Четверо мужчин пробирались через суровый Нат, держа курс на север. Они двигались по едва заметному петляющему руслу, оставленному некогда протекавшим здесь ручьем. Хотя все четверо были родом из Халруаа и носили белые одеяния джордайнов, Маттео задумался о том, что со стороны их компания выглядит совершенно разношерстной.

Яго — маленький худощавый мужчина, возглавлявший группу, уже успел проводить больше тридцати весен, таким образом обгоняя каждого из своих спутников минимум на десять лет. Темо — самый молодой из четверки, грубоватый веселый гигант, во многих отношениях остающийся больше юношей, чем мужчиной. Андрис был выше большинства халруаанцев. Его тело было скорее жилистым, чем мускулистым. Темно-рыжие волосы, карие глаза и веснушчатая кожа, которая, казалось, переливалась на солнце, делали его внешность необычной для жителей страны. Несмотря на таинственную трансформацию Андриса во время битвы на болоте Ахлаура, его тело еще сохраняло бледные оттенки прежних цветов. Маттео по-прежнему считал Андриса лучшим из всех известных ему джордайнов.

Теперь ничто не напоминало о былом братстве между Андрисом и остальными джордайнами, которые лишь после большого количества аргументов и протестов согласились с присутствием призрачного юноши. Даже Темо, который считал Андриса другом детства, мало что мог сказать ему.

Стоило им приблизится к месту битвы, осторожность на лице Яго сменилась мрачностью. Он остановил лошадь и пошел в ногу с конем Маттео.

- Я понимаю, почему необходимо проследить путь Кивы. И Андрис должен знать об этом лучше других, но быть может тебе стоит рассмотреть истинные причины его прихода.

- Андрис все еще джордайн, — тихо сказал Маттео. — Он следует нашим законам. Я бы поставил свою жизнь на его слово.

- Как и наши, — проворчал Яго.

Желая сменить тему, Маттео оглянулся на Темо.

- Ты не говорил о своих планах. Что будешь делать, когда тебя освободят от службы джордайнов?

Большой человек одарил его короткой усмешкой.

- Для начала, я хотел бы пережить эту поездку, — он повел плечом, указывая на одежды джордайна, которые он носил всю свою жизнь. — Истина в том, что жизнь сложнее, чем мне казалось. Прежде я знал лишь законы джордайнов.

- Мир слишком широк для глаз одного человека, — заметил Маттео.

- Так и есть. Поверь, я не нуждаюсь в том, чтобы кто-то направил мой путь, но думать о будущем легче, имея хоть какую-то точку опоры. Быть может, я присоединюсь к страже.

Маттео одобрительно кивнул.

- Такие как ты всегда нужны.

Он сказал бы больше, но тут рука Андриса коснулась его предплечья. Прозрачный юноша указал на небольшой болотистой участок земли, лежавший в непосредственной близости от их тропы и почти полностью скрытый камнями. Там, едва различимый с конской спины, виднелся слабый след.

Маттео приказал остальным остановиться. Он соскользнул с лошади и подошел, чтобы рассмотреть следы поближе. Отпечаток был длинным и узким, скорее всего, нога принадлежала женщине. Подошва ботинка носила признаки ремонта. На скале рядом виднелась кровь, словно путешественница споткнулась и схватилась за камень. Скорее всего этим путем недавно прошел кто-то ослабевший и раненный. Ни кровь, ни отпечаток на топкой земле еще не подсохли.

- Отставшая кринти, — тихо сказал Маттео. — Держите оружие наготове.

Яго бросил на Андриса полный отвращения взгляд.

- Не многовато ли для его чести джордайна!

Пронзительное улюлюканье донеслось из десятков тайных мест, окружая людей со всех сторон и эхом отскакивая от горных стен.

- Поляна Водных Врат, — быстро сказал Андрис. — Она рядом. Там у нас появится надежда противостоять такой орде.

- Сколько их? — ответил Яго. — Как велика организованная тобой засада?

Никто не услышал его возмущений. Спутники уже вскочили на лошадей, стараясь не отставать от скакуна Андриса. Яго пришпорил лошадь, следуя за друзьями вверх по крутой узкой тропе, бывшей старым руслом ручья, прямо на поляну.

Соскочив с лошади, Андрис уперся плечом в большой круглый булыжник. Темо приблизился, чтобы помочь ему. Вместе, мужчины прикатили валун к отверстию, пробитому потоком, а затем уложили еще камней сверху. Импровизированная плотина не остановит кринти, но сможет замедлить их.

- Теперь есть только один путь дальше, — сказал Андрис, указывая на проход, ведущий прочь с поляны.

- И только один путь назад!

Резкий голос женщины, говорившей с сильным акцентом, пронесся над поляной. Джордайны обернулись, чтобы увидеть большую сеть, несущуюся к ним из-за ненадежной груды камней. Тяжелая паутина ударила товарищей, превращая их группу в спутанный клубок конечностей.

Более десятка амазонок выступили из тени небольших пещер, усаживаясь по кругу сети и разглядывая джордайнов, попавшихся в ловушку. Одна из них, высокая женщина с красными татуировками, скользящими по её плечам, оценивающе посмотрела на Андриса.

- Есть в тебе кровь эльфов или нет, я не думала, что ты вернешься. Ты тоже говорил с Кивой?

Маттео отметил удивление, возникшее на лице друга, сменившееся нерешительностью и замешательством.

- Нет, — коротко ответил он. — Я не знал, что она вернулась.

- Тогда ты сам привел сюда людей. Молодец.

Большая кринти вытащила меч и разрезала сетку над Андрисом. Она протянула руку, помогая мужчине подняться на ноги. Её взгляд обежал других пленников. Странные, голубые глаза сузились, когда женщина заметила Маттео.

- Этот убил Визру. Это его женщина вызвала темные побеги.

- Моя подруга, — поправил Маттео.

Шанаир рассмеялась и бросила лукавый взгляд в сторону Андриса.

- А это — еще один твой “друг”? Ты не слишком мудро выбираешь их. Этот вас предал, а девчонка была недостаточно сильна, чтобы управлять тем, что призвала. Сейчас она мертва или провалилась за завесу, что намного хуже.

Шанаир повернулась к своим воинам. Одна из амазонок взвела большой мощный арбалет и прицелилась им в грудь Маттео. Предводительница кивнула головой в сторону юноши.

- Первым делом убей его. Но медленно.

Серая лучница хмыкнула и опустила арбалет ниже.

- Стойте, — сказал Андрис, вынимая свои кинжалы. — Я знаю его с детства. Арбалет для него слишком быстрое и легкое оружие.

Развернувшись к Маттео, он подкинул кинжалы, ловя их на лету и друг за другом посылая в пленного джордайна.

Первый кинжал вонзился в землю рядом с Маттео, аккуратно рассекая веревки сети. Просунув руку через отверстие, Маттео схватил второй летящий кинжал.

Ловить нож налету — опасный шаг, но джордайны с детства тренировались друг с другом.

Маттео разрезал сеть и вырвался на свободу, обнажая меч и принимая оборонительную стойку. Он был готов сдерживать атаку кринти, пока Яго и Темо высвобождались из ловушки.

Двинувшись, он увидел, как Андрис развернулся, нападая на женщину с арбалетом. Джордайн заставил ту отступить на большой неустойчивый валун, за которым некогда скрывались готовящие засаду кринти.

Камни повалились на поляну, увлекая за собой все больше и больше обломков горной породы. Андрис мчался вперед, ведя Яго к небольшому навесу. Едва джордайны забились в жалкое убежище, все вокруг заполнили гром и пыль оползня.

- Ты знаешь, что она была не права, — крикнул Маттео Андрису. Бледный джордайн бросил на него вопросительный взгляд. — Предводительница Кринти. Она сказала, что я не умею выбирать друзей.

В светлых глазах Андриса мелькнула благодарность.

- Очевидно, она никогда не встречалась с Цириком.

Два друга хихикнули. Когда оползень прекратился, оставив после себя лишь эхо, переносившее рычание камнепада с горы на гору, джордайны осторожно выбрались на поляну, держа оружие наготове. Большая часть кринти попала под обвал. Некоторые слабо шевелились, другие лежали окровавленные и неподвижные. Лишь немногие остались на ногах — столкновение с ними имело для джордайнов разумные шансы на успех. Предводительница, пошатываясь, поднялась на ноги. Её густые серо-стальные волосы покрылись коркой запекшейся крови.

- Еще одно предательство, — сказала она, с пренебрежением глядя на Андриса. Женщина сплюнула на землю. — Из-за тебя не стоит сражаться. Из-за неё не стоит сражаться. Мы уходим.

Выжившие кринти развернулись и исчезли за перевалом, быстро растворяясь среди холмов.

- Мы не станем преследовать их? — спросил Темо.

Яго послал ему испепеляющий взгляд.

- Помнишь боевые кличи, загнавшие нас в эту дыру? Это была небольшая группа. Большинство осталось там. Если они хотят убраться из Халруаа — мы позволим им сделать это.

Он повернулся к Андрису.

- Ты доказал, что я был не прав. Продолжай поступать также.

- Я сделаю все возможное, — согласился джордайн. — Но, должен предупредить, что каковы бы не были мои намерения, мне, кажется, суждено предавать всех, кто меня окружает.

- Странное заявление от того, чье быстрое мышление только что сохранило наши жизни, — запротестовал Маттео.

- Благодарю за поддержку, но помни, что наследие играет в судьбе странную роль.

- Подобное можно сказать о каждом из нас. Ведь мы, джордайны, редко знаем наши родословные, — быстро ответил Яго. — Как думаешь, кринти говорила правду о Киве? Она все еще жива?

Андрис вздохнул.

- Я не знаю, что думать. Заклинания, использованные во время вторжения, были из книги Ахлаура. Мало кто из ныне живущих магов мог сотворить их. По-моему, предполагаемое возвращение Ахлаура указывает на то, что Кива погибла на Плане Воды. Но Шанаир говорила о Киве, словно об известном нам обоим факте. У кринти не было причин лгать мне.

Новое землетрясение заставило горы содрогнуться.

- Еще один оползень, — простонал Темо, поглядывая на расстояние между джордайнами и их недавним укрытием.

- Кое-что похуже, — Маттео указал на центр поляны.

По утрамбованной земле прошла трещина, обнажая несколько странных предметов, которые выступили наружу благодаря оползню — нефритовая статуэтка с головой кошки, рукоять меча, выкованная из красного металла и странной формы жезл.

- Это естественное место силы, чья мощь была увеличена благодаря закопанным артефактам. Обычно, маги используют специальный ритуал, чтобы высвободить энергию, но это не единственный способ. Иногда она может высвобождаться под действием иных сильных процессов.

- Вроде камнепада, — сказал Яго.

Темо подтолкнул ногой брошенный арбалет, а затем покосился на Андриса.

- В то время идея казалась хорошей, не так ли?

Но Андрис не слушал их. Он уставился на странный свет, кольцом окруживший поляну. Сияние становилось все ярче, заканчиваясь внезапной вспышкой, после чего исчезло.

На месте свечения стояло чудовищное существо, в два раза выше Темо. По бокам от отвратительного зеленого чешуйчатого лица виднелись огромные эльфийские уши. Живые угри корчились над головой монстра, щелкая маленькими клыкастыми пастями. Четыре массивные руки были согнуты, что делало монстра похожим на борца, готовящегося к поединку. Каждый палец щеголял длинным когтем, смертоносным, словно кинжал. Толстая зеленоватая чешуя защищала монстра, а с обнаженных клыков существа стекала бледно-зелёная слюна.

Черные глаза чудовища остановились на остолбеневших джордайнах. Запрокинув голову, существо испустила вой, охватывающий весь звуковой спектр. В одно и тоже время он напоминал ворчание грозы и визгом коршуна.

- Святая мать Мистра, — выдохнул Темо.

Яго вытащил оружие.

- Мысли материальны. Ты, вроде, хотел сразиться с ларакеном.

- Очевидно, я был не прав.

Несмотря на шутливый тон, большой джордайн был бледен, словно смерть. Маттео вспомнил о том, как совсем недавно Темо сомневался в своих воинских качествах. Однако друг вытащил свой меч, оттеснив в сторону меньших товарищей и бросаясь вперед, чтобы обрушить на когти ларакена первый рубящий удар. Остальные бросились в бой следом. Маттео вознес безмолвную молитву за тех, кто погиб в первом бою с монстром, и за тех, кто готовился присоединится к ним.

* * * * *

Из мерцающего света, созданного заклинанием телепортации, Басель вышел в унылый серый мир. Солнце лениво подбиралась к зениту, бледно и слабо просвечивая сквозь пелену тумана. Портал вынес мага почти на вершину горы. Мужчина уставился вниз, на маленькую каменистую поляну.

Картина, развернувшаяся ниже, заставила его похолодеть. Четверо мужчин сражались с озлобленным, четырехруким существом. К этому времени монстр уже успел схватить одного из них всеми четырьмя лапами, и теперь тащил пинавшегося и выкручивавшегося человека к своим жаждущим убийства клыкам. На мгновение, луч солнца коснулся волос мужчины, зажигая их красно-коричневым всполохом, словно предвещавшим скорое кровопролитие.

- Маттео, — пробормотал Басель, голосом глухим от горя и страха.

Невысокий воин бросился вперед, высоко поднимая меч и используя его, словно пику. Ринувшись на монстра, он прицелился в уязвимое место под задранной вверх лапой существа.

Рев, в котором смешались боль и ярость, сотряс горы. Отшвырнув Маттео в сторону, монстр бросился на нового врага. Две нижние руки чудовища схватили мужчину за локоть и запястье. Быстрым поворотом, монстр переломил конечность, словно хрупкую тростинку, сгибая предплечье несчастного под немыслимым углом. Оставшиеся воины — огромный человек в одеждах джордайна и второй, больше похожий на мыльный пузырь, чем на существо из плоти и крови — не прекращая полосовали монстра оружием из стали и кристалла. Маттео поднялся на ноги. Отыскав свой потерянный меч, он снова бросился в бой. Все товарищи яростно сражались, желая освободить друга.

Но существо нельзя было обмануть или сдержать. Все еще держа сломанную руку маленького человека, монстр поднял его вверх, используя, как цеп, чтобы отогнать горе-спасателей. Снова и снова монстр совершал свои выпады. Три джордайна отступали и уворачивались от ударов, но были бессильны предотвратить вред, наносимый их товарищу. Сейчас пойманный монстром мужчина больше напоминал безвольную куклу, чем храброго воина.

Существо сделало несколько шагов назад. Охватив каждую конечность несчастного четырьмя лапами, он поднял безвольное тело мужчины вверх. Некоторое время он держал джордайна высоко над головами его товарищей. Там, где они не могли дотянуться до него.

Затем, издав звонкий крик, монстр развел все четыре лапы в стороны, разрывая жертву на части.

Все происходило быстрее, чем способен был описать любой рассказчик. Бормоча клятвы, Басель опустил руку в рукав, доставая боевую палочку, которую он носил при себе вот уже двадцать лет. Прицелившись в странного монстра, он произнес заклинание, которое должно было создать колючие ледяные снаряды. Холод и лед в Халруаа были редкостью, потому враги Баселя редко были готовы к подобному нападению.

Он с интересом ожидал ответа на свою атаку.

* * * * *

Маттео нырнул под рассекающие воздух когти, а затем быстро разогнулся. Его меч прочертил кровавую полосу под левой нижней лапой монстра. Это было одним из немногих уязвимых мест ларакена. По боку существа струилась лимфа. Маттео упа и откатился прочь, уступая место Темо. Когда большой джордайн был вынужден уклониться от удара, Маттео вернулся.

Они бросались и нападали на существо по очереди, словно пара волков, щелкающих зубами на оленя. Маттео пытался не думать о судьбе Яго, как и о том, что они, рано или поздно, разделят её.

- Отойди назад, — рявкнул он на Андриса. Сейчас его друг казался еще более иллюзорным, чем раньше, являя собою почти тень. Присутствие ларакена явно высасывало его силы. Тем не менее, Андрис продолжал наступать, используя свою прозрачность, чтобы подобраться к монстру незамеченным.

Проигнорировав приказ Маттео, Андрис полоснул хвост ларакена. Чудовище вскрикнуло и дико забило раненным обрубком. Один удар достиг цели, посылая Андриса тяжело кувыркаться по земле.

Но Маттео и Темо отлично использовали время. Они разошлись по обе стороны от ларакена, размахивая мечами, чтобы держать занятыми все четыре лапы монстра, не давая ему прижимать их к своему телу.

Существо развернулось, словно чувствуя свою уязвимость.

Нападение последовало с неожиданной стороны. Снаряд бледно-голубого света сорвался с ближайшей горы, летя прямо в грудь ларакена.

Первым порывом Маттео было бросится наперерез магии. Но он вовремя спохватился — его сопротивляемость была сильной, но, безусловно, не абсолютной. Прежде, он никогда не видел подобных заклинаний, и потому не знал, сможет ли выжить.

Он кинулся на Темо, отпихивая друга подальше от волшебного снаряда. Вместе, они стремительно покатились по земле, поднимаясь на ноги, чтобы увидеть, как магия нашла свою цель.

По мере приближения монстра синий свет начал рассеиваться, становясь все мягче. Сияющая дымка окутала ларакена, всасываясь в его шкуру, словно вода в губку. Раны монстра стали затягиваться а мышцы на повисших руках наполнились новой силой.

- Он исцелился, — удивился Темо, глядя на монстра. — И что теперь?

- Будем надеяться, маг не столь глуп, чтобы повторить свою попытку, — мрачно ответил Маттео.

Ларакен вскрикнул и бросился на своих противников. Маттео твердо уперся ногами в землю, поднимая меч и готовясь умереть с честью.

Внезапно, между ними возник новый воин. С удивлением, Маттео узнал Баселя. Толстый волшебник споткнулся и упал на одно колено, преждевременно бросая заклинание, которое сразу было перехвачено и сожрано ларакеном.

- Не используйте магию! — закричал Маттео, прыгая вперед, чтобы защитить мага.

Ларакен обрушил на Баселя свои жуткие когти. Удар монстра пришелся у рукояти меча, вовремя подставленного Маттео. Юноша отбросил жуткую лапу в сторону. Ларакен, ожидавший больше сопротивления от жертвы, слегка подался вперед. Маттео лишь надеялся, что у Баселя хватит ума и сноровки, чтобы использовать представившийся момент и удрать.

Маг перекатился, пролетая между ног ларакена и вставая позади. В руках мужчина держал по мечу. Монстр развернулся и полоснул когтями.

Одним мечом Басель встретил атаку ларакена. Второй клинок занял защитную позицию. Внезапно, второе оружие удлинилось, ударяя в незащищенную подмышку монстра.

Маттео выкрикнул предупреждение, но было слишком поздно. К его удивлению, меч глубоко вонзился в тело существа, игнорируя магический голод ларакена. Выпустив оружие, Басель попятился назад.

Джордайн быстро улыбнулся, понимая, что случилось. Однажды он видел подобное оружие. Смертоносное соединение арбалета и меча, оно было двуслойным и представляло собой хитросплетение рычагов и пружин. Нажатие заставляло внешний слой двигаться вперед, удлиняя меч.

Маттео набросился на ревущего монстра, выполняя высокий рубящий финт. Он надеялся дать возможность кому-нибудь еще протолкнуть лезвие глубже.

Но ларакен проигнорировал его. Тело монстра задрожало и начало исчезать, словно окружающий пейзаж, тающий под действием заклинания телепортации. Издав заключительный вскрик, существо исчезло. Хитрое оружие с грохотом упало на каменистую землю.

Подняв клинок, Маттео вернул его владельцу.

- Отличный выбор оружия. Ваш стиль боя кажется знакомым.

- Должно быть. Нас тренировал один и тот же мастер. Вишна был моим учителем задолго до того, как ты родился, — Басель оглядел поляну, усеянную камнями и телами мертвых кринти. — У вас было тяжелое утро. Что с остальными?

- Яго мертв, — тихо сказал Маттео. Его взгляд скользнул по разбросанным останкам друга и вернулся к живым. — У Темо глубокая рана. Её нужно зашить. Андрису придется говорить самому, его состояние вне моего понимания.

Призрачный джордайн сидел на упавшей скале, устремив невидящий взгляд туда, где исчез ларакен.

- Я больше о Темо, — тихо сказал Басель. — Иди, посмотри, что можно сделать для второго.

Маттео направился к другу, положив руку на плечо Андриса. Ему казалось, что джордайн не долго пробудет с ними.

- Она жива, — резко сказал Андрис. — Кринти не соврала. Кива выжила.

Маттео присел, заглядывая в глаза другу.

- Откуда ты знаешь?

Андрис бросил мрачный взгляд на Маттео.

- Ларакен вернулся.

Басель оторвался от своей работы.

- В этом проблема сражений с монстрами. Это как уборка дома — дело, которому, кажется, нет конца. Ты говорил о возвращении Кивы. Почему ты думаешь, что это то же самое существо?

- Я видел книгу заклинаний Ахлаура, — пояснил Андрис. — Некромант создал ларакена, но его власть над существом ограничена. Как правило, у него есть ученица, обученная звать ларакена, потому что сам он не может. И кто, кроме Кивы способен на подобное?

Маттео глубоко вздохнул, присаживаясь рядом с другом.

- Кива жива и действует вместе с Ахлауром! Но как она могла вызвать ларакена? Ты же видел, что случилось с ней, когда она оказалась слишком близко к монстру.

Андрис покачал головой.

- У меня ощущение, что очень скоро мы найдем ответ на этот вопрос.