— Протяните руки, — приказываю воинам.

На пять ладоней опускаются молочно-белые сгустки света. Они ярко светятся, подчеркивая бледность лиц.

— Прижмите частицу Ее к своей груди и запомните этот миг навсегда.

Волна успокоения и немного эйфории. Только не переборщить. Жаль, что не знаю кода самой сути Алгола. Приходится действовать поверхностно. Даже этого более чем достаточно. На лицах воинов выражение благоговения. Теперь они навеки слуги богини со всеми потрохами.

— Идите и выполните все, как я вам приказал.

— Что сказать настоятелю, — спрашивает командир пятерки.

— Правду.

Разворачиваюсь, чтобы раствориться в ночной тьме. Заклинание невидимости и отвода глаз неплохо этому способствуют. Пара десятков шагов и я перехожу на бег. Меня в этом городе больше ничего не держит. Если только за деньгами вернуться. Мне тут немного пробежаться в вечерней тьме и можно отдохнуть. На ближайшую ночь ордену будет, чем заняться.

Стоп. А как же задание? Я должен сопроводить наемников до города. До пригорода провожу, стрясу положенную оплату и подамся в свободные земли. Там больше света и меньше эрглов, то, что надо.

Метки моих нанимателей я вскоре обнаружил на постоялом дворе. Решил не заходить внутрь, чтобы не привлекать внимания. Никуда они от меня не денутся. Отправляюсь в ближайший лес, где удобно устраиваюсь спать. Когда в твоих руках магия, лесная лежанка может стать очень мягкой и теплой. Самое то, чтобы продолжить любимое распаковывание знаний.

— Все спокойно? — выходя из кустов, пристраиваюсь рядом с наемниками.

— Мы тебя уже не ждали. Подкрался незаметно, зачет.

Конечно, незаметно. С той пачкой заклинаний, которыми я прикрылся, ничего в этом удивительного нет.

— Куда путь держим? Кого опасаться нужно?

— Путь держим вперед, после обеда свернем в лес. По пути туда на нас никто напасть не должен, потому как ничего ценного у нас нет, а мечи есть.

— Кто может знать о грузе, когда мы пойдем назад?

— Какая тебе разница?

— Как какая? Я собираюсь охранять груз. Чем больше информации у меня будет, тем меньше неожиданностей при встрече с врагом.

— Красиво говоришь. Забудь про все. Мы одни по лесу идем. Некому на нас нападать. Если только у самого Дирдана случайно на идиотов нарвемся.

— Как скажете.

Странно, но больше они со мной не разговаривали. Неужели дыхание берегут? Идем быстро, но познакомиться поближе это не мешает. Нет, парни, не пойду я с вами больше в поход. Не хотите меня принимать в команду, не надо.

После обеда свернули в лес. Дорогу они знали, по тропинкам шли уверенно. Короткий привал на обед, дальше идем до темноты. Ночь мне не помеха, а вот мои наниматели темноту не любят, устраиваются на ночлег. В разговоры со мной не вступают, даже между собой почти не говорят. Странная парочка. Раз так, сообщаю, что буду спать поблизости в лесу. Они не возражают.

Утром догоняю их, как только они пошли дальше.

— Ты хорошо умеешь маскироваться в лесу, — получаю в свой адрес комплимент. Ничего не отвечаю, разговор на этом заканчивается. Хорошие у меня попутчики, разговорчивые.

День прошел скучно, сплошная ходьба по лесу в полном молчании. Даже во время привалов никто не разговаривал. Ночь прошла, как и предыдущая. Утром обошлись без комплиментов. Изменения наметились только к концу второго дня. Параллельно нашему курсу следовал эльф. Мои попутчики ничего не замечали. Я решил ничего не говорить. Эльф наблюдал за нами, иногда забегая вперед, иногда приближаясь сбоку. Пока опасности я не чувствовал.

Когда остановились на ночлег, я привычно собирался удалиться в лес. Но на этот раз меня попросили остаться.

— Не уходи. Скоро доставят посылку.

— Здесь, в чаще леса?

— Да.

Эльф так и маячил в зарослях поблизости, разглядывая нас через ветки деревьев.

— Заказчик, эльф?

— Почему ты так решил?

— Кто еще может передать посылку в чаще леса, как ни его хозяева?

— Логично. Да, заказчик эльф. Он не выходит к посторонним. Я отойду, подожду его в стороне.

Раз тебе так надо, отойди. Эльф тебя точно найдет. Он прекрасно слышит наш разговор. А я хочу знать, о чем ты будешь говорить с заказчиком. Мое заклинание никто не заметит, а я послушаю.

— Господин, — звук падающего тела, чмоканье губ. Ни хрена себе заказчик. Он что, принц лесной?

— Встань, — голос тихий, спокойный. — Кого вы привели на этот раз?

— Наемник, очень ловкий, несмотря на простую экипировку. Один положил четырнадцать разбойников. Мы подумали, он пригодится, чтобы охранять посылки.

— Я присмотрюсь к нему. Держи, — шорох предметов, позвякивание монет. — Вы хорошо мне служите. Примите в подарок бутылочку лаэля, только не жадничайте, угостите новенького.

— Да мой господин.

— Иди.

Наемник со счастливым выражением лица появляется через несколько секунд у разгорающегося костра.

— Хозяин нам лаэля презентовал.

— Правда? — обрадованно спрашивает второй наемник.

Блин, а ведь я даже их имена узнать не удосужился, напарнички, блин, разговорчивые. Они тем временем сноровисто доставали из своих рюкзаков кружки.

— Чего ждешь? Кружку давай, — цыкнули на меня.

— Так, нет у меня кружки.

— Ладно, что останется, из бутылки выпьешь.

— А что это такое?

— Ты не знаешь, что такое лаэль? — оба наемника с удивлением смотрели на меня.

— Нет.

— Откуда ты такой взялся. Это знаменитый напиток эльфов, который только они умеют делать. Он очень редкий, оттого стоит очень дорого. Его в Дирдане не в каждом дорогом заведении найти можно, а тут бутылка на троих.

— Это алкоголь?

— Нет, — чуть не хором возмутились напарники. — Это просто вкусно.

— Наркотик?

— Нет. И вообще заткнись. Если не хочешь, мы сами все разделим.

— Хозяин сказал новенького тоже угостить, — возразил второй наемник.

— Тогда ладно, держи, — протянул мне бутылку с остатками напарник.

Принюхиваюсь. Запах приятный, сладковатый. Внутри бутылочки жидкость наподобие йогурта. В составе мелкие комочки, типа семечек, как от малины или клубники. Жаль, что нет доступа к самой сути Алгола. Тогда бы я смог точно сказать, опасен напиток или нет. Пока никакого чувства опасности он у меня не вызывал. Мои попутчики попивали его с наслаждением, просто смакуя. Никакого одурманивающего воздействия я не заметил. Еще раз принюхиваюсь и делаю маленький глоток.

Вкусно, действительно очень вкусно. Сладкий вкус с кислинкой будоражит вкусовые рецепторы. Напиток очень приятный, хочется пить его бесконечно.

— Ну, как? — спрашивает один из наемников, увидев, что я пригубил лаэль.

— Вкусно.

— А ты сомневался.

— И больше никакого воздействия? — с сомнением переспрашиваю я.

— А тебе разве мало? Такого шикарного вкуса на всем Алголе не сыскать. Хорошо, хозяин добрый, ценит нас.

— Чего он к нам не подошел? — спрашиваю, потому, что вижу эльфа в лесу поблизости.

— Он к незнакомцам сразу никогда не выходит, присматривается.

Стеснительный какой. Пусть присматривается, как мы попиваем его дорогостоящий напиток. А что еще он передал напарничку? Так, деньги это понятно, а что в небольшой коробке? Семена? Что-то напоминающее семена растений было в коробке, которую эльф передал наемнику. Дорогая, наверное, вещь, раз так хорошо платит за доставку в город. А может там наркотик и вся опасность только на воротах? Может, меня как лоха хотят кинуть под танки? Нет, иначе они потеряют груз. Тут что-то другое, о чем я пока не догадываюсь. Ничего, буду начеку. Ого, неужели созрел?

Эльф вышел к нам на поляну и присел у костра. Охранники попытались кинуться ему в ноги, но он остановил их жестом руки. Ничего себе преклонение перед заказчиком. Очень сильно нужно постараться, чтобы два здоровых мужика тебя так зауважали, что чуть не ноги готовы целовать. Что странно, лицо эльфа было прикрыто маской. Нижняя часть до самых глаз была под неказистой маской. И еще одна деталь, которая не бросалась в глаза, но я ее видел. У эльфа не было ушей!

Наш заказчик молчал, сидя у костра. Я решил не приставать с вопросами. Раз он такой стеснительный, пусть привыкнет.

— Как твое имя? — голос из-под маски обращается ко мне.

— Виктор. А твое?

— Для тебя я господин.

Пожимаю плечами. Хочешь играть в господина, это твои трудности. Мне от тебя деньги нужны. Свою работу я честно выполню и мы больше никогда не встретимся. Скучно в такие походы ходить, для меня точно скучно. Делаю глоток лаэля, а ничего так напиток, действительно вкусный. Я в своей жизни много чего перепробовал, поэтому такого щенячьего восторга как местные не испытываю.

— Как тебе лаэль, Виктор? — после паузы спрашивает эльф.

— Вкусно.

— Вкусно и только?

— А какого ответа ты ожидал?

— Да. Ты еще не готов к правильному общению со своим господином. Поэтому поцелуй мне ноги и ты заслужишь мою похвалу.

— Ты не аху…

Договорить я не успел. Голова резко пошла кругом. Никакого действия яда или магии. Просто сильно кружится голова, потом боль сжимает виски. В глазах темнеет и я теряю сознание. Потеря сознания очень странная, я словно перестал ощущать свое тело, вообще.

Ментальная атака четвертого уровня, всплывают на поверхность знания хранителей. Интересно, откуда я знаю, что атака именно четвертого уровня? Еще я понимаю, что мне нужно укреплять защиту или враг захватит мой разум. Пока меня спасает тот щит, что я выстраивал против ирата, но он долго не протянет. Строить щит и вытаскивать нужную информацию из заложенных знаний. Странным образом, блоки нужной информации по всем, что связано с ментальными воздействиями, стали доступны. Раньше приходилось открывать все по очереди, а тут прямо на передний план вылезли, причем обоих видов и темные, и светлые. Я оказался заперт в абсолютной темноте своего сознания. Ощущение тела отсутствовало напрочь. Все знания и возможности были мне доступны, только внутри себя их некуда применять. А еще есть неприятное чувство, что мое сознание пытаются взломать и мне нужно построить щит. А его трудно создать, пока мало знаний и пока нападающий не даст мне хоть малейший шанс. Ладно, что там у нас по ментальным техникам.

* * *

Эльф удивленно смотрел, как тело Виктора падает на землю без сознания. Что-то шло не по плану. Так не должно быть. Наемник лежал на земле, не подавая признаков жизни. Нет, он дышал, но очень слабо. Зато через минуту началось то, что заставило тело эльфа покрыться мурашками.

Лицо Виктора потекло. Потекло почти в буквальном смысле. Какая-то непонятная магия стекала по лицу бесчувственного тела, обнажая лицо эргла. Эргл!

— Вы кого мне притащили, придурки, — нога эльфа пинает в лицо наемника, который пытается кинуться ему в ноги. Второй наемник, будто не видя настроения хозяина, повторяет движение напарника, за что тоже получает удар ногой в лицо. Тело отлетает назад, но он пытается повторить движение.

— Уроды, идиоты, придурки, — эльф пинает скулящих наемников, превращая их лица в кровавое месиво. Через несколько минут, сбросив первое напряжение, эльф останавливается.

Сорвался, глупо сорвался от неожиданности. Он не почувствовал в этом наемнике эргла, у его рабов не было шансов понять, что с ними пришел эргл. Да это же тот самый Лакир, которого все ищут. Но, что у него за маска? Эльф не чувствовал никакой магии, а лицо стекло, полностью испарившись.

Рабы, поскуливая, ползли к его ногам, чтобы вылизать ему сапоги. Ладно, пусть получат свою порцию радости. Эльф ждал, пока рабы насладятся предоставленной честью. Теперь можно не торопиться, произошедшего не отыграть назад. Осталось понять, как поступить дальше.

— Хватит, — эльф брезгливо одернул ногу, потом вторую. Рабы послушно отползли, боясь поднять глаза на господина.

— Почему вы привели его? — задал он вопрос глядя на согнутые спины. Сейчас предстояло решить, как поступить с этими ничтожествами.

— Он хороший боец, один положил четырнадцать разбойников, хорошо прячется в лесу. Мы думали, вам он пригодится. Вы же приказали подбирать подходящих…, - договорить рабу не дали.

— Я знаю, что я приказал. Он к вам набивался в попутчики?

— Нет. Он прятался от всех. Его нам посоветовал трактирщик, которого мы давно знаем.

— Трактирщик настаивал, чтобы вы его взяли с собой?

— Нет. Он только рассказал, какой он хороший воин. Поторговались, он себя вел нормально. Догнал нас на постоялом дворе утром.

— Как он узнал, где вы остановитесь на ночлег?

— Мы ему сказали.

— Идиоты.

— Мы думали…

— Идиоты, не надо вам думать, надо исполнять указания, — эльф опять заводился, хотя понимал, что рабы все делали, как приказано.

— Мы все исправим, вы только прикажите. Мы его прямо здесь закопаем.

— Заткнитесь.

— От кого он прятался?

— Не знаем. В Дирдане никакого переполоха не было. Никого не разыскивали.

— Откуда он взялся в городе?

— С обозом от границы пришел. Там на них напали разбойники, он половину банды положил.

— В город он как прошел?

— Через ворота.

— Точно знаете.

— Мы не проверяли, но о нем говорил весь город.

— Вернетесь, все аккуратно про него разузнаете. Ладно, об этом позже поговорим. Сейчас берите тело, понесете его за мной.

— Идиоты, накиньте ему на голову что-то. Никто не должен знать, что вы эргла несете, — приказал рабам эльф.

Он бы с удовольствием отпустил этого эргла восвояси и забыл как страшный сон, но сделанного не воротишь. Ситуация слишком сложная, чтобы ее так просто разрешить. Непонятно, почему этот эргл потерял сознание. Отсутствие реакции, сопротивление, но потерю сознания эльф наблюдал впервые. Ничего, на месте будет время разобраться. Путь предстоял неблизкий, но иного выхода он теперь не видел.

* * *

Стройный силуэт неслышно выскользнул из-за ствола, обхватив тело сзади. Эльф откинул голову назад, наслаждаясь объятьями. От нее пахло свежестью леса, и еще чем-то неуловимо притягательным, что всегда возбуждало его.

— Элана, — шепчут его губы.

— Ты все-таки пришел. Я не поверила, почувствовав твой зов.

— Элана, — как я по тебе соскучился. Эльф разворачивается, чтобы заглянуть в глаза девушки. Она тянется к нему в поцелуе, но натыкается на маску.

— Милый Рэль…, - договорить ей не дают.

— Тссс. Ты же знаешь, что у меня больше нет имени. Я изгой, никому не нужный изгой.

— Неправда, ты нужен мне, Рэл…

Рука эльфа прикрывает ее губы, не позволяя закончить. Палец нежно движется по ее губам, наслаждаясь их совершенством. Ладонь касается щеки девушки, затем плавно перемещается к уху. Пальцы эльфа касаются ее уха, медленно перемещаясь к заостренному кончику.

— Щекотно, — девушка наклоняет голову, останавливая его.

— Ты прекрасна, Элана.

— Ты тоже, — рука девушки касается его маски. — Сними.

Эльф на несколько секунд замирает, потом развязывает тесемки своей маски. Сделанная из листьев и тонких веток, маска падает на землю, открывая постороннему взору обезображенное лицо.

— Не мучай себя, пальцы Эланы касаются шрамов на скулах. Я все равно готова быть с тобой Рэль…, - эльф опять прикрывает девушке рот.

— У меня нет имени, теперь нет. Не произноси его.

— Для меня ты остался прежним, Рэл…., - рука вновь не дает произнести имя.

— Нет. Меня прежнего больше нет.

— Тебя так долго не было. Ты ведь можешь навещать меня чаще?

— Я не хочу причинять тебе боль. Я хочу отпустить тебя, чтобы ты была свободна, — эльф взъерошил густые, золотистые волосы девушки, втягивая в себя их особый запах.

— Ты врешь. Не лги себе, не лги мне. Зачем?

— Я позор племени. Безухий эльф с унизительными отметинами. Я никто. Я дал обет не возвращаться, пока не отомщу.

— Кому ты собрался мстить, — девушка хотела произнести имя, но вовремя остановилась. — Кому? Эрглам? Ты ведь знал, на что идешь, они были в своем праве.

— Теперь в своем праве я.

— Остановись. Не нужно никому ничего доказывать, тем более, когда мы всего в шаге от мечты. Придет наш час. Они пожалеют обо всем, что творили, — кулачки Эланы сжались, в глазах появилось хищное выражение.

— Пожалеют, — задумчиво повторяет за ней эльф. — Ты ведь поможешь мне?

— Конечно, милый, — рука девушки ныряет под его волосы, оголяя остатки уха. Губы девушки целуют эльфа в шрам на щеке.

— Пойдем. Я покажу тебе, — говорит он отстраняясь. Зачем бередить старые раны. Не нужно, не сейчас, не с ней.

В зарослях неподалеку от места, где они встретились, лежало мужское тело. Лицо мужчины было накрыто сменной рубахой.

— Новый раб? Ты пришел, чтобы сделать мне подарок? Неужели это сюрприз?

— Да, это подарок и сюрприз.

— Прикажи ему встать на колени.

— Не могу.

— Я же вижу у него твой конэ.

— Ты права.

— В чем подвох? В чем сюрприз?

— Сними тряпку.

— Ты меня заинтриговал, — рука девушки тянет за край ткани, открывая лицо эргла. Секундная задержка и она кидается на эльфа.

— Ты сумасшедший придурок. Ты поставил всех нас под удар из-за своей ненависти, — в голосе Эланы презрение и негодование. Тряпка летит в лицо эльфа. — Ты, ты, как ты мог?

— Это не я.

— В нем твой конэ. Или ты собираешься это отрицать?

— Нет, не собираюсь.

— О, проклятье, — Элана присела, обхватив руками голову. — Зачем, ты ведь можешь все испортить, точнее испортил, — намного тише добавляет она.

— Я не знал, что он эргл.

— Только не ври. Будто я не знаю, как ты их ненавидишь.

— Поверь, на этот раз все получилось случайно.

Эльф присел, прикоснувшись руками к плечам девушки.

— Посмотри сама, разве ты чувствуешь в нем эргла?

— Нет, не чувствую. Постой, да это же тот эргл, которого все ищут. Ты понимаешь, что теперь будет?

— Да понял я. Он выглядел как обычный человек, когда конэ коснулся его, он потерял сознание. Я удивился такой реакции, а потом его лицо стекло, как мед. Причем я не чувствовал никакой магии — вообще.

— Все знают, что на нем родовое проклятие. Согласна, что ты не мог опознать в нем эргла, но маску? Как ты мог не почувствовать магию?

— Не знаю. Я смотрел, как течет и растворяется его прежнее лицо и ничего не чувствовал, ничего — понимаешь?

— Оооо нет, невероятно. Даже если я тебе поверю, что ты предлагаешь делать?

— Я бы его отпустил, чтобы никто ничего не узнал, но уже поздно.

— Конечно поздно. Если эрглы узнают про конэ, нет, даже подумать страшно.

— В первый момент я хотел избавиться от тела, но хорошо, что успел понять, кто попал к нам в руки.

— Как бы не вышло наоборот, все мы можем попасть в немилость к эрглам. Тем, кто вдали отсюда ничего не грозит, а нас истребят. Из-за этого вот, — Элана кивнула на тело. — Границы перекрыты, житья совсем не стало, на охоту никто больше не ходит. Представляешь, что будет, если они про конэ узнают?

— В том-то и беда. Убить его нельзя, родичи сразу почувствуют, что его нет в живых. Отпустить его тоже нельзя, он расскажет про конэ, а это конец.

— Чего ты хочешь от меня? — девушка встала. На ее лбу появились неглубокие морщинки.

— Помести его к своим рабам. Я не знаю, когда он придет в себя. Мы ведь никогда не пробовали конэ на эрглах. Притворись, что ты его спасла, поговори с ним, узнай, почему он сбежал от своих и прячется? Когда войдешь к нему в доверие, вновь задействуй конэ, только не сразу, а постепенно. Пускай он думает, что влюбился в тебя.

— Ты с ума сошел? Да чтобы я с этим? Он достоин только того, чтобы лизать мои ноги, как и все рабы. А еще лучше снять с него кожу, полоску за полоской, наслаждаясь его страданиями, — в глазах Эланы появился хищный блеск.

— Правильно милая, я больше всего на свете хочу, чтобы ты сняла с него шкуру, чтобы он страдал в твоих руках. Я ведь знаю, как ты любишь доставлять рабам боль, только вначале нужно завладеть его разумом.

— Я даже не мечтала заполучить эргла. Что-то в этом есть.

— А еще неплохо разузнать какой он пользуется магией. Я не чувствовал его маску. Это была не просто иллюзия, это была неописуемая, плотная магия. Затрудняюсь даже предположить, что это такое. Может из-за этих знаний он так важен для эрглов? Если я прав, его нельзя возвращать ни в коем случае. Мы должны заполучить все. Все секреты эрглов, все их знания, ничего не должно достаться этим высокомерным ублюдкам.

— Твоя ненависть к ним только возросла, — усмехнулась эльфийка.

— Только не говори, что ты стала испытывать к родителям теплые чувства.

— Нет. Я ненавижу их так же, как и прежде. И твой подарок, оказывается не так уж плох. Теперь, когда первое потрясение прошло, и я выслушала твой план, я благодарю судьбу за такой подарок.

— Я знал, что не ошибся в решении передать его именно тебе, — эльф приобнял девушку за талию. Она грациозно прильнула к нему, поцеловав в губы.

— Ты вновь наносишь раны на мое сердце.

— Это только начало. За такой подарок ты заслуживаешь большего и не вздумай возражать, я так долго тебя ждала.

Тела эльфов сливаются в страстных объятьях. Сегодня будет их ночь, ночь настоящей страсти, а тело эргла поблизости лишь добавит остроты ощущениям.