Я проснулась на мягком уютном диванчике в одной из комнат, по всей видимости относящихся к покоям князя. Признаться честно, я толком и не помню, как здесь оказалась. Наверно, хозяин принес. Я в тот момент мало что соображала, да и слезы, заволакивающие глаза, мешали разглядеть дорогу.

Мимолетно провела по плечам и поняла, что все также закутана в его халат. А под ним рваное заляпанное кровью платье. Похоже, его теперь придется выбросить. Огляделась по сторонам, убедилась, что по близости никого нет, и стянула с себя одежду. Рядом, на прикроватном столике, опрятной кучкой лежали мои собственные чистые вещи. Видимо, кто-то позаботился принести из покоев Колина.

Быстро переоделась и теперь более внимательно оглядела помещение. Это явно был рабочий кабинет. В противоположном конце стоял массивный письменный стол, заваленный какими-то бумагами и пишущими принадлежностями. Одну из стен полностью занимал стеллаж, набитый книгами в жестких и мягких переплетах. Еще из мебели имелась пара кресел для посетителей, тот самый мягкий диванчик, на котором я проснулась, и несколько разной высоты тумб с разномастными светильниками из цветной слюды и стекла.

В помещение было довольно темно, отчего толком нельзя было разглядеть ни цвета обивки стен, ни тканей, из которых были сшиты тяжелые портьеры. За окном уже во всю сгущались вечерние сумерки. Кажется, я проспала часа два, если не больше.

Подумала и первым делом решила зажечь свет. Светильников тут было хоть отбавляй, но вот ни спичек или хотя бы огнива мне найти не удалось. Я несколько раз зло ругнулась и только спустя пару минут до меня дошло, что у огненных магов нет потребности ни в том, ни в другом. Зачем, если можно разжечь огонь одним щелчком пальцев?

В общем, оставаться одной в темном помещении желания не было. Да и вообще, желания задерживаться в замке тоже, так что я открыла единственную имеющуюся дверь и выглянула наружу. В соседней гостиной было заметно светлее, по стенам мягким светом горели подвесные лампы. Почти сразу внимание привлекли голоса, доносящиеся из соседнего узкого коридорчика. Тихонько, на цыпочках пересекла помещение и нырнула туда. Голоса становились все громче, и я уже отчетливо могла разобрать, что находящиеся на том конце мужчины о чем-то оживленно спорят. Прокралась вдоль стеночки и встала у приоткрытой двери.

В помещении — вероятнее всего предназначенном для переговоров, ибо ничего кроме длинного полукруглого стола и стульев там не имелось — находились трое. Причем все трое — главные действующие лица сегодняшнего происшествия: Сарандер, Колин и папочка князь, словно тяжелая скала, нависающий над сыновьями.

— Как же мне надоели ваши вечные разборки и стычки. Ну, неужели, нельзя хоть раз договориться полюбовно? Почему мне постоянно приходится вмешиваться?! — с упреком вопросил Рагнол, сверху вниз взирая на сидящих за столом княжичей.

— И как мы по-твоему должны договориться, если девушка одна, а нас двое? — а это Сарандер. Старается сдерживаться, но возмущенные нотки так или иначе проскальзывают в голосе.

— Даже и не думай! Я не для того привез ее в замок, чтобы ты ее метил! — О, а Колин и вовсе не пытается держать себя в руках. Все свое неприятие разом выплескивает на брата.

— Да ты сам виноват! Сначала стража у нее забираешь, потом без присмотра отправляешь гулять по замку. А потом еще недоволен последствиями?

— Ты сейчас нарываешься! — окончательно вскипел рыжий и с угрожающим видом развернулся к брату.

— Сарандер прав, — тут же поспешил остудить его отец. — Ты слишком беспечен, Колин. И не ценишь то, что попадает тебе в руки. Насколько я помню, ты и вовсе не хотел жениться…

— Если я не хочу жениться сию секунду — это не значит, что я не захочу этого в будущем.

Сарадрер возмущенно фыркнул.

— Когда еще наступит это будущее, а? А мне жена нужна уже сегодня!

— Так подними свою задницу со стула и отправляйся ее искать!

— Я и так ищу!

— Значит, не там ищешь!

Нда… ценное замечание, ничего не скажешь. Особенно, учитывая тот факт, что Колин меня вообще в каком-то задрипанном подземелье подобрал. Сару стоило бы перенять опыт брата…

— А ну прекратили! — грозный рык князя прервал всю эту тираду, и от его мощи даже я невольно вздрогнула.

От испуга случайно задела плечом косяк двери. Та с неприятным скрипом отъехала в сторону, и все трое мужчин уставились на меня.

— Нэри? — Колин и Сарандер почти одновременно вскочили с мест.

Испуганно отступила назад. Похоже, они оба сейчас рванут ко мне. И хорошо, если на кусочки не порвут.

— А ну сидеть! — вопреки моим опасениям, одним жестом остановил их Рагнол. — И так уже бедную девочку довели. Словно зашуганный зверек от вас шарахается.

Ну, не то чтобы я такая уж и зашуганная. Но, по правде говоря, не горю желанием сейчас общаться ни с одним из княжичей. Так что, пока они не надумали всерьез за меня взяться, быстренько развернулась и поспешила ретироваться в гостиную. Оттуда кинулась обратно в кабинет и замерла в полумраке помещения.

Князь подошел буквально через минуту. Простым касанием зажег пару светильников у стены и обернулся ко мне. Судя по выражению сурового лица, разговор намечался долгий и обстоятельный.

— Ну и что мне с тобой делать, а, милая? — философски вопросил правитель, обращаясь не то ко мне, не то к собственным мыслям.

Эмм. А зачем, собственно, со мной что-то делать? Отпустили бы на все четыре стороны, и я бы была безмерно счастлива. Вернулась бы к своей привычной, нормальной жизни. Хотя… кого я обманываю? Понятно же, что этому уже не бывать.

— В каком смысле? — решила аккуратненько уточнить. Может, все и не так плохо.

— За кого мне прикажешь теперь тебя выдать?

— А что, есть варианты? — вопрос прозвучал крайне удивленно, я бы даже сказала шокировано. Ну да, до меня только сейчас начала доходить вся прелесть ситуации.

— Ну, ты же сама сейчас все слышала. На данный момент оба моих сына претендуют на твою руку.

Да, и вправду, слышала. Но, кажется, так и не осознала до конца. До сих пор пребываю в легком ступоре. Мало мне было одного проблемного женишка. Так нарисовался второй.

И, не смотря на всю якобы комичность ситуации, над которой мне сейчас хочется хорошенечко посмеяться (причем это скорее будет похоже на истерику, нежели на здоровое веселье), на самом деле вопрос обстоит довольно серьезно. Дело ведь не сводится к обычному нравиться — не нравиться, хочу — не хочу. Тут еще и политические интересы отчасти замешаны. Да и приказа князя я ослушаться не посмею. За кого скажет идти, за того ведь и пойду, и мнения моего, скорее всего, никто и не спросит. А то, что он тут рядом стоит и довольно-таки по-дружески со мной разговаривает, может и вовсе ничего не значить…

— И судя по тому, что они оба умудрились поставить на тебе метку, то ты обоим им подходишь. И могу предположить, что и моему второму сыну — Киану, тоже. Все-таки одна кровь, — обрадовал Рагнол перспективой обзавестись еще и третьим претендентом.

— Но, как такое может быть? Я думала, что узы нареченных могут связать только двоих…

— Я тоже так думал, — глубоко и тяжко вздохнул князь. — До сегодняшнего дня. Раньше таких прецедентов не случалось. Поэтому, признаться честно, сейчас я пребываю в легкой растерянности.

Князь навернул кружочек по кабинету, задумчиво поглаживая короткую бородку и жуя губы. А потом не совсем внятно пробормотал:

— Это ж надо было Сарандеру умудриться тебя отметить. Да еще чуть ли не с первого касания. Не уж то, ты ему настолько приглянулась?

— Еще скажите, что это любовь с первого взгляда, — не удержалась от колкости и тихонько фыркнула.

— Да нет, не скажу. Скорее уж, быстрота реакции сработала. Видишь ли, он уже не первый день ищет свою нареченную. Постоянно присматривается к девушкам. И его страж, в каком-то роде, успел натренироваться. Так что, как только он обнаружил подходящую кандидатуру, незамедлительно поспешил оставить метку.

Да уж. Колин таким стремительным не был. Сколько там ему понадобилось? Два, три дня? Да и то, мы уже несколько раз успели с ним до этого переспать. Впрочем, рыжий в отличие от старшего брата, совсем не планировал жениться. Я бы сказала, даже в мыслях не имел. Да-да. И готов был чуть ли не удавиться, когда это произошло. Грах! Не пойду за него! Ни за что. Уж лучше за Сара, тот хотя бы знает, чего хочет. И, наверняка, не стал бы прилюдно меня раздевать и резать…

Внутри опять всплыла горечь обиды. Это ж надо было, так меня?гунизить. Никогда ему не прощу. Пусть и сама отчасти виновата — пошла на поводу у своей гордости. Но все равно, я такого отношения не заслужила.

Непрошеные слезы попробовали было навернуться на глаза, но я их мужественно подавила. Не буду плакать. Тем более из-за мужика. Тем более из-за того, который меня и в грош не ставит. В конце концов, решать будет князь, и, наверно, это даже к лучшему. Ему виднее, как поступить.

— И за кого вы намеренны меня отдать? К какому варианту склоняетесь? — решила спросить напрямик, дабы не мучиться пустыми сомнениями.

Князь еще разок прошелся по периметру кабинета и в итоге опустился на тот самый небольшой диванчик у стены, на котором я не так давно дремала, и жестом пригласил меня присесть рядом.

— Ну, с одной стороны, было бы справедливо выдать тебя за Колина. Все-таки он тебя нашел, первый поставил метку, в замок привез. Но…

Но помимо личных интересов и справедливости, еще никто не отменял интересов государственных.

— Но с другой стороны, Сарандеру жена, и правда, нужнее. Он мой наследник, будущий князь Фланвиля. И, как правителю, мне намного важнее его женить. Тем более, что он и сам этого хочет. И времени у него остается все меньше и меньше… Пойми, я не могу позволить ему взять в жены кого попало. Нельзя допустить угасания дара в будущих наследниках. Так что, так или иначе, ему нужна нареченная.

Да, вот она суровая правда жизни. И мотивы князя вполне понятны и обоснованы. Тут и возразить нечего. Остается лишь… принять свою судьбу?

Вот грах! Как представлю, что буду всю жизнь сидеть в этом замке, разодетая в пышные юбки, и только и делать, что рожать породистых детишек, поплохело не на шутку. Нет, это не для меня. Уж лучше скитаться по бескрайним просторам королевства, перебиваясь скудной пищей и редким пристанищем, чем быть запертой в клетке, пускай и золотой.

А к тому же, есть еще одно очень большое но…

— Если я выйду за Сарандера, мне придется расстаться с моим дракончиком, ведь так? — Еще раз пережить разлуку со стражем виделось мне самым страшным наказанием из всех возможных.

— К сожалению, да, — подтвердил худшие опасения Рагнол, и я со стоном ткнулась лицом в ладони.

— Поверь мне, я знаю, как это тяжело… — попытался утешить князь и ласково погладил по плечу. — И это еще одна причина, по которой я пока не готов принять решение. — И, чуть помедлив, опять, будто бы про себя, добавил: — Эх, не стоило тогда Колину его забирать. Ох, как не стоило… Не допусти он этой ошибки… сейчас бы и думать не пришлось.

Да уж, рыжий, и вправду, все испортил. А ведь все так хорошо начиналось… Князя, считай, с того света вытащил. Мог бы на этой почве с братьями помириться, да, и вообще, всеобщим уважением обзавестись. А он такую выходку учинил. И ведь и дня не прошло с момента приезда. А уже скандал на весь двор…

И не было бы мне до всего этого скандала никакого дела, если бы я не была тем самым яблоком раздора. Это ж надо было так влипнуть. И ведь чувствовала, что от рыжего непременно стоит ждать какой-нибудь подлянки. Те три дня, проведённые у него в особняке, конечно, были раем на земле. Но все дальнейшее поведение рыжего просто кричало о том, что он может втянуть меня в какую-нибудь нехорошую историю. Вот и дождалась… И ведь обидно до глубины души. Хоть я и старалась не воспринимать все всерьез и не привязываться к нему.

— Как всегда, все испортил, — полушепотом произнесла я и глубоко вздохнула. Мне вторил такой же тяжелый вздох князя. Кажется, тот был полностью со мной солидарен.

— Ну зачем он так со мной?

Я имела ввиду, почему он, не посоветовавшись, передал моего стража, но князь понял мой вопрос немного иначе.

— Ну, по сути, он все сделал правильно. Кто знает, что бы произошло с этой меткой, если бы Колин ее сразу не вырезал. Я бы на его месте поступил так же.

— Но ведь он унизил меня. Перед братом, перед всем замком. Будто я не живой человек, а вещь какая-то, с которой он может делать все, что вздумается.

— Тут он, конечно, перегнул палку, спорить не буду. Но не думаю, что в тот момент Колин был способен размышлять здраво. Он слишком импульсивен, чтобы в короткие сроки принимать взвешенные решения. Да и, проблема даже не в том, как он обошелся с тобой, а в том, что вы собрали вокруг себя толпу народа. Теперь поди весь замок знает о том, что Колин срезал метку Сарандера. Пацан безмозглый. Не мог без свидетелей обойтись? — в голосе князя проскочила мимолетная злость.

Да, Рагнол определенно считает, что лучше бы все оставалось, как было. И… Погодите… Он заикнулся о свидетелях. Что это главная проблема. То есть, если бы их не было, то можно было запросто замять ситуацию? Чему князь, похоже, был бы только рад. И, исходя из этого, напрашивается еще один крайне интересный вывод…

— То есть, вы на стороне Колина? — сразу озвучила пришедшую мысль.

— С чего ты взяла? — неожиданно смутился князь… И этим выдал себя с потрохами.

Вот грах! А ведь он, и вправду, предпочел бы, чтобы я тихо мирно вышла за его младшего сына. Вот только, почему? Счастье Колина заботит его больше, чем процветание собственного княжества?

— Не знаю… Просто, мне кажется, что вы относитесь к Колину как-то по-особому… — произнесла на свой страх и риск, ожидая, что вызову гнев правителя.

Но он ничуть не разозлился. Напротив, вздохнул как-то… то ли горько, то ли обреченно.

И я осмелилась продолжить.

— Он ведь ваш любимчик, так? Почему? Потому, что младшенький, или потому, что он ваша вылитая копия, или….

Глубоко вздохнула, набираясь смелости.

— Или потому, что у него потенциал выше, чем у остальных?

На этом князь вдруг резко замер, медленно поднял на меня глаза. В них отчетливо читалась настороженность и какое-то нехорошее подозрение.

— Откуда ты знаешь? — голос вместе с тем был крайне серьезен и напряжен. Кажется, я попала в точку.

— Ну, я… У меня есть особый дар, если так можно выразится, — начала я, еще не до конца понимая, стоит ли так сразу раскрывать все карты. С другой стороны, Колин ведь в курсе моих необычных способностей. А значит, и от князя это не скроется. Так что, смысла в конспирации никакого, поэтому я продолжила: — Я чувствую магию и могу определить силу и потенциал носителя. Сейчас Сарандер сильнее. Но потенциал Колина выше, и пройдет еще немного времени, и он может запросто переплюнуть брата. И вот тогда поползут вопросы — почему же так вышло…и ….и…. кто же настоящий наследник?

Это вырвалось у меня как-то само собой, я тут же поспешила прикрыть рот ладонью, но было уже поздно. Вот грах, этого точно не стоило озвучивать. Такие мысли лучше держать при себе. Если, конечно, дорога собственная голова. Но сказанных слов уже не воротить.

Князь сидел хмурый. Нервно кусал губы и скрестил на груди руки. Потом вдруг резко встал и нервно зашагал по комнате. Я понимала, что он что-то тщательно обдумывает. Возможно, и мою нынешнюю судьбу, если вдруг я оказалась права. На секунду стало страшно, и я трусливо вжалась в спинку диванчика, стараясь быть как можно незаметней.

— Надо же, — спустя несколько минут молчания заговорил Рагнол. — Еще и дня не прошло, как ты в замке, а уже сделала такие выводы. А ведь я благополучно скрывал это более двадцати лет, — как-то невесело усмехнулся князь.

— Так я права? — спросила тихонько, все еще боясь разбудить гнев правителя.

— Ну, не совсем… Они все трое мои сыновья, все мои наследники, моя плоть и кровь. Но магический потенциал Колина, и правда, выше. Именно поэтому я настаиваю, чтобы Сарандер нашел свою нареченную, и не позволяю ему взять в жены кого попало, как это было со мной.

Не поняла… Я сейчас не ослышалась? Князь взял в жены кого попало. То есть…

— То есть, княгиня не была вашей нареченной? — напросился само собой разумеющийся вывод, а за ним и еще один: — Значит, ею была мать Колина… — это я сказала уже утвердительно. Зачем спрашивать, когда и так все предельно ясно.

Это многое объясняет. И его врожденный потенциал, и внешность, и то, что он рассказывал об отношениях князя и своей матери. О Боги! Но Колин ведь думает…

— Колин не знает, так?

Рагнол молча кивнул.

— Почему вы ему не сказали?

— Никто об этом не знает. И лучше, чтобы не узнал никогда… Мое место все равно займет Сарандер. Он мой старший сын, и его готовили к роли правителя, — сказал дель'Риуш. Голос его звучал решительно и не терпел никаких возражений.

— Но ведь это незаконно! — все-таки возразила я.

— Что ты знаешь о законах, девочка? — неожиданно повысил голос правитель.

Стыдливо опустила глаза. И правда, я в таких вещах совершенно не разбираюсь. Никогда не интересовалась ни политикой, ни государственным устройством.

— Поверь мне. Четкого ответа на вопрос, кто должен унаследовать трон западного княжества в нашем случае, ты не найдешь ни в одном своде законов. Такой ситуации просто-напросто не предполагалось… Я изначально нарушил правило, взяв в жены не ту женщину. А теперь уже ничего не исправишь.

— Так зачем же вы женились, если знали, что княгиня не ваша нареченная?

Из меня просто рвалось негодование. Раньше я всей этой беготне с нареченными не предавала особого значения. Но сейчас, после того, как мне стали известны такие вот подробности, мнение кардинально поменялось. Да и к тому же, князь не глупый человек. Должен был понимать, к каким последствиям приведет его поступок.

— Видишь ли. Тогда было другое время и другие приоритеты. Это было еще самое начало становления объединенного королевства.¬¬ Княжества находились в довольно натянутых отношениях. И династические браки между наследниками соседних земель тогда были чуть ли не необходимостью, — с легкой горечью принялся вспоминать мужчина. — Я был тогда примерно того же возраста, что и Сарандер. И мне буквально выдвинули условие. Либо я нахожу свою нареченную, на что мне отводился ровно год, либо меня ждет брак с молодой княжной южан. Ну, как ты понимаешь, с нареченной ничего не вышло, так что…

Князь ненадолго прервался, а потом все так же задумчиво продолжил:

— Этот союз был важен для наших народов, он принес немало плодов. Да и мне Дамела очень даже приглянулась. Мы до последнего надеялись, что моя саламандра поставит метку. Но проходил год, другой, и надежда постепенно таяла. Там уже и дети пошли. А когда мне перевалило за сорок, я наконец встретил ту, что была мне предназначена… Я это сразу понял. Практически с первого взгляда. Да только было уже поздно…

Мужчина обреченно вздохнул. Я понимала, что ему трудно об этом вспоминать. Тем более, что обе женщины, которые были ему дороги, уже много лет, как отправились за порог. Но все равно, я должна была высказаться.

— Знаете, почему Колин не хочет жениться? — произнесла глухо, будто бы и не своим голосом. — Из-за вас. Он не верит в нареченных. Считает, это все выдумками и бредом. Да и как ему поверить, если всю жизнь перед глазами был яркий пример несоответствия действительности и красивых сказочных легенд? Вы должны все рассказать ему!

— Нет, Нэри, я не могу. Я думал об этом тысячу раз, но это слишком рискованно. Колин и Сарандер никогда не ладили. Они то и сейчас, уже будучи взрослыми, частенько не могут найти общего языка. Представь, что будет, если откроется правда? Я не хочу, чтобы родные братья сражались за трон. Это не допустимо. К тому же, я уже принял решение. Колин, конечно, умный и сообразительный мальчик, но я не могу возложить на него такую ответственность, как правление княжеством. Он попросту не потянет это бремя. Слишком ветреный, слишком порывистый, слишком импульсивный.

— Такой же, как и вы, — совершенно не стесняясь осадила князя. Ну а что, раз уж пошли такие откровенные разговоры, чего уж язык за зубами держать.

— Да, такой же, как и я по молодости, — не стал отрицать повелитель. — Знала бы ты, сколько всего я натворил, пока наконец не поумнел. А поумнел я очень нескоро… И признаться честно, я не желаю, чтобы кто бы то ни было повторял мои ошибки. Судьба княжества мне отнюдь не безразлична. Поэтому будет лучше, если бразды правления примет мой старший сын. А Колину скорее всего достанется место начальника тайной службы. Разведка, внутренние расследования, разъезды по стране — это как раз для него. И для брата опора, и свои недюжие способности проявить сможет.

— А вы не боитесь, что когда-нибудь он сам все поймет? Ведь рано или поздно его сила увеличится и тоже достигнет максимума, и тогда правда раскроется.

— Ну, при том, с какой прилежностью тренируется Колин, это произойдет еще не скоро, — хохотнул князь, но через секунду вновь стал серьезен. — На самом деле, я надеюсь, что к тому времени уже успею передать полномочия Сарандеру. После того, как главы знатнейших родов присягнут ему на верность, уже вряд ли что-то можно будет изменить. Впрочем, Колин в любом случае сможет побороться за титул главы Огненного клана. Им по праву становится самый сильный огненный маг, вне зависимости от происхождения. Но это, конечно, не лучший вариант. Когда в княжестве правят две силы, ничего хорошего из этого не выходит. Власть должна быть в одних руках. Только тогда возможно единство.

Да уж, знаю… Именно такая ситуация сейчас сложилась в Гурпачче[15], где князь является лишь формальным правителем, а на самом деле правила игры ему диктует глава клана Песчаных кобр. Ибо маги слишком весомая сила, чтобы с ними не считаться. А что происходит, когда взгляды двух правителей кардинально расходятся, лучше и не вспоминать. Стоит ли говорить о том, что в княжестве процветает нищета и голод. А уровень развития технологий значительно уступает остальной части империи. В то время как верхушка — а она состоит преимущественно из аристократии, наделенной магическим даром — процветает. В общем, проблемы налицо. И опасения князя отнюдь не беспочвенны.

И все же я не могу согласиться с Рагнолом. Уж лучше сразу все прояснить с сыновьями и самому донести до них свою волю, нежели они поцапаются, когда князь отойдет от дел или, хуже того, уйдет за порог. Кто их тогда сдержит? Они ведь оба вспыльчивые, пусть Сарандер внешне и кажется сдержанным. И думаю, никто не сможет предположить, как они себя поведут. Но переубедить князя сейчас мне вряд ли удастся. Слишком крепко он стоит на своем. А рассказать самой… Это ведь не моя тайна. Какое право я имею лезть в чужие секреты? Я пока даже еще не член семьи.

— Нэри. Ты ведь понимаешь, что этот разговор должен остаться между нами, — буквально прочитал мои мысли Рагнол. Взгляд его был суров и непоколебим.

— Не беспокойтесь, я никому не расскажу. Я не стану лезть в вашу семейную жизнь. Это только ваше с сыновьями дело.

— Ну, так или иначе, скоро ты станешь частью этой семьи. И я очень надеюсь, что смогу тебе доверять.

— Да, конечно, — отозвалась почти мгновенно и тут же замолкла. Попросту потому, что сказать больше было нечего. Я и так уже засунула свой длинный нос дальше некуда.

Князь тоже молчал. Откинулся на спинку диванчика и думал о чем-то своем. Видимо, переваривал наш разговор. Я почувствовала себя лишней. Да и, честно говоря, очень хотелось побыть одной. Разобраться в своих мыслях и в ворохе новой информации, которая с трудом укладывалась в голове. И вот тут, я очень кстати задалась вопросом, а, собственно, где я сегодня буду ночевать? Не оставаться же в покоях князя? К Колину я тоже не вернусь. Да и вообще, задерживаться в замке мне совсем не хочется.

— Рагнол, — вырвала хозяина из раздумий, — если вы не против, то я, пожалуй, откланяюсь. Время уже позднее.

— Ох, да, конечно, — тут же опомнился мужчина. — Я позову экономку, она выделит тебе отдельные апартаменты, — князь порывисто встал и направился к противоположной стене, намереваясь дернуть за колокольчик вызова прислуги.

— Нет, не стоит, — поспешила остановить повелителя. — Я бы не хотела здесь задерживаться.

— И куда же ты намереваешься идти? — заинтересованно приподнял кустистые брови мужчина, но, не дав мне ответить, тут же продолжил: — Ты ведь понимаешь, что я не могу вот так просто тебя отпустить!

— Понимаю. Но в замке я все равно не останусь, — старалась говорить решительно, но все-таки не очень дерзко. Надеюсь, князь поймет меня правильно и не сочтет за оскорбление, что я пренебрегаю его гостеприимством. — Особенно после того, что сегодня было.

Мужчина чуть нахмурился. Судя по выражению лица, он крепко сомневался. Не уж-то думает, что я попытаюсь сбежать? Впрочем, такое мнение не лишено оснований. Если бы могла, я, и вправду, бы деранула. Да только боюсь, что шансов на успех у моего побега просто ноль. Не готова я пока тягаться с княжескими ищейками.

— И что же ты предлагаешь? — решил-таки поинтересоваться моим мнением повелитель.

— Ну, поселюсь где-нибудь в городе. Не думаю, что у вас здесь дефицит в постоялых дворах…

— Вот еще! Моя будущая невестка не будет ночевать в какой-нибудь второсортной гостинице, — тут же отверг мою идею князь. — Сделаем вот как. У меня есть личный особняк в городе. Я поручу доверенному человеку отвезти тебя. Побудешь там какое-то время, пока все не решиться.

— Какое-то время — это сколько?

— День-два. Не думаю, что больше.

Ого. А князь похоже планирует закрыть вопрос с моим замужеством в самые кратчайшие сроки. Я, конечно, не любитель тянуть резину, но даже для меня это неожиданность…

— К чему такая спешка?

— Я же уже говорил, — устало выдохнул князь, но все же соблаговолил объяснить: — Ваши разборки привлекли слишком много свидетелей. И теперь мне нужно будет сделать официальное заявление, дабы удовлетворить интерес знати. Иначе, они меня на кусочки порвут. Ты же ведь понимаешь, сколько влиятельных родов заинтересованы в женитьбе наследника и надеются породниться с нашей семьей. Я не могу игнорировать это обстоятельство…

Обстоятельства. Вокруг одни только обстоятельства. Кто-то кому-то что-то должен. Кто-то связан данным обещанием или невесть откуда взявшимися обязательствами. Кто-то своим высоким положением в обществе. Раньше меня это мало касалось. А теперь я с головой погрузилась в пучину этих идиотских обстоятельств, на которые нельзя просто так закрыть глаза. И что мне в Архольде не сиделось, а? Какая же я все-таки дура, что поддалась на уговоры Колина и притащилась в замок. Понимала ведь, что с этих самых пор пути назад не будет. И хочешь не хочешь, а придется кардинально менять свою жизнь, подстраиваясь под требования окружающих.

— В общем, я распоряжусь, чтобы принесли твои вещи, — подвел черту князь и дернул за шнурок вызова прислуги.

Дальше все было, как в тумане. Меня посадили в экипаж. И под надзором доверенного лица, а попросту приставленного охранника, доставили в неприметный особнячок не далеко от центра Сальзары. Впрочем, неприметный он был только снаружи. Внутри же дом был обставлен, как и полагалось, шикарно, в духе богатейших представителей знати.

Правда, я на тот момент особого внимания на это не обратила. Как-то не до разглядывания интерьеров было. Слишком устала и вымоталась за этот нелегкий день. Так что, добравшись до выделенной мне спальни, я попросту разделась и рухнула спать, благоразумно решив, что подумаю обо всем завтра. На свежую голову.