Я лежала в своей комнате, вольготно развалившись на кровати, и неторопливо листала добытый фолиант. Книжку мне выдали всего на три дня, которые я собиралась всецело посвятить ее изучению. Впрочем, с всецело я, конечно, загнула. Сегодня вечером еще нужно забежать к Колину, чтобы вернуть ему амулет. И что-то мне подсказывает, что если я его навещу, то так скоро из гостей не вернусь. Потому-то я и решила сначала почитать, а потом уже, ближе к ночи, наведаться к магу.

Но все равно, даже не отвлекаясь на разные глупости, я вряд ли успею охватить весь материал в выделенный срок. Такой толстенный талмуд и месяц можно читать. И хватило же кому-то терпения все это написать, да еще таким ровным каллиграфическим почерком, выделяя абзацы красной строкой и украшая страницы витиеватым орнаментом и рисунками. Я поначалу до бумаги даже дотрагиваться боялась, вдруг испорчу что ненароком. Но потом пообвыкла. А вскоре и вовсе так увлеклась, что по привычке загнула краешек на особо интересной страничке, оставляя для себя закладку.

Немного полистав книгу и поглядев на картинки, вернулась к оглавлению. Наивно надеялась найти там прямую ссылку на то, как избавится от нежеланной живой татуировки на теле. Но ничего и близко подходящего под требуемое определение не нашлось. Да, тут было много чего интересного: и описания стражей различных стихий, и раскрытие их способностей, и способы взаимодействия с носителем — но ничего хоть отдаленно меня интересующего. Разочарованно вздохнула и уперлась лбом в сложенные ладошки. Что, Нэри? Надеялась, что все будет просто? Ничего подобного! Честно говоря, вообще не уверена, что кто-то стал бы описывать процедуру избавления от стража. Возможно, никто прежде даже и не помышлял о таком. Одна я такая особенная. Но все равно. Надежда умирает последней. Может, удастся найти хоть какую зацепку.

В общем, стала читать все подряд, вдруг что-то пригодится для моих целей. Внимание почти сразу же привлекли изображения стражей. Здесь были рисунки защитников всех четырех стихий, их признаки и отличительные черты. А так же описания смешанных типов.

Я стащила с себя кофточку, чтобы было лучше видно дракончика, и начала сравнивать его с представленными экземплярами. В принципе, все предположения Колина оказались верны. Признаки трех стихий у моей зверушки точно присутствуют: раскрас от огненной саламандры, гребень и перепонки между пальцами явно от водных стражей, а сам дракончик является символом воздушного клана. Вот только у воздушного дракончика не должно быть таких наростов на лбу, да и массивные шипы на хвосте здесь явно лишние. Хотя погодите. А может, вовсе и не лишние. Я перевела взгляд на изображение песчаной кобры — символа магов земли. У той, не смотря на общую гибкость, как раз-таки наблюдаются массивные костные образования на голове. Да и в описании говорится, что шипы и различные наросты свойственны стражам данной породы. Не уж-то в моем защитнике намешаны все четыре стихии? А значит, и во мне тоже. Нереально…

Я откинулась на подушки и неверяще уставилась в потолок. Никогда в жизни ничего не знала о своих родственниках. Да и не задумывалась об их существовании, если честно. А тут, выясняется… Маги, да еще и из разных кланов. Почему ж я такая непристроенная-то оказалась? Хотя… ясно почему. Я же не могу колдовать. Кому я такая нужна?..

Из грустных мыслей вырвал стук в дверь и радостный Ратанкин голос:

— Нэрька! Ужинать будешь? Я рагу приготовила.

Села на кровати и глянула в окно. На улице уже смеркалось. Вот грах, а мне же еще к Колину надо. Живо напялила на себя тонкую кофточку, спрятала книгу под матрас и распахнула дверь комнаты. Затем подумала и зашла обратно. Оценивающе оглядела себя в зеркале. Фигурка у меня всегда была что надо. Так что в облегающей одежде я выглядела отлично. Наскоро расчесалась и, вполне довольная собственным внешним видом, выскочила наружу.

— Нет, спасибо. У меня дела! — впопыхах крикнула подружке и помчалась вниз по лестнице.

Стоило выйти на улицу, как настроение мгновенно поднялось. Все еще теплый ветерок приятно ласкал кожу. А стоило представить, что ее в скором времени будут так же ласкать пальчики Колина, как по телу разлилась пьянящая нега, а ноги сами собой ускорились по направлению к его дому. Нда, странные мы все-таки женщины создания. То костерим мужиков на чем свет стоит, то мчимся к ним на всех парах.

К крыльцу особняка мага подошла, чуть ли не сгорая от предвкушения. Дверь открыл как всегда вежливо-невозмутимый Роджер.

— Доброго вечера, госпожа Нариэль.

Ух ты! Меня уже и по имени приветствуют. Приятно…

— Добрый вечер, Роджер, — в свою очередь ответила дворецкому и шагнула в помещение. — А Колин…

Договорить не успела. Откуда-то со второго этажа послышался заливистый девичий смех, и весь мой радостный настрой со свистом улетучился. Вместо него мгновенно накатила злость. Первым порывом было взбежать наверх, распахнуть дверь комнаты и устроить рыжему отменный скандал. Сам же ведь вечером звал к себе. Ну как, звал? Просил зайти, вернуть медальон. Но это по сути одно и то же. И вот я пришла. А он?

Перевела хмурый взгляд на дворецкого. Тот только виновато понурил голову и промолчал.

— Он не один, верно?

Роджер утвердительно кивнул.

— Думаю, вам лучше зайти попозже.

Зайти попозже? Еще чего! Плевать я хотела, с кем он там. И мне вполне хватит наглости ворваться и с невозмутимым видом отдать магу медальон. А потом, так же гордо задрав подбородок, удалиться.

Хотя, кому нужен этот спектакль? Знаю ведь, что парень ничуть не устыдится. А играть на нервах какой-то незнакомой девицы, а особенно на своих собственных, нет никакого желания. Только больнее будет. Лучше вообще его не видеть. А ему больше не видеть меня… Никогда…

Несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. Потом достала из кармана медальончик и протянула дворецкому.

— Вот. Передайте это хозяину. И еще мою благодарность.

Роджер покорно принял вещицу и проводил меня к выходу. И смотрел все это время так виновато, будто это он сюда девку притащил, а не рыжий. Странно это. Могу предположить только, что мужчина в курсе нашей связи и поведения мага не одобряет. Ну да ладно. И чего я приуныла? Все-таки Колин не единственный симпатичный парень в мире. Да даже в этом городе. Не уж то не найду себе кого другого? Да запросто найду. Он там развлекается, почему бы и мне не поразвлечься?

Вот с такой вот мстительной мыслью в голове зарулила в знакомый трактир и устроилась у высокой стойки. Заказала себе крепкого дратта и легкий перекус. Пока несли заказ, оценивающим взглядом пробежалась по залу. Посетителей было предостаточно, а уж мужчин среди них навалом. Бери — не хочу.

За одним из столиков заприметила чисто мужскую компанию из трех молодых людей. Прилично одетые и на вид довольно симпатичные. Особенно блондинчик с обворожительными ямочками на щеках. Когда принесли заказ, по-быстрому опрокинула в себя рюмку дратта и закусила салатиком. Доедать не стала. В конце концов, не трапезничать сюда пришла. Кинула на стол несколько монет и встала с места. А затем по большой дуге пошла через зал.

Лавировать между столиков приходилось с особой аккуратностью. При таком скоплении народа снести меня пытались чуть ли не на каждом шагу. Но с другой стороны, мне это было только на руку. Проходя мимо столика с запримеченной компанией, намеренно споткнулась и хотела уже опереться на плечо своей блондинистой жертвы, но его товарищ оказался шустрее. Подскочил с места и учтиво подхватил меня под локоть.

— Ох, благодарю. Я такая неловкая, — обворожительно улыбнулась незнакомцу.

Этот был рыженький с теплыми карими глазами. Ну как, рыженький. С огненным Колином конечно не сравнить, но вот разница с рядом сидящим блондином была очень даже существенной. Все трое молодых людей повернули ко мне головы и окинули оценивающим взглядом. Как раз то, на что я рассчитывала.

— Не за что. Будьте аккуратны, — и голос такой приятный. Бархатистый, обволакивающий. Может, ну его, этого блондина? Рыженький тоже вполне ничего. Да еще такой учтивый.

Еще раз пробежалась глазами по лицам всех троих, обязательно улыбнулась каждому, отмечая про себя заинтересованность в направленных на меня взглядах, и грациозной походкой продолжила свой путь. Где-то на середине дороги будто бы невзначай обернулась. Как и предполагала, смотрят в след. Прелестно. Рыбка попалась на крючок.

Устроилась на противоположном краю стойки. Теперь уже заказала себе бокал вина. Понижать градус, конечно, не хорошо. Но не думаю, что с рюмкой буду смотреться достаточно привлекательно. Села вполоборота, чтобы было удобнее строить глазки, и принялась не спеша потягивать пряный напиток.

Молодые люди о чем-то переговаривались, время от времени кидая на меня заинтересованные взгляды. Обсуждайте, обсуждайте. Я не против. Главное, с приглашением не затягивайте. В том, что молодые люди пригласят меня за свой столик, я уже не сомневалась. Вопрос только, как скоро?

Как я и рассчитывала, долго ждать не пришлось. Даже один бокал вина допить не успела, как передо мной возник тот самый галантный рыжик.

— Прошу прощения.

Я медленно повернулась и из-под ресниц глянула на гостя.

— Мы с друзьями хотели бы пригласить вас за наш столик. Не стоит сидеть в одиночестве, когда можно провести время в приятной компании.

— Пожалуй, вы правы. Вот только, я не имею привычки подсаживаться к незнакомым молодым людям, — решила немного повыкаблучиваться. Возможно, получилось грубовато. Но если спасует и уйдет, так тому и быть. Терпеть не могу нерешительных мужчин.

— А что мешает нам познакомиться? — не растерялся мужчина и представился: — Меня зовут Громвель.

Кокетливо усмехнулась и протянула ему ручку.

— Нариэль.

— Красивое имя, — мягко улыбнулся новый знакомый и приложился губами к запястью. — Разрешите сопроводить вас за наш столик?

— Разрешаю, — слегка помявшись, позволила я.

А дальше все покатилось, словно в веселом хороводе. Громвель представил мне своих друзей. Впрочем, имен я не запомнила. А про себя просто называла их блондинчиками. Третий товарищ был тоже светловолосый. Не такой яркий, как его друг с обворожительными ямочками, но все же. После недолгого представления и еще менее продолжительного обмена любезностями началась откровенная попойка. Причем спаивали исключительно меня. А я охотно поддавалась. Чего только мне не довелось попробовать в компании развеселых друзей. Мужчины оказались истинными знатоками алкогольных напитков, из которых дерущий горло дратт, пожалуй, был самым безобидным. Лучше, чем в напитках, мои собутыльники разбирались разве что в охоте на степных турмалингов[14]. Такие истории рассказывали, что с трудом ушам верила.

В общем, веселились так, что я забывала обо всем на свете. В том числе, и зачем вообще сюда пожаловала. Впрочем, не помнила я ровно до тех пор, пока блондинчики не откланялись и не отправились на боковую, оставив нас с Громвелем наедине.

В трактире к этому часу было уже довольно пустынно. Остались только вконец перебравшие выпивохи, что не в силах самостоятельно уйти на своих двоих, да обжимающиеся по углам парочки.

Вздрогнула от неожиданности, когда теплая рука мужчина вдруг накрыла мою ладошку. Задержалась взглядом на его кисти, рассматривая чуть сбитые костяшки. Руки у него были отнюдь не нежные: все в мозолях и мелких зазубринах. Такие, как и должны быть у работящего мужчины. Но несмотря на всю свою грубость, ласкали кожу они очень даже нежно.

А может, мне просто так казалось. Голову окутывал пьяный дурман, и очень хотелось сейчас расслабиться в чьих-нибудь крепких объятиях. Но Громвель не спешил, медленно гладил мое запястье, забираясь все выше. И неотрывно смотрел в глаза.

Решила не тянуть и сама сделала первый шаг. Стремительно подалась навстречу и крепко прижалась к его губами. Они оказались такими же твердыми, как и руки, только горячее. И на вкус были терпкими и жгучими, как знаменитая Дьявольская настойка. Видимо, это был последний напиток, который он сегодня пил. Мне, к слову, тоже довелось попробовать сей настоечки. Правда, больше одной рюмки осилить я не смогла.

Мужчина без колебаний ответил на поцелуй. Сомкнул руки у меня на талии и притянул к себе. И в этот момент что-то зашевелилось. Обеспокоенно заерзало внутри, не давая окончательно забыться и потерять голову. Не долго думая, заткнула это странное, непривычное чувство поглубже. Нечего мне мешать, когда я занята столь интересным делом.

Через несколько секунд мужчина уже настойчиво водил руками по моей спине, так и норовя перебраться куда пониже. Кажется, пора бы нам переместиться в куда более уединенное место, нежели обеденный зал трактира. А то одежда уже решительно мешает. Так и хочется побыстрее от нее избавиться. Будто услышав мои мысли, Громвель незаметно отогнул край кофточки и скользнул ладошкой по обнажившейся спине. А уже в следующее мгновение вдруг резко дернулся, зашипел и шарахнулся от меня, как от чумной.

— Ты чего? — непонимающе на него уставилась и только тогда заметила, что он болезненно потирает руку. Несколько раз моргнула, проверяя не померещилось ли, и перевела вопросительный взгляд на своего предполагаемого любовника.

— Ты жжешься! — обиженно выплюнул мужчина и слегка от меня отодвинулся.

Не поняла…Это с какой это стати я должна жечься? По-моему, это с ним что-то не в порядке. Перебрал и мерещится всякое.

— Что за бред? — кинула в пустоту и, опровергая слова мужчины, прижала обе ладошки к его лицу. — Где я жгусь?

— Не знаю, — растерялся спутник и, кажется, слегка успокоился. По крайней мере, отодвигаться перестал. — Показалось, что ли?

— Меньше Дьявольской настойки пить надо, — пьяненько хихикнула и, дождавшись ответной усмешки, потянула мужчину обратно в свои объятия.

Он немного опасливо подался вперед, но почти сразу же расслабился и принялся с прежним усердием меня целовать. Внутри опять что-то обеспокоенно заерзало. Признаться, мне это порядком стало надоедать. Что за дурацкое беспокойство? Все ведь отлично. Более того, я нахожусь в приятном месте, в приятной компании и собираюсь заняться крайне приятным делом.

Чужие пальцы пробежались по моему позвоночнику, потом по шее. Зарылись в волосы и плавно переместились на затылок, отрезая пути к отступлению. И тут опять. Шипение, перепуганные карие глаза и крайне недовольная гримаса на мужском лице.

— Да что за хрень с тобой! — чуть ли не выкрикнул Громвель, а потом еще несколько раз грязно ругнулся себе под нос.

Машинально потянулась к его ладони. Даже невооруженным взглядом было видно, как она покраснела. Неужели, и правда, обжегся? Об меня? Прикоснуться к нему не успела. Вовремя заметила, как на запястье мелькнул кусок татуировки, кажется, это был шипастый хвостик моей зверушки.

И тут меня осенило. Сразу вспомнилось, как кинулась на меня саламандра Колина, когда я пыталась дотронуться до парня. Не уж-то мой страж теперь те же фокусы вытворять будет?

Тут же отдернула от мужчины руки и пониже натянула рукава. Не хватало еще, чтобы взбунтовавшийся страж показался на обнаженном участке кожи.

Теперь уже я пребывала в растерянности. Такой поворот событий меня совершенно не устраивал. Но ни одной здравой мысли, что делать с взбунтовавшимся дракончиком не было. Не в том я была сейчас состоянии, чтобы трезво соображать.

Да и Громвель, кажется, уже не горел желанием продолжать знакомство. Мужчина спешно собирался, кидая на меня исподлобья совсем не дружелюбные взгляды.

— Извини, — шепнула ему, сама не зная зачем.

— Только не надо уверять, что это мне померещилось! — зло рыкнул мужчина. Кажется, извинения моего он не услышал.

— Нет. Не померещилось, — выдавила из себя. Почему-то было очень стыдно. Хоть это все получилось и не нарочно…

— Так что за хрень с тобой?

— Ну я… — замялась, не зная, что ответить. Но рыжий смотрел на меня так пристально, что отвязаться все равно не получилось бы. Пришлось выкручиваться: — У меня просто среди дальних родственников огненные маги были, вот периодически и выскакивает. Я видимо чересчур много выпила… Контролировать не могу.

Добродетельная Арвен, какую же чушь я несу. Надеюсь, Громвель ничего толком не смыслит в магах, иначе мне несдобровать. А придумать что-то более убедительное на пьяную голову я точно не смогу. И так рада, что хоть что-то удалось выдать.

— Понятно все с тобой, — прошипел мужчина и, не прощаясь, стремительно направился к выходу.

Вот вам и учтивый кавалер. Наткнулся на настоящую трудность и сбежал, поджав хвост. Да ну его. Не больно-то и хотелось. Дальше расспрашивать не стал, и то хорошо. Хотя, вечер, конечно, напрочь испорчен. И все из-за этого мага…. Что б его! Ни себе, ни людям. В крайне расстроенном и не менее озадаченном состоянии вышла из трактира.

Меня слегка пошатывало. Но на улице было свежо и довольно прохладно, так что почти сразу стало легче. Хорошо, может хоть голова немного проясниться. Надо срочно подумать, что дальше делать со своим непокорным стражем. Колину же как-то удается усмирять свою саламандру. Значит, и у меня должно получиться. Но как? Может поискать что-то на эту тему в книге? А что, неплохая идея. В оглавлении ведь было что-то про взаимодействие стражей с носителями. Надо же, а память еще работает. Значит, мозг еще не успел окончательно отключиться. Но читать я в любом случае буду уже завтра. Боюсь, как только прислонюсь к кровати меня тут же и вырубит.

В общем-то так и случилось…