Борис сделал шаг вперед, похлопывая себя по плечам и по рукавам пиджака, чтобы стряхнуть, сбить с одежды остатки воды. Но все равно он чувствовал себя насквозь промокшим и продрогшим, Прямо перед входом находилась раздевалка, отгороженная от остального помещения фанерной стенкой, в середине ее было окошечко, сквозь которое, видимо, принимались и подавались пальто. Слева от раздевалки виднелась дверь с двумя нулями — очевидно, клозет. Кроме этой двери слева ничего не было, глухая стена. Зато справа несся гул голосов, шло тепло и пахло чем-то тошнотворно сладостным, словно бы тухлостью какой. Там, собственно, и был основной зал Деревяшки. Борис повернул голову направо. Он увидел несколько человек с подносами, очередь, которая потихоньку втягивалась за деревянную стенку с декоративными рейками. За стенкой, как догадался Борис, был раздаточный пункт пищи, потому что с подносами, уставленными тарелками, люди появлялись с другой стороны стенки и направлялись к столам. Деревянные столы стояли в два ряда: ряд у окна и ряд покороче у стенки. Деревянные стулья выглядели массивными и походили на широкие табуреты с приделанными к ним спинками.

Гардеробщик, краснолицый, обросший бородой, смотревший на Бориса в окошечко, увидел, что он без плаща, а пиджак явно сдавать не собирается, нырнул назад, в темь раздевалки. Оттуда послышалось бульканье наливаемой жидкости и слова, произнесенные старческим пропитым голосом:

— Хошь не хошь, а выпить надо! Верно, Шурик?

И молодой, но тоже осипший уже голос подхватил:

— Точно. Обычай дорогой, что выпить по другой, — и голосок подхихикнул пакостно.

Борис вошел в зал. Народу было не так уж и мало, хотя странного. В самом дальнем углу, в ряду у окна, за последним столом сидела огромная черная кошка, в полном одиночестве, одетая в черное платье с короткими рукавчиками и черной пуховой шалью на плечах. Она, прихлебывая, пила чай с блюдечка, а перед ней лежала прямо на столе горка баранок и стояла глубокая розетка с вареньем. Время от времени она хватала баранку, окунала ее в розетку, затем слизывала капающее с баранки варенье, а баранку сгрызала. За следующим в том же ряду столом сидели две кошачьих пары: два лукавых котика и две жеманных кошечки. Они строили друг другу глазки, и коты попеременно вкладывали в ротик своим подругам какие-то лакомые кусочки. Зато за ближайшим к Борису столом в левом ряду у стенки сидела компания довольно-таки драных котов, всклокоченных, лохматых, оравших что-то сорванными голосами и покушавшихся временами затянуть песню. Если бы не их явные кошачьи морды, Борис решил бы, что они напоминают подгулявших лесорубов из какой-нибудь сентиментальной сказки, а то даже и просто леших. Рваные незаправленные в брюки рубахи, штаны до колен, босые лапы и похвальба своей могутностью… И еще за одним столом, у окна, сидело визави два чопорных кота-джентельмена, во всяком случае они были одеты весьма пристойно и даже элегантно: темные костюмы, темные водолазки и даже на лапах черные перчатки. Они чинно ели творог, запивая его молоком. У кота, сидевшего лицом к Борису, густые усы спускались вниз наподобие гуцульских, а физиономия была чрезвычайно мрачна. Второго Борис видел только со спины.

Остальные столы были заняты людьми. За двумя или тремя столиками люди сидели, опустив глаза в тарелку, быстро съедали свою пищу и уходили, и их места занимали другие, зато некоторые столы были, видно, абонированы надолго. За этими столами сидело сразу по шесть-семь человек, они пили из стаканов какую-то белую жидкость и вовсю веселились. Борис искал глазами Сашу. И, наконец, за четвертым столом в ряду, находившемся у деревянной стенки, он разглядел его. Саша сидел лицом к выходу, наверно, чтоб не пропустить Бориса, но был уже изрядно пьян. Во всяком случае смотрел он взглядом напряженным и уставившимся в одну точку, да при этом еще и довольно-таки мутноватым. И все же, несмотря на эти признаки опьянения, спина его была пряма, плечи развернуты и рыцарская сила и уверенность чувствовались во всей его повадке. Напротив него за тем же столом сидел еще один человек с небольшой головкой с пушистыми волосами, в свитере, плотно облегавшем его узкую спину. За следующим столом сидела разгульная компания людей, громко, невнятно и беспорядочно говоривших что-то.

«Значит, вот она какая эта Деревяшка! Удивительно только видеть столько котов сразу, когда знаешь, что их повсюду ловят. Хотя Старуха сказала, что здесь просто собирается нечистая сила в облике черных котов и пирует. Но Эмили говорила, что бывают тут иногда и Настоящие Коты, самые отчаянные их них. Но есть ли они здесь сейчас? И если есть, то кто?» Но не походил никто на сложившийся у него в уме образ отважных котов, скрывающихся от крыс, но из удали являющихся в Деревяшку с риском для жизни, только Чтобы подразнить своих гонителей.

И тем не менее, из зала все равно несло лихостью какой-то, бездомностью и безбытностью. Это пьянило, возбуждало, как в детских домашних мечтаниях, когда, устав от постоянных наставлений и замечаний, воображаешь вдруг себя попавшим к пиратам или разбойникам, — короче, в некую взрослую вольницу, где нет каждодневных обязанностей и размеренности, можно ложиться спать в любое время, а не ровно в девять тридцать вечера, вставать, когда захочется, питаться, чем попало, даже пить вино, и уж веселиться круглый день, и все тут зависит только от твоей удачи и смелости. Борис сделал шаг в зал. Желание попасть домой, вернуться к бабушке показалось вдруг ему весьма стыдным. Хотя появилась, он это сразу почувствовал в себе, робость новичка перед чужой нравящейся ему компанией, в которой, однако, совсем непривычные нравы и обычаи. Хотелось сказать: «Примите меня к себе. Я оправдаю ваше доверие». Но кому это говорить?..

За каждым столиком могло поместиться не более четырех человек. Но некоторые (те, где шла гульба) были переполнены, от других столов брались стулья, ставились прямо в проход, сидящие грудились, кучились. Поэтому Борис даже удивился, шагнув в зал и увидев, что около Саши и его напарника сохранились два пустых стула. Он медленно пробирался меж гуляющих, передергивая плечами от воды, время от времени скатывавшейся ему с волос за воротник, и от тошнотворного омерзительного запаха водки. Почувствовав этот запах, он сразу угадал причину и повышенной веселости компаний, и длинных тостов, произносимых за столом, к которым произносившие требовали повышенного внимания, не отвечающего их содержанию. И больше всего его испугало то обстоятельство, что, стало быть, Саша не где-то в другом месте выпил, а сейчас пьет, и значит, будет и его уговаривать выпить… И он почувствовал себя, как, вероятно, чувствовал себя во время праздников у бабушки Насти его отец — растерянным и беспомощным, потому что он не любил и не умел пить, а от него требовали, и он мучался, боясь обидеть отказом… Впору хоть назад поворачивать. Он и своих сверстников, выпивавших для куражу в туалете, сторонился, а водка и разгул взрослых мужиков просто испугали его. Но все равно: Саша должен ему сказать, что делать дальше, или, хотя бы, как выбраться отсюда. Борис приблизился, наконец, к нужному столику.

— А-а, привет, — узнал его Саша и, не называя по имени, указал на стул рядом с собой. — Садись. Не промок? — спросил он заботливо.

— Да не очень, — Борис сел рядом с Сашей, напротив худощавого мужичка, голубоглазого, с шутовским прищуром, с таким выражением глаз, будто он больше всех все на свете понимает, и, в отличие от Саши, чрезвычайно подвижного, даже суетливого, с очень живой мимикой и, как вскоре выяснилось, постоянно каламбурившего.

— Это Саня, — сказал Саша, указывая на своего визави, — а это, — он указал на Бориса, — сам знаешь кто.

Саня привскочил:

— Здрасьте, здрасьте! Наслышан. И могу признаться, что полон самых сан-тиментальных и искренних чувств. Достойное юное поколение, новое пополнение, наша, так сказать, смена!

— Не балаболь! — оборвал его Саша и снова несколько заторможенно обратился к Борису. — Не промок? Если промок, то, может, согреешься?.. Ты чего на Саню смотришь? Это свой мужик. При нем все можно говорить…

— Не только говорить, даже шептать, — ввернул Саня, — я поверенный самых скандальных истории, и все они похоронены в моем сердце!..

Саша сделал жест открытой ладонью, как бы отстраняющий Саню. Был он крепче и поплотнее и Сани, и Бориса. И если бы не пьяные глаза, то именно о таком, смелом, мужественном и добром старшем брате-защитнике, казалось, и мечтал Борис в детстве.

— Я рад, что ты пришел, — сказал Саша, наклоняясь к Борису, видимо, забыв свой первый вопрос, с трудом разлепляя губы и стараясь отчетливо выговаривать слова и строить фразы. — Ты нам нужен. Нам всем.

Он замолчал, словно собираясь с силами, а Борис терпеливо ждал, чувствуя себя неловко и неуютно, но тут встрял опять Саня:

— Да кому он три раза нужен! Пусть он лучше едет в сан-аторий, поправлять свое расстроенное болезнью здоровье! — он подмигнул Борису и добавил негромко. — Не обижайся, это я шутю. Дурак будешь, если обидишься!

— Закопайся! — вдруг грозно и громко крикнул на него Саша. — Не лезь, куда не понимаешь! Это ты никому не нужен, пустобрех бестолковый, а он нам очень, очень нужен, — и, положив руку на плечо Борису, добавил с поразившей того заботливостью. — Ты, может, голоден?.. Мы тут болтаем, а ты, может, голоден… А? Ты скажи. А то мы мигом, — он попытался приподняться, но не смог, слишком отяжелев от выпитого.

— Ну это уже типичная сан-офобия, — пробормотал Саня. — Поесть для него это и я могу сообразить. Все равно без Сани никуда.

Тут только Борис заметил, что на столе ничего такого особо съестного и не было. Стояли пустые стаканы, на тарелках лежали недогрызанные корки хлеба, колбасные шкурки и огрызки, надкушенный соленый огурец. Дед Антон обычно сопровождал питие обильной и вкусной едой — селедка, лук, горячие, щипящие даже, жареные на масле котлеты… И тут, вспомнив это, Борис почувствовал, что голоден, ибо от Старухи он удрал без завтрака, да и перенервничал в дороге, да и дождь его все-таки полил, и он продрог и не прочь чего-нибудь горяченького. Хотя все странно — ведь он пришел говорить о важном, ведь Саша сам его просил прийти, ведь это для них важно, он обещал «что-нибудь придумать», и тем более странно, что ни слова о д е-л е. А еще врослые мужики! Впрочем, подумал он, может, здесь так принято — не сразу приступать к делу, тогда подождем немного.

— Голоден, — сказал он. — А что тут можно поесть? Хотя очередь…

— Насчет очереди не беспокойся, — сказал Саша. — Это наша забота. А заказать можно мясной рулет со свекольной подливкой, селедку, сыра и компот. Ну и хлеба.

— Зачем компот? — спросил Саня и ткнул рукой под стол. — Питье и у нас есть…

Борис глянул на место, указанное Саней, и увидел поллитровую откупоренную бутылку, приставленную к ножке стола.

— Так надо, — оборвал Саню Саша. — Что кто хочет, тот то и пьет. Не хочу никакого насилия. Ну? — поворотил он свою тяжелую голову к Борису. Видно было, что он делал над собой усилие, чтоб не задремать, уткнувшись головой в стол. Движения его были замедленные и преувеличенно точные.

— Да все годится, — ответил Борис. — Только как же очередь?..

— Пусть тебя это не волнует. Сейчас все будет в лучшем виде, — он снова попытался приподняться, но сел, не удержавшись на ногах, зато Саня вдруг подскочил и замахал рукой одноглазому молодому мужику в белом грязном халате, собиравшему на тележку грязную посуду. Тот катил тележку между столами, складывая на верх пустые тарелки и составляя один в другой стаканы, а вниз совал пустые пузатые бутылки, тайком, хотя и заметно, передаваемые ему сидящими за столами.

— Шурик! — крикнул ему Саня, махая рукой. Живой, верткий и громкий, он, разумеется, обратил на себя внимание человека с тележкой.

Кривой тут же подкатил к ним тележку. Но говорить Саша Сане не дал. Перегнувшись через стол и мощно пихнув его рукой в плечо, чтобы он сел, Саша сказал, повернувшись к Шурику:

— Рулет, сыр и компот. И хлеба. Быстро и чтоб в лучшем виде. Для нашего гостя, — он выговаривал фразы с паузой от затрудненного дыханья, его широкая и могучая грудная клетка напряглась объемно, а глаза глядели с пьяной требовательностью.

— Понимаю, — моргнув одним своим глазом, хихикнул Шурик, и Борис узнал хихиканье, донесшееся из гардеробной. — Молодой да ранний. И мало ест, да много пьет.

— Он не пьет, — оборвал его Саша.

— Понимаю, — не принял его серьезности Шурик. — Пить не пьет, а и мимо не льет, — и покатил куда-то свою тележку.

— И стакан пустой не забудь, а то оскандалимся, — громко шепнул ему вслед Саня.

Грохоча тележкой и не возвращаясь уже, Шурик кивнул все же, что понял, и исчез куда-то, скрылся за очередью, словно растворился. Странно все было, странно. Будто все происходило взаправду, то есть не то, что взаправду, а будто бы обычная текла жизнь, и никаких крыс не было, и не бегали они вчера с Сашей по каким-то лестницам, а потом не было Алека, Старухи, Эмили, не было Баллады о рыцарях… Разговоры ни о чем, хохот и веселье чужих компаний, а больше того расстроили его пьянство специально ожидавшего его Саши.

— Молодец, что пришел. Спасибо тебе, — уже несколько раз сказал Саша и несколько раз поцеловал его пьяными губами в щеку, но больше ни о чем не говорил, а в ожидании Шурика как бы даже и задремывал — с каждой попытки все основательнее и основательнее. А Саня, не затыкая глотки, балагурил.

— Наличие нечистой силы в этом заведение, — говорил он, кивая на котов, разместившихся в разных концах зала, — означает, что собирается здесь только чистая публика, привилегированная… Ну и крысы, дорогой мой, нас посещают, как же! Пожрать они любят! Они здесь всегда бывали, в старину по подвалам, а нынче по залам. Потому что крысы были, есть и будут есть…

Но Борис испытывал почему-то чувство усталости от его непрерывных хохм, наверно, потому, что хотелось чего-то позитивного, а, как он убеждался, он не только не услышит от Сани про дорогу к Мудрецу, но что и Саша ничего не скажет, и даже про дорогу домой у них не спросить.

— Послушайте, — обратился Борис сразу к обоим.

Саша сразу тряхнул головой и повернул к нему настолько внимательное лицо, насколько он в состоянии был преодолеть сон. Но все же всем своим видом он пытался выразить повышенное внимание. Да и Саня тоже. Даже подпер рукой подбородок, чтобы лучше слушать, показывая этим жестом свою сосредоточенность. А Борис молчал в растерянности, не зная, как бы ему сказать, чтобы вежливо прозвучало, что он хотел бы послушать об их государстве, о том, что с ними происходит тут, а не выслушивать пустые шутки Сани и пьяное молчание Саши. Борис вспомнил, что не любил, когда отец подшучивал над его бездельем и пустословьем, это было обидно, и почему-то гораздо обиднее, чем от кого другого такое слышать. Видимо, потому, что от отца ждешь защиты, ищешь у него одобрения, поддержки, опоры, и оттого упреки особенно болезненны. Потому что равняешься на него и ждешь от него признания, а упрек как бы показывает дистанцию, отказывает в равенстве, на которое претендуешь. Но сейчас он чувствовал себя как бы вместо отца, как бы его представителем, ему вообразилась насмешливая отцовская улыбка, его язвительные слова, хотя тут же он подумал, что, быть может, язвительными эти слова кажутся только ему, а на других и впечатление не произведут. И вслух он язвить не решился, а то, что сказал, прозвучало, как ему показалось, слабо и нерешительно:

— Мой отец всегда говорил, что беседа хороша только тогда, когда содержит обмен мыслями, а не хохмами и анекдотами. И что каждый разговор должен вести к делу, дело прежде всего.

— Лукоморья больше нет!

Все, о чем писал поэт — это бред! — выкрикнул (громче прочих слов эти слова из песни, певшейся за столом котов, похожих не то на сказочных леших, не то на лесорубов) толстый мохнатый кот в выбившейся из брюк рубашке и, казалось, готовый пуститься в пляс.

Саня поднял палец, словно предлагая прислушаться, а сам потом воскликнул насмешливо-удивленно:

— Отец? При чем здесь твой отец! Ну, конечно, ты еще у нас малявка. И без отца ни на шаг. Ну не сердись. Ведь я любя, ведь мы с моим другом Сашей и сами могли бы быть отцами. Только мы этого не хотим с моим другом. У нас свои дела. Он пьет, да и я не попусту прикладываюсь, — хихикнул Саня. — К тому ж и у нас отцы имеются, — бормотал он, — не как-нибудь! Вот у Саши отец он уж точно всем отцам отец, и то ничего сказать про Лукоморье не может, существует оно, или это все сказка, сказка и легенда! А уж приближен к верхам — дальше некуда! А твой отец знает что-нибудь про Лукоморье? Ничего? Так чего ж ты его вспоминаешь? Чему учил великий наш философ Сан-офонт, известный постоянными своими сварами с добрейшей женой своего учителя Сан-типой? Он утверждал, что мы свою голову на плечах имеем, а не родительскую. Держись за нас, за своих друзей, а уж мы-то тебе поможем да подскажем, что делать.

— Но ведь не подсказываете, — защищался от его напора Борис, не заметив даже, что уже принял Сашу и Саню в друзья.

— А ты не гони волну, не спеши, не торопись, лучше выпей пока с ребятами, вон Шурик и закуску тащит, все, что ты просил: и рулет, и сыр, и компот, даже селедочки притащил, вот смышленный человек, а ты говоришь!.. Нет, с друзьями не пропадешь! Так что сиди и отца не вспоминай. Выпей пивка лучше!

— Испей винца, позабудь отца!.. — захихикал одноглазый Шурик с тележкой и добавил тут же, видя, что Борис отказывается. — Дивное диво, что не пьется пиво. Что за молодой друг у вас выискался, не пьет, а с добрыми людьми знается.

Саша вдруг через стол ухватил Шурика за руку, будто пробудившись, а во время речи Сани все вроде дремал, притянул к себе, так что тот изогнулся над столом, и сказал:

— Тс-с, — после чего отпустил его руку и откинулся назад на стул.

Зато Саня вдруг выхватил из-под стола бутылку, словно нож из-за голенища, налил полстакана пьянящей жидкости и притянул Шурику:

— На, держи.

Приняв взятку, Шурик тут же перелил содержимое стакана себе в глотку, поставил стакан на стол, многозначительно кивнул, приложил палец к губам и пошел, покатил свою тележку меж столов, вихляясь своим тощим телом, собирая грязную посуду и бормоча что-то весьма неразборчиво.

— Будем считать, что примененные к нему сан-кции окажутся действенными и заключенный вино-водочный ксантракт нарушен не будет. Эх, — Саня налил по полстакана себе, Саше и Борису, — надо выпить, чтобы нервы поуспокоились, а то я страсть какой нервный. Глаз да глаз нужен. А ты говоришь — отец! Что бы твой отец тут делал? Не знаешь? А скажи, почему ж, если твой отец такой умный и все знает, не подсказал он тебе, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят, и не объяснил, куда чего идти искать, где это самое Лукоморье и что там делать, а пришел ты к нам и наше го спрашиваешь совета, как к нашему Мудрецу пройти? а? Что скажешь?

И Саша, и Саня уже приняли свою порцию, в глазах у Саши прибавилось блеска, а Саша, казалось, еще больше отяжелел и подобрел. Борис пить не стал, хотя и чувствовал лихорадочную дрожь в промокшей спине, и в другой бы раз, ради лечебных целей, и отпил бы глоток, но ему стало и за себя, и за отца обидно, он насупился и отодвинул стакан. Слишком явно несправедливо был Саня, сам даже не замечая этого. Его похвальба, что они с Сашей ему, Борису, помогут, хотя именно он пришел, чтобы помочь им, а от них только и требовалось, что указать того, кто покажет или подскажет ему дорогу к местному Мудрецу, мудрецу этого крысиного царства-государства. А потом ему стало обидно за отца; конечно, похваляться своим отцом неприлично, пусть он и знает его как самого умного, доброго и всепонимающего, но и Сане так нападать и наскакивать тоже не стоило бы… Если бы он хотя бы догадывался, как отец говорит о «восхождении» человека, о превращении индивида в свободную личность, о том, что никакие обстоятельства не делают человека свободным творцом, что творец сам создает новые обстоятельства, и что самые высшие достижения, вся наука и культура складываются в конечном счете из свободных и самостоятельных деяний людей. Многих слов и терминов Борис не понимал, но мысль о самостоятельном и творческом отношении к жизни он усвоил. Но творчество есть дело, а они бездействуют…

— Выпей, я тебе советую, как представитель санинспекции, облеченный медицинским доверием, — подвигал ему наполненный стакан Саня. Саша положил руку на стол и спал, уткнув голову в локоть.

— Почему ты все время свое имя как часть разных слов вставляешь? — спросил Борис.

— А потому, что оно всюду подходит, — быстро ответил Саня.

— Тогда у меня еще один вопрос. Откуда взялось твое имя. Я понимаю, что Саша, Шурик, Алек — это все разные варианты или усечения имени Александр, так мне Саша объяснил. А Саня?..

— Тоже, то же самое, — подмигнул ему быстроглазый собеседник. — Все мы вышли из Александра.

Все наши имена оттуда. Саша, Шурик, Алек, Сан и Др.

— Что значит — и др.?

— Ну, все остальные. Знаешь, как говорят: и другие соответствующие лица. Сокращенно — и др. Но ты должен вчувствоваться: имя мое поважнее прочих будет. Сан — я. Саня меня зовут. Алек-Сан-др. Сан — сердцевина, суть, хребет Большого имени! Можно даже сказать, — тут он зашептал, — что Саша, как и Шурик, относится к этим — и др. Только ему ты этого не говори — горд, обидеться может, когда проспится. Все же из бывших рыцарей. Его счастье, что родитель его смышленным оказался и к царю Александру на службу поступил. Говорю тебе: друзей держись и не пропадешь. А со мной легко, потому что я ни на кого зла не держу. Не случайно, Сан в середине, Сан — это гибкий хребет, это мост, соединяющий всех. Я и тебе могу услужить!..

— Как? — растерялся Борис под напором Саниного красноречия.

— Очень просто. Советом. Возвращался бы ты к себе лучше, сейчас по рюмочке, и домой. Жить хорошо, а хорошо жить еще лучше. А что лучше покоя и уюта, когда о тебе заботятся бабушка с дедушкой, все твои желания угадывают, кусок ко рту подносят, да в рот засовывают. Захоти — и ты дома. А?

«Откуда он знает про бабушку с дедушкой? И про болезнь Саша тоже знал… — не отвечая, морщил лоб Борис, пока не догадался с облегчением: — Э, да я ведь сплю, а что я знаю, то и мой сон знает. Надо проснуться…» Но сновидение было сильнее и влекло его дальше, да и, если честно, досмотреть ему хотелось, чем все кончится.

— Конечно, мы тебе поможем, если ты захочешь, — продолжал Саня, — надежнее и вернее нас людей нет, даю тебе честное слово! Мы не то, что вся эта котячья шантропа, где ни одна сан-инспекция не выявит, кто из них настоящий, а кто поддельный. Ты только посмотри на них, — он повел рукой по залу.

Борис невольно следом за его рукой обвел глазами сидевших за разными столами котов, начиная от огромной черной кошки, пившей чай, до двух котов-джентльменов, потягивавших молоко. И вдруг, вглядевшись во второго кота, сидевшего напротив кота с гуцульскими усами, поразился, что физиономия его с весьма залихватски закрученными усиками удивительно ему знакома. Только у того кота была белая грудка, белое пятно на морде и все четыре лапки тоже были словно одеты в белые перчаточки, а этот был черен как смоль, да и держался не по-кошачьи степенно. И Борис отвел глаза разочарованно.

— А настоящие среди них есть? — спросил он.

— Того никто не знает. Если б знать!.. — вздохнул Саня.

— И что тогда? — вдруг поднял голову Саша с локтя и уставился на Саню.

— Тогда? Как что тогда? Мы бы их к себе за стол пригласили выпить. Почему не выпить с хорошими ребятами.

— Ну и тип ты, Сан, — Саша распрямился, и видно было, что сон помог ему, и он немного пришел в себя. — Устроился посерединке, как самый настоящий хитрован.

— Сан — это сердцевина, это верно, — Саня двумя пальцами расправил свои усики и дернул головой игриво, — связующее звено. Чем тебе Саня не угоден? Давай налью, — скоморошничал он голосом и ужимками.

— Сердцевина? — грубым голосом переспросил Саша. — Да вовсе нет. Скорее, ты ни то, ни се.

— Ан нет. И то, и се.

— Ни то, ни се, — настаивал Саша, опершись ладонями о стол, словно готовый вступить в драку.

— И то, и се, — делал обиженный вид Саня.

— Ни то, ни се.

— И то, и се.

Борис обернулся. Никто не обращал на их стол внимания. Каждая из компании жила своей изолированной жизнью. Правда, компании людей были посумрачнее, нежели кошачьи компании.

— Ладно, уймись, — оборвал вдруг Саша Саню, — в конце концов, это все равно. Что ни то, ни се, что и то, и се — все одно и то же. Со всеми ты хорош. Это тебя и спасает, — Саша рассмеялся, расслабился и откинулся на спинку стула.

— Опять все Саня да Саня… Давай лучше выпьем.

— Давай, разливай тогда.

Саня быстро наполнил стаканы.

— Если бы я не пил. — наклонился Саша к Борису, жевавшему не очень хорошо пахший мясной рулет, но так хотелось есть, что он старался не обращать на запах внимания; Саша дернул его за рукав и вынудил, в свою очередь, наклониться к нему, их головы сблизились. — Если б я не пил, — повторил Саша, — я бы знаешь, что тогда сделал?

— Что?

— Я бы их всех топором порубил. Вот бы что я с этими крысами сделал. Понял? Ненавижу я их! Неужели тебе этого никогда не хотелось — взять топор и гвоздить их по башкам!

Саша так сжал в ладони стакан, что Борис подумал, что он сейчас треснет. Но стакан уцелел, Саша опрокинул его содержимое себе в рот и поставил на стол, ожидая от Бориса ответа, с настойчивостью пьяного притягивая его к себе правой освободившейся рукой за грудки.

— Да я же их так особо и не видел, и не знаю про них почти ничего. Вот только тогда, на лестнице, да и потом пару раз мельком. Одно мне понятно, что это плохо, когда крысы правят людьми, — защищался и оправдывался Борис.

Саша отпустил лацканы его пиджака и сказал сквозь зубы:

— А я на них нагляделся. У родителя в гостях они бывают иногда. Осчастливливают! А впрочем, ты прав, увидеть их сложно, пока они сами этого не захотят. Они везде и нигде. Даже мы порой забываем об их существовании. А уж ты-то, небось, пока сюда не попал, и в глаза их не видал!.. Эх, если б я не пил!..

— Так чего же ты пьешь? Не пей, — сказал Борис.

— Легко сказать… Да все равно без Лукоморских рыцарей ничего не получится! Заклятье такое на нас!

— Да ведь для того я и пришел сюда, чтобы что-то сделать. Только скажите, как к Мудрецу вашему пройти.

— И правильно сделал, что пришел, — не отвечая прямо на вопрос, полуобнял его за плечи Саша. — Ты мне нравишься.

— И мне, — сказал Саня и быстро выдернул из-под стола бутылку с зеленой жидкостью. — Давай за него еще по маленькой.

Он разлил по стаканам резко пахнущее спиртное, и они выпили. Саня подцепил на вилку селедку и съел. А Саша шумно вдохнул в себя воздух и закусил маленьким кусочком хлеба. Руку свою он снял с плеча Бориса к непонятному облегчению того, все было как-то неуютно, пока рука на плече лежала. Саша обратил к нему покрасневшие и повлажневшие глаза, но сказать ничего не мог, только молчал, словно собираясь с мыслями, как из-за стола с подгулявшими послышался взрывной вопль песни:

— Какая связь между гибелью дубов и исчезновением Лукоморья, знаешь? — вдруг спросил Саша.

— Не очень.

— Дуб — это дерево. А дерево — это символ жизни. Теперь понял? Ведь дерево, в отличие от камня и глины, — материал не просто природный, но органический. У него есть своя внутренняя жизнь. Как все живое, оно смертно. И как все живое, оно происходит только из живого. Спирт, что нас живит и убивает, он тоже из дерева. Я почему хожу в Деревяшку? Потому что для меня это название много значит. И для крыс тоже. Для крыс дерево может быть пищей, они считают, что дерево смертно, и это хорошо, что оно гниет, горит, что оно не на века, — вот что им страшно нравится. Погибли дубы, исчезло и Лукоморье. А для меня в дереве, в самом этом слове есть надежда, потому что дерево преходяще, но оно вечно, сколько ни срубай — все равно растет, в дереве есть надежда на возрождение. Ведь порой и сухой срубленный ствол прорастает зеленым побегом. Понял теперь?

При первых же словах Сашиной речи Саня пробормотал:

— Очень уж серьезно. Всюду символы, символы, — после чего повернулся к столу певших песню котов, тронул одного из них за плечо, попросил гитару и, сидя вполоборота и к котам, и к Борису с Сашей, заиграл и запел:

Коты загоготали. Шум стоял ужасный, и в голове у Бориса аж звенело, тем более, что Саня орал песню, пока Саша говорил. Саня вернул гитару и снова сел к ним лицом:

— Веселые ребята эти лешие! Можно сказать, санитары леса!

— А… разве это лешие?

— А ты что думал? Настоящие Коты, что ли? Настоящих давно уж на самом деле нигде нет. Это Саша у нас оптимист, все надеется, что где-нибудь они еще сохранились. А я скажу: оставь надежду всяк сюда входящий.

Тут Борис заметил, что кот с залихватски закрученными усиками все время прислушивается к их разговору, а при последних словах Сани он даже начал приподниматься из-за стола. Но не успел он встать, как хлопнула входная дверь и в Деревяшку вошла женщина в накидке, держа в руках зонтик. И с накидки, и с зонтика стекала вода. Женщина сняла накидку и стряхнула ее, перекинула через руку и шагнула в зал. И Борис узнал Эмили. Сердце у него екнуло и подскочило в груди, и он почувствовал, что краснеет от радостной тревоги и приближающегося поворота судьбы.