разжал руки. Роксана потерла плечи и, тряхнув растрепавшимися волосами, лихорадочно прошептала:

– Тебе нужно бежать!

Рванулась у окну и стала судорожно дергать закрытые на зиму окна.

– Да погоди ты! – Я справился с растерянностью и, приблизившись к девушке, ухватил ее за запястья и развернул к себе. Почувствовал судорожный выдох на своей щеке и нахмурился. – Тебя кто-то обидел?

– Болван! – Глаза Роксаны привычно полыхнули негодованием. – Тебе! Это тебе грозит опасность! Там, внизу, в кладовке целая банда собралась! Они за твоей головой явились. И хромой с ними!

– Так. – Я почувствовал, как холодная ярость неуклонно поднимается из глубины души. Отпустил девушку и принялся стаскивать с пояса хлыст. – Сиди здесь.

– Рей, нет! – тонкие пальцы ощутимо вцепились мне в плечо. – Их слишком много.

– Сколько?

– Пятеро... нет, больше, я видела не всех. Будут караулить тебя у выхода, и у заднего тоже.

– Тебя заметили? – Я навострил слух, но из коридора не доносилось ничего подозрительного.

– Слава Матери Прародительнице, нет! Но, кажется, в зале тоже была пара наблюдателей.

Моя подопечная напряженно втянула воздух.

– Рейнар, пожалуйста! Давай, ты погеройствуешь в другой раз?

Я фыркнул и язвительно приподнял здоровую бровь. Неужели произвожу впечатление желторотого юнца, неспособного здраво прикинуть расстановку сил? Хорошего же ты мнения обо мне, красавица.Аккуратно подвинул Роксану и, ухватившись за ручку, принялся раскачивать раму. То ли замазка, которой на зиму запечатывают окна от сквозняков, оказалась старой, то ли трактирщик попросту сэкономил, но поддалась рама легко. Минуту спустя я уже по пояс высунулся наружу и, поморщившись от хлестнувшего в лицо ледяного ветра, принялся просматривать путь отступления.Под самыми окнами пролегал запорошенный снегом карниз, уходивший к водосточной трубе, и я очень понадеялся, что он не окажется обледеневшим. В принципе, там было довольно места, чтобы поставить ногу, и один я бы справился играючи. Вот только, вместе со мной сейчас была нежная избалованная анья. Я обернулся к встревоженной Роксане, маячившей за моим плечом, и поинтересовался:

– Высоты не боишься?

– К чему ты спрашиваешь?

– Прыгать придется. Боюсь, что на спуск по водостоку твой наряд не рассчитан. Не волнуйся, я поймаю.

– С ума сошел! – Девушка отшатнулась. – Не стану я никуда прыгать!

Я вздохнул и, вернувшись назад в комнату, взял подопечную за руки.

– Ну и кто из нас геройствует? Неужели не понимаешь, что тебе самой сейчас оставаться в "Дрозде" опасно?

– Во-первых, те, что в кладовой, меня не видели, – попыталась отговориться девушка, но я видел, что ей страшно. – Во-вторых, на людях меня вряд ли тронут, к тому же, у меня и сопровождающий имеется.

– Это ты об Эльгаре? – презрительно фыркнул я. – Думаешь, франт-недотепа с расквашенным носом сможет тебя защитить? К тому же... – Я несильно сжал девушке руки и пристально заглянул в глаза: – Ксана, я ему не доверяю. И чем дальше движется дело, тем больше убеждаюсь, что не зря рванул сюда, когда узнал, с кем ты ушла из дому.

Роксана округлила глаза, и я снова почувствовал, как мелкая дрожь пробежала по ее телу.

– Ты думаешь, что это все Эль подстроил? – охнула девушка и прикрыла рот ладошкой.

– А почему нет? – Я пожал плечами. – Ты оказалась хорошей приманкой, а уж избавиться одновременно от нас обоих очень удобно, не находишь?

– Там же еще Лейла была! – вдруг вспомнила Роксана, и ее обеспокоенный взгляд заметался по комнате. – Ушла с какими-то типами во внутренний коридор. Что, если ее тоже похитят?

– Тем больше поводов поторопиться, – мягко ответил я, стянул китель и набросил на плечи девушки.

Комната уже изрядно остыла, и Роксана, принимая мою одежду, благодарно улыбнулась. Я уселся на подоконник и, перекинув ноги наружу, начал спуск.На нашу удачу окно выходило в палисадник. Чахлые кустики, конечно, вряд ли можно считать надежным укрытием, однако, двери таверны оставались за углом. Так что у нас были все шансы уйти незамеченными.Я быстро спустился по водостоку. Прошел по сугробам, изрядно начерпав снега в сапоги, и вернулся под окно. Роксана уже сидела на подоконнике, кутаясь в китель, и выглядела испуганной. Я прикинул траекторию ее прыжка и, устроившись в нужном месте, распахнул объятия.

– Давай!

А сам подумал – только бы она, прыгая, не завизжала от страха, и не сбежались на шум ненужные свидетели.Девушка глубоко вдохнула, будто собиралась нырнуть, обхватила себя за плечи, зажмурилась и сиганула вниз. Я чуть согнул ноги в коленях, подхватил подопечную, и в глазах на мгновение потемнело от боли – это отозвались потревоженные раны на груди. Но я привычным волевым усилием отрешился от ощущений, и нам даже удалось не свалиться в снег. Подумал, что ставить Роксану на ноги не стоит – сугробы вокруг мне-то по колено – и понес ее к дороге. Покосился на бледное женское лицо, отметил, как подрагивают пушистые ресницы и ухмыльнулся.

– Все закончилось, Ксана. Можешь уже смотреть.

Она осторожно приоткрыла один глаз, а я подумал, до чего красиво смотрится темная прядь волос на светлой коже. Девушка какое-то время пристально буравила меня взглядом, оказавшимся внезапно очень близко, а после протестующе дернулась:

– Пусти, я сама.

– Тут снег глубокий, – обронил я, чувствуя, как внутри разливается волнение от ее близости. И даже хлещущий в спину ветер казался сейчас чем-то несущественным.

Впрочем, мы уже подошли к углу дома, откуда начиналась утоптанная тропа, и я осторожно опустил свою ношу. Роксана с трудом разомкнула объятия, потерла пальцы и виновато улыбнулась:

– Не заставляй меня больше прыгать...

– Ты молодец. – Протянул было руку, чтобы поправить растрепавшиеся волосы девушки, но вместо этого ухватил ее за плечо и прижал к стене дома. На заднем крыльце нарисовалась чья-то высокая фигура. Роксана возмущенно пискнула, а я предостерегающе прижал палец к губам.

Осторожно высунулся из-за угла и принялся наблюдать за человеком. Незнакомый мужчина оглядел двор, с ленцой свернул самокрутку и прикурил, закрываясь от ветра.

Интересно, сколько он там торчать намерен? Я повернулся к Роксане и, пожав плечами, шепнул:

– Переждем. Сильно замерзла?

Девушка тряхнула головой, а потом, распахнув полы кителя, обвила меня руками, прижимаясь и делясь теплом. В первый момент я растерялся. Честно говоря, не ожидал от нее подобной заботы. Да и вообще, многого из того, что случилось за последние полчаса, не ожидал. И тут она шепнула:

– Тебе не больно?

Сивый мерин, да боль сейчас – последнее, о чем я мог думать! Я заглянул в зеленые глаза и благодарно коснулся губами белокожего лба.Не знаю, сколько мы так простояли. Я слушал колотящееся рядом сердце и чувствовал тепло, которое мягко поднимается откуда-то из груди. Забытое ощущение...В конце концов, Роксана шевельнулась, и я, выплыв в реальность, почувствовал себя не в своей тарелке. Поспешно отстранился и снова высунулся за угол. Курильщик ушел, и я, ухватив подопечную за руку, потянул ее по тропинке по направлению к дороге. Мы нырнули в узкую улочку и, стараясь не поскользнуться на обледеневшей мостовой, поспешили пошли прочь от "Дрозда". Спустя четверть часа выбрались на широкий проспект, и, поймав свободный экипаж, я велел править к службе безопасности. Если повезет, ребята Дорсана еще могут накрыть всю банду.К нашему счастью, экипаж оказался с жаровней, и через пару кварталов мы даже перестали клацать зубами. Я достал из-за пазухи фляжку с самогонкой и протянул девушке. Сучье вымя, кажется, пьянство и сумасшедшая езда становятся нашей с Ксаной доброй традицией...

Дежурный в здании службы недоуменно хлопнул глазами, но ничего не сказал. Я представил, как со стороны выглядит наша парочка – раздетый я с раскуроченной мордой, Роксана в мужском кителе, оба встрепанные и возбужденные – и мысленно поаплодировал невозмутимости стража порядка. В любом случае, нас здесь знали, препятствий чинить не стали, и вскоре я уже ввалился в кабинет Тенрилла, волоча за собой изрядно уставшую девушку.Подняв голову от бумаг, Дорсан на минуту лишился дара речи, а потом резво вскочил из-за стола.

– Что случилось?

– Трактир "Певчий дрозд", – коротко отрапортовал я, выравнивая дыхание, – Ганс Бруммель сотоварищи. Нужен отряд. Можно успеть.

Рилл понял все правильно, и на следующие четверть часа служба наполнилась дребезжанием звонков, топотом множества ног и короткими приказами. Мы же с Роксаной плюхнулись на диванчик в кабинете Дорсана и одновременно откинулись к его спинке.Сейчас на минуточку переведу дух и отправлюсь обратно в трактир. Руки чешутся взяться за хлыст и прогуляться им по ненавистной роже хромоногого ублюдка.

К сожалению, удовлетворить свое желание мне не удалось. До Бруммеля я сегодня так и не добрался. К тому моменту, как наш отряд ворвался в помещение «Певчего дрозда», заговорщиков уже и след простыл. Удалось взять лишь пару соглядатаев. Совершенно бесполезных и ни грамма не сведущих. Одним словом, шестерки – даже имя нанимателя не смогли назвать, потому как если бы и знали, выложили бы его еще в первую минуту допроса. А так, только и смогли, что в штаны наложить. Что с них возьмешь? Отребье. Такие промышляют исключительно воровством да мелкой грязной работенкой. Главное, что наниматель платит, а остальное их не волнует. Так что, надежды выйти на след банды были задавлены на корню.Я был готов выть от досады. Пожар в лаборатории, пропажа Аларика, банда, что явилась за моей шкурой, действующий портал, который мы так и не смогли обнаружить, пропадающие девушки – неприятности росли, словно снежный ком. И все на мою голову. А у меня ни единой зацепки. И даже письмо, что я отдал эксперту для сравнения почерка, ничего не дало. Как и ожидалось, брат Денизы Стром не имел к записке никакого отношения.

В общем, неудачи буквально преследовали меня. Прямо злой рок какой-то, не иначе. И оставалось лишь гадать, какая еще каверза ждет впереди.Уже поздно ночью, когда все порядочные граждане спят в своих постелях, я отправился на границу. Усталость была дикая, но я знал, что не смогу сомкнуть сегодня глаз. Слишком много мрачных мыслей и нездоровая потребность что-то делать, шилом сидящая в заднице. Я и прошлую-то ночь почти не спал. Бродил по городу, словно маньяк. Да все поглядывал на лампочку портативного резонатора. Надеялся отыскать этот хренов портал. Прочесал четыре квартала и ничего, только больше вопросов в голове.Где они могли его спрятать? И как вообще умудрились открыть портал в обход нашей с Алариком системы безопасности? Одному мне явно было не под силу разрешить эту загадку. Но интуиция подсказывала, что если найду незаконный портал, найду и всех заговорщиков. А возможно, и самого ученого, о котором до сих пор не было никаких вестей. Жив ли еще? Но главное, мне нужен был тот, кто всем заправляет. Интересно, кто из ингирских Ханов посмел вновь сунуться в Антрею? Бруммель ведь только посредник, это и лысому ежу понятно. А вот, кто стоит над ним и какие цели преследует – большой-большой вопрос…

До границы домчал быстро. Лошадь шла галопом, радуясь, что появилась возможность размяться. Я же заметно взбодрился, прогнав сон и усталость. Лишь только раненная щека неприятно дергала, привычно напоминая, что я давно уже не в лучшей своей форме.В гарнизоне было людно. Вокруг Перехода стояло плотное оцепление из гвардейцев. Меня пропустили по жетону и проводили к командующему. Судя по нашивкам на форме – генерал. Лицо смутно знакомое, но хоть убейте, не припомню, где прежде доводилось его видеть.

– Капитан Фрей? – мужчина же меня узнал. Приблизился и первым отдал честь, что было вдвойне странно – ведь он выше меня по званию. Видимо, наслышан о моих «подвигах». – Не ожидал встретить вас здесь в столь поздний час. Вы по делу или…

– Просто проверяю обстановку. Я тут частый гость. А вы, видимо, недавно прибыли? Нам, кажется, не довелось быть представленными?

– Возможно… Хотя, мне помнится, нам не раз приходилось пересекаться на войне.

Мужчина улыбнулся, и улыбка эта сквозь густые седые усы показалась мне добродушной.

Да, может, он и прав, и мы действительно пересекались на поле боя – от того и лицо кажется знакомым. Но всех соратников не упомнишь. Слишком много их было. И слишком многих не стало…

– Простите, я верно запамятовал…

– Не страшно, – махнул рукой собеседник. – В любом случае, считаю нужным представиться. Генерал Берталь Эдан.

В первое мгновение я подумал, что ослышался – в гарнизоне нынче свирепствует вьюга. Ветер свищет в ушах, метет пургу прямо в лицо, да и мало ли что мне могло показаться.

– Эдан? – переспросил я, придвигаясь чуть ближе, чтобы уж точно не могло ничего померещиться.

– Да. Что-то не так? – Командующий напрягся и нахмурил брови, что своей пышностью могли тягаться с нахлобученной на лоб меховой шапкой.

Я не сразу сообразил, что ответить. Да и не знал, стоит ли спрашивать об анье. Но любопытство все же взяло вверх, и я поинтересовался:

– Роксана Эдан ваша родственница?

– Верно, она моя дочь, – еще пуще нахмурился собеседник. – Вы знакомы? С ней все в порядке?

В его голосе проскочило неприкрытое волнение, и я поспешил успокоить родителя.

– Да, все хорошо. По крайней мере было, когда я видел ее в последний раз. Она временно живет у господина Дорсана, вы, должно быть, в курсе? – Я поспешил прикрыться именем начальника.

– У Рилла? – удивился мужчина, но тут же взял себя в руки. – Нет, не в курсе. Собственно, я только приехал. Перевели срочным распоряжением из северного гарнизона. Там сейчас спокойно, а тут… да вы лучше меня знаете, что тут творится! Так что, повидаться с дочерью пока не успел.

– Еще будет время, – вежливо откликнулся я и натянул на лицо благожелательную улыбку. Самому же не терпелось заняться делом. Терпеть не могу все эти взаимные расшаркивания, а уж разговаривать о Роксане с ее папочкой и подавно не хочется, пусть он и показался мне добропорядочным человеком. Не чета другим генералам.А вообще, странно вышло. Весь вечер я усердно гнал от себя мысли о Ксане. А тут вдруг, будто нарочно, наткнулся на ее отца. И вновь вспомнил, что она спасла меня сегодня. Зачем? Почему? Действительно ли ей небезразлична моя жизнь, или просто взял верх гражданский долг? В любом случае, не ожидал от нее подобного. Не думал, что она может быть такой смелой и… самоотверженной.Хотя сейчас, глядя на Берталя, соколиным взором окидывающего вверенную территорию, понимаю, в кого она пошла.Генерал закончил осмотр, удостоверился, что все спокойно, и предложил:

– Пройдемте в казарму, что ли? Нечего на морозе зубами стучать.

Ответить я не успел. В воздухе что-то громко хлопнуло. Будто лопнул огромный мыльный пузырь. А затем, всего в нескольких шагах от мерцающего Перехода, открылся новый портал, да такой огромный, каких мне прежде и видеть не доводилось.

Генерал не растерялся и тут же скомандовал:

– Сомкнуть ряды. Оружие наизготовку!

Гвардейцы разом выставили вперед короткие пики. Моя рука машинально метнулась к хлысту, сдергивая его с пояса.Секунду я глядел на открывшийся портал, пытаясь понять, зачем понадобилось окно таких размеров, пока до меня, наконец, не дошло, что неприятель попытается протащить сквозь него нечто большее, чем парочку ингиров. Я уже хотел командовать постовым на вышке, чтобы готовили болты, но Берталь меня опередил:

– Арбалеты к бою!

Сейчас от прежнего добродушия на лице генерала не осталось и следа. Оно было серьезно и предельно сосредоточенно, выдавая хорошего командира.Портал окрасился голубоватым свечением, которое с каждым мигом становилось все насыщеннее. Воины замерли, с силой вцепившись в оружие. Каждый из них казался натянутой тетивой, что готова спуститься в любое мгновение. Я почувствовал, как от перенапряжения немеют пальцы. Требуется несколько секунд, чтобы портал полностью сформировался и смог пропустить кого-то. И эти секунды тянулись непостижимо долго.

А потом пространство сотряс неистовый звериный рев, и из сизого марева выскочил боевой арис. Даже я на мгновение опешил, хоть мне и приходилось прежде видеть этих животных. Арис был огромен – высотой с двухэтажный дом, не меньше. Толстая серая шкура утыкана шипами и металлическими пластинами, вживленными прямо вплоть – броня, которую мало того что не пробить, так еще и не снять. Передний рог увенчан металлическим набалдашником, от которого к мохнатым ушам тянутся канаты цепей. Высоко на загривке восседает вожатый. Он крепко сжимает металлические поводья и силой натягивает их, заставляя ариса поворачивать в нужную сторону. Сам вожатый, как и полагается, облачен в пластинчатые доспехи. Замурован со всех сторон, так что нет ни единого уязвимого места.

– Бронебойные болты! – скомандовал генерал, первым пришедший в себя, я же понял, что хлыст мой бесполезен. Стоит сунуться к арису, как тот вмиг затопчет.

Будто угадав мои мысли, бронированное чудище издало рев, встало на дыбы и метнулось к шеренге гвардейцев, оставляя глубокие борозды в хорошо утоптанном снегу. С вышки тотчас полетели болты. Тяжелые, четырехгранные – они отскакивали от брони, увязали в толстой шкуре, не причиняя почти никакого вреда двурогому зверю. Чтобы ранить животное нужно целится в более уязвимую шею, а лучше в глаз, тогда есть хоть какой-то шанс. Я убрал хлыст и рванул к наблюдательной вышке, готовый самолично взяться за арбалет. Пусть бы стрелок из меня и никудышный, но я хотя бы знаю, куда метить.Остановили дикие вопли гвардейцев. Арис подмял под себя несколько человек, раскидал массивными цепями ближайших воинов, что метили короткими пиками в бронированное брюхо. Затем кинулся к частоколу, снес его одним ударом костяного рога, пробив внушительный проем. Но вместо того, чтобы броситься прочь, двинуться в сторону города или подальше в лес, вожатый развернул животное и направил его на второй круг.

Отец Всемогущий, они что, гарнизон разворотить задумали?

При должном рвении, конечно, арис тут камня на камне не оставит. Но я все же надеялся, что гвардейцы возьмут численным перевесом – зря, что ли, стольких бойцов сюда согнали? Элита, мать твою.Я еще раз покосился на вышку. Там уже вовсю раздавал указания генерал Эдан. Добрался раньше меня. Значит, нет смысла карабкаться наверх. Внизу же начался полный бардак. Оцепление распалось. Гвардейцы все разом рванули к пробоине в стене, пытаясь помочь товарищам справиться со зверем, но при этом оставляя неприкрытым тыл Перехода.

Сучий потрох!

Взгляд метнулся к открытому порталу, ощупал ближайшее пространство, и мне захотелось повторно выругаться – на идеально белом снежном покрове блеснул прозрачный осколок.

Не раздумывая, я бросился вперед, на ходу доставая из–за ворота пальто тепловые окуляры. С трудом напялил их на нос и с ужасом понял, что не успеваю. Тепловые линзы засекли трех ингиров, методично выкладывающих вокруг портала энергетические кристаллы. Еще чуть-чуть, и они замкнут контур, стабилизируют врата и тогда… все пропало. Стабилизированный портал без Ключа не закрыть.Я ускорил бег, из последних сил стараясь успеть. Длинное пальто мешало, било по коленям, а хвост раскрученного хлыста так и норовил попасться под ноги. На последних метрах я просто прыгнул вперед, выбил пяткой один из наливающихся светом кристаллов и распластался на снегу. Успел.С трудом перевернулся на спину, понимая, что надо вставать. Ноги налились свинцом, отказываясь слушаться. Легкие горели от недостатка кислорода, в то время как горло драло от холодного морозного воздуха. Кто же дышит ртом в такую стужу?

Стоило подняться на колени, как справа что-то болезненно хлестнуло по плечу. Я не удержался и нелепо завалился мордой в снег. Но тут же вскинулся и, припав к земле, словно дикий зверь, утробно зарычал. Боль разом отрезвила. Стенать потом буду, дома у камина, а сейчас меня ждут трое злющих ингиров, которым я разом спутал все планы.

От следующего удара кнута увернулся, перекатившись по земле. Холодный снег скользнул за ворот, но отвлекаться времени не было. Живо вскочил на ноги, одновременно удобнее перехватывая хлыст. Услышал, как что-то просвистело рядом с ухом, резко повернулся, интуитивно выбрасывая вперед руку, и уцепился как раз за кончик кнута, которым умело рассекал воздух мой противник. Ладонь точно огнем обожгло, но я держал крепко. Пусть окуляры свалились при падении, ингирское оружие, в отличие от самих Хамелеонов, я мог прекрасно видеть. Кнут обвил запястье, и я дернул, опрокидывая противника, и одновременно замахиваясь для ответного удара. Со злой радостью почувствовал, как кожаный шнур вспарывает чужую плоть. Маскировочные ашшари у ингиров хоть и плотные, но отнюдь не прочные. Защиты в бою от них почти никакой. Белый снег окропился веером бурой крови, и вокруг разлился пьянящий запах сражения.

Не успел я насладиться первой маленькой победой, как на выручку товарищу подоспел второй ингир. Я ловко ушел от атаки брошенным кинжалом. Следующий вражеский клинок вспорол пальто, чуть-чуть не достав до уязвимой плоти. Да, хотя одежда моя не особо удобная, но порой выручает не хуже доспеха. Я еще раз убедился в этом, когда почувствовал очередной удар кнута по хребту. Да сколько их тут?Вновь рыкнул, лишь сильнее разозлившись, чувствуя, как сознанием завладевает азарт жаркой схватки. Вскинул руку с хлыстом и завертел им на манер взбесившейся ветряной мельницы, не давая ни одному сученышу подойти ближе нескольких шагов. Ингирские кнуты короче, с такого расстояния не достанут. После прыгнул в сторону, заприметив в снегу еще несколько кристаллов. Сбил один сапогом, бешено отмахиваясь от наступающих врагов. Я чувствовал их кожей, улавливал по порывам воздуха, по скрипу снега под ногами, по рваному хрипу, вырывавшемуся из глоток.Все как прежде. Будто и не было пятнадцати лет затишья.

Повернулся вправо, отражая очередной удар подобравшегося вплотную Хамелеона, и вдруг почувствовал резкий укол в бедро. Машинально выдернул застрявший дротик и, не глядя, отшвырнул в сторону. Чего на него смотреть? И лысому ежу ясно, что отравлен. Ингиры других не держат. Вопрос лишь в том, сколько у меня времени.Не замечая боли, рванулся вперед к следующему кристаллу. Даже на долетающие удары ингирских плеток было наплевать. В голове крутилась лишь одна мысль – сбить как можно больше камней. Не дать Хамелеонам стабилизировать портал.Ноги слушались плохо, заплетались. А через пару мгновений пронзенная дротиком нога и вовсе отнялась. Перед глазами все поплыло, а к горлу подступила желудочная горечь.

Как же быстро…До следующего кристалла не добрался, упал в сугроб, разодрав больную щеку о скрытый под снегом камень. Потяжелевшие веки неотвратимо смыкались. Боковое зрение уловило какое-то движение. Из последних сил повернул голову – к порталу сломя голову неслись несколько моих стражей в тепловых очках.

«Слава Всемогущему», – подумал я и со спокойной совестью отключился.