Зал собраний гильдии наемных убийц Эрилин покинула с тяжелой золотой монетой в руке и леденящим страхом в сердце. Положение оказалось хуже, чем она предполагала. Проклятая баллада распространилась по всему городу, словно эпидемия, и за голову барда, о котором в ней говорилось, было назначено огромное вознаграждение.

В отличие от обычных заявок, плата предлагалась всем и каждому, кто брался за дело. Полдюжины нанятых стражников наблюдали за тем, чтобы кто-нибудь из киллеров не сорвал листок и не взялся за это дело единолично. Очевидно, кто-то очень спешил избавиться от этого человека. Немало состоятельных мужчин и женщин отдали бы любые деньги, чтобы сохранить в тайне свои темные делишки.

Имени Данилы в заявке не упоминалось, но Эрилин не сомневалась, что опытным киллерам гильдии не потребуется много времени на разгадку этой тайны. Тот факт, что она первой прочла объявление, ничуть ее не успокаивал.

Девушка поспешно прошла в свою комнату, сменила платье на более привычный костюм и быстро заполнила седельные сумки необходимыми для путешествия вещами. Вряд ли у нее в ближайшем будущем появится возможность вернуться.

Покидая комнату, которая несколько месяцев была ее домом, Эрилин ни разу не оглянулась. Она вихрем мчалась по улицам, направляясь к самым фешенебельным кварталам города. Но, несмотря на спешку, Эрилин позаботилась убедиться, что ее никто не преследует. Ее путь лежал к самой роскошной и дорогой городской гостинице – к «Минотавру».

За несколько кварталов до цели она остановила кобылу. Нельзя же в таком виде подъехать к мраморной стене, окружавшей гостиничный сад, и представиться дежурившим у входа охранникам! Многие клиенты «Минотавра» были богатыми и влиятельными людьми – наиболее вероятными адресатами для кинжалов наемных убийц. Охрана гостиницы была намерена предоставить их заботам Эрилин ничуть не больше, чем фермер желал пригласить лисицу пообедать в его курятнике.

Эрилин пришлось оставить лошадь – и горсть серебра – в общественных конюшнях, на попечении конюха, обладающего бесценным талантом отворачиваться в самый нужный момент. Пока он занимался кобылой, Эрилин по лесенке поднялась на чердак, где хранился запас сена. У одной из стен отдельно лежала высокая кипа, и полуэльфийка забралась по ней под самую крышу. После тщательного осмотра потолка девушка просунула кончик меча в щель и открыла хорошо замаскированный люк. Подпрыгнув, она ухватилась руками за края, подтянулась и оказалась на плоской черепичной крыше конюшни.

Арфистка прикрыла за собой крышку люка и огляделась. Крыши Зазеспура вели свою собственную жизнь. Здесь имелось множество троп, проторенных ногами тех. кто предпочитал скрытно заниматься своим делом под покровом ночи. Хотя Эрилин и провела в городе всего несколько месяцев, она изучила эти пути не хуже, чем горожане знали свои улицы.

Между конюшней и роскошным дворцом гостиницы лежали крыши двух таверн, увеселительного заведения, двух жилых купеческих домов, еще одной конюшни, которая принимала лошадей постояльцев, и скромного дома, в котором ютились слуги и рабы. Эрилин с привычной легкостью перебиралась с одной крыши на другую.

Перед «Минотавром» она остановилась и взглянула на верхние этажи. Окно в комнате Данилы было открыто, чтобы впустить свежий ночной ветерок, а может, и в надежде на ее неожиданный визит. Из освещенной комнаты доносилась негромкая мелодия лютни в сопровождении приятного голоса.

Эрилин вздохнула с облегчением. Пока Даниле ничто не угрожало. Несколько секунд она вслушивалась в нежный голос беспечного певца, который, казалось, совершенно не обращал внимания на грубую и жестокую реальность жизни.

По непонятной причине эта картина только укрепила решимость Арфистки. Ей предстояла нелегкая задача, но решить ее было необходимо.

Тоненький серпик молодой луны поднялся уже высоко, но его свет приглушал густой морской туман, заполнивший город с наступлением ночи. Внизу на улице свет фонарей прильнул к тротуарам тусклыми кругами, призрачное сияние изливалось из окон таверн и игорных залов на нижних этажах зданий. Но Эрилин, притаившуюся на крыше, окружала почти полная темнота. Окно Данилы находилось двумя этажами ниже крыши. Они специально выбрали эту комнату, чтобы Эрилин было легче проникнуть к другу незамеченной.

Ее стройная фигурка была почти неразличима на фоне неба. Бледную кожу лица скрывал слой темной краски, а костюм составляли свободные брюки и рубашка неопределенного цвета, совершенно не отражавшие свет. Влажный воздух пригладил ее черные локоны. Единственным украшением оставался только светло-серый пояс, обмотанный вокруг талии.

Эрилин достала из рюкзака моток веревки, свитой из паучьего шелка, и надежно закрепила один конец на ближайшей печной трубе. Затем она подошла к краю крыши и внимательно пересчитала завязанные на тонком канате узлы. Отмерив нужную длину. Арфистка отступила назад, разбежалась и прыгнула. Долгие тренировки помогли погасить силу рывка веревки, а затем, словно маятник, Эрилин понеслась к открытому окну гостиницы. На лету она сумела взять нужное направление, а в последний момент сжалась в комок.

Миниатюрная девушка влетела в окно, не задев раму. Одним плавным движением она отпустила веревку, выхватила из ботинка кинжал и, сгруппировавшись, приземлилась на пол. Голубые глаза мгновенно оглядели комнату в поисках опасности. Убедившись, что вокруг все спокойно, Эрилин выпрямилась и повернулась к своему партнеру-Арфисту.

Молодой аристократ уже ждал ее. Он стоял лицом к окну, приветливая улыбка светилась в серых глазах, а в каждой руке он держал по бокалу эльфийского эликсира.

Эрилин была знакома с Данилой уже три года, но до сих пор не привыкла к странному поведению своего друга. Большинство людей видели в нем лишь младшего сына влиятельного купца из Глубоководья, глупого денди и дилетанта, увлекающегося магией и музыкой. Лишь изощренный слух мог уловить артистизм в его фривольных песенках, и требовалось пристальное внимание, чтобы заметить легкость, с которой он творил свои «неуместные» заклинания. Но наблюдательность была нехарактерна для жителей Тефира, и Данилу благодаря благородному происхождению и тяжелому кошельку принимали в высших кругах общества, куда наемной убийце и полукровке Эрилин путь был заказан. Хоть она и понимала пользу такой маскировки, контраст между внешним обликом Данилы и его истинной сущностью никогда не переставал раздражать Эрилин.

Верный моде, Данила был одет в роскошный темно-фиолетовый костюм, украшенный золотом и аметистами. Не раз Эрилин насмешливо заявляла, что в таком виде он напоминает ей ожившую виноградную гроздь, но, сказать по правде, этот цвет был Даниле очень к лицу.

Окружающая обстановка тоже говорила о богатстве, легкомыслии и причастности к избранным. Просторная комната с роскошной мебелью была немного захламлена. На одном столе рядами стояли кубки и графины с прекрасным вином – свидетельство его нынешней роли виноторговца, принятого гильдией Тефира. Письменный стол из чалтанского тикового дерева был завален книгами с магическими заклинаниями, а на третьем столике у окна стоял волшебный хрустальный шар, окруженный множеством приспособлений, защищавших комнату и ее обитателя от неожиданных неприятностей. Прекрасный ковер ручной работы, выдержанный в тех же традиционных фиолетовых тонах, был завален множеством разноцветных подушек. Среди них лежала и лютня Данилы, чудесный старинный инструмент, отделанный черным деревом и перламутром. Рядом с лютней были брошены перевязь с пристегнутой к ней шпагой и древний меч в драгоценных ножнах. В последнем Эрилин мгновенно распознала магическое оружие, поскольку изогнутая рукоять была украшена затейливой резьбой.

От взгляда девушки не ускользнул даже радостный блеск серых глаз. Эрилин признавала, что наблюдательность и внимание к деталям у ее партнера развиты не хуже, чем у нее самой, и на мгновение задумалась, что же в облике растрепанной и слишком худой полуэльфийки, да еще наемной убийцы, могло вызвать радость.

– Прекрасная ночь для домушников, – легкомысленно заметил Данила, протягивая Эрилин бокал. – Этот прыжок производит сильное впечатление, но признайся, ты когда-нибудь пролетала мимо окна?

Эрилин покачала головой и рассеянно осушила бокал.

– Мы покидаем Тефир, – сказала она, поставив пустой бокал на столик.

Данила тоже выпил вино.

– Вот как? – настороженно спросил он.

– Кто-то назначил огромную награду за твою голову, – мрачно проговорила Эрилин и протянула Даниле тяжелую золотую монету. – Вот что выдают каждому, кто намерен выполнить задание. А в случае успеха убийце обещана сотня таких монет.

Данила опытной рукой взвесил золото и удивленно присвистнул. Монета приблизительно втрое превосходила обычный торговый образец. Названная Эрилин сумма представляла собой целое состояние, способное соблазнить самых опытных киллеров попытать счастья. Но опасность не произвела на Арфиста заметного впечатления. Он исследовал кусочек золота со страстью закоренелого нумизмата и восхищенно погладил пальцами выпуклые знаки и буквы.

– Похоже, моя персона привлекла внимание самых высокопоставленных лиц, – сдержанно заметил Данила.

– Выслушай меня! – воскликнула Эрилин и схватила Данилу за обе руки. – Я слышала, как в таверне исполнялась твоя баллада об Арфисте и его убийце.

– Милосердная Милил! – пробормотал Данила, и Эрилин прочла по его глазам, что он, наконец, осознал опасность.

Молодой бард действительно написал балладу об их первом с Эрилин задании. Он не исполнял ее публично вот уже два года и, уж конечно, не собирался представлять свое произведение в Тефире. Хотя в песне и не говорилось в открытую об Арфистах, даже простого упоминания об «этих надоедливых северянах» было достаточно, чтобы возбудить слухи и подозрения в этом беспокойном государстве. Кроме того, в тексте баллады имелись недвусмысленные намеки на личность Данилы, а внимательный слушатель без труда мог догадаться, что герой произведения и его автор – одно и то же лицо. Баллада должна была убедить Эрилин в том, что Данила – не просто самодовольный и скучный ухажер, и она достигла своей цели. Но исполнение этого произведения в Зазеспуре могло означать только одно: им пора уходить.

– Местные жители довольно своеобразно демонстрируют свои музыкальные пристрастия, не так ли? – легкомысленно произнес он.

Не успела Эрилин придумать достойный ответ, как Данила смущенно улыбнулся и примирительно поднял руки.

– Извини, дорогая. Сила привычки. Ты, безусловно, права. Мы должны немедленно уехать на север.

– Нет.

Эрилин протянула руку и коснулась одного из колец на руке Данилы – волшебного подарка его дяди, архимага Хелбена Арунсуна. Этот перстень мог мгновенно доставить его владельца и еще двух человек в безопасное убежище в стенах замка Черного Посоха или в любое другое место.

Эрилин терпеть не могла этот способ путешествий. По ее мнению, кольцо можно было использовать только в крайнем случае. Даниле было прекрасно известно об этой ее слабости, и он удивленно поднял брови. Поняв, что его партнерша настаивает на немедленном уходе, Арфист поспешно надел перевязь, повесил на пояс свою волшебную сумку, где хранилось все необходимое для долгого путешествия, добавил три книги с заклинаниями и монету, уплаченную за его убийство. Одной рукой Данила поднял с ковра лютню, а другую протянул Эрилин.

Девушка сделала шаг назад и покачала головой;

– Я остаюсь.

– Эрилин, сейчас не время бояться легкого головокружения!

– Дело не в этом. – Девушка глубока вдохнула. Подобрать нужные слова оказалось непросто. – Я получила известия из Глубоководья. Мне предстоит выполнить другое задание. На рассвете я тоже покину этот город.

Глаза Данилы широко распахнулись. На мгновение Эрилин заметила в них мучительную тоску. Затем выражение лица сменилось обидой избалованного аристократа, обнаружившего, что все идет не так, как ему хочется. Это был прекрасный спектакль, но Эрилин не поддалась на уловку.

Только она собралась ответить, как магический хрустальный шар Данилы тревожно запульсировал матовым светом. Полуэльфийка схватила шар и заглянула в его глубину. Внутри ясно обрисовались три человеческие фигуры, стоящие на краю крыши, двумя этажами выше комнаты Данилы. Кто-то из коллег Эрилин вознамерился получить награду. Девушка поставила шар на место и глянула на почти невидимую веревку за открытым окном.

– Времени на объяснения не осталось, – сказала она. – Уходи!

Но Данила, тоже успевший заглянуть в шар, упрямо покачал головой.

– И оставить тебя с ними наедине? Будь я проклят, если брошу тебя!

Эрилин выдавила улыбку и прикоснулась к поясу, подтверждавшему ее высокий ранг в гильдии наемных убийц Тефира.

– Не забывай, я ведь одна из них. Я скажу, что не нашла тебя в комнате, и никто не посмеет меня обвинить.

– Еще как посмеет, – отрывисто бросил Данила.

Ему было хорошо известно, каким образом наемные убийцы добиваются высокого положения. Эрилин не сомневалась, что при помощи немалых взяток Данила многое узнал о ее тайной и опасной работе. Сама она скрывала от партнера большую часть своих приключений, но Даниле было известно, что ей не раз приходилось защищать не так давно полученный пояс от честолюбивых коллег-убийц. На этот раз противников было трое, и, застав Эрилин одну, они непременно воспользуются случаем убить ее. О том, кто из них получит Пояс Тени, они смогут договориться позднее.

Веревка за окном начала раскачиваться; кто-то из троих уже спускался к окну.

– Уходи, – взмолилась Эрилин.

– Пойдем со мной, – решительно потребовал Арфист. Полуэльфийка покачала головой, мысленно проклиная железную волю, скрывавшуюся за легкомысленным обликом прута. Она слишком хорошо его знала и почти не надеялась переубедить. Эрилин даже не удивилась, когда Данила отбросил драгоценную лютню, нимало не заботясь о сохранности инструмента, и схватил ее за руки.

– Если ты считаешь, что я смогу уйти, значит, ты еще глупее, чем я сам, – торопливо сказал он, сознавая грозившую им опасность. – Сейчас, конечно, не самый подходящий момент для признаний, но, черт возьми, женщина, ведь я люблю тебя!

– Я знаю, – тихо ответила Эрилин, на мгновение прильнув к его груди.

В этот короткий миг она позволила своим глазам высказать то, что чувствовала. Затем легонько отстранилась и подняла руку к его щеке. Впервые она позволила себе дотронуться до его лица. Глаза Данилы потемнели, он обеими ладонями обхватил ее руку, поднес к губам и покрыл страстными поцелуями.

И оставил живот незащищенным.

Эрилин сжала в кулак свободную руку и нанесла резкий удар точно под ребра. Данила согнулся и рухнул, словно подрубленное дерево. Пока задыхающийся юноша старался восстановить дыхание, Эрилин нагнулась и повернула на его пальце кольцо телепортации. Теперь он перенесется в Глубоководье и будет в безопасности.

Данила потянулся к ее руке, намереваясь увлечь за собой, но девушка уже была на ногах. Лунный Клинок, засиявший магическим голубым светом, предвещавшим опасность, легко выскочил из ножен, а облик Данилы, все еще тянувшего к ней руку, стал таять. На исчезающем лице застыло выражение тоски.

Хоть у Эрилин и не было другого способа спасти своего друга, это необходимое предательство оставило в ее душе ощущение пустоты. Она вздохнула и повернулась к окну, готовясь встретить троицу тефирских киллеров. В предвкушении схватки девушка впервые ощутила мрачное удовлетворение.

На этот раз ей предстоит довольно простое дело.