— Зачем нам туда идти? — лениво поинтересовался вор, рассматривая высоченные белые колонны.

— Можешь остаться здесь. — Предложила я.

— Да нет, я вас не брошу. — Гордо ответил Фет, с опаской посматривая на синий туман, ползущий среди деревьев. — Вдруг там кто прячется.

Людвиг фыркнул, но и ему не особенно нравилось это переполненное магией место. Я усмехнулась, сделала шаг к храму. Ничего не произошло. Рыцарь остановился рядом и улыбнулся

— Идём вместе.

Вор хмыкнул и тоже сделал пару шагов.

Тарриэль окинул нас надменным взглядом и первым вошёл в храм. Мы переглянулись. Последовали за ним.

Эль осталась снаружи, но никто не обратил на это внимания. Потому что то, что предстало нашим глазам за пологом тумана, не оставляло места для посторонних мыслей. Это было ничто… а может быть, нечто. Слепящее белое сияние заполняло всё пространство вокруг нас. Ничего не было видно. Ни звуков, ни запахов не существовало, только свет, затопивший мир.

Я не чувствовала ни страха ни интереса, вообще ничего.

Вдруг всё изменилось. Сияние стало ярче и пропало. Я оказалась на небольшой поляне. Одна. По земле струился синий туман, ползущий от деревьев вокруг поляны. В центре высилась тёмная каменная плита, покрытая плетением письма.

— Что это? — на ответ я не надеялась, но он прозвучал

— Это сказка.

— Что?

— Сказка. История нашего мира. Его прошлое, будущее, то, что было, будет и даже то, что могло быть. Можно назвать её книгой судеб или книгой бытия. А можно книгой сказок. Ничего от этого не изменится.

— А вы…

— Можешь называть меня жрецом. — Снисходительно разрешил бесплотный голос.

— Жрец, зачем я должна была придти сюда?

— Какой простой вопрос. И какой сложный. Ты должна получить ответы, но есть ли у тебя правильные вопросы?

Так я и думала… опять всё не так просто. Ну что ж…

— Что нас ждёт в драконьей долине?

— То, чего ищете и то, чего не ожидаете найти.

Да, всё сразу стало намного яснее…

— Зачем все стремятся туда?

— За тем, чего никогда не видели, но что всегда носили в себе.

— А более понятно ты можешь говорить? — сорвалось у меня.

— Есть вопросы, на которые людям нельзя знать ответы. Но не отвечать тоже нельзя.

— Ладно… — вздохнула я — благодарю тебя…

— Подожди. Один из твоих спутников носит в себе и с собой самые важные ответы. Ты уже знаешь, кто именно.

— Это нам поможет? — без особого энтузиазма поинтересовалась я.

— Если вовремя прочитаете и правильно поймёте, то поможет. — С сомнением ответил жрец. — А теперь можешь идти. Богам помолись на дорогу.

— Я оборотень. Каким богам мне молиться?

— Эннетай, например.

Хм, знакомое имя. Интересно, чем я заинтересовала богиню дивных?

— Это ты у неё сама спросишь. — Хмыкнул жрец. Мысли слушать он не стеснялся.

Всё веселее и веселее… только личной встречи с богами мне не хватало.

— Нечего жаловаться. Мало кому выпадает такая честь. А уж нелюдям тем более…

— Прощай. — Согласилась я с повисшей ненавязчивой тишиной. — Только как отсюда выбраться?

— Извини, забыл. Поклонись камню и позови Эннетай.

— Угу. — Пробормотала я.

Камень засветился. Поклона ждал от наглой смертной допущенной в благословенный Храм всех богов.

— Не дождёшься.

Наглая смертная, то бишь я, перекинулась в волчий облик и осмотрелась. Да, со звериным зрением тут куда уютнее. Храм был тот же, но теперь стало видно, что белый свет — это обычный магический барьер вокруг небольшой поляны. В центре — всё тот же камень, дальше большой каменный алтарь, белые колонны, не поддерживающие ничего, пропитаны магией. Похоже, именно на них барьер и держится. А вот моих спутников по-прежнему не видно.

— Умница. — Похвалил жрец — но храм строили те, кто умнее тебя.

— Значит, смена облика не поможет. — Я перекинулась обратно.

Камень всё же получил свой поклон. Можно было конечно попробовать напрямую пройти через барьер, но… собственная шкура мне ещё не надоела. Кто их знает этих храмостроителей. Могли и боевое заклятье навесить.

— Правильно. — Хмыкнул жрец. — И навесили. Не то что тебе, через него и хорошему магу не пробиться.

Интересно, что тут такое ценное припрятано, что понадобилась мощная магическая защита.

— Так, ты пойдёшь молиться, или нет? — лопнуло терпение у невидимого жреца.

— Уже иду. — Я мило улыбнулась и подошла к алтарю.

Воздух вокруг каменного круга задрожал. В нём заплясали отблески далёкого огня. Я остановилась и чуть слышно заговорила

— Да будет наш путь освещён твоей волей и твоей властью, властительница дорог Эннетай. Да не коснётся нас гнев твой, да прибудет в мире земля, принявшая владычество твоё. Благословенна прекрасная повелительница путей, во власти её и людские тропы и тропы бессмертных…

Короткая получилась молитва. Только строгий эльфийский минимум, ничего лишнего и ничего «от себя». Как меня и учили когда-то. Тем более, просить что-то у богов чревато каким-нибудь «священным долгом». И отдавай потом этот долг всю оставшуюся жизнь. Лучше уж обойтись без милостей бессмертных.

— Ты молишься? — Фет с изумлением рассматривал моё лицо.

— Что в этом удивительного?

— Да нет… ничего. — Он отступил на шаг — продолжай, я не буду тебе мешать.

— Я уже помолилась. — Усмехнулась я.

— Эльфийский минимум? — догадался вор. — И волки сыты и овцы бодры.

Такого толкования формального молитвенного образца мне ещё не доводилось слышать.

— Да, что-то в этом роде. Ты тоже не усердствуешь в поклонении богам.

— А что им поклоняться? Толку то с того,… как с дракона молока.

— Как ты смеешь в храме порочить богов? — возмутился Людвиг, выныривая откуда-то из тумана. — Мы ничто пред ними.

Что происходит, откуда в нём злоба? мне это не нравится.

— Не люблю чувствовать себя ничем. — Презрительно бросил Фет.

Рыцарь схватился за меч, но я уже ненавязчиво появилась между ними. И правдоподобно так удивилась

— Ты хочешь устроить свару в Храме неведомого бога?

Так, ещё пара минут и даже почтение к храму их не удержит. Пора уходить…пока я сама на кого-нибудь не набросилась.

— Идём. — Я схватила за руку Людвига и потащила за собой. К счастью, он не сопротивлялся.

Ветер зло зашумел среди колонн… и смолк, как только занавес тумана остался за спиной.

Тарриэль встретил наше появление недовольным взглядом, а Эль отвернулась. На её лице мелькнула обида. Я тут же выпустила руку рыцаря и отошла в сторону, вспоминая правила эльфийского этикета. Забавно, за минуту успела нарушить почти все.

— Благодарю вас за спасение моей жизни и за то, что были моими спутниками. Наши пути расходятся, но отныне вы становитесь друзьями всем эльфам Синего леса. Используйте это, если попадёте в беду, и помощи ждать будет неоткуда. — Эльфийка раздала нам небольшие кулоны, наполненные магией дивных. — Коснитесь камня в центре кулона и назовите моё имя.

Фет засунул кулон в карман. Тарриэль сжал в руке, неотрывно глядя на королеву Синего леса. Она молчала.

Мне стало не по себе

— Причина твоего ухода — я?

— Нет. — Снисходительно улыбнулась Эль. — Моя авантюра и так поставила под угрозу безопасность Синего леса. Незачем продолжать её.

— Ты тоже уходишь? — я повернулась к Тарриэлю.

Эль быстро посмотрела на него, но тут же отвела взгляд.

— Нет. Если ты не хочешь, чтобы я ушёл.

Вор за моей спиной быстро зашептал

— Мы идём в драконью долину, не забывай. Глупо было бы отказываться от мага, даже от такого.

Тарриэль недоверчиво посмотрел на него, но, похоже, ничего не услышал.

— Не хочу. — Согласилась я.

Интересно, мне показалось, или правительница эльфов действительно вздохнула с облегчением? Чего-то я не понимаю…

Людвиг старательно скрывал разочарование. Получалось у него как всегда — то есть, никак. Наконец, он не выдержал

— Мы встретимся ещё?

Эльфийка странно посмотрела на него и твёрдо ответила

— Если ты пожелаешь этого, мы встретимся.

— Благодарю тебя, Отианэль Этайя раэль… — склонился к её руке рыцарь.

Тарриэль смотрел на него с не меньшим изумлением, чем я.

Фет бесцеремонно прервал все проявления… уважения

— Пока ты не ушла, можешь ответить на один ненавязчивый вопрос?

Эль равнодушно посмотрела на наглеца

— Могу.

— Почему это место называется храм безымянного бога?

— А с кем ты в нём общался? — усмехнулась повелительница дивных.

— Он назвал себя жрецом…

— Неправда. Он разрешает так себя называть. — Небрежно ответила она. — Достаточно. Вам пора продолжать путь. Прощай, Людвиг раэль Лорнари.

— Что у них произошло? — тихо спросил вор, посматривая на идущего впереди рыцаря.

— Эльфийский я знаю по минимуму. — Пожала плечами я. — Те слова, которые они использовали в минимум не входят. Кроме «раэль» — оно означает высокое происхождение и используется как часть имени или в обращении. Не знала, что дивные называют так людей.

— Мы и не называем. — Отозвался Тарриэль, всё это время шедший молча. — Обычно.

Фет тут же подхватил

— А остальные слова?

— Если кто-нибудь из них двоих захочет, то расскажет тебе. — Усмехнулся эльф.

— А вдруг я надумаю объясниться кому-нибудь в любви на эльфийском? — не отставал вор.

— Успехов тебе в его изучении. Лет сто упорного ежедневного труда и ты сможешь говорить на нашем языке в совершенстве.

Фет обиженно замолчал.

— Нас точно пропустят через лес? — спросила я через некоторое время.

Эльф наградил меня удивлённым взглядом

— Ты сомневаешься в словах Повелительницы?

«Не сомневаюсь, просто не верю» — это, конечно, не прозвучало. Пришлось подобрать другую формулировку

— Насколько мне известно, вы крайне неохотно пускаете кого-то на свою землю.

— Мы пройдём через лес, не сворачивая с дороги, кроме как в специально предназначенных для отдыха местах. Не будем убивать животных и постараемся нанести как можно меньше вреда растениям. — Показательно ровным голосом ответил он, глядя себе под ноги.

— Угу… — разочарованно пробормотал вор.

Для меня-то это проблемой не было, оборотням вообще очень мало нужно для выживания, а вот остальные… Фет особенно. Что-то мне подсказывало, что стычки с эльфами по его милости не миновать.

Кулон просочился сквозь пальцы, повис на цепочке, раскачиваясь в такт шагам. Не нужен мне этот подарок. Пальцы разжались. Кулон полетел на дорогу.

Людвиг остановился только через несколько часов, когда солнце начало клониться к закату. Вор уже давно пытался протестовать против такого передвижения, но рыцарь словно не слышал его, упрямо шагая вперёд и словно не замечая пройденного расстояния. Ни меня, ни эльфа переход без привалов не смущал.

Тарриэль произнёс несколько слов на эльфийском, и деревья медленно раздвинулись, открывая нашим глазам небольшую поляну.

— Я за дровами. — Проворно ломанулся в заросли вор.

Лес негодующе зашумел, в движении деревьев послышался невнятный, но грозный голос. Фет пулей примчался обратно.

— Костра не будет. — Устало сообщила я. — Спать придётся на собственных плащах. И никакой охоты.

— Холодно же! — возмутился вор. — Да ещё и без костра.

— Нам нужно пройти через эльфийские владения, не нарушив их правил. Дальше будет проще.

— Ну, это, конечно, не совсем костёр… — задумчиво произнёс Тарриэль…

— Нет! — с воплем я опоздала.

Гудящий столб пламени взвился в небо, осветив половину леса красным заревом. Огонь висел в воздухе, видимо, по задумке мага, он не должен был повредить траву. Трава и не пострадала. Только пара деревьев уже дымилась, и на остальные перекидывались крошечные голодные искры. Назревал полноценный лесной пожар.

Эльф смущённо рассматривал своё творение.

Рыцарь равнодушно изучал догорающие остатки своего плаща.

Вор прикидывал пути отступления.

— Убери это! — голос сорвался на крик. Не считая исконного звериного страха перед огнём, который мне с трудом удавалось сдерживать, существовала ещё и вполне реальная перспектива появления на поляне разгневанных эльфов.

— Как? — пробормотал маг, кажется, меня он даже не услышал — конечно, можно попробовать…

Первое дерево, пылающее точно хороший факел, рухнуло. К счастью, не на нас. Но единственную дорогу к отступлению оно успешно перегородило.

Маг поднял руки к небу. Столб пламени покрылся толстой коркой льда. Стало очень холодно, мороз навалился тяжёлым грузом и словно сжёг весь воздух своим мёртвым дыханием. Горящее дерево медленно превращалось в причудливую ледяную скульптуру.

А посреди всего этого безобразия стоял Тарриэль и с искренним возмущением разглядывал дело рук своих.

— Нннне ннаддо ккосттрра — громко стуча зубами, попросил Фет. — Ттолькко убберри этто!

Даже Людвиг очнулся от своей задумчивости и поинтересовался

— Действительно, почему так холодно?

Я чудом сумела не рассмеяться.

Тарриэль чуть ли не испуганно смотрел на свои руки

— Я не знаю, как это исправить. Боюсь, сделаю только хуже.

— Хуже некуда. — Легкомысленно брякнул рыцарь.

Это он, конечно, зря. Из-за деревьев лениво вылетела стрела и воткнулась в землю у его ног. Я навесила магический щит, по которому тут же словно град застучал. Надолго щита не хватит.

— Эльфы? — вор сразу забыл про холод.

— Нет. — Вместо меня отозвался рыцарь. — На своей земле эльфы прятаться не стали бы. Да и вообще… как-то это по-разбойничьи.

Фет помрачнел, похоже, догадывался, кто и зачем мог за нами придти. В его руках мелькнули знакомые звёздочки. Впрочем, в драку он пока лезть не собирался.

— Поделись магией. — Я схватила эльфа за руку. Больно… ненавижу брать чужую магию… Зато щит сразу стал крепче. — Нужно разрушить столб.

Маг поднял свободную руку, но я успела его остановить — нет. Не время.

Вор быстро посмотрел наверх, оценил мою идею и громко завопил

— Эй вы! Так по кустам и будете прятаться? Выходите, уродцы трусливые!

Стрелы посыпались чаще, в кустах начали раздаваться ругательства. На этом всё и закончилось. Видимо, не дураки в погоню отправились, понимали, что значит магический щит такой мощи над их добычей.

— Вымани их. — Я с огромным трудом заставляла себя не отпускать руку Тарриэля. Ему было не лучше, моя магия причиняла такую же боль, как мне эльфийская.

Фет добавил пару отборных ругательств, но и эта мера не принесла успеха. Враги явно собирались дождаться, пока наш щит не выдержит напора их стрел. Интересно, знали ли они о том, что щит скорее рухнет сам, разорванный нашей столкнувшейся магией.

Рыцарь задумчиво погладил рукоять меча и вдруг с диким воплем помчался на кусты. Клинок сверкал в его руках, по лезвию бежали огненные блики.

Я добавила ещё каплю магии. Над Людвигом засиял ореол света. Эльф фыркнул. А вот разбойники, или кто там в кустах таился, впечатлились.

Лучники отвлеклись только на мгновение, потом стрелы полетели снова. Теперь уже прямиком в рыцаря. Вот только в паре сантиметров от него они натыкались на невидимую преграду и безобидными палками падали на мороженую траву. Да и возможность стрелять быстро пропала. Поскольку кусты были вынесены под основание рыцарем, поддавшимся азарту. Завязалась схватка.

— Назад! — голос эльфа прервал рыцарское веселье.

Людвиг начал отступать. Без магического щита, по-прежнему надёжно прикрывающего его, такой маневр не прошёл бы. Щит, правда, на вечное существование не претендовал и уже начал рассеиваться.

Я быстро убедилась, что отступать — значит проигрывать. Щит, укрывающий рыцаря трещал по швам от стрел и мечей. Без него Людвиг уже был бы убит. Инициатива полностью потеряна. Да и польза маневра казалась всё более сомнительной.

Нападавшие вылетели было за Людвигом на поляну, но прозвучала резкая команда и они вернулись в изрядно поредевшие кусты.

— Возвращайся к нам. — Скомандовал Тарриэль.

Рыцарь неохотно остановился в паре шагов от нас.

— Назад. За спины. И как можно ближе. — Быстро договорил эльф.

— Быстрее. — Присоединилась я.

Вор тут же замер у меня за спиной. Рыцарь встал, прикрывая спину Тарриэля. Щит над нами начал меняться, покорный воле двух магов, действующих заодно.

В кустах явно назревала новая атака. Похоже, им надоело зря тратить стрелы и дожидаться появления эльфов. На этот раз атака была организованной. Разбойники рассыпались вокруг поляны и напали со всех сторон одновременно.

В это же мгновение ледяной столб разлетелся на куски. Поднялась небольшая магическая буря, в центре которой стояли мы. Поднялась и тут же затихла, унеся с собой половину нападавших.

Рухнуло ещё одно дерево. Я отпустила руку эльфа. И мир взорвался болью.

— Эй, ты в порядке? — голос звучал то приближаясь, то удаляясь.

— Угу… — ох, как голова-то трещит,… а глаза открыть страшно, и так небольшая огненная буря в них поселилась. Правильно мне говорили, нечего с чужой магией баловаться. А уж тем более с эльфийской… Глаза я всё же открыла. Надо же узнать, что от леса осталось.

Мда… осталось довольно много. Но этой горелой проплешины тут точно не было. И деревья не дымились. И эльфы за ними не мелькали… Стоп!

Я вскочила на ноги и потянулась к сабле. Голова отозвалась на такое издевательство огненным взрывом, от которого мир вокруг быстро потемнел.

Тарриэлю, наверно, было не лучше. Но понять что-то по его лицу… непосильная для меня задача. Шарик огня в его руке, впрочем, выглядел вполне убедительно… и не торопился взрываться. Похоже, самоконтроль у эльфа всё-таки иногда просыпается.

— Что здесь произошло?

«А то ты не знаешь». — Смотрю на луки в руках эльфов и молчу. Как назло, ничего в меру грубого в голову не приходит.

Тарриэль шагает вперёд

— На Лес совершено нападение. Мы отбили его, хоть силы и были неравны.

Не прокатит. Они не просто так появились именно сейчас. Наверняка, наблюдали со стороны…

Задумчивый взгляд эльфа лениво скользит по следам разрушения на поляне. Начинаю мысленно прикидывать наши шансы уйти отсюда живыми. Потом бросаю это бессмысленное занятие.

Наконец, демонстративный осмотр завершён. Дивный изображает в меру высокопарное выражение лица, видимо собираясь отдать приказ. Догадываюсь даже, какой именно.

Из леса вылетел молодой эльф, очевидно, вестник, и громко завопил

— Стойте! — дальше последовала непереводимая тарабарщина на эльфийском.

Впрочем, на лучников эта тарабарщина подействовала. Оружие словно само собой пропало. И смотрят, как на лучших друзей… Забавно, с чего это такие изменения?

— Прошу извинить меня. Я не успел подготовит речь, достойную вашего подвига и растерялся, что совершенно непозволительно… надеюсь, вы простите меня за это промедление и согласитесь выслушать речь несколько позже… — голос эльфа звенел и переливался.

Я включилась в игру, пока рыцарь не брякнул чего-нибудь… искреннего.

— Всё происшедшее так же неожиданно для нас… — тут я поняла, что дивный прислушивается вовсе не к моим словам, и замолчала.

Тарриэль шагнул вперёд и быстро заговорил на эльфийском.

Мда… ничего не понимаю. Надо было прилежнее изучать древние языки…

Вор дотронулся до моего плеча и зашептал

— Ты что-нибудь понимаешь?

— Нет.

— Дословно переводить не буду. А по смыслу… Он валит всю вину на разбойников, прославляет великих воителей, спасших святую землю дивного народа от наглых захватчиков, и требует… Ничего себе… он требует награды и клятвы Долга. — Обнаружил рыцарь знание эльфийского… и своё благородное происхождение заодно. Браво, принц, лучшего способа засветиться тебе не найти.

Фет покосился на него, но промолчал, напряжённо что-то обдумывая.

Я улыбнулась

— Благодарю.

Принц смутился и кивнул в ответ, продолжая прислушиваться к разговору эльфов. Теперь отвечал предводитель их отряда, старательно изображающий уважение и благодарность. Хм… похоже, что нас всё-таки отпустят с миром.

Минут через десять мне жутко надоело слушать эльфийскую светскую болтологию. Тем более, что продолжаться она могла до бесконечности, эльфам всё равно торопиться некуда. Но способа прервать речь дивного и не получить при этом вызов на бой ещё не изобрели.

— Атас, разбойники!!! — завопил вор, заставив всех подпрыгнуть и похватать оружие.

Через пару минут переполоха и стрельбы по кустам предводитель эльфов всё же решил поинтересоваться

— Что случилось?

Фет пожал плечами

— Померещилось, наверное.

Дивный вдохнул, медленно выдохнул и отвернулся.

Тарриэль подождал, пока эльфы организованно отправятся собирать по кустам расстрелянные зря стрелы, и тихо поинтересовался

— Мы пойдём?

— Идите… — был вежливый ответ. Дальше следовало что-то крайне неразборчивое и очень тихое на древнеэльфийском. Интересно, он действительно думал, что я не услышу?

Забавно даже, какой образованный эльф нам попался. Обычно этот язык просто так не изучают… На нём даже по меркам дивных давно никто не разговаривает. И книги не пишут и вообще его знать положено только… Стоп. А вот об этом даже думать сейчас не стоит.

— Идём. — Тарриэль решительно направился к дороге, продираясь через ветви поваленного дерева.

Мы тоже не стали медлить.

— И всё-таки, с какого перепуга нас отпустили? — вор едва дождался, пока злополучная полянка осталась позади.

— Самому интересно.

Ух ты, эльф отозвался.

— Кажется, им кто-то приказал. Кто-то, чьего приказа уша… дивные ослушаться не могли. — Осторожно предположила я, посматривая на рыцаря.

Он молчал.

— Догадываюсь даже, кто. И чья именно сохранность этого кого-то волновала. — Вор молчать не собирался.

— Не так. — Поморщился Тарриэль — мы совершили преступление. Суд, по крайней мере, был неизбежен.

Да… если бы королеве не было так важно, чтобы мы ушли целыми и невредимыми. — Это я озвучивать не стала. Не потому, что не доверяла им.

— Мы свободны. Разве этого не достаточно? — оглянулся рыцарь, снова шедший впереди.

Никто не ответил, но почему-то так получилось, что шаг ускорили все.

Лес кажется бесконечным. Дорога петляет по нему, и невозможно угадать, за каким деревом она снова свернёт в сторону, чуть ли не противоположную предыдущей. По сторонам её растительность стоит сплошной стеной. Это похоже на гигантский живой лабиринт — шедевр военной стратегии эльфов. Ни одно войско не пройдет здесь незамеченным, и никто не помешает эльфам это войско истребить, даже не показываясь ему на глаза, силами одних лишь лучников и магов.

Тарриэль не смотрел по сторонам. Его не интересовали ухищрения дивных, благо, он наверняка и сам их неплохо знал. Вор мрачно косился на него и, похоже, чувствовал себя крайне неуютно.

Мне же хотелось, чтобы и остальная часть нашего пути прошла по землям эльфов. У них явно свой резон в том, чтобы мы добрались до цели своего пути. Никакого доверия дивные у меня не вызывали, но нападать им смысла нет, и на данный момент они являлись куда более надежными союзниками, чем обычно. По крайней мере, пока их неведомая цель не вступала в противоречие с нашей.

Деревья закончились неожиданно. Похоже, эльфы, как могли, спрямили нам путь, позволив пройти его минимум втрое быстрее, чем положено. Дорога сделала резкий поворот. Мы вышли на открытое пространство. Степь с островками буйной растительности на фоне бесконечной желтоватой травы раскинулась до горизонта. Вдали туманным миражом высились горы Дракона, которые нам предстояло перейти.

Тарриэль поежился. Как и все эльфы, он предпочитал лес. Рыцарь спокойно смотрел вперед. Для него имело значение только то, что около одной трети… ну или четверти пути было пройдено и осталось всего ничего — перейти степь, найти проход и перебраться через горы. А за ними — драконья долина.

Мне же какое-то седьмое чувство подсказывало, что всё будет вовсе не так просто. Слишком много заинтересованных в том, чтобы мы добрались до этой проклятой долины. А значит, тех, кого порадует обратный исход, не меньше.

Фет нервно посматривал то вперед, то назад, в сторону леса.

Наконец, Людвигу надоело бездействие. Он поправил меч и сделал пару шагов вперед, как бы проверяя землю на устойчивость. Ничего, разумеется, не произошло, и он усмехнулся

— До конца пути рукой подать, а вы все топчетесь на месте. Идем.

Я глубоко вздохнула и последовала за ним. Еще обвинений в трусости мне не хватало. Вор неодобрительно сопел за спиной.

Первые часы пути по степи пролетели незаметно. Хотя дорога и не была особенно легкой — под ноги то и дело попадались какие-то норы, попав в которые можно переломать себе конечности. Да и густая трава легкости передвижения не способствовала. Эти трудности никого не пугали. После Синего леса, особенно. Но постепенно идти становилось все сложнее. Солнце припекало, а горы, словно издеваясь над нами, упрямо не хотели приближаться. Пот заливал глаза, волосы липли к лицу. Над головой кружилась мошкара, укусы которой радости не добавляли. Кожа от них начинала зудеть и чесаться. Оружие и мешки тянули к земле… Казалось, с каждым шагом их вес увеличивается.

— Привал. — Объявила я, как только мы добрались до небольшой рощицы из десятка тощих деревьев.

Все побросали снаряжение и попадали на землю.

Хм, если бы я не остановила их, они так и шли бы вперед, пока не свалились бы замертво от усталости?

Воды было мало. Бурдюк в моем мешке, такой же у рыцаря. Да небольшая изукрашенная сверкающая камнями фляжка эльфа. А до гор далеко… Остаётся надеяться, что в вон той рощице обнаружится источник… или в вон той.

В первый день мы прошли до обидного мало, вор то и дело падал, рыцарю было не легче, да и я, отвлёкшись на них, провалилась в какую-то нору. Вытаскивать меня пришлось эльфу, он же быстро подлечил подвёрнутую при падении и зверски ноющую ногу. Остановились мы в небольшой ложбине, единственным преимуществом которой перед остальной степью была густая и более-менее мягкая трава, которую парни надрали в качестве лежанок. Мошкара налетела тут же, но это уже не имело значения.

Проснулась я среди ночи от того, что рядом кто-то бродил. Приподняла голову и тут же снова опустила её на скрещенные руки.

— Иф, ты не спишь! — обрадовался рыцарь.

Моё недовольное ворчание его не испугало. Людвиг уселся рядом и зашептал, явно настроившись на долгую и обстоятельную беседу по душам

— Знаешь, я так и не понял, что произошло в Пограничном…

— Аф.

— Иф, хватит дурачиться!

— Это не я.

— А кто?

— Оно. — Я кивнула в сторону монстрика, высунувшегося из темноты. Выглядело это чудо природы как лиса. Если, конечно, её увеличить раз этак в пять. И перекрасить в фиолетовый цвет с причудливой россыпью серых пятен. И добавить аккуратные рожки между шевелящимися острыми ушами.

— Эт-то что? — Людвиг подскочил и попытался схватиться за меч. Обнаружил, что снял пояс вместе с мечом и начал растерянно озираться.

— Кракозяба. — я искренне наслаждалась полученным эффектом. — Да не дёргайся, она не опасна.

— Не опасна?

— Нет.

Кракозяба широко улыбнулась, демонстрируя богатый набор мелких заострённых зубок. Правда с места она не трогалась. Кажется, рыцарь всё же заметил защитный круг, и теперь требовательно уставился на меня

— Что это вообще за существо? И откуда тут взялось? И что ему надо?

— Это не существо, а сущность. Не обращай внимания, потопчется и уйдёт.

— Оно ещё и неживое?

Пришлось объяснять

— Оно не совсем настоящее. Если кому-то, обладающему определённой силой — магу, или существу с наследственной предрасположенностью к магии, становится очень плохо — не физически, а морально, и во сне он теряет контроль над своими эмоциями, то может ненамеренно призвать вот такое чудо. Оно питается его страхом, болью, тревогой, приправленными магией, но самому человеку вреда не причиняет. Хотя если он не вовремя проснётся…

— Пострадает?

— Ага. Как минимум заикаться начнёт. — С серьёзным видом отозвалась я.

— А к кому оно явилось?

Я оглянулась на спящих спутников

— К эльфу, наверное. Давай спать, а?

— А это?

— Само исчезнет к утру.

Рыцарь с подозрением взглянул на кракозябу, передёрнул плечами и отправился спать. Я перевела взгляд на вора. Ещё одна загадка? Может быть.

Следующий посетитель казался куда менее редким, чем кракозяба. И в отличие от неё намеревался закусить не только энергией, но и нашими тушками. Лерр очень удивился, когда на его пути появилось рычащее и скалящее внушительные клыки препятствие. И всё же голод возобладал над осторожностью. Хищник втянул воздух и покрался вперёд, гипнотизируя меня зелёными светящимися глазами.

Проснувшийся Тарриэль не стал поднимать шум, а просто встал рядом со мной. Его руки начали набухать ярким золотистым сиянием. Я осторожно отодвинулась, предпочитая смерть от клыков лерра. Эльф кажется обиделся и вместо магии в его руках появился лук.

Лерр занервничал. Он был не настолько голоден, чтобы нападать на странных существ. К тому же он уже сталкивался с эльфами и помнил, как погиб его предшественник, решивший подзакусить странным двуногим существом со светлой длинной шерстью и такой же штуковиной наверху. Длинный хвост шевельнулся. Я сделала защиту видимой, лишив зверя остатков решимости и заставив с достоинством отступить.

Эльф убрал лук и забрался под плащ, не удостоив меня даже взгляда. А я запоздало вспомнила о той самой защите, куполом натянутой над стоянкой.

Кракозяба снова выглянула из темноты, зевнула, высунув длинный язык, наткнулась на мой недовольный взгляд и нырнула обратно.

Остаток ночи прошёл спокойно, хотя я долго не могла расслабиться, ожидая от степи новых сюрпризов. Да и вор ворочался, и время от времени начинал что-то бормотать. Мне не удалось разобрать ни слова, но, кажется, он кого-то о чём-то просил, порываясь даже встать на колени и пиная при этом лежащего к нему спиной Людвига.

Наверное, стук копыт далеко разносился по степи. Быть может, клубилась пыль, и все живое убегало с их дороги. Возможно, ничего этого не было, и двигались они абсолютно бесшумно.

Не знаю. Знаю одно — когда мы проснулись, было уже поздно.

Всадники окружили стоянку и, негромко переговариваясь, рассматривали застигнутых врасплох путников. Мы встали кругом, на некотором расстоянии друг от друга.

Я потянулась к сабле, но наткнулась на внимательный взгляд лучника и медленно вернула руку на место. Он усмехнулся. Черные волосы, собранные во множество тонких косичек, смуглая кожа с красноватым оттенком, резко очерченное лицо с широкими скулами, золотые глаза. О таком народе я не слышала.

Один из всадников, выделяющийся лишь массивным перстнем с тигровым глазом на указательном пальце, подъехал ближе. Нашел взглядом Людвига, видимо, показавшегося ему наиболее подходящим для переговоров, и что-то спросил на незнакомом мне языке. Рыцарь покачал головой

— Не понимаю.

Всадник поморщился и махнул рукой, подзывая к себе кого-то из своих. Тот, кто появился рядом с ним, вызвал у меня дрожь — его лицо пересекал жуткий причудливый шрам, непонятным образом не задевший светлые золотистые глаза. Он выслушал короткую речь своего командира и заговорил на общем языке

— Кто вы и зачем пересекли границу нашей земли?

— Наш путь лежит в драконью долину. Мы не знали, что кто-то занял эти земли, ведь раньше путь был свободен. — Людвиг смотрел только на предводителя всадников.

— Эта земля всегда принадлежала нам.

— Мы не знали об этом. К тому же, нам нужно лишь проехать к горам. Задерживаться здесь мы не будем.

Шрамолицый выслушал ответ и быстро перевел. Командир кивнул и бросил несколько слов. Воин спешился и отдал коня одному из своих товарищей. Только теперь я обратила внимание на его оружие — два тонких меча, перекрещенных за его спиной. Обоерукий воин… Не думала, что встречу такого. Об их искусстве издавна слагали легенды, но мастерство считалось утерянным.

Между тем всадники развернулись и ускакали. Остался только переводчик.

— Что произошло? — спросил Людвиг.

— Вам дозволено пройти через нашу землю. Но я буду сопровождать вас до её границы. — Отозвался воин. — Вы готовы идти?

— Готовы. — Кивнул рыцарь, покосившись на Тарриэля.

Однако, пришлось немного задержаться, чтобы собрать снаряжение, разбросанное по земле. Я изображала бурную деятельность, осторожно наблюдая за Тарриэлем, что-то строчащим в своей тетради.

— Как-то легко они нас отпустили. — Прошептал Фет, появляясь рядом со мной.

Степняк остановился передо мной и недоверчиво уставился сначала на саблю на моем поясе, потом на мое лицо.

— А с чего им нас задерживать? — отозвалась я, глядя прямо в колючие золотистые глаза.

— Да не с чего. — Легко ответил вор, широко улыбаясь.

Степняк отвернулся.

— Эй, как тебя там… долго нам еще идти? — окликнул его Фет.

Он не отреагировал, глядя прямо перед собой.

Вор фыркнул

— Ты оглох?

Проводник медленно потянулся за мечами, но Тарриэль успел его остановить

— Прости его… нельзя отвечать местью слабоумным.

Он упрямо мотнул головой, но руку всё же опустил

— Еще одно слово с его стороны и мне придется укоротить длинный язык этого болтуна.

Эльф кивнул и мягко продолжил

— Моё имя Тарриэль. Прости, что не назвал его раньше.

— Зовите меня Лют.

— Это Людвиг, Фет и Иффэн — представил нас Тарриэль.

Лют снова недоверчиво покосился на меня, но промолчал.

Мы наконец продолжили путь. Идти теперь было легче. Лют явно хорошо знал дорогу и вел нас к горам, с легкостью выбирая самый удобный путь… Насколько вообще может быть удобна степь.

— Скажи… — рыцарь догнал Люта и зашагал рядом — месяца три назад здесь должен был пройти человек, похожий на меня. Я хочу знать, добрался ли он до перевала.

— Не знаю. — Он смотрел только вперед и отвечал, словно самому себе. — Мы не препятствуем путникам проходить через наши земли. Если он был один, его даже не стали бы останавливать.

— Он был один. Благодарю тебя. — Ответил Людвиг.

Лют едва заметно кивнул и ускорил шаг.

К вечеру мы добрались до очередной рощицы и Лют объявил о долгожданном привале. Фет рухнул на землю под ближайшим деревом. Рыцарь медленно опустился рядом с ним. Проводник неодобрительно посмотрел на них. Взглянул на стремительно темнеющее небо и поинтересовался

— Магический огонь создать сможете или искать дрова?

Я с ужасом посмотрела на эльфа. Он на секунду задумался… Вор вскочил и бросился на поиски топлива. Рыцарь неуверенно покосился на Тарриэля и отправился следом. Эльф поморщился

— Пожалуй, костер будет обычным.

— Как знаете. Топливо здесь найти сложно. — Пожал плечами Лют.

— Я им помогу. — Я небрежно бросила мешок на землю и решительно ломанулась в глубь рощицы.

Эльф смущенно улыбнулся и занялся припасами, пытаясь соорудить из них подобие ужина.

С дровами здесь действительно было плохо. Нескольких тощих веточек, которые нам удалось найти, явно не хватало даже на самый захудалый костер. Деревья как назло были тощими и зелеными, ни одного сухого среди них не попалось. Это показалось мне странным, но потом я наткнулась на небрежно прикрытое дерном кострище, на некотором расстоянии обнаружила еще одно, уже заросшее травой, и поняла, в чем причина. Похоже, эта рощица так часто использовалось для привалов, что сухостой просто не успевал накапливаться. Его сразу же пускали на дрова.

Лют встретил нас, несущих эту жалкую добычу, насмешливой улыбкой. Тарриэль помрачнел и с подозрительным интересом посмотрел на свои руки. Людвиг быстро заговорил

— Сегодня отличная погода. Да и вообще… Костер могут заметить.

— Да… и спать на холоде значительно полезнее. — Добавил Фет, пряча ехидную улыбку. — Для мозгов.

«Они у тебя есть?» — чуть не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

— Можно и так. — Усмехнулся Лют. — Привыкать что ли

— Кому как. — Чуть слышно пробормотал Людвиг.

Я молча улыбнулась.

Ужин прошел в полной тишине. Тарриэль время от времени посматривал на несчастную кучку дров, брошенную скучать в стороне, но натыкался на наши мрачные лица и отводил взгляд.

— Не вздумай. — Прошипела я, в очередной раз заметив его задумчивую полуулыбку.

Эльф недовольно поморщился и отвернулся.

Лют лениво наблюдал за нами, держась в стороне. Его цепкий кошачий взгляд заставлял меня нервничать. Крайне неприятно чувствовать себя мишенью… и непривычно. Это я должна быть охотником. Волчица во мне тихо зарычала. Лют неожиданно с острым интересом посмотрел на меня, вгляделся и усмехнулся. На мгновение что-то мелькнуло в его глазах и снова пропало. Взгляд он не отвел, продолжая рассматривать мое лицо, но уже чуть отстраненно. Я почувствовала, как моя вторая сущность насторожилась и сжалась, словно готовясь к атаке. Лют удивленно приподнял бровь, изломанную шрамом, и неожиданно широко улыбнулся. Я с трудом отвернулась, хотя инстинкты требовали ни на мгновение не выпускать его из поля зрения. Слишком уж опасным может оказаться такое невнимание. Ничего… Если что, я все равно успею среагировать.

— Ты в порядке? — Людвиг присел рядом.

— Да. Просто устала. — Улыбнулась я, спиной чувствуя ехидную усмешку Люта.

— Понятно… день был длинный. Но зато прошли чуть ли не половину пути. — Отозвался рыцарь. — Осталось всего ничего.

— Ага… — вяло отреагировала я.

— Да ты засыпаешь уже. — Рассмеялся он. — Иди, ложись.

— Нет. Надо сначала поделить ночь на стражи. — Возразила я — кто его знает, что вылезет из степи в темноте.

— А кто первым будет сторожить? — тут же подключился к разговору Фет.

— Я — спокойно ответил рыцарь. — Потом ты…

— Погоди. — Вмешался Лют. — Это земли моего народа, тут бояться нечего. А переход завтра длинный будет. Незачем зря себя мучить, спать давайте.

— Уверен? — тихо спросил Тарриэль.

— Да. — Лют спокойно выдержал его взгляд.

— Стражи будут. — Отрезала я. — Те разбойники за нами через Синий лес прошли. Эльфов на их земле не побоялись. Думаете, степь их остановит?

— Как они нас ночью найдут? — удивился Людвиг.

Фет молчал, ковыряя землю носком сапога. Наконец он поднял голову и ответил на мой взгляд

— Я готов сторожить.

Я кивнула

— Хорошо. Я тоже.

— Я с вами. — Вздохнул Людвиг.

Тарриэль задумчиво взглянул на небо, потом перевел взгляд на радостного, как осенняя туча, Люта

— Разбудите меня после полуночи. — Решил он. — Как раз расчеты кое-какие по звездам проверю.

Проводник плюнул и резко отвернулся

— Как хотите. Я буду спать.

Я сорвала пучок сухих травинок… несколько движений и жребии были готовы.

— Ну вот, кто вытянет самую короткую, не спит до полуночи, второй вместе с Тарриэлем до третьей четверти ночи, оставшийся до рассвета.

— Ладно. Давайте тянуть. Спать охота. — Зевнул вор, первым протягивая руку к жребиям.

Вытащил он, разумеется, самый короткий. Людвигу выпало делить дозор с эльфом, мне последней.

Все кроме вора завалились спать. Он, бурча что-то себе под нос, вытащил свои ножи и начал их полировать при свете звезд. Я какое-то время следила за ним сквозь ресницы, потом расслабилась и мгновенно уснула.

Звезды освещали степь мириадами огней. Я бежала вперед, не думая ни о чем. Земля едва касалась лап и тотчас уходила прочь. Я не охотилась и не убегала, получая удовольствие от самого бега, подобного полету. Мышцы работали слаженно и размеренно, я не делала ни одного лишнего движения. И не сразу заметила, что уже не одна. Кто-то бежал рядом, длинными прыжками стелясь над землей. Когда он появился, и почему я только сейчас это обнаружила? Ускорилась, стараясь оторваться от непрошенного спутника. Он отстал и тут же снова поравнялся со мной.

— «Я быстрее тебя».

— «Размечтался. Тебе меня не догнать».

— «Докажи».

Как ни странно, тревога отступила. Захотел состязаться? Что ж, будет тебе состязание. Я побежала быстрее, хотя это казалось невозможным. Соперник не отставал. Зато он позволил разглядеть себя — золотисто-песчаный массивный кот с весьма приметным шрамом через всю морду, чудом не зацепившим шальные светлые глаза. Оборотень, разумеется. Настоящий зверь никогда не стал бы заниматься бессмысленной тратой сил, которой и было наше состязание. Да и бежать так долго не уставая зверь не смог бы. Хм… у меня появилась идея. Так… расслабиться… не тело, разумеется, а сознание… Разум, человеческие мысли, человеческие эмоции, сомнения и прочий мусор — пошли вон. Полностью отдаю тело своей второй сущности… Раньше я такого не делала и вовсе не была уверена, что справлюсь… Но все получилось. Теперь я наблюдала за гонкой чуть со стороны, не вмешиваясь в работу моего тела. И видела, что кот постепенно начинает отставать, не в силах поддерживать бешеную скорость, заданную волчицей. Наконец он остановился

— «Ты победила… на этот раз»

Я осторожно вернула свой контроль, потеснив волчицу. Она спокойно отступила. Противоречий у нас не было никогда, особенно после того, как я покинула род ради того, чтобы она осталась жива. Я остановилась и не спеша потрусила обратно. Кот ждал, тяжело дыша. Ребра так и ходили под песочной шкурой. Я пробежала мимо. Пора возвращаться в лагерь, пока кто-нибудь не заметил мое отсутствие.

Кот поднялся и побежал следом

— «Погоди».

— «Что тебе?» — отозвалась я, не оглядываясь.

— «Что ты делаешь в такой компании? Двое людей и эльф… они ведь даже не знают, кто ты, верно?»

— «Какая тебе разница?»

— «Странно видеть одного из нас, добровольно ограничивающего свои возможности ради каких-то людей…»

— «А ты?»

— «Что я?»

— «Ты не сказал, что ты двуликий. Да и перекидываться днем не стремился. Неужели из-за людей?»

Кот возмущенно фыркнул

— «Вот еще. Мне нужно было казаться человеком, вот и все. Зато я не навешиваю на себя кучу амулетов… Я даже не сразу понял, что ты не человек».

— «Так было нужно». — Я пожала плечами.

— «Эльф? Я чувствую, что он ненавидит таких как мы».

— «И он тоже. Не хочу это обсуждать».

— «Как знаешь… кстати, у тебя ведь нет пары?»

Я фыркнула и побежала быстрее, с легкостью обгоняя обнаглевшего кота.

— «Значит, нет» — заключил он, не стремясь впрочем, меня догнать.

В лагере все было спокойно. Фет клевал носом, но упорно не поддавался сну. Людвиг и Тарриэль спали. Я перекинулась и аккуратно пробралась на свое место. Лют появился позже. Не таясь, вышел из темноты, заставив вора подскочить с перепугу, усмехнулся и завалился спать, бросив на землю плащ. Фет пробормотал несколько слов на воровском жаргоне и отвернулся. Я улыбнулась и закрыла глаза.

— Иф… Просыпайся. — Кто-то дотронулся до моего плеча. Я узнала голос Людвига и подняла голову. Огляделась и тихо ответила

— Уже.

— Не хотел тебя будить, но… — рыцарь замялся и виновато поморщился.

Я перехватила недовольный взгляд эльфа и все поняла

— Ничего. Я уже отдохнула. — Самое интересное, что это было правдой. Усталости я больше не чувствовала.

— Хочешь, я посторожу с тобой? — Людвиг действительно чувствовал себя виноватым.

— Не надо. Все в порядке. Отдохни лучше. — Мягко улыбнулась я.

Он кивнул и, поежившись от холода, плотнее завернулся в плащ, не торопясь следовать моему совету. Эльф уже лег спать, с головой накрывшись своим плащом. Наружу торчали только уши.

— Я посижу с ней. Можешь отдыхать. — Зевнул Лют, поднимаясь.

Рыцарь удивленно посмотрел на него, но спорить не стал. Отошел в сторону и прилег.

— С чего это ты решил не спать? — я насмешливо посмотрела на него.

— Уже отдохнул. — Лениво пожал плечами он.

— Ну-ну. — Я выудила из мешочка на поясе гребень и принялась расчесывать волосы. При их теперешней длине это было не сложно.

— Зачем волосы изуродовала? — Лют внимательно следил за моими движениями, чуть прищурив ехидные кошачьи глаза.

— Так было нужно.

— А подробнее?

— Обойдешься. — Я убрала гребень и потянулась. Ммм… Как же хорошо-то. Как давно не перекидывалась, так можно и забыть, кто я на самом деле…

Он повторил мое движение и неожиданно улыбнулся. Поймал мой удивленный взгляд и тихо пояснил

— Мне тоже хорошо. И может стать еще лучше…

— Не дождешься.

— Хм… у тебя же нет никого, я вижу. В чем дело-то?

Я зашипела. У оборотней действительно отношение к некоторым вещам проще, чем у людей и, уж тем более, эльфов. Но, в любом случае, все зависит от выбора женщины. Ни один уважающий себя оборотень принуждать ее не будет. Но вот добиваться благосклонности может долго и упорно…

А значит, пришло время хамить

— Не хочу. Ты меня не интересуешь.

— Правда? — он насмешливо приподнял бровь.

— Правда. — Я чудом заставила себя не покраснеть.

— Ну и ладно. — Легко согласился Лют. — Ты еще передумаешь.

Я усмехнулась, не желая продолжать бессмысленный спор, и принялась разглядывать его мечи. Интересно, как он ими сражается?

Лют заметил мой интерес и улыбнулся, поднимаясь

— Поиграем до первой крови?

Я нащупала саблю и ухмыльнулась

— Не боишься снова проиграть?

— Нет. — Отозвался он. — Боюсь только, что ты в обморок упадешь.

Я оскалилась

— Главное, чтобы ты не упал.

Мы отошли подальше от лагеря, но так, чтобы он оставался в поле зрения. Ни для меня ни для него не было проблемой видеть в темноте.

Я медленно скользила вокруг него, держа саблю в опущенной вниз и почти расслабленной руке. Он стоял неподвижно, но каждый раз пытаясь зайти ему за спину, я натыкалась на внимательный взгляд золотистых глаз. Неожиданно он перешел в атаку. Падение, перекат… Я сама не поняла, как успела уйти. Взлетела на ноги, ловя удар на клинок и одновременно разворачиваясь в сторону… И слишком поздно вспомнила про второй меч. Зато противник не забыл. Он аккуратно коснулся моего горла клинком и очень медленно, явно наслаждаясь моментом, убрал его.

— Я победил. — Мило улыбнулся Лют. — Мне полагается награда?

— Не полагается. — Я перевела дыхание и с досадой посмотрела на мечи в его руках. Обоерукий воин, как же тебя победить?

— Думаешь, как меня можно убить? — верно истолковал он мой взгляд. — Хочешь попробовать еще раз?

— Хочу.

— На этот раз победителю полагается награда. — Предупредил он. — Второй раз тебе меня не провести.

— Какая?

— Ну… — он задумчиво окинул меня взглядом.

— Нет. — Твердо ответила я.

— Хорошо. Тогда ты меня поцелуешь. Со всей страстью, на которую способна.

— А если победа будет за мной?

— Хм… тогда я до конца нашего путешествия не заговорю с тобой без особой на то необходимости.

— Идет. — Я рванулась вперед и на расстоянии удара резко ушла в сторону. Сабля разрезала воздух там, где только что стоял Лют. Он криво усмехнулся и перешел в атаку. Я отвела первый удар, ушла от второго. Но следующий шаг сделать не успела. Меч снова прижался к моему горлу.

— Эй, отпусти ее! — Тарриэль держал в руке внушительный огненный шар. Фиолетовые глаза сверкали от ярости. Не думала, что эльфа можно довести до такого состояния… Вор рядом с ним внимательно следил за Лютом, отведя руки немного назад. Людвиг растерянно смотрел на все происходящее. В его руке был меч.

— Все в порядке. — Я подняла руки ладонями вперед. — Мы просто разминались. Мне ничего не грозит.

Лют опустил меч, и я почувствовала его горячее дыхание на моей коже. Хм… кое-что, конечно, грозит, но вам об этом знать не стоит.

— Ты уверена? — хмуро поинтересовался эльф.

— Да. — Я убрала саблю в ножны. — Простите, что мы вас разбудили.

Вор фыркнул, спрятал кинжалы и исчез в темноте. Тарриэль погасил шар в своей руке и тоже отправился досыпать. Людвиг подошел к нам и с уважением посмотрел на мечи Люта.

— Тоже хочешь попробовать? — улыбнулся проводник.

— Можно. — Кивнул рыцарь.

— Прошу… — Лют сделал приглашающий жест и отпрыгнул назад, уходя от быстрого взмаха рыцарского меча.

Я отошла в сторону и опустилась на траву, с интересом наблюдая за их боем. Зрелище было увлекательным. Рыцарь с его стеноломной тактикой резко контрастировал с подвижным и одновременно мощным оборотнем. Лют явно был сильнее, но победа давалась ему не так просто. Пару раз мне казалось, что очередной удар Людвига пройдет… Но его противник снова выкручивался и сам шел в атаку. Лют невольно вызывал у меня все большее восхищение… как воин. И когда он с легкостью уклонился от очередной атаки и небрежно коснулся шеи рыцаря, я не удивилась. Людвиг скосил глаза на клинок, плотно прижатый к его коже, опустил меч и спокойно признал

— Ты сильнее.

Лют не глядя убрал мечи за спину и кивнул

— Ты тоже неплох.

— Учитель был хороший. — Усмехнулся рыцарь.

— Не сомневаюсь.

— Осталось часа два до рассвета. — Покосился он на тусклое небо.

— Можешь немного отдохнуть. — Улыбнулась я. — Прости, что мы не дали тебе выспаться.

— «Мы? Мне это нравится!»

— Ничего. — Пожал плечами Людвиг. — Я всё понимаю.

— Что ты понимаешь? — с нехорошим подозрением поинтересовалась я.

— Ну… всё… — смутился рыцарь. — Ладно, я спать пошел.

Он развернулся и быстро ретировался. Я тихо зарычала. Лют рассмеялся, а потом повернулся ко мне

— Кстати, а кто тебя научил оружием владеть?

— Дед.

— Зачем учил?

Я зло посмотрела на его нахальную физиономию и прикинула, успею ли до нее добраться, прежде чем он поймет, что происходит. Насмешливый взгляд был мне ответом. Мда… пришлось отозваться

— Так в роду положено. Оружие все умеют в руках держать, кто-то лучше, кто-то хуже.

— А ты?

— Раньше думала, что лучше.

— Интересно… — задумчиво протянул он.

— Что? — попыталась проследить его взгляд. Не удалось. Он смотрел вдаль и одновременно, я была уверена в этом, видел все вокруг.

— Когда мою награду отдашь? — подмигнул Лют, резко разворачиваясь ко мне лицом.

— Не знаю. — Ухмыльнулась я — о сроках мы не договаривались.

— Обмануть решила? — он вдруг оказался рядом и заглянул мне в глаза.

— Нет. — Пожала плечами я, ненавязчиво так касаясь рукояти сабли. — Я отдам долг. Когда сама захочу.

Лют усмехнулся, заметив мое движение, и сделал еще один шаг. Теперь я чувствовала его дыхание на своем лице

— Ты рискуешь. — Прошептал он.

— Ты тоже. — В моей левой руке загорелся небольшой алый огонек.

— Как хочешь. — Фыркнул Лют и внезапно прижал меня к себе. Оскалился и впился в мои губы жадным поцелуем. Сам напросился. Он отскочил назад, прижимая ладонь к прокушенной губе. Удивленно посмотрел на меня, потом на свою руку, на которой темнели капли крови. Хмыкнул и громко рассмеялся. Я напряженно следила за ним, сжимая в правой руке рукоять сабли, левую охватывало магическое пламя. Алое, как его кровь.

— Что ж… — он с интересом окинул меня взглядом — чем труднее, тем интереснее.

Я не отвечала.

Лют зачем-то снова коснулся ладонью своих губ, развернулся и ушел в лагерь.

Напряжение медленно спадало. Огонь в моей руке погас. Да… и что мне теперь делать?

Небо постепенно светлело. Я сидела на небольшом холме и смотрела на восток, терпеливо дожидаясь рассвета. В лагерь возвращаться не стала. Времени для сна все равно уже не оставалось, да и встречаться сейчас с Лютом совершенно не хотелось. Я не представляла, как он поведет себя, и не желала это проверять. Жаль, что нельзя обойтись без него. Ну ничего, нужно всего лишь добраться до гор, а там… Там будет проще и понятнее. Найти наследника престола, разобраться с драконом и проводить принцев обратно, а то больно много желающих, чтоб они не вернулись, обнаружилось. Дальше я не загадывала. По опыту знала, как любят Боги смеяться над желаниями смертных. К тому же… для начала надо прожить сегодняшний день.

Солнце неохотно поднималось из глубин земли к краю горизонта. Я поднялась и вытащила саблю из ножен, встречая новый день с оружием в руке. Постояла так немного, наслаждаясь тишиной и холодной лаской первых солнечных лучей. А потом развернулась и быстро зашагала к стоянке.

— Что у вас произошло? — тихо поинтересовался у меня вор, удивленно косясь на задумчивого Люта, молча идущего впереди. Тарриэль был мрачен. Лицо дивного словно застыло. Людвиг смотрел только вперед, судя по отсутствующему взгляду и легкой улыбке, мысли его были далеки от реальности.

— Ничего. — Прошипела я, прибавляя шагу.

— Ага, я верю. — Усмехнулся Фет.

Я с трудом заставила себя промолчать. И даже не стала трогать саблю, хотя отчего-то очень хотелось прирезать этого наглеца. И от испепеляющего взгляда удержалась. А магический огонь, мгновенно оплетший мою руку и целенаправленно тянущийся к вору — это случайность.

Он отшатнулся и посмотрел на меня со смесью страха и уважения. Проникновенно так попросил

— Не надо, я все понял.

Я опомнилась и тут же убрала огонь.

— Извини. Я не хотела…

Фет поморщился, но все же буркнул чуть слышно

— Ничего. Тарриэль и покруче вещи отмачивал.

Мне стало стыдно и немного обидно. Я что, как этот дивный теперь, не способна контролировать собственную магию? А потом нахлынул гнев на саму себя.

— Эй, ты чего? — вор испуганно смотрел на мои руки.

Я медленно опустила взгляд. Огня не было, но кожа ярко светилась алым. Тут мне стало действительно не по себе.

— Не знаю. — Вот так, аккуратно убрать это сияние и постараться расслабиться. Вдох… выдох… вдох. — Всё?

— Вроде, да. — Отозвался Фет.

Я вздохнула с облегчением и слабо улыбнулась в ответ на его встревоженный взгляд. Тарриэль оглянулся и недоверчиво обозрел наши физиономии. Что-то пробормотал себе под нос и отвернулся. Людвиг оторвался от своих мечтаний, немного притормозил, дожидаясь нас

— Все в порядке?

Я кивнула

— Да.

Вор усмехнулся, но промолчал. Рыцарь радостно улыбнулся

— Послезавтра к вечеру уже доберемся до перевала. А там долину разыщем, брата моего выручим…

— Это хорошо. — Отозвалась я, не испытывая почему-то особой радости.

Людвиг помялся немного, а потом тихо признался

— Только я не знаю пока, как победить дракона.

Я остановилась. Так. Спокойно. Медленный вдох…

— Как это? — голос прозвучал на удивление ровно.

— Ну… — он покосился на вора, внимающего ему не скрывая интереса, и понизил голос. — Понимаешь… я же младший сын, мне с драконом биться не полагалось. Да и сбежал я, не сказав отцу, куда собираюсь направиться… Так что…

— А брат-то твой знает? — поинтересовалась я с нехорошим предчувствием.

— Должен…

Что-то этот ответ мне уверенности не прибавил. Фет скептически произнес

— Надеюсь, твой брат жив.

Рыцарь схватился, было за меч, но опустил руку и отвернулся. Чуть слышно прошептал что-то, но я услышала. «Я тоже надеюсь».

На привал мы останавливались лишь один раз — в середине дня — да и то ненадолго. Набрали воды в опустевшие фляги из тощего ключа, доживающего свой век в небольшой рощице. Из того же ручейка попили, не обращая внимания на плавающий в нем растительный мусор. Перекусили сухарями и сушеными же фруктами из запасов. Еще раз запили эту гадость и снова тронулись в путь, не глядя друг на друга. Ноги болели даже у меня. Что чувствовал рыцарь, вряд ли когда-нибудь путешествовавший пешком, да еще на такое расстояние, представить было сложно.

Ночь прошла спокойно. Хотя бы потому, что разбудить нас не удалось бы никому живому или неживому. Усталость оказалась сильнее всех других чувств. Правда, защитный круг я поставила… как выяснилось утром.

И снова в путь. Отдохнувшим выглядел только Лют. Хотя и ему было не сладко без лошади, на которой привык передвигаться по степи. Людвиг осунулся и стал похож на бродягу. Думаю, этот поход надолго отбил у него тягу к путешествиям. Да мы все выглядели не лучше.

К вечеру поднялся стихийный бунт против Люта, намеревавшегося пройти еще вооон до той рощицы. Мы требовали немедленно остановиться на ночлег, хотя бы потому, что вооон та рощица едва виднелась на горизонте. Да и то, рыцарь упорно отказывался ее замечать, а вор отмалчивался, не желая признаваться, что тоже ничего не видит кроме небольшого пятна на фоне по-прежнему далеких гор. В результате Лют был побежден (Тарриэль каким-то чудом сумел его уговорить) и мы остановились под жидкой сенью десятка деревьев, больше похожих на непомерно вытянувшиеся кусты. Источника здесь не было, так что пришлось расходовать воду, запасенную во флягах.

Впрочем, нам было уже все равно. Усталость одержала победу. Рыцарь растянулся на земле и не подавал признаков жизни. Вор вытребовал у меня шарик магической воды и немедленно запустил им в Людвига. Обратно полетел тяжелый рыцарский сапог. Я отскочила в сторону, и импровизированный снаряд врезался в Фета, явно не ожидавшего столь быстрой реакции на свою проделку. Он отряхнулся, мрачно посмотрел на врага, подхватил обувку и… резво потащил прочь. Рыцарь, державший наготове второй сапог, поперхнулся от такой наглости, вскочил и босиком побежал вдогонку за этим вредителем. Тарриэль снисходительно улыбнулся. А я нисколько не удивилась, когда Фет, воровато озираясь, выскочил из травы, стащил второй сапог, брошенный без присмотра, и снова исчез.

Вернулся рыцарь, тихо, но витиевато и старательно кроющий вора на чистейшем эльфийском с легкой примесью куда более богатого на подобные выражения оркского. Тут же обнаружил пропажу… Дивный поморщился, слыша такое употребление родного языка, а потом прислушался, явно открыв для себя что-то новое. Я отвернулась, пряча ехидную улыбку, и наткнулась на смеющийся взгляд Люта.

Тарриэль начал по-тихому магичить. Заметили мы это быстро — трудно не заметить взрыв, мгновенно расшвырявший всех в разные стороны и приложивший о землю. Только было уже поздно.

Я с трудом открыла глаза и задумчиво уставилась на небо. В голове гудело, проверять, остались ли у меня целые части тела, не хотелось. Надо мной появилось чудовище с черной закопченной физиономией, на которой блестели серо-зеленые глаза, и стоящими дыбом волосами. Ухмыльнулось, разглядывая мое лицо, и поинтересовалось голосом Фета

— Ты жива?

— Ага. — Я попыталась поднять голову и осмотреться. Получилось. Картина была забавной. Неподалеку отряхивался Людвиг, похожий на сильно оборванного… хм… попрошайку, коих так много было в его родном стольном городе Данноре. Длинные светлые волосы принца приобрели невразумительно-земляной цвет, удачно гармонировавший с его новым обликом. Лют, тихо рыча, выбирался из какой-то колдобины, которой там раньше не наблюдалось. Его плащ клочьями свисал с края этой самой вывороченной ямы. Все мы находились по краям выжженного дымящегося пятна, в центре которого целый и невредимый стоял наш чудо-маг. На его лице было написано искреннее недоумение.

Я рухнула обратно на траву, вытянулась поудобнее и прикрыла глаза. Ожидание долгим не было. Люту хватило пары секунд, чтобы выбраться и помчаться вершить страшную месть. Людвиг с радостью к нему присоединился. Вот только Тарриэль вовсе не собирался так просто сдаваться. Даже чувство вины не помешало ему ввязаться в потасовку. Я на мгновение приоткрыла глаза и убедилась, что парни нападают без оружия. Потом снова расслабилась. Пару раз надо мной пролетало что-то подозрительно похожее на боевые заклинания, которыми можем пользоваться мы, оборотни, но это меня не беспокоило. Оружие они оставили, а значит… Пусть развлекаются. Принимать участие в этом я не собиралась.

Фет сидел рядом со мной, внимательно наблюдая за их возней. Время от времени что-то вызывало его смех, но с места он не трогался.

Наконец стало тихо. Они вымотались и успокоились. Я зевнула, открыла глаза. Ну… не так уж и плохо. Разрушать тут особо нечего, а поваленная, словно куча дров, роща — это ерунда.

— Иф…

Я повернулась. Тарриэль. С огромным синяком на пол-лица. Первый раз вижу побитого эльфа. Даже странно… Я все же заставила себя сохранить серьезное выражение лица

— Что?

— Можешь вылечить это? — дивный ткнул пальцем в свою разукрашенную физиономию.

— А сам? — фыркнул Фет, разглядывая эту красотень.

Эльф поморщился и отвел глаза.

— Ясно. Всю магию на огненные шарики извел. — Похоже, вора это и забавляло и беспокоило.

Тарриэль смерил его гневным взглядом и развернулся, собираясь уйти.

Я вздохнула

— Подожди. — Порылась в кошеле и выудила из него маленький темный пузырек гномьего стекла. Посмотрела на свет… вроде еще осталось немного. — Вот, держи.

— Что это? — эльф недоверчиво смотрел на мои руки.

— Сам помочь просил. — Усмехнулась я. — Помажешь лицо перед сном. За ночь все должно пройти.

— А мне?

Я оглянулась на подошедшего сзади рыцаря и охнула. Тут обычными синяками не обошлось. Лицо было сильно обожжено, лоб рассечен, а волосы превратились в подобие старой затасканной шапки.

Вор хрюкнул. Принц нахмурился и покосился на свои ноги. Фет все понял и мгновенно исчез. Людвиг ломанулся было за ним, но я успела его остановить. Посмотрела на землю, на рыцаря и махнула рукой

— Ложись.

— Зачем? — не понял он.

Лют хмыкнул.

— Лечить буду.

Он покраснел

— Раздеваться надо?

— Ну если тебе так хочется…

Людвиг начал стаскивать рубашку. Лют тихо ржал.

— Не надо. — Поморщилась я.

Рыцарь умудрился покраснеть еще сильнее и поспешно натянул рубашку обратно. Я перебирала содержимое кошеля, жалея, что нет возможности сварить полноценное зелье. Хотя…

— Лют, мне нужен костер.

— Большой? — на удивление, спорить он не стал.

— Небольшой, но гореть должен долго и ровно.

Он кивнул и зашагал к завалам, совсем недавно бывшим рощицей.

Так… теперь посмотрим. Отвар от ожогов сделать недолго, все нужное у меня есть. Добавлю капельку магии, и его действие существенно ускорится. Ссадины так затяну, силы там надо чуть. Снаряжение… взрыв, устроенный эльфом превратил нашу одежду в невнятные рваные тряпки. Конечно, кое-что в запасе у нас было. Но не у всех, да и для перехода через горы эта одежда явно не предназначена. Плащи особенно жалко… Без них путешествовать неудобно. Но тут я ничего сделать не могу. Иллюзию простейшую повесить, но она лишь для отвода глаз. Теплее от нее не станет. Нужно искать какое-нибудь поселение и покупать одежду. Это все я изложила вернувшемуся с охапкой дров Люту.

Он кивнул

— Поселение есть. Но…

— Что? — я подошла ближе и медленно провела ладонью над его лицом, стирая небольшую рану. Он вскинул на меня глаза, но ровно ответил

— Это не наше поселение. Живут там какие-то пришлые, лет пять назад появились и осели. У нас с ними ни мира, ни войны нет.

— И что? — хмыкнул Фет, появляясь откуда-то с сапогами рыцаря в руках.

— Не знаю, как встретят. — Нахмурился Лют.

— Так выбора все равно нет. Горы нам так не перейти. — Пожал плечами вор, швыряя сапоги их владельцу.

Людвиг поймал обувку на лету, зло покосился на Фета, но рыпаться с места не стал. Я усмехнулась и отодвинулась от Люта. Он аккуратно сложил небольшой костер и поджег, небрежно щелкнув пальцами. Тарриэль посмотрел на него завистливым взглядом и вздохнул. Мы с опаской посмотрели на дивного, но он, похоже, больше экспериментировать сегодня не собирался.

Я пристроила над костром котелок и налила в него воды из собственной фляги.

— Иф… — задумчиво позвал рыцарь.

— М? — отозвалась я, раздумывая над составом отвара.

— А ты можешь дождик устроить? Или там источник открыть?

— Нет… это эльфийская магия.

Вопросы как-то сразу прекратились.

— Да… умыться бы не помешало. — Вор рассматривал собственную физиономию, отраженную в лезвии ножа, который он держал перед собой.

— Могут и в поселение не пустить. — Присоединился к нему рыцарь. — Примут за разбойников, еще и стрелами забросают.

— Скорей уж за свежеподнятых мертвецов. — Фыркнул Фет.

— Почему свежеподнятых? — удивился рыцарь. — От тебя несет как от лежалого.

— А ты меня не нюхай. — Огрызнулся вор.

— Хватит. — Прервал их Лют. — Иф, может, попробуешь ключ открыть? Я помогу.

— Да не умею я.

— Я умею. — Тихо произнес эльф.

На него посмотрели как на заговорившее дерево.

— Не стоит. — Испуганно попросил рыцарь. — Мы как-нибудь обойдемся.

— Давай вместе. — Я поднялась, помешала отвар в котелке, и протянула руку Тарриэлю.

Все напряглись.

Эльф осторожно взял мою руку. Я поморщилась, чувствуя отторжение его магии, и очень медленно, стараясь не разорвать контакт, открыла щит. Больно… не так, как в лесу, но все же… Он сделал то же самое, не обращая внимания на боль. Так… осталось понять, что делать дальше.

— Постарайся почувствовать воду под землей и позови ее. — Шепнул Тарриэль.

Вода… здесь так сухо, откуда ей тут взяться… Я прогнала все мысли и настроилась на поиск. Постепенно я начала чувствовать воду. Она была везде — даже в сухих и безжизненных на вид травинках. Нет. Это не то. Я ищу не эти капли. Мне нужно скопление воды под землей, чтобы открыть источник… Здесь нет… Тут есть, но слишком мало. Нужно идти глубже. Я крепче сжала ладонь эльфа и довольно быстро нашла то, что нужно. Вот она. Осталось лишь позвать…

— Нет! — Тарриэль слишком поздно понял, что я делаю.

Я вздрогнула и отпустила его руку. Щит захлопнулся, но магия уже подействовала. Ключ бил из-под земли прямо под моими ногами. Эльф успел отскочить в сторону и укоризненно меня разглядывал.

Медленно вылезла из ямы, в которую набиралась мутная пока что вода и зло посмотрела на Тарриэля

— Мог бы предупредить.

— Извини. — Его лицо на мгновение стало виноватым. — Думал, ты догадаешься.

Я отвернулась и полезла в мешок за сменной одеждой. Остановилась… Оценивающе посмотрела на созданную нами яму с бурлящей в ней водой… Присела на краю и провела ладонью над водой, заставляя грязь осесть на дно. Теперь ключ бил в подобие естественного котла с немного мутной водой. Сойдет. Я встала и начала раздеваться. Людвиг покраснел и быстро ломанулся прочь. Эльф хмуро отвернулся и последовал за ним. Фет присвистнул, схлопотал по макушке от Люта, смерил его обиженным взглядом и гордо зашагал к завалам. Лют с глубоким сожалением посмотрел на меня, как-то грустно усмехнулся и тоже ушел. А я что? Я ничего… Брр… вода холодная.

Они вернулись, когда я, уже вымывшаяся и одетая в чистые штаны и рубашку (некогда подаренные мне Беррааном), старательно расчесывала волосы.

— Вы вовремя. Отвар как раз готов. — Я убрала гребень и придирчиво посмотрела на содержимое котелка.

Людвиг хмыкнул и хрипло попросил

— Больше никогда не делай этого.

— Чего не делать?

Рыцарь смутился и промычал что-то невразумительное. Я поспешно начала вспоминать все, что знала об обычаях горожан и знати в особенности. Так… женщины у них носят длинные платья, никогда не надевают мужскую одежду, длинные волосы укладывают в прически, занимаются всякой ерундой, никогда не участвуют ни в охоте, ни в войне… И никогда не показывают свое обнажённое тело мужчинам… Я что-нибудь не нарушила? Мда… и как рыцарь меня терпит до сих пор?

— Прости…те. — Пробормотала я.

Фет фыркнул

— А мне понравилось.

Затрещины он получил с двух сторон сразу. Но вора напугали не Людвиг с Лютом, а мимолетный отблеск пламени на ладони Тарриэля. Он аккуратно отошел подальше от эльфа, стараясь держаться за спиной рыцаря. Я усмехнулась и поднялась

— Пойду, погуляю. Можете мыться.

— А спинку потереть? — обиженно потребовал Фет. Слова тут же перешли в бульканье, так как вор полетел в воду. Принц и Лют переглянулись и пожали друг другу руки.

Я сидела на стволе поваленного дерева и смотрела на близкое звездное небо. Из лагеря за моей спиной доносился смех, но я не прислушивалась. Хотелось просто сидеть так и ни о чем не думать…

Сторожить в эту ночь никто не стал. Я нарисовала защитный круг и навесила над лагерем маскировочный купол, тем и обошлись.

На рассвете мы снова отправились в путь, оставив за собой развороченную рощу и небольшой кипящий в земле водяной котел. Все, у кого была такая возможность, переоделись. У Люта запасной одежды, само собой, не оказалось, поэтому выглядел он весьма… экзотично в порванной рубашке и слегка подгоревших штанах. Плащ подбирать с земли смысла не было — от него все равно остались лишь обугленные обрывки. Людвиг при помощи воды, отвара мыльного корня и моего гребня снова превратился в прекрасного рыцаря. Даже у эльфа в мешке обнаружился столь любимый дивными костюм цвета листвы с тонкой отделкой и едва заметной вышивкой серебряной нитью. Фет тихо издевался над ним остаток дороги до деревни.