Роксана

Гад! Козел! Деспот! Тиран!

Это нельзя. То нельзя. Туда не ходи. То не трогай. И шагу в сторону не даст ступить. А я еще, как дура, весь день убиралась. Комнату свою в порядок привела. И столовую большую. Пыль вытрясла, проветрила. Даже камин сама запалила! А он, вместо благодарности, лишь отчитал!Грубиян невоспитанный!Да как он вообще посмел на меня голос повысить?! Я же женщина. Ни один мужчина не имеет права со мной так обращаться! Вот приедет Рилл… И что я сделаю? Стану ябедничать ему, словно девчонка малолетняя? Пффф… Нет уж! Надо предпринять что-то посерьезнее. Придумать, как поставить этого наглеца на место. Ему это с рук так просто не сойдет!Я скрипнула зубами и решительно схватилась за перила. Буквально взлетела вверх по лестнице и, преодолев небольшой коридор, вбежала в свою комнату. С размаху хлопнула дверью, вымещая на ней накопившуюся злобу.Пожалуй, никому прежде еще не удавалось настолько меня разозлить. Безумно хотелось разорвать что-нибудь, швырнуть в стену подушкой, а лучше вазой. Или разбить вдребезги дорогой сервиз. Интересно у господина ингирвайзера имеется сервиз?!Сознание тут же услужливо подбросило картинку, как капитан Фрей попивает чаек из тонкой фарфоровой чашечки, и рвущийся из горла рык сменился истерическим хохотом.Я с ходу плюхнулась на постель и только в этот момент заметила два аккуратных свертка на краю кровати. А следом за вещами и глиняный горшочек на низеньком прикроватном столике.

Мысли мои мгновенно свернули в сторону еды. Тот перекус, что был в первой половине дня, и нормальным обедом-то не назовешь, а потому сейчас я была голодна, как волк. Тут же открыла крышечку и, вдохнув пряный аромат запеченного картофеля с грибами, набросилась на лакомство. О столовых приборах этот мужлан, разумеется, не позаботился, а потому пришлось есть прямо руками. Можно было, конечно, спуститься в кухню, но пересекаться лишний раз с хозяином дома не было никакого желания. Да и блюдо было еле теплое, а потому обжечься мне не грозило.Расправившись с ужином, совершенно неприличнейшим образом облизала пальцы, а потом и вовсе вытерла руки о белую кружевную салфетку, покрывавшую комод. Все равно та отжила свой век.

Дальше взялась за свертки. Развязала бечёвку, сдернула хрустящую бумагу и тут же недовольно скривилась. Внутри оказалось какое-то изрядно поношенное тряпье. Давно вышедшее из моды светлое платье в мелкий цветочек да простенький небесно-голубой сарафан. Терпеть не могу этот цвет. Бледный и скучный. Такое только невинной овечке носить. Безвкусица, да и только. Еще и с чужого плеча. Если он считает, что я это надену, он очень глубоко ошибается.Решительно сгребла в кучу подарочек ингирвайзера и направилась вон из комнаты, намереваясь высказать мужчине все, что думаю о его вкусе в целом и о принесённых нарядах в частности. Благо, где располагались покои хозяина особняка, я знала преотлично. Успела изучить дом в его отсутствие.Дверь в спальню Фрея была не заперта. Я еще издали заметила тонкую полоску света, пробивающуюся из комнаты, а потому замедлила шаг и буквально на носочках подобралась к узкой щелке, не преминув сунуть туда любопытный нос.

Капитан оказался не одет. Точнее, не так, чтобы совсем не одет. На нем не было рубашки и привычных высоких сапог. Лишь мягкие домашние штаны свободно висели на бедрах.Я глянула на его босые ступни и подивилась, как он не мерзнет – полы здесь просто ледяные. Невольно передернула плечами и зябко обхватила себя руками, сунув прихваченные платья подмышку. Из комнаты веяло теплом, а вот стоять в коридоре было совсем не жарко. Однако, представшее зрелище стоило того, чтобы немного померзнуть.Мужчина стоял спиной к двери и не мог меня видеть. И я воспользовалась этим случаем, чтобы поподробнее рассмотреть эту самую спину, широкую, тренированную, с чуть смуглой кожей, на фоне которой были хорошо видны белесые полоски старых, давно заживших шрамов. Совсем не таких, как на лице. И как он только умудрился их получить, в наше-то мирное время? Видимо, работа куратора по инородным вторжениям и впрямь крайне опасна.Меж тем, пока я занималась лицезрением прекрасного, капитан Фрей уселся за стол, боком ко мне, и открыл стоящий рядом чемоданчик. Внутри оказались медицинские инструменты. Рейнар выудил оттуда ампулу, следом здоровенный шприц с иголкой наконечником, и у меня похолодело внутри.

Что, вшивый пес его задери, он собирается делать?Долго этим вопросом задаваться не пришлось. Рейнар ловко стянул предплечье резиновым жгутом и, водрузив локоть на стол, ввел содержимое шприца в вену.Да, зрелище не для слабонервных. И уж точно не для благовоспитанных девиц.Я облегченно выдохнула, когда он убрал инструменты и закрыл чемоданчик, но, как оказалось, укол – совершенно не то, чего стоило бояться. Мужчина развернулся лицом ко мне, и я судорожно зажала род ладонью, пытаясь подавить рвущийся наружу крик.

Жуткие раны на лице были не единственными на его теле. Вся правая половина грудной клетки, плечо и ребра были исполосованы такими же страшными отметинами. Длинные росчерки кроваво красных язв. Будто кто кнутом стегал, прицельно сдирая кожу.Мать Прародительница, за что?Я глубоко вдохнула, пытаясь унять головокружение и тошноту, внезапно подступившую к горлу. Схватилась за стенку и медленно сползла на пол, понимая, что не в силах держаться на ногах.Вдох-выдох, вдох-выдох. И пульс, бешено колотящийся в висках.Главное, чтобы меня прямо тут не вывернуло, иначе, мало того, что выдам себя, так еще и запачкаю единственное приличное платье. Нет, надо взять себя в руки, успокоиться. Но стоило мне поднять глаза от пола и вновь глянуть на стоявшего по ту сторону двери мужчину, как мне вновь стало дурно.

Изуродованное тело выглядело ужасно. И даже со своего места я могла различить, что особенно глубокие раны кровят, гноятся. А когда ингирвайзер взялся за полотенце, окунул его в тазик с какой-то жидкостью и, зашипев от боли, приложил к животу, я поняла, что больше не могу смотреть. Вскочила с холодного пола и, не заботясь о том, что меня могут услышать, унеслась прочь.Свою комнату закрыла на замок, будто он мог отгородить меня от увиденного, выдернуть из головы неприятные мысли и жуткие воспоминания. Наскоро стянув с себя платье, забралась под холодное одеяло, укуталась с головой, так, чтобы меня было не видно и не слышно.И зачем я только туда полезла? Дура! Теперь век не смогу избавиться от этой жуткой картинки, что раз за разом встает перед глазами. И тело все еще дрожит от страха. А глаза щиплет от подступивших слез, которые я даже не пытаюсь сдержать. Тихий же вой попросту затыкаю подушкой, вновь и вновь проклиная себя за чрезмерное любопытство. Оно, как говорится, еще никого до добра не доводило.

Сон был муторным. Невнятные образы, обрывки сновидений, мутные краски и смазанные очертания и без того неясных картин. Я ворочалась с боку на бок, подбивала подушку, пытаясь найти удобное положение. То проваливалась в зыбкую дрему, то вновь выплывала из нее. Промучилась так всю ночь и наступлению утра и солнцу, выглянувшему из-за плотных облаков, была только рада.Правда, солнцем все хорошее и закончилось. Дом, и без того не баловавший теплотой, за ночь и вовсе выстыл. Кожа покрылась противными мурашками, и ноги тут же закоченели. И вновь вернулась вчерашняя злоба. Этот гад ведь даже тапочками не озаботился. А одевать сапоги на босу ногу… В общем, прежде чем выйти из комнаты, пришлось полностью облачиться в свой вчерашний костюм. Плотные чулки, подвязки, нижняя юбка. Платье, уже не кажущееся столь удобным, как прежде. Сейчас оно виделось мне тесным и совершенно неподходящим случаю. Однако, выглядело оно по-прежнему великолепно. Даже измявшееся оно было много лучше того, что давеча притащил мне Фрей.

Я с неприязнью глянула на ворох одежды, неряшливо перекинутый через спинку стула, и подумала, что все же стоит высказать свои претензии хозяину. Вот только, в спальню к нему я больше не сунусь. Острых ощущений на всю оставшуюся жизнь хватило. Так что, лучше дождусь, пока Рейнар спустится к завтраку.А пока направилась в умывальню, надеясь хоть немного освежиться. О нормальной помывке, разумеется, и речи не шло, хоть на первом этаже и имелась вполне приличная купальня. Вот только, на то, чтобы набрать имевшуюся там бадью, уйдет полдня, не меньше. Потому я ограничилась лишь тем, что ополоснула лицо, воспользовавшись небольшим медным тазиком. Вода там, конечно же, была ледяной, что изрядно добавило бодрости и усилило степень раздражения. На то, чтобы найти свежее полотенце, и вовсе ушли последние капли терпения, а вместе с тем и благоразумия. А потому, приведя себя в относительный порядок, я схватила дожидавшиеся в спальне наряды и решительно направилась на поиски хозяина дома.

Капитан Фрей, как и следовало ожидать, обнаружился в гостиной.Он сидел в облюбованном кресле и с интересом листал утреннюю газету. На мой приход этот тип никак не отреагировал. Даже бровью не повел. Будто меня и не существует вовсе.Пришлось заявить о себе громким покашливанием.

- Доброе утро, - все же соизволил отозваться хозяин дома и, по-прежнему не глядя в мою сторону, отхлебнул кофе из высокой кружки.

- Не уверена, что оно такое уж доброе… - пытаясь не повышать тона, процедила я. – Будьте добры объяснить, что это такое?!

Я демонстративно протянула вперед руку с перекинутым через локоть платьем.. Однако, реакции не последовало. В смысле, глаз он на меня так и не поднял, лишь сухим безразличным тоном поинтересовался:

- О чем вы?

Ладно, не хочет по-хорошему, будет по-плохому:

- Что это такое? – Я подошла почти вплотную и швырнула ворох тряпья ему под ноги, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень негодования.

Рейнар лишь на мгновение оторвался от чтения, кинул косой взгляд на брошенную одежду и вновь вернулся к изучению статьи.

- Как, что? Платья. Правда, прелесть? - все так же уставившись в разворот, ответил этот нахал. И хоть я не видела его лица, уверена, за желтоватыми страницами скрывалась усмешка. - Можете не благодарить.?

- И этот хлам ты называешь платьями? Я эти обноски в жизни не надену!

Фрей вновь глянул на тряпье. Теперь уже более внимательно.

- По-моему, вполне милые вещи. Меня уверяли, что в них даже можно ходить на свидания. Или вы нашли там дыры?

Он что, и правда, не понимает? Или это такое изощренное издевательство? Ладно, объясним популярно.

- Ага. Моль прогрызла! – передразнила я. - От них пахнет старьем и древесной трухой. Я уже не говорю о фасоне и размере. Если это вещи вашей любовницы, то я вынуждена вас разочаровать. У нее дурной вкус? и полное отсутствие фигуры! Хотя, о чем это я… - Я на секунду задумалась, прервав пламенную речь, и, не желая беречь его самооценку, припечатала: - Откуда у вас любовница? С таким-то отношением к женским потребностям!

Рейнар нахмурился. Кажется, мои слова пошатнули его самообладание.

- Если не нравятся вещи - можешь их не надевать. Ты просила - я принес. Не твое дело - откуда. Женщина, любезно согласившаяся поделиться, уж куда приличнее тебя и не тебе ее судить.

Я не стала акцентировать внимание на том, что капитан Фрей вновь перешел на «ты», сколь бы неприемлемо и неуважительно это не звучало. Я уже поняла, что когда он злится, это происходит у него машинально. Задело меня совсем иное.

- Так значит, я неприличная? – прошипела сквозь плотно стиснутые зубы. – Может, мне тогда вообще голой ходить?! Что б уж точно соответствовать образу!

Он таки отложил газету. Любовно устроил на журнальном столике и пригладил ладонью страницы. Глянул на меня совершенно невозмутимым взглядом и выдал:

- Ну, если вам так будет удобнее... Пожалуйста. Не имею ничего против.

Не имеет ничего против? Что ж, раз так…Я чуть наклонила голову, отвела в сторону волосы и, закинув руку за спину, принялась решительно расстегивать мелкие пуговички. Одну вторую, третью… Мысленно пожалела о том, что застежки здесь не спереди, было бы куда удобнее и эффектнее.Но даже при таком раскладе реакция господина ингирвайзера не заставила себя долго ждать. Темные обсидиановые глаза по мере моего продвижения все больше увеличивались. Смоляная бровь изумленно поползла вверх, и Рейнар обеспокоенно спросил:

- Что вы делаете?

- Как что? Раздеваюсь…Вы ведь сами просили…

Я, конечно, этого не планировала. Да и демонстрировать мужчине собственные прелести особого желания не было. Но уж очень хотелось посмотреть на его реакцию. Увидеть, как на суровом лице отразится восторг, а в темных глазах зажжется знакомый огонек желания.

- Я не просил! – проскрипел зубами Фрей.

Ох, да он возражает! Право слово, я удивлена. Любой нормальный мужик на его месте уже слюной бы капал в предвкушении потрясающего зрелища. А этот лишь кривится и зло сверкает глазами. Забавно. А от того становится еще интереснее, как он поведет себя, когда я останусь в неглиже.Нет, тронуть не тронет. Максимум облапает, но это я уж как-нибудь перетерплю. А дальше не пойдет. Не может же он не понимать, что Тенрилл ему за посягательство на честь кузины голову открутит. Он ведь умный. Сдержанный. Большую часть времени. А значит, можно смело продолжать.Но на пути к моей цели вдруг встала непослушная пуговичка, запутавшаяся в петлице. Я покрутила ее и так, и эдак, но негодница не поддавалась.Гадство, ну почему именно сейчас? Не могу же я прекратить свое показательное выступление из-за такой мелкой неприятности? Это будет выглядеть как минимум нелепо. Еще подумает, что у меня духу не хватило.Ладно, значит, придется пойти на крайние меры.

- Прямо, может, и не просили. Но именно это имели ввиду, не так ли? - сладко отозвалась я и неспешно двинулась к креслу ингирвайзера.

- Не так! – возразил мужчина. – Я, знаете ли, не имею привычки раздевать малознакомых девиц. А вот вы, похоже, привыкли оголять… - фраза резко оборвалась, так как именно в этот момент я опустилась на подлокотник его кресла, отчего мужчина резко убрал руку и дернулся в сторону.

Я сделала вид, что не заметила его маневра.

- Вы меня осуждаете? – проворковала почти что ему на ухо, хотя внутри все скручивало от отвращения. Изуродованное лицо было слишком близко. И неминуемо накатывали воспоминания картины, подсмотренной в хозяйской спальне.

Однако, мне удалось удержать лицо.

- Нет, благословляю! – грубо передразнил мужчина.

Я же, наконец, отвела взгляд от его жутких шрамов и, повернувшись спиной, мило попросила:

- Вы не могли бы мне помочь? Пуговичка запуталась. Мне самой не справиться.

И принялась терпеливо ждать помощи.Сердце ухало у самого горла. А в жилах горел азарт. И внутри все скручивало не то от страха, не то от предвкушения. Его близость вызывала совершенно непонятные, противоречивые ощущения. Одна половина меня до отвращения, до тошноты боялась его прикосновения, другая же с нетерпением его ждала. Я не могла пошевелиться, и в тоже время вся эта ситуация непостижимым образом будоражила кровь.Это была игра на грани.Секунда в неизвестности. Одна, вторая, третья. Он отчего-то медлил. И неопределенность эта изводила больше всего.Я набралась смелости и вознамерилась его подтолкнуть.

- Ну же, я не кусаюсь, - протянула издевательски и вполне естественно усмехнулась.

Ингирвайзер шумно выдохнул, отчего я поняла, что все это время он сидел, затаив дыхание, и коснулся плотной ткани. Затем принялся и так, и эдак крутить пуговичку. Пыхтел, вздыхал у меня за спиной, опаляя обнаженные участки кожи горячим дыханием. И пахло от него резко, по-мужски. И запах крови примешивался к его собственному.А потом раздался смутно знакомый звук, в котором я с запозданием признала скрежет стали, и мужчина одним быстрым движением срезал пуговицу с ткани.Я испуганно охнула. Отчего-то показалось, что одной пуговицей он не ограничится и вслед за ней распорет к пьяному шакалу мое платье.Но ничего подобного не произошло. Фрей со степенным видом вложил пуговку мне в ладонь и сухо извинился:

- Простите, иначе не вышло. Петлица не пострадала, так что достаточно пришить обратно головку.

А потом он сделал то, что совершенно выбило меня из колеи.Рейнар стянул концы выреза и начал одну за одной методично застегивать пуговицы.

- Что вы делаете? – кажется, мой голос сейчас больше походил на испуганный писк. И куда, спрашивается, подевалась вся бравада?

- Привожу вас в приличный вид. Я не желаю держать в доме шлюху!

- Я не шлюха! – попыталась возразить и повернуться к нему лицом.

Но Фрей не дал, грубо удержал меня на месте, продолжая застёгивать пуговицы.

- Да? – поддельно удивился мужчина. – А выглядите и ведете себя точь-в-точь как Ночная Фиалка!

- Да что вы вообще понимаете?! – Внутри все кипело от праведного гнева. И я вновь попыталась вывернуться из его рук. На этот раз получилось, и, воспользовавшись моментом, я молниеносно вскочила с подлокотника и зло уставилась в смеющиеся черные глаза.

- Можно подумать, вы в женщинах разбираетесь! И вообще, я буду вести себя так, как считаю нужным. И не смейте мне указывать! А попробуете еще раз обозвать меня Ночной Фиалкой… - Я опасно сощурила глаза, не отрывая взгляда от ухмыляющегося лица напротив.

- И что тогда? – словно бы невзначай поинтересовался мужчина.?

- Тогда я…я… - судорожно пыталась придумать хоть сколь пугающую месть, но идеи попросту не шли в голову, а потому пришлось закончить довольно размыто: - Уж поверьте, я придумаю, чем вам ответить.

- Причем, наверняка, это будет что-то в подобном стиле. Попросите подвязку вам поправить?

Он откровенно смеялся надо мной. А я-то еще была склонна считать его умным, сдержанным мужчиной. Как же я ошибалась…

- Прекратите!? - крикнула с досады. - Я всего лишь попросила о помощи. Не вижу в этом ничего зазорного!?

- Ну да, конечно. Вы попросту попросили помочь вам раздеться. В общей гостиной. Средь бела дня. – И, прерывая мои дальнейшие возмущения, усмехнулся и добавил: - Вы зря стараетесь, анья.

Мужчина вальяжно откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

- В смысле? – не поняла, куда он клонит.

- В прямом. От меня вы не дождетесь ни денег, ни подарков, ни на что вы там еще рассчитывали. Помимо этого дома и скромного жалования у меня ничего нет. Так что вы не по адресу прилагаете усилия, дорогуша.

Я какое-то время переваривала услышанное, а когда до меня дошел весь смысл его фразы, щеки вспыхнули жаром, и я с трудом удержалась, чтобы не приложить к ним ладони.

- Вы считаете, что я… вас… Что я вас соблазнить хотела? Ради подарков?

- А что, разве не так? Или у вас найдется другое объяснения столь вызывающему поведению?

От такого заявления у меня окончательно отнялся дар речи. Я стояла, как вкопанная, и лишь часто моргала, с трудом пытаясь поверить в происходящее. Никогда я еще не чувствовала себя столь оскорбленной.Да как ему вообще такое в голову могло прийти?! Мало того, что шлюхой обозвал, так еще и корыстные намерения мне приписал. Это уже ни в какие рамки не лезет!

- Да вы в своем уме? Да вы себя в зеркало вообще видели?! - в сердцах крикнула я и тут же испугано прикрыла рот ладонью.

Фрей скрипнул зубами, опасно сощурил глаза и обдал меня таким испепеляющим взглядом, что я мгновенно пожалела о том, что вообще посмела возразить. Все же про внешность было лишнее. Наверняка наступила на больную мозоль.

- Видел, - сквозь плотно стиснутые зубы выдавил мой телохранитель. Значит, и правда, задела за живое, пусть и сгоряча. Однако, не могу сказать, чтобы я испытывала угрызения совести по этому поводу. Злость всецело заслоняла чувство стыда. - И иллюзий насчет своей внешности не питаю. Как и не вижу другого объяснения вашему поведению. Вы, женщины, все одинаковые. Вечно выбираете красавчиков, обходительных, галантных до приторности. Чтобы смотреть приятно. А если не красавчиков, так кого побогаче. Вам все подарки дорогие подавай. Шубы, украшения, алмазы. Или, скажете, я не прав?

- Не прав! – пылко возразила я. – Вы ничего обо мне не знаете. И я никогда не была с мужчиной ради подарков. А уж тем более за деньги. Меня вообще ваше благосостояние не интересует!

- Вот как? – Кажется, он ни на грамм не поверил. – Что, прям совсем?

- Совсем! Чтобы вы знали, лично я выбираю разных мужчин. И при этом не смотрю ни на внешность, ни на возраст, ни на опыт в постели. И уж тем более не сую свой нос в чужой кошелек.

- Так у вас богатый опыт… - издевательски протянул господин ингирвайзер и криво улыбнулся.

Не одобряет? Ну и плевать! Какое мне дело до его мнения, в конце концов.

- И что? Я красивая женщина. Видная. - Я неосознанно выпрямилась и задрала вверх подбородок, глядя на него сверху вниз. - Молодая и здоровая, между прочим. Не вам меня судить. И вообще, не вижу ничего плохого в том, чтобы постараться каждому подарить немного ласки и женского тепла.

- Ох, так вы у нас благодетельница. Пытаетесь осчастливить всех без разбору.

- Можно и так сказать, - не стала с ним спорить, хотя формулировка была мне не по душе.

- Что ж… - Фрей резко поднялся с кресла, отчего я сразу почувствовала себя неуютно. Все же он был много выше меня и массивнее, а потому казался опасным. Да еще этот взгляд с хитрецой, явно не обещающий ничего хорошего. – Раз так, то предлагаю вам немного прогуляться, - вдруг выдал он, вновь перевернув все с ног на голову.

- Куда? – поинтересовалась я.

Честно говоря, прогуляться я была совсем не против. Сутки сидения в закрытом помещении, да еще столь неприглядного вида, меня вымотали. И я была бы счастлива сменить обстановку.

- В одно интересное место. Тут недалеко. Одна нога здесь, другая там. Вам ведь наверняка наскучило сидеть взаперти, - будто угадал мои мысли Рейнар.

- Я думала, мне нельзя выходить из дома.

- Если со мной, то можно, - уверил мужчина и велел: - Одевайтесь. Жду вас у выхода через пятнадцать минут.

С этими словами хозяин дома удалился, оставив меня в недоумении стоять посреди гостиной.И что это сейчас было? Что он задумал, кобылу его за хвост?Времени хватило лишь на то, чтобы выпить чаю - благо на кухне нашелся кипяток - и закинуть в рот пару сахарных крендельков, выложенных в корзинке на столе. И то, когда я после беглого завтрака вышла в холл, господин ингирвайзер уже поджидал у входной двери, раздраженно хлопая по бедру черной карнавальной маской, и со страдальческим видом изучал оставшиеся от картин квадраты на стенах.

- Вот возьмите. - Рейнар протянул мне маску и на мой вопросительный взгляд тут же пояснил: - Мы ведь хотим сохранить ваше инкогнито.

Маску пришлось принять, хотя, признаться честно, мне даже касаться ее было боязно. От нее пахло стариной, так же как от занавесок, и ковров, и потертой обивки кресел, и многого другого в этом доме. Фрей, конечно, стряхнул пыль, но тщательной чисткой, разумеется, не озаботился.Я отложила маску в сторону и взялась за пальто, пристроенное на вешалке. Ждать галантности от хозяина дома не приходилось. Однако Рейнар меня удивил. Ловко перехватил верхнюю одежду и, зайдя за спину, помог облачиться. Я внутренне усмехнулась – похоже, после утреннего выяснения отношений в господине ингирвайзере проснулся обходительный кавалер. А стоило всего лишь слегка оголить спинку.Однако спустя минуту, я поняла, что глубоко ошибалась, галантностью там и не пахло. Капитан Фрей резко развернул меня к себе и начал ловко застегивать пуговицы пальто.

- Что вы делаете? – попробовала возмутиться я.

- Как что? Вы же сами говорили, что вам нужна помощь, вы ведь не ладите с пуговицами, - усмехнулся этот нахал и, закончив с застежками, схватил с вешалки длинный мужской плащ и накинул мне на плечи.

- А это еще зачем? – удивилась я.

- Я ведь уже объяснил. Мы пытаемся вас замаскировать. Мне, знаете ли, как-то не улыбается получить по шее от вашего кузена, - пояснил мой телохранитель и без спросу накинул мне на голову глубокий капюшон. – Не забудьте! – мужчина буквально впихнул мне в руки маску и решительно толкнул входную дверь.

Стоило той распахнуться, как на звук примчалась Айна и, радостно виляя хвостом, выскочила на крыльцо.Спустя несколько минут мы уже сидели в экипаже и мчались в неизвестном направлении. На все мои вопросы по поводу места назначения мой телохранитель упрямо отмалчивался. Обещал сюрприз, причем приятный. Но, судя по гадкой ухмылке, приятным он обещал быть исключительно для господина ингирвайзера.Добрались довольно быстро. Экипаж остановился на неизвестной улице, и Фрей, первым выскочив из повозки, подал мне руку.

- Прошу вас, анья.

Ой, а желчи-то в голосе сколько. Пусть подавится своей издевкой. Я зло отшвырнула его ладонь и сама выбралась на мостовую. Впрочем, почти сразу мне пришлось за эту же ладонь и ухватиться. Дорога обледенела, и ноги так и норовили разъехаться в разные стороны.Здесь что же, совсем улицу не чистят?Я с опаской огляделась вокруг, мысленно отмечая неудобство маски, и сразу поняла, что мы находимся в Нижнем городе. В районе промышленных фабрик и заводов. Тесных, грязных улиц и жавшихся друг к другу убогих домов. И, разумеется, ни о какой чистке дорог в этой части города и речи не могло идти.

Рейнар крепко и весьма чувствительно ухватил меня под локоть и почти протащил до низкого, грубо отесанного крыльца. Над ним поскрипывала на ветру вывеска с криво намалеванной мордой улыбающейся свиньи.

- Добро пожаловать, - торжественно объявил ингирвайзер и толкнул плечом тяжелую, криво сбитую дверь.

За дверью оказался кабак. Грязный, вонючий. Битком набитый немытыми, заросшими щетиной мужланами.Я замерла на пороге, не решаясь сделать и шагу вперед.Это что шутка такая? Если так, то у господина ингирвайзера напрочь отсутствует чувство юмора.

- Ну же, смелее, - подтолкнул Фрей, давая понять, что никакой шуткой тут и не пахнет.

Я же уперлась рукой в дверной косяк, сдерживая настойчивое желание прикрыть нос ладонью. Внутри плавали тяжелые запахи подгоревшего мяса, кислого пива и мужского пота.

- Ну что же вы, анья, - почти в самое ухо усмехнулся мужчина. – Я считал, что вы женщина смелая. Столько бравады было с утра. Куда ж она вся подевалась? Я, право слово, разочарован.

Вот же… Не знаю, и каким словом его назвать. Он ведь специально меня подначивает, гад бессовестный. И ведь не ответить ему нельзя, иначе, и вправду, выставлю себя трусихой. И не дождусь от него не то что уважения, но даже простого человеческого отношения.Я глубоко вдохнула, собираясь с духом, и отцепившись от косяка, решительно шагнула вглубь помещения.Внутри все оказалось еще хуже, чем виделось мне снаружи. Грязные, липкие от пролитой выпивки полы. Вонючая брага, что бежит ручьём по небритому подбородку ближайшего выпивохи. Грубо срубленные столы и стулья, на вид совершенно неподъемные, видимо, чтобы не разворотили в разгар пьяной драки, коих здесь наверняка бывает множество. Вместо люстры на двух цепях болтается колесо, утыканное свечами, и по сравнению с улицей здесь темно, будто у шакала в глотке.

Когда глаза наконец привыкли к недостатку света, я заметила несколько в открытую обжимающихся парочек. А в темном углу здоровенный бугай зажимал молоденького мальчишку. Тот вяло отбивался, но и без того было понятно, чем все закончится.Я брезгливо отвернулась, не в силах глядеть на эту мерзость, и почти лицом к лицу столкнулась с Рейнаром. Как ни странно, он не выглядел чуждым в этом заведении. Напротив, вписывался сюда, как никто другой лучше, пусть бы и был одет вполне прилично. Вот только шрамы и гадостное выражение лица все портили.Капитан нащупал пуговицы на моем пальто и стал решительно их расстегивать. Признаться честно – это слегка выбило меня из колеи. Я рассчитывала, что мы лишь войдем внутрь. Возможно, мой спутник отвесит что-то едкое или нравоучительное. Но чтобы задержаться здесь надолго… К этому я была морально не готова.

- Мы что остаемся? – выдавила я, тщетно борясь с дрожью в голосе.

- А вы против? – с деланным удивлением откликнулся телохранитель и стянул с моих плеч пальто. – Здесь подают вполне сносный завтрак. Вы ведь еще не завтракали? – и на этих словах Фрей резко развернул меня лицом к залу.

За те мгновения, что меня раздевали, все решительно изменилось. Посетители кабака отвлеклись от разговоров, от выпивки и, что примечательно, друг от друга и как один жадно уставились на меня.У меня холодок побежал по спине, а капитан Фрей, склонившись почти к самому уху, низким голосом прошептал:

- Выбирайте. Которого хотите… на завтрак. Они все просто жаждут быть согретыми женской теплотой и лаской. Вам ведь не сложно, благодетельница вы наша?

И, не дав ответить, мужчина с силой толкнул меня вперед. Я по инерции сделала несколько шагов, чудом удержав равновесие. Тут же судорожно обернулась, но Фрея за спиной уже не было, зато там в мгновение ока выросло двое амбалов. Они скалились гнилыми зубами, вызывая неудержимое желание приложить к носу платок. Я машинально сделала два шага назад, пытаясь отдалиться от угрозы, но тем самым лишь углубилась в толпу и в итоге оказалась зажата в плотное кольцо немытых похабно ухмыляющихся мужланов.

- Вот так подарочек, - раздалось из круга.

- Удружил, цепной пес. Ох, удружил. - И чья-то ладонь невесомо коснулась спины.

Я стала судорожно оглядываться в поисках наглеца, посмевшего ко мне притронуться, но толку от этого не было никакого. Их было слишком много. И лица грязные, размытые, вроде и разные, но похожие все как один.

- И где только отхватил такую цыпочку?

И глаза жадно горят, а руки вот-вот потянутся ко мне. И дистанцию не удержать.Я шарахалась то в одну, то в другую сторону, уклоняясь от нежеланных прикосновений. Но кольцо постепенно сжималось, и заросшие морды придвигались ближе, а от запаха немытых тел и дешевого пойла накатывала тошнота.

- Чур я первый! - И звучный шлепок прилетел по бедру.

- Эээ, куда лезешь поперек очереди! - Кажется, кому-то попало по рукам.

А гомон вокруг усиливался. Посетители спорили, непристойно ржали и отвешивали похабные шуточки в мой адрес. И прикосновения следовали один за другим. Толпа напирала со всех сторон, вынуждая закрыться руками, согнуться в жалкой попытке отгородиться от жадных взглядов и рук.Какой-то тип рискнул обхватить меня за талию и попытался притянуть к себе. Я вывернулась, с силой толкнула обидчика и тут же попала в новый капкан рук. Жаркий шёпот обжег шею:

- Ну что же ты такая пугливая…

Мне, и правда, было страшно. До дрожащих пальцев, до закушенной губы и невозможности вымолвить ни слова. Все ругательства будто застряли в горле. Меня в наглую лапали, а я даже возмутиться не могла, лишь слабо отбивалась и закрывала лицо ладонями, желая, чтобы это все поскорее прекратилось.

- Ну все, хватит! – раздался резкий голос.

Можно подумать, его послушали… Этот сброд и не думал униматься.

- Я сказал, хватит! – на сей раз голос звучал куда жёстче, и вслед за приказом удар хлыста рассек воздух. Ощерившись, опасно зарычала Айна.

Гомон вокруг мгновенно стих, люди, пусть и нехотя, но расступались. Меня отпустили, и я кулем осела на грязный пол.

- Отошли!

Совсем рядом раздались тяжелые шаги, и спустя мгновение на плечи легло тяжелое пальто. Меня дернули вверх, пытаясь поставить на ноги. Вот только ноги держать совершенно не хотели. Перед глазами все плыло, а в ушах по-прежнему стоял гул.Я повисла на локте державшего меня мужчины и прикрыла глаза ладонью, пытаясь справиться с головокружением

- Вам дурно? – не знаю, показалось ли мне, но, кажется, в голосе Фрея промелькнуло беспокойство.

Я вяло кивнула. Ни на что большее сил не хватило.

- Вам надо на воздух.

Меня решительно обхватили за плечи и потащили к выходу.

- Приходите еще, - раздался гадостный смешок нам вслед.

Фрей вывел меня на улицу и, только оказавшись на свежем воздухе, я смогла прийти в себя. Сознание прояснилась, вот только тошнота, все это время стоявшая в горле, вдруг усилилась и резко толкнусь наверх.Я стремительно вывернулась из мужских рук и согнулась пополам, оставив весь свой сегодняшний завтрак прямо под заиндевевшей стеной кабака. Во рту поселился жуткий горьковато-кислый привкус, и я зачерпнула снега из ближайшего сугроба, чтобы отереть губы. Что подумает обо мне господин ингирвайер, было откровенно плевать. В конце концов, это произошло по его вине.

- Возьмите… - Мужчина стоял прямо за спиной и с виноватым видом протягивал мне платок.

Как мииило! Усраться просто!

- Да пошел ты! – было ответом на его вежливость.

Я отпихнула его руку и вознамерилась бежать прочь. Не важно куда, главное, подальше от этого ублюдка. Ни секунды больше с ним не останусь.Вот только уйти мне не дали. Рейнар удержал за локоть, и новая волна ярости всколыхнулась в груди.

- Отойди от меня! – Я с силой пихнула его в грудь. - Ублюдок, сволочь, подонок! Проучил, да? Приятно было?! Повеселился?

Я остервенело содрала с лица маску и швырнула ее на рыхлый снег.

- Успокойся! - гаркнул Рей и хорошенько встряхнул меня за плечи, надеясь пресечь разыгравшуюся истерику. - Никто не пострадал, в конце концов! Я бы в любом случае не дал тебя в обиду! И потом... - голос его стал мягче и в нем, кажется, просквозило раскаяние, - я не думал, что так выйдет…

Он поднял с земли маску и протянул мне.

- Сам одевай! Я ухожу домой!

- Домой - это куда? - вкрадчиво спросил ингирвайзер, медленно, но верно загораживая мне проход. Айна, последовав примеру хозяина, тоже встала в стойку и обнажила верхние клыки. Точно, что сговорились! Да пусть хоть ядовитой слюной изойдёт! Авось, захлебнется и сдохнет! Рейнар, разумеется. Собаку как-то жалко… - Уж не в Общину ли? Нет, я понимаю, вы раздражены сейчас, вас захлестнули чувства, но попробуйте включить голову. Если вы пойдете без маски через весь город, не уверен, что доберетесь до места без приключений.Вот же… гад! Опять включил свою поганую логику.

- Вы меня уговариваете?

- Нет, я просто предупреждаю… Кто я такой, чтобы указывать вам, что делать, анья.

Ох, как же мне сейчас хотелось рычать. А еще лучше вцепиться ногтями прямо ему в морду. И даже шрамы не пугали. Напротив, я бы с удовольствием их углубила.Но вместо этого пришлось притушить эмоции и сквозь зубы нехотя процедить:

- Твоя взяла.

Я вырвала у ингирвайзера платок, который тот до сих пор неловко сжимал в ладони, и вытерла мокрое от снега лицо. Только сейчас почувствовала, как горят щеки и что на улице жуткий мороз, а у меня даже пальто не застегнуто.Поспешила исправить эту оплошность и спешно двинулась к повозке, что ждала нас неподалеку – не хватало еще простуду схватить. Фрей взялся было поддержать меня под локоть, но я тут же пресекла его инициативу.

- Не смей ко мне притрагиваться, я тебе не позволяла!

Я самостоятельно забралась в повозку, демонстративно отказавшись от его руки и, устроившись на мягком сидении, нахохлилась и сунула ладони в рукава. В отличие от личного экипажа Тенрилла, здесь не было и намека на обогрев.

- Странно… – Рейнар стянул перчатки и откинулся на спинку. - А я подумал, раз уж мне позволено вас раздевать, то и прикасаться можно, - вновь принялся острить мой телохранитель, за что удостоился еще одного гневного взгляда.

Совсем оборзел! А Рилл еще смел уверять меня, что его друг женщинами не интересуется….Кстати… это заявление, если присовокупить его к сегодняшней вылазке, наводит на весьма интересные мысли.

- А что, есть такое желание? – провокационно поинтересовалась я.

- Нет, - резко отрезал Фрей и веселья в нем заметно поубавилось.

Еще бы он сказал что-то иное.

- И не удивительно. При твоей-то ориентации…

- Что вы сказали? – мужчина опешил. Чернильная бровь взлетела вверх, а сам он едва заметно подался вперед.

- Что слышал! Ты ведь частый гость в этом местечке. Тоже зажимаешь симпатичных мальчишек по углам?

Ох, и зря я это сказала…Фрей вскочил с места и, ударившись кулаками в стену по обе стороны от моей головы, навис сверху каменной глыбой. Я вжалась в спинку сидения и, замерев от неожиданности, следила за чернильным взглядом, вперившимся в мое лицо. И ноздри у него раздувались, будто у породистого жеребца во время быстрой скачки.Мое же сердце бешено колотилось. Я не представляла, что Фрей выкинет дальше. Не представляла, на что вообще способен этот человек, что носит за поясом длиннющих кожаный хлыст.К счастью, узнать этого мне так и не довелось. Повозка вдруг замедлила ход, а спустя десяток метров и вовсе остановилась.Ингирвазер раздраженно дернул щекой и, толчком распахнув дверь, высунулся наружу.

- Что такое? Почему стоим? - крикнул извозчику.

- Так ведь это… Дорогу перекрыли. Придётся в объезд.

Возница принялся разворачивать лошадей, капитан же прямо на ходу выскочил из повозки и велел тому остановиться. Я с интересом выглянула в окно и увидела, что дорога впереди оцеплена жандармерией.Какого хромого лося здесь происходит?

- Сидите тут. Айна, охранять! - велел капитан Фрей, и собака, недовольно заворчав, устроилась у моих ног. – Я скоро буду.

Господин ингирвайзер направился к оцепленному участку и вскоре затерялся в толпе. Я же устало откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза. На меня накатило странное оцепенение. Отчего-то не хотелось ни двигаться, ни думать, ни вообще что-либо делать. Я теребила в руках треклятую кружевную маску, пропускала меж пальцев гладкие черные перья, краем сознания отмечая, что эти самые пальцы начинают дубеть на морозе.Капитана не было долго. Даже Айна начала волноваться и то и дело поднималась на ноги, задирала голову и принюхивалась. И вскоре ее нервозность передалась и мне. Я отодвинула шторку и вновь выглянула в окно. Прилипла щекой к холодному стеклу, чтобы, насколько это возможно, улучшить обзор. По переулку все так же сновали жандармы в форменной одежде, и в какой-то момент они расступились так, что мне стало видно причину всей этой кутерьмы.У края заметенной дороги, прямо на притоптанном снегу лежало тело. Это была женщина. В длинном благородно-сером пальто с меховой оторочкой и такой же меховой шапочке. Светлые пепельные волосы разметались по белому покрывалу снега, а меж распахнутых пол пальто выглядывала насыщенно-синяя юбка, отороченная голубоватой лентой.

Платье показалось мне смутно знакомым. Да и пальто…Сердце пропустило удар. Я плотнее прильнула к стеклу, надеясь, что мне померещилось. Но ряды оцепления вновь сомкнулись, и было ничего не разглядеть. Не думая о том, что творю, я дернула дверную ручку и толкнула створку. Спрыгнула со ступеней и, не обращая внимания на громкий лай волкодава, летящий мне в след, понеслась к месту происшествия. Буквально влетела в ряды жандармов, болезненно задев кого-то плечом, и застыла посреди улицы.На искрящемся белом снегу лежала такая же белая и заиндевевшая Натали.Застывшая, словно фарфоровая кукла. Полупрозрачная кожа, бескровные губы, стеклянный, обращенный в никуда взгляд. Неестественная поза и бурое пятно на виске.Из горла вырвался крик. Чья-то ладонь легла на плечи, но я остервенело ее скинула и рванулась вперед.

- Натали! Неееет! Натали!

Я почти успела упасть на колени рядом с распростертым телом подруги, как на талии сомкнулось стальное кольцо рук, и меня с силой дернули назад.

- Кто ее пустил?! Уберите отсюда женщину! – летели недовольные возгласы со всех сторон.

Я же рьяно сопротивлялась. Лягалась и царапалась, как могла.

- Пусти! Это же Натали! Там Натали!

- Уведите ее! – было непримиримым ответом на все мои мольбы и стенания.

Те же руки чуть ли не волоком потащили прочь. Знакомый голос выговаривал что-то на ухо, кажется, призывая успокоиться. Но я его не слушала. Кричала и билась в истерике до тех пор, пока меня силой не впихнули в повозку и не погнали лошадей прочь.