Торговый караван остановился на ночлег. Люди занимались своими обычными делами, однако на душе у них было неспокойно. Следуя из Глубоководья в Кормир, обозы не могли миновать Темную крепость.
Никого не удивляло, что законопослушные негоцианты встают лагерем у стен джентаримской твердыни. В конце концов, дело есть дело. Купцы предпочитали торговать с агентами Темного Братства, а не защищать от них караваны. Джентаримцы также поддерживали этот обычай, поскольку набеги совершались нерегулярно, а припасы нужно было пополнять постоянно. Они встречались с торговцами у сторожевой заставы и покупали у них то, что не удавалось украсть.
Хотя купцам гарантировали безопасность и возможность честной торговли, этой ночью никто в лагере не мог спокойно заснуть. Да и как можно было оставаться спокойным, когда с одной стороны над головой нависают голые скалы, а с другой отрезает путь к отступлению укрепленная стена, за которой прячется не меньше тысячи бандитов, нанятых джентаримцами. Караван оказался заперт в Темной долине, как в ловушке. Купцы утроили охрану, но и число стражников на внешней стене явно увеличилось.
Караванщики, свободные от караульной службы, бодрствовали до поздней ночи. Чтобы разрядить напряжение, они играли в азартные игры, много пили, бахвалились своей храбростью и торговой смекалкой.
В небольшой палатке, разбитой на самом краю лагеря, Эрилин Лунный Клинок нетерпеливо ждала, когда остальные угомонятся. Шумное веселье стихло, и она решила, что пора идти. Собрав свои вещи, лазутчица растворилась в ночи.
Годы тренировки и врожденная эльфийская грация позволяли девушке двигаться бесшумно; темная безлунная ночь укрыла ее от любопытных глаз. Она медленно шла по направлению к крепости, следуя тщательно продуманному маршруту. За исключением небольшого участка, покрытого деревьями, в долине ничего не росло. Эрилин использовала любые естественные укрытия, которые попадались ей на пути, будь то валуны или низкий колючий кустарник. Наконец она достигла рощицы, расположенной к западу от башни над боковыми воротами. Перед ней лежал ров с водой, а сразу за ним высилась массивная крепостная стена.
Старый джентаримский шпион предупредил Эрилин, чтобы она ни в коем случае не пыталась переправиться через ров вплавь. В воде обитали опасные твари, в том числе маленькие рыбки с острыми как бритва зубами. Стая таких рыбок могла за несколько минут обглодать до костей лошадь. За обманчиво спокойной гладью воды на фоне беззвездного неба темнели крепостные укрепления, высились грозные башни. Притаившись в тени деревьев, Эрилин вытащила что-то из своей сумки и приготовилась войти в Темную крепость.
Этому шагу предшествовали несколько недель лихорадочной подготовки. За это время девушка узнала о крепости столько, что ее стали тяготить полученные знания. Много веков назад крепость построили злые великаны, затем она превратилась в логово драконов. После драконов в крепости поселился бессмертный маг, и лишь потом твердыню захватили джентаримцы.
Казалось, зло пронизывает каждый камень этого гигантского сооружения, словно его смешали со строительным раствором.
Лазутчица взяла небольшой арбалет и пристроила на ложе необычную стрелу, изготовленную специально для этого случая. Стрела напоминала детскую игрушку: она заканчивалась не острым наконечником, а небольшой присоской. Присоска была смазана паучьим клеем - липким составом, который алхимики добывали из паутины гигантских пауков. Эрилин направила арбалет на Гостевую башню и тщательно прицелилась. Стрела взмыла в воздух, увлекая за собой тонкий шнурок. Присоска прилипла к балке под самой крышей башни. Эрилин с силой дернула за невесомую, но прочную шелковую нить. Убедившись, что шнур выдержит, она подпрыгнула и, перелетев через ров, приземлилась у основания стены.
Гостевая башня входила в передовую линию укреплений. Здесь обычно размещали гостей, которых считали слишком опасными, чтобы допустить в крепость. Нынешняя ночь не была исключением. Разумеется, башню охраняли, но стража располагалась за стенами внутренних укреплений. Оттуда солдаты наблюдали за всеми, кто перемещался между башней и внутренним двором. Эрилин снова ухватилась за шелковую нить и полезла наверх.
Между третьим и четвертым этажами башни находилось окно, перегороженное ржавой решеткой. Именно туда намеревалась попасть девушка. Достигнув цели, она ухватилась за каменный выступ, подтянулась и достала маленькую фляжку с очищенным драконьим ядом. Несколько черных капель на основание двух прутьев и столько же на их верхний конец - и в воздухе послышалось негромкое шипение. Драконий яд быстро разъедал ржавый металл. Эрилин вытащила прутья и тщательно стерла остатки вещества с решетки. Протиснувшись в окно, она поставила их на место и закрепила при помощи древесной смолы.
Пока все шло по плану: она попала в узкий коридор, который опоясывал всю башню. На этом уровне располагалась столовая, и до ушей Эрилин донеслось позвякивание посуды. С содроганием девушка переоделась в пурпурную жреческую мантию, вроде той, которую носили служители злого бога Кайрика. Опустив капюшон на лицо, она направилась к винтовой лестнице, ведущей во двор.
Судя по плану, этажом ниже находились гостевые комнаты. Эрилин поспешила вперед, надеясь избежать встречи со своими «собратьями по вере». Пока лазутчице везло: она беспрепятственно спустилась до первого этажа. И тут удача изменила ей. На нижних ступеньках лестницы стоял низенький плотный человек и хмуро смотрел на нее. Его пурпурный капюшон был откинут. На лбу жреца Эрилин разглядела изображение черного солнца с ощерившимся черепом посередине.
- Симеон, нам пора! Поторопись, или мы пропустим начало процессии, - рявкнул мужчина.
Эрилин только кивнула и еще ниже опустила голову, надеясь проскользнуть мимо толстяка во двор. Глаза жреца сузились.
- Симеон. - В его голосе послышались подозрительные нотки. Его рука потянулась к амулету, который висел у него на груди. Эрилин догадалась, что он приготовился колдовать. Одним прыжком преодолев оставшиеся ступеньки, она ударила толстяка ногой, обутой в тяжелый ботинок.
Ее удар пришелся мужчине в живот, и они оба полетели на землю, запутавшись в пурпурной материи. Эрилин быстро поднялась на ноги, однако жрец остался лежать на полу. Он сложился вдвое, силясь вздохнуть. Со знанием дела девушка пнула колдуна в шею, и тот окончательно потерял сознание.
Расстроенно вздохнув, Эрилин задумалась. Она не могла бросить обеспамятевшего жреца там, где его легко заметят. Но если она не поспешит, то, как верно заметил жрец, опоздает к началу процессии. Рядом с лестницей располагались три деревянные двери. Эрилин распахнула одну из них. За дверью находилась кладовка, заставленная дорожными сундуками. Девушка зашла внутрь и острием ножа взломала замок на одном из ящиков. В сундуке лежал ворох одежд. Выкинув часть тряпок, Эрилин освободила место для жреца. Вернувшись на лестничную площадку, она ухватила мужчину под мышки и втащила его в кладовку. Засунув своего неудачливого противника в сундук, она захлопнула тяжелую крышку и вышла из комнаты. Затем отважная воительница вновь набросила капюшон на лицо и двинулась к двери, ведущей во двор.
Когда она шагнула наружу, до ее слуха долетели мрачные нечестивые песнопения. По двору тесным строем шли служители Кайрика. Они миновали башню и направились к главным воротам замка. Спрятав руки в рукава и опустив голову, как это обычно делали послушники, Эрилин пристроилась в хвост распевающей гимны колонны.
Жрецы собрались, чтобы отпраздновать Жертвоприношение Темной Луны. Церемония была посвящена Кайрику, богу смерти, разрушения и убийства. Кайрик недавно стал богом. По рождению он был смертным, злым и амбициозным человеком. После своего обожествления он занял место Бейна, Баала и Миркула, трех темных богов, уничтоженных в Смутные времена. Хотя не все последователи прежних богов признали Кайрика, его культ быстро распространился среди джентаримцев и их союзников. Поскольку эта религия была непопулярна за пределами Джентарима, служители Кайрика устраивали свои собрания под защитой стен Темной крепости. В любом другом месте им были бы рады не больше, чем орде варваров.
Эрилин узнала о церемонии Жертвоприношения Темной Луны несколько месяцев назад. И теперь эти знания пригодились ей, чтобы проникнуть в Темную крепость. Большинство людей - даже джентаримцы - боялись жрецов Кайрика и старались не попадаться им на пути.
Эрилин не раз приходилось переодеваться, и, в конце концов, она смирилась с тем, что ее фальшивая внешность противоречит порой ее сущности. Однако сейчас у искательницы приключений, облаченной в пурпурные жреческие одежды, мурашки бегали по коже. Все же она справилась с собой и последовала за остальными служителями культа, открывая рот в такт их песнопениям, которые оповещали о начале нечестивого празднества.
Колонна вошла в крепость через главные ворота, миновала широкий коридор и остановилась перед древней усыпальницей. Монотонный речитатив и трепет при виде знаменитого храма притупили внимание участников церемонии: они даже не заметили, как одинокая фигурка покинула их ряды и скользнула вниз по лестнице, ведущей в подвал.
* * *
Капитан Чербил Нимт считал себя разумным человеком, но и его терпение имело предел.
- Ты всерьез рассчитывал, что сможешь просто так уйти с этими сокровищами? - прорычал он, потрясая большим кожаным мешком, который держал в руке.
«Жрец» удивленно изогнул бровь, хотя это движение едва ли можно было рассмотреть из-за огромного капюшона, спадавшего ему на лицо.
- Почему просто так? Ты назначил цену, я ее принял, - ответила Эрилин хриплым шепотом. Она старалась изменить свой голос, чтобы ее приняли за молодого человека. Запустив руку в карман, девушка извлекла небольшой кошелек и бросила его на каменный пол.
Приятно звякнув, кошелек приземлился перед Чербилом Нимтом. Капитан облизал губы при виде долгожданной награды. Несколько месяцев назад он вместе с отрядом своих головорезов отправился в Предрассветные горы к северу от Темной крепости. Во время рейда ему в руки попали несколько безделушек, которые он рассчитывал выгодно продать: священные сосуды, украшенные драгоценными камнями, неувядающая роза и маленькая хрустальная фигурка, которая каждое утро встречала рассвет гимном богине красоты Сьюн. Надо ли говорить, что последний предмет причинял капитану определенные неудобства?
- Полагаю, кошелек набит золотом? - спросил Чербил.
Он поддел мешочек носком ботинка и зевнул, старательно изображая скуку.
- Лучше, - покачала головой Эрилин. - Кошелек до половины наполнен золотыми монетами, остальное - янтарь с Драконьих Болот.
По лицу капитана разлились жадность и изумление, Он схватил мешочек и вытряхнул его содержимое в большой деревянный ящик. Яркие монеты покатились по дну, некоторые из них выпали и остались лежать на холодном полу подземелья. Чербил отставил в сторону сумку с реликвиями и склонился над ящиком, старательно выискивая куски янтаря. Он нашел пять штук. Его мясистые пальцы нежно ласкали драгоценности. Камни были большие, редкого темно-золотистого цвета и к тому же искусно обработанные. Любого из них было бы достаточно, чтобы выкупить кормирского лорда.
Чербил опустил камни в карман и поднял с пола кожаный мешок, в котором лежали реликвии. Насмешливо улыбнувшись, он мотнул головой в сторону двери:
- Спасибо. А теперь убирайся!
- Не раньше, чем я получу то, зачем пришел.
- Ты дурак, как и все жрецы, - презрительно бросил Чербил.- Тебе следовало уйти, пока у тебя была такая возможность. Что помешает мне убить тебя и оставить все сокровища себе?
Эрилин просунула руку в длинный разрез на мантии и вытащила Лунный Клинок.
- Может быть, это?
Капитан пренебрежительно рассмеялся, и его меч с шипением покинул ножны. Ухмыльнувшись, он сделал выпад.
Эрилин ловко увернулась от первого удара и без труда отбила несколько следующих атак. Чербил изменил тактику. Он был на пять дюймов выше и на сто фунтов тяжелее своего стройного, хрупкого противника, поэтому решил раздавить врага грубой физической силой. Однако его самые могучие удары были отбиты, и постепенно капитан начал уставать. На его лице отразилось сомнение.
- Кто ты? - выдохнул он.
- Эрилин Лунный Клинок, - гордо ответила девушка своим обычным, звонким и чистым голосом.
Ей больше не нужно было пришептывать, чтобы сойти за жреца. Она сбросила пурпурную мантию, и Чербил хорошо разглядел воинственный огонь в ее эльфийских глазах.
- Мне поручили вернуть украденные реликвии. Я должна выкупить их. - Последние два слова Эрилин произнесла с откровенным презрением, - Или ты предпочитаешь сразиться со мной?
Ухватив рукоять меча обеими руками (несмотря на пять лет, проведенных в Академии, ее привычки не изменились), девушка приняла боевую стойку.
Похоже, Чербил слышал раньше ее имя. Он шумно сглотнул и бросил оружие.
- Я не хочу умирать. - Он поднял руки в знак поражения и кивнул на сумку с реликвиями. - Бери, что тебе надо, и уходи.
Эрилин посмотрела на него с сомнением. Честь запрещала ей напасть на безоружного человека, однако она не верила, что капитан позволит ей уйти.
- Давай, - поторопил ее Нимт.
Девушка убрала меч в ножны и наклонилась за мешком. Чербил Нимт явно ничего не знал о периферическом зрении. Он хищно улыбнулся и вытащил из-за пояса длинный тонкий кинжал. Выражение его лица говорило больше, чем любые слова: конечно, глупая эльфийка искусна в фехтовании, но до меня ей далеко. Он попытался ударить девушку в спину.
Эрилин мгновенно развернулась и молниеносным движением выбила кинжал из руки капитана. Подбородок Чербила дрогнул, он в изумлении замер и закрыл глаза в ожидании последнего удара.
- Подними оружие.
Этот приказ поразил капитана. Он нагнулся и поднял меч, не отрывая настороженного взгляда от девушки.
- Зачем? - хмуро спросил он,- Если ты собираешься убить меня, то к чему тянуть?
- Действительно, зачем? - сухо бросила Эрилин.
На мгновение она пожалела, что Арфисты так щепетильны в некоторых вопросах. Как сказал старый джентаримец, если есть человек, который заслуживает смерти, это, несомненно, Чербил Нимт. Арфисты были готовы закрыть глаза на ее прошлые приключения, однако они ясно дали ей понять: ни благородные цели, ни честная игра не могут служить оправданием убийце. Обычно Эрилин с уважением относилась к требованиям Арфистов, однако сейчас она ничуть не сожалела, что обстоятельства вынудили ее вступить в смертельную схватку.
- Я не хотела кровопролития, - проговорила фехтовальщица, обращаясь к капитану. - Но знай, Чербил Нимт из Темной крепости, я намереваюсь убить тебя на поединке чести. Это больше, чем ты заслуживаешь.
Девушка взмахнула мечом, салютуя противнику. Ее слова напоминали грозный ритуал. Не желая показать свой страх, капитан ухмыльнулся, ответил на приветствие и занял оборонительную позицию.
Первый удар Эрилин направила противнику в ноги. Чербил легко парировал ее выпад. К нему начала возвращаться уверенность. Он попытался прижать девушку к стене, однако Эрилин не отступила, отбив его атаку.
Чербил Нимт так сосредоточился на поединке, что не заметил голубого сияния на клинке противника. Однако Эрилин сразу поняла, что меч предупреждает ее об опасности, и решила закончить бой. Одним ударом она перерезала горло капитану, и тот рухнул безжизненной грудой на пол.
Подняв с пола пустой кошелек, фехтовальщица обтерла им свой сияющий клинок.
- Надо было сразу с ним разделаться, - пробормотала она себе под нос, бросив последний взгляд на убитого капитана.
Ее чуткие уши уловили бряцанье оружия в коридоре. Эрилин быстро собрала раскатившиеся монеты и вытащила янтарь из карманов убитого. Ей и в голову не пришло присвоить драгоценности: поскольку сделка не состоялась, она просто решила вернуть их жрецам Сьюн. Затем она привязала к поясу мешок с реликвиями и отправилась на поиски потайной двери.
Договариваясь об обмене с Чербилом Нимтом, лазутчица предложила встретиться в небольшой комнате, располагавшейся в дальнем углу подвального этажа. Выбор Эрилин объяснялся тем, что из этой комнаты начинался подземный ход, о котором почти никто не знал. Именно этот путь отступления рекомендовал ей старый джентаримский шпион. Поскольку комната находилась далеко от караульных помещений, место встречи устраивало и Чербила.
- Сюда! Шум доносился отсюда, - раздался гортанный возглас. Неподалеку послышались тяжелые шаги. «У меня десять минут, не больше», - подумала девушка.
Хотя Эрилин была эльфом лишь наполовину, она в совершенстве владела эльфийским искусством находить потайные двери. В одном месте заплесневевшую каменную стену прорезала тонкая линия. Эрилин опустилась на колени и провела пальцами вдоль трещины, очертания которой образовали проем неправильной формы. Между камней она обнаружила еле заметный рычажок и надавила на него. Дверь открылась.
Эрилин нырнула в темный туннель, вернув каменную глыбу на место. Едва та закрылась, как за стеной послышались недоумевающие голоса стражников, которые обнаружили тело Чербила Нимта. Девушка быстро пошла по туннелю.
Через несколько сотен футов тропа резко уходила вниз. Вокруг царила кромешная тьма, которая оказалась непроницаемой даже для глаз Эрилин, видевших ночью как днем. Лазутчица могла разглядеть тепловое излучение, идущее от живых существ, но этого было недостаточно, чтобы отыскать ловушки, о которых предупреждал ее джентаримец. Сознавая это, девушка неохотно вытащила из-за пояса факел и зажгла его. Как и следовало ожидать, в воздухе тут же захлопали сотни маленьких крыльев и раздался тонкий писк.
- Летучие мыши, - прошептала искательница приключений, взмахнув факелом над головой, чтобы отогнать перепуганных животных. Эрилин терпеть не могла летучих мышей, и все же она сочла бы себя везучей, если бы ей удалось избежать встречи с другими тварями. Джентаримский агент не зря посоветовал ей остерегаться пожирателей падали. Внешне эти создания, чья длина превышала два человеческих роста, напоминали огромную зеленую гусеницу. Обычно они питались останками умерших существ, однако при недостатке пищи - а в туннелях еды явно не хватало - они могли напасть и на живого человека. Тело, покрытое прочной броней, клешни и ядовитые щупальца делали этих монстров опасными врагами. Обдумав все это, Эрилин решила, что летучие мыши не так уж и плохи.
Она ускорила шаг, продираясь через густую паутину. В подземелье пахло плесенью и испражнениями летучих мышей. Под ногами у девушки что-то похрустывало: она то и дело наступала на каких-то насекомых с жестким панцирем на спине. Держа факел перед собой, лазутчица шла все быстрее. Ей совсем не хотелось знать, что за существа ползают на полу.
Наконец дорога начала медленно подниматься. Туннель резко повернул направо, и Эрилин остановилась. Перед девушкой возникли странные ворота, которые ей что-то смутно напоминали. Ворота были сделаны в форме лежащего на боку конуса, широким концом обращенного в туннель. Конус состоял из заточенных металлических прутьев. Из любопытства Эрилин прикоснулась пальцем к острию одной из пик. Когда она отвела руку, на пальце выступила капелька крови. Кончик был столь острым, что девушка даже не почувствовала укола,
Осторожно она надавила ногой на нижний прут. Полоска металла прогнулась, но сразу же выпрямилась, как только Эрилин убрала ногу. Внезапно девушка поняла назначение этих ворот. Они были устроены по принципу ловушки для омаров - Эрилин видела такие приспособления у рыбаков с побережья Вечнолетья. Пройти через них можно было только в одну сторону. Вот почему в туннеле она видела только летучих мышей и насекомых. Ни одна другая тварь не смогла бы проскользнуть через эту опасную дверь,
Эрилин снова поставила ногу на железный прут в основании ворот и поневоле восхитилась совершенством их конструкции. Это простое и эффективное устройство препятствовало проникновению в крепость нежелательных гостей, но позволяло беглецу выбраться наружу - при условии, конечно, что человек обладал достаточной ловкостью, чтобы не напороться на металлические пики.
Прижав руку с факелом к телу, Эрилин вошла в гигантскую «ловушку для омаров». Она двигалась боком, широко расставив ноги, чтобы не слишком сильно давить на острые полосы металла. Прутья пружинили у нее под ногами, по мере того как она дюйм за дюймом приближалась к выходу. Наконец, пригнув голову, чтобы не пораниться, она выбралась из ловушки, С резким щелчком металлическая конструкция приняла прежнюю форму.
Далее туннель поднимался. Эрилин еще дважды встретились конусообразные ловушки. Внезапно туннель закончился массивной каменной дверью. Старый джентаримец рассказывал, что подземный ход ведет к заброшенной каменоломне к юго-востоку от Темной крепости. Именно там великаны брали камень для постройки своей твердыни. Говорили, что некоторые из них все еще живут в древних скалах. Дверь, перед которой стояла Эрилин, предназначалась явно не для людей: она была слишком большой, чтобы человек мог сдвинуть ее с места.
Впрочем, девушку это не заботило. Закрепив факел на стене, Эрилин принялась ощупывать поверхность каменной двери, пока не нашла то, что искала. По ее сведениям, на камне были вырезаны руны, указывавшие местоположение секретного замка. Рунная надпись представляла собой комбинацию цифр: четыре вниз, две направо, три вниз, семь налево. Чуткие пальцы Эрилин обнаружили несколько крошечных отверстий на каменном косяке. Тщательно следуя указаниям, девушка выбрала правильное отверстие и вставила в него длинный тонкий прут. Каменная дверь заскрежетала и открылась.
Эрилин оказалась на воле. Она была счастлива вновь увидеть ночное небо. Несколько раз моргнув, девушка подождала, пока ее глаза привыкнут к свету. Хотя ночь выдалась облачная и безлунная, после темноты подземелья казалось, что на улице светит солнце. Лазутчица воткнула прутик в другую дырочку, и тяжелая каменная плита медленно вернулась на место. Дверь слилась с гранитными скалами, окружающими долину. Вход был отлично замаскирован. Даже Эрилин, унаследовавшая от эльфов талант находить скрытые двери, не была уверена, что вновь отыщет туннель Впрочем, она надеялась, что ей никогда не потребуется этого делать.
Довольная собой, девушка направилась в сторону лагеря. Она не опасалась, что за ней вышлют погоню из крепости. Скорей всего джентаримские наемники решат, что Чербил Нимт пал жертвой внутренних междоусобиц. Едва ли они станут разыскивать его убийцу вне крепости.
Эрилин вернулась в свою палатку незадолго до рассвета, незаметно проскользнув мимо бодрствовавших охранников. С трудом добравшись до своей постели, она провалилась в смутный, тревожный сон.
В это время в шатре, расположенном на другом конце лагеря, беспокойно заворочался во сне Рейф Серебряная Шпора. Рейф-полуэльф славился как опытный следопыт и бесстрашный искатель приключений. Купцы наняли его для разведки и охраны каравана. Рядом с Рейфом раскинулась пышнотелая красотка. На губах у нее играла легкая улыбка. В изголовье постели валялась пустая фляга из-под меда. Несмотря на бурное веселье минувшей ночи, разведчик спал чутко, и нечестивые песнопения, доносившиеся из-за стен Темной крепости, сквозь дрему проникали в его сознание.
Рейф пробормотал что-то и повернулся на бок. В это мгновение в палатку вошла стройная женщина, двигавшаяся легко и бесшумно, как тень. Из складок своего темного плаща она достала какой-то предмет и вложила его в левую руку спящего, плотно прижав к ладони.
Раздалось тихое шипение. По телу Рейфа прошла судорога, его глаза открылись. Следопыт уставился на убийцу. Казалось, разведчик узнал ее, хотя почти обеспамятел от боли. Он шевельнул губами в отчаянном усилии, словно пытался задать вопрос, но так и не произнес ни звука.
Таинственная незнакомка крепко держала Рейфа, пока его тело сотрясалось в конвульсиях. Наконец глаза разведчика закатились, и он затих. Как ни странно, женщина, лежавшая рядом с ним, так и не проснулась. Не обращая внимания на любовницу полуэльфа, убийца прикоснулась к шее своей жертвы, проверяя пульс. Сердце разведчика не билось. Все было в порядке, но незнакомка решила убедиться, что не ошиблась. Она перевернула руку Рейфа.
На ладони убитого тускло светилось синее клеймо: арфа и полумесяц в обрамлении замысловатого орнамента. Символ Арфистов.
Ночь опустилась на землю. Одинокий всадник мчался в направлении Эверески, руководствуясь только звездами и отточенным чутьем следопыта. Луна стояла уже высоко, когда он наконец спешился на берегу реки Быстрой…
Эрилин Лунный Клинок предпочла бы продолжить путь, однако переправляться через стремнину ночью было слишком опасно: Девушка отправилась в дорогу утром и с тех пор преодолела много миль. Темная крепость осталась далеко позади. Продолжая двигаться с прежней скоростью, она могла достичь Эверески за считанные дни. Стремясь поскорее вернуться домой, Эрилин не жалела ни себя, ни лошадь - быструю и выносливую кобылу серой масти. Обе они были измотаны до предела.
Чувствуя себя виноватой, путешественница отвела измученное животное к реке на водопой. Она долго чистила лошадь, а потом привязала ее на лужайке, где трава была особенно сочной.
Позаботившись о кобыле, Эрилин разожгла костер и уселась перед огнем, скрестив ноги. Весь день она провела в седле, убегая от возможной погони и от своих мыслей. Однако при тихом свете звезд на нее вновь нахлынули воспоминания о смерти Рейфа Серебряная Шпора.
Когда тело полуэльфа нашли, старшина купцов согласился, что Эрилин лучше покинуть караван. Девушка была агентом Арфистов, - об этом знали многие. Она могла стать следующей жертвой загадочного убийцы, а значит, представляла угрозу для своих спутников. Никто не подозревал ее в убийстве. Они с Рейфом проводили много времени вместе, и большинство торговцев считали их любовниками.
Вздохнув, Эрилин поворошила палкой угли. Она не пыталась развеять эти слухи, поскольку они избавляли ее от приставаний других ухажеров. В действительности Эрилин и Рейфа связывала только дружба. Для одинокой полукровки такие отношения были подарком судьбы.
Эрилин посмотрела на кольцо, надетое на палец левой руки. Украшение тускло блеснуло в свете костра. Колечко было простым - серебряная полоска металла с выгравированным на ней единорогом. Единорог считался символом богини Миеликки, покровительницы разведчиков и следопытов. Это кольцо Эрилин выиграла у Рейфа в кости и теперь надела его в память о погибшем товарище. Для нее это украшение символизировало их дружбу, окрепшую среди тягот странствий, и добродушное соперничество двух достойных противников.
Не зная, как справиться с внезапно нахлынувшим одиночеством, Эрилин принялась устраиваться на ночлег. Она расстелила одеяло, вытащила из сумки сушеные фрукты и несколько лепешек, разложила нехитрую снедь и приготовилась перекусить. Хотя девушка не любила готовить, вечером ей обычно удавалось поесть горячего. Но сегодня она была одна, и стряпать ужин не имело смысла.
Почти двадцать пять лет Эрилин провела в одиночестве, сознавая, что воин должен избегать близких отношений. Ей казалось несправедливым добиться расположения человека, а потом подвергнуть его опасности или причинить ему горе, заставив оплакивать ее. Даже друзей у нее было немного, и в выборе их она проявляла большую осторожность.
Завернувшись в одеяло, Эрилин вспомнила, как принесла обет одиночества и чистоты у изваяния Ханнали Селанил в Эвереске. Не оскорбила ли такая клятва богиню красоты и романтической любви? «В моем случае, - подумала девушка с сожалением, - клятва была излишней». Из Эрилин никогда не получилась бы преданная последовательница этой богини.
Перевернувшись на спину, отважная воительница сцепила пальцы под головой и предалась размышлениям.
Полуэльфам вообще было трудно завязать с кем-либо близкие отношения. Их жизненный цикл отличался от жизненного цикла людей и эльфов. Эрилин скоро должно было исполниться сорок лет. По меркам людей она достигла середины жизни, а в глазах лунных эльфов еще не вышла из подросткового возраста. Эрилин начинало казаться, что она обречена на вечные скитания между двух берегов. Даже ее союз с Арфистами не был исключением из правил. Члены тайного общества высоко ценили ее помощь, однако не предлагали вступить в свои ряды, памятуя, что в прошлом она весьма преуспела на поприще «благородного убийцы».
Однако злодея, методично уничтожавшего Арфистов, все эти подробности, похоже, не интересовали. Одно время Эрилин полагала, что именно она является его целью. Куда бы она ни пошла, повсюду ее преследовал чей-то взгляд. Девушка-воин и сама неплохо умела выслеживать добычу, однако ей так и не удалось распознать своего незримого врага. Убийца Арфистов упорно шел по ее следу, и первые несколько месяцев Эрилин напряженно готовилась к неизбежному столкновению.
Однако позже она изменила свое мнение о намерениях убийцы. Многие пали от его руки, и каждая смерть на шаг приближала его к девушке. У Эрилин сложилось впечатление, что негодяй сознательно дразнит ее. Гибель Рейфа укрепила ее в этом подозрении.
Сжав зубы, девушка издала тихий шипящий звук. Всю жизнь она решала проблемы посредством меча, и ей смертельно надоело ждать, когда таинственный убийца выдаст себя. Несколько месяцев вынужденного бездействия измотали ее до предела. Кто бы ни был этот враг, он хорошо ее знал.
Но кто же убийца? За двадцать пять лет Эрилин довелось скрестить оружие со многими противниками, поэтому врагов у нее хватало. Те из них, которые выступили против нее открыто, были мертвы. Что касается живых, сколько девушка ни морщила лоб, ей на ум не пришло ни одного имени. Она не знала никого, способного на столь длительную и изощренную месть.
Ночь закончилась, и луна спряталась за горизонтом, однако усталая лазутчица так и не нашла ответа на мучившие ее вопросы. Желая забыться сном, девушка начала думать о более приятных вещах. Скоро она вернется домой, в Эвереску, и сможет отдохнуть. Отдых - вот в чем она нуждалась больше всего. Не путешествие утомило ее, а печаль и сознание того, что за ней тянется мрачный, кровавый след. Она устала постоянно чувствовать на себе взгляд незримого противника, который ловил каждое ее движение.
Даже сейчас тревога не покидала Эрилин, Ни звука, ни тени - никаких признаков того, что за ней ведется наблюдение. И все же Эрилин не покидало чувство, что кто-то притаился в темноте, там, куда не достает свет затухающего костра. Девушка метнула быстрый взгляд на Лунный Клинок - своего верного и надежного спутника. Однако, судя по мечу, ее подозрения были напрасными.
В самом начале своего обучения Эрилин поняла, что волшебный меч может предупредить ее об опасности. С помощью Кимила Нимесина она выяснила, как это происходит. Когда Эрилин что-то угрожало, лезвие меча начинало испускать голубое сияние. Когда опасность была совсем близко, меч дрожал и гудел от внутреннего напряжения, хотя почувствовать это могла только его хозяйка. Впрочем, волшебный клинок оберегал Эрилин, даже когда она спала. Много раз девушка пробуждалась от того, что ей снились крадущиеся орки или тролли, и всякий раз ее сон сбывался. Это свойство меча было особенно полезным, поскольку Эрилин часто путешествовала одна.
Однако этой ночью меч оставался темным и безмолвным. Следовательно, на берегу реки все было спокойно. Тогда почему девушка не могла избавиться от тревожного чувства, что за ней следят?