К моему удивлению Селания утром обнаружилась в постели рядом со мной. Могла ведь улизнуть, выполнив свою миссию. Мало того, что она была рядом, так еще настояла на продолжении ночных развлечений. Реально она все делала искренне с энтузиазмом, не похоже, что ее к этому принудили. Однако паразит в ее желудке не давал мне покоя. Я ожидал чего угодно, но не того, что эльфы порабощают соплеменников. Или, это такая месть мужа за измену? И ведь не спросишь у нее. Жертва даже не догадывается, что ею манипулируют. Все было так просто — эльфы плохие, остальные хорошие. Теперь придется проводить разведку.

Встреча с Артаном откладывается на неопределенное время. Что я ему могу предложить? Убить всех эльфов? Если там узкая группа посвященных все мутит, то нужно уничтожать именно их. Как их обнаружить? Я рядом с Эланой не смог засечь, как она взаимодействует с паразитом. Ладно, самих паразитов вычислить и уничтожить можно, но это какой объем работы? Вообще-то я даже не представляю, как далеко распространилась эта зараза.

— Отчего ты такой серьезный? — Селания, лежа на моей груди, пыталась заглянуть мне в глаза.

— Дела. Ты кстати не подскажешь, где тут торговая гильдия?

— Конечно. Будешь уходить, я тебе покажу куда идти. Тут совсем рядом. И ты получишь от меня подарок, — девушка выскользнула из моих объятий, чтобы накинуть легкий халатик.

— С чего такая щедрость?

— Мне понравилось, — призналась эльфийка, выскальзывая из комнаты.

Дожили. Проститутка дарит подарок клиенту за приятную ночь. Или она под глухим контролем паразита, или по жизни на сексе помешанная. Второе мне кажется более правдоподобным.

Оставшись один, отправляюсь в ванную. Утренние водные процедуры не заняли много времени. Когда я вышел, Селания ждала меня у накрытого стола. Спасибо, что в ванну за продолжением не пришла.

— Садись, я за тобой поухаживаю.

Девушка принимается накладывать мне разные яства, которых на столе явно с избытком. Сидит, подперев подбородок, глядя как я ем. Сама от еды отказалась, что меня ничуть не смутило. Подумаешь, могу под ее взглядом поесть.

— А теперь приз специально для тебя, — Селания ставит передо мной стакан с лаэлем. — Это лаэль, напиток эльфов. Он очень вкусный.

Сканирую напиток. Твою мать, в нем несколько паразитов. Так вот какова ее благодарность? Она хоть знает, что делает? Ха, а ведь про подарок заговорила, когда я спросил про торговую гильдию. Она тут важных клиентов порабощает? Нет, она сама не может. Поблизости должен быть кукловод. Вот к нему у меня появились вопросы.

— Я слышал, что это дорогой и редкий напиток. Откуда он у тебя?

— Муж присылает.

— Вы поддерживаете отношения?

— Конечно. Он изредка ко мне приезжает.

Так, не сходится. Ее муж может меня тут не застать в следующий приезд, а паразита надо активировать, в этом я уверен.

— Твой муж сейчас здесь?

— Нет. В лучшем случае через год приедет.

Медленно пью напиток, наслаждаясь вкусом. Напиток действительно вкусный. Сижу с довольным лицом, ожидая пока паразит обустроится во мне. Выжечь я его всегда успею, вопрос, кто попытается с его помощью управлять мною.

— Вкусно.

— Знаю. У меня мало лаэля. Я им угощаю только самых лучших клиентов, — девушка хотела мне польстить. Не стану ее разубеждать.

— Я рад, что все произошло к обоюдному удовольствию. Ты лучшая эльфийка в моей жизни.

— У тебя были другие? — глаза Селании округляются.

— В постели только ты. А вот общение не самое приятное случалось.

— Верю. Наши женщины смотрят на людей свысока.

— Но не ты.

— Не я, — эльфийка улыбнулась. — У меня для тебя подарок.

— Слишком щедро, когда жрица любви одаривает клиента за проведенную ночь.

— Я здесь особенная. Считай это моим женским капризом. Тем более подарок мне ничего не стоит, а тебе пойдет на пользу.

— Заинтриговала.

— Держи.

Селания протягивает мне небольшую карточку, наподобие визитки. Красивое тиснение с именем — Лон.

— Что это?

— Это рекомендация в приличный магазин. Тебе по этой карте сделают большую скидку и вообще помогут. Лон, он перворожденный эльф, как и мой муж, поэтому для моих друзей он делает хорошие скидки.

Ага, это уже становится интересным. Вот он возможный кукловод.

— Я вообще-то не собирался тратить время на покупки.

— Не вздумай со мной спорить, — девушка, схватив мою ладонь, принялась ее гладить. — Ты собрался идти в торговую гильдию в таком виде? Тебя там никто не воспримет всерьез.

— Я не люблю рядиться как попугай.

— Зачем как попугай. Можно одеться просто, но все поймут, что вещь на тебе дорогая. Отношение к тебе сразу изменится, понимаешь? Я лишь о тебе забочусь. Обещай зайти к Лону, а купить что-то или нет дело твое.

Вот оно ключевое звено. Стребовать с меня обещание зайти к Лону. Эта часть хоть и произнесена искренне, явно заложена в сознание рабыни.

— Обещаю.

Девушка буквально расцвела от моего обещания. Даже попыталась повторить утреннюю гимнастику, но я пресек ее порыв страсти — хватит. Раз выдался такой случай однозначно нужно наведаться к эльфу в гости. Элана на мои вопросы не ответила, может Лон окажется сговорчивее.

Селания проводила меня до парадного входа, объяснив, где расположены интересующие меня места. Из заведения можно было выйти через два потайных хода, но мне прятаться не от кого. Даже наоборот, гуляка из публичного дома подозрений не вызовет.

На меня действительно не обращали внимания и я без приключений добрался до заведения Лона. Идти оказалось недалеко, всего пару кварталов. Магазин располагался в полуподвальном помещении. У входа стоял привратник — гном. Здоровенный такой гном, с отпугивающим выражением лица. Интересно, с таким вышибалой, как они в трубу не вылетели? Скользнув по мне взглядом, охранник потерял ко мне интерес, что неудивительно. С оружием тут почти все ходят, вид у меня нормальный, чего волноваться. Если учесть, что в желудке гнома обитал паразит, он вообще может быть спокойным как камень или как хозяин прикажет. Сдается мне, что я очень правильно сюда зашел.

Тихо звякает колокольчик, оповещая хозяев, а я тем временем осматриваюсь. Магазин завален разным барахлом. Тут, наверное, все можно найти. Что-то висит на вешалках, что-то разложено по ящикам. Есть тут и оружие, и доспех и просто одежда. На мой взгляд, ничего слишком дорогого тут нет, скорее ширпотреб. Может самое ценное прячут в закромах, чтобы клиента ошеломить?

Эльф подошел тихо. Я его сразу засек, когда вошел, но не подал вида. Он присматривался ко мне из своего укрытия и неслышно подкрался сзади.

— Ой, вы меня напугали, — испуганно дергаюсь, повернувшись к нему.

— Простите, я привык ходить тихо? — на лице эльфа довольная улыбка. — Что желаете приобрести? — с той же улыбкой продолжает эльф.

— Я ищу Лона.

— Лон к вашим услугам.

— Мне вас порекомендовала Селания, — протягиваю карточку.

— Замечательная девушка, просто находка, — эльф даже руки потер от удовольствия.

Ощущаю, как паразит осторожно лезет в сознание. Ничего ему там не светит, но я потяну время.

— Находка для чего? — на моем лице невинность.

— Для всех. Для вас и для меня. Мы ведь подружимся? — чувствую повторное воздействие паразита. Тонко работает, гад, я бы сказал — ювелирно.

— Неуверен, — тяну я.

— Как твое имя? — воздействие опять усиливается.

— Может не надо имен?

На лице Лона небольшое смущение, но он продолжает:

— У нас ведь нет секретов, как твое имя? — голос ласковый, уговаривающий — прямо в сон клонит.

— Дознаватель, — признаюсь эльфу.

— Странное имя.

— Это скорее сама суть. Люблю расследовать разные тайны. Представляете, как интересно быть в курсе секретов.

— Так это просто замечательно, — воздействие заметно усиливается. — Мы ведь можем обменяться секретами, — улыбка на лице эльфа прежняя, а паразит давит так, что у меня кружится голова. Решаю, что представления достаточно. Кроме эльфа и охранника тут никого нет, можно переходить к финальной стадии.

— Согласен. Поэтому сразу перейду к делу. Что за паразит в моем желудке?

Это надо было видеть. Эльфа будто хлыстом по лицу стеганули. Отшатнувшись, он тут же отдал команду своему паразиту, атаковать мое сознание. Конечно, размечтался. Выжигаю тварь внутри себя. Испугался? Кулак бьет эльфа прямо в нос, отправляя в полет между прилавков. Звякает колокольчик, это гном бежит спасать хозяина, а мне только этого и не хватало.

Магический захват сковывает гнома и эльфа. Мне нужно закрыть дверь. Жаль, нигде нет таблички переучет, но ничего — обойдемся. Дверь закрыта на замок. У входа на всякий случай ставлю сигналку. Теперь можно поговорить по душам. Полог тишины не выпустит отсюда посторонних звуков.

— Как настроение? Мы остановились на теме обмена тайнами. Повторю вопрос — что за паразит в моем желудке, был?

Эльф затравленно сопит, пытаясь найти выход из ситуации. Времени у меня не очень много. Сюда могут прийти другие его рабы, тогда шумихи не миновать. Разряд заставляет ушастика корчиться на полу. Зубки клацают, пенка изо рта, ногти впиваются в доски пола — красота.

— Настроение пооткровенничать не появилось? — спрашиваю эльфа, после восстанавливающего заклинания, иначе он долго будет отходить.

— Кто ты?

Решение приходит спонтанно, но оно может сработать.

— Понимаешь, богам надоела ваша самодеятельность. Потому меня послали разобраться в ситуации. Ты главное не переживай, если вы не пересекли рамки дозволенного, то все обойдется.

— Богам? — в голосе эльфа удивление.

Светящийся шар появляется в моей руке. Подношу его к лицу эльфа, так чтобы начала гореть кожа. Запах горелой плоти тут же наполняет помещение. Эльф кричит, я улыбаюсь. Не люблю я людей мучить, а сейчас отчего-то на душе радостно. Наверное, это от того, что не люблю я рабовладельцев, да еще таких.

— Если еще раз вздумаешь ответить не то, что я у тебя спросил, этот шар окажется в твоей жопе — понял! Быстро название этой дряни! — ору на эльфа, для достижения эффекта.

— Конэ, — сдается эльф. Подбородок трясется, он готов заплакать.

— Дурак, я и без тебя знаю, что конэ. Это всего лишь проверочный вопрос, — блефую, чтобы он не вздумал вилять жопой. — Теперь нормально рассказываешь, сколько рабов в твоем подчинении? Кто поставляет конэ? Какова ваша цель. Учти если вы никак не вредите Алдоне, я уйду отсюда, не причинив тебе вреда. — Ой, только не надо, это лишь разминка была, — ободряю эльфа, вздумавшего скривиться.

Через час я покидал гостеприимную лавку. Пока эльф говорил, я успел найти тайник с деньгами, перевернуть все вверх дном, зарезать гнома. А как иначе? Нужно создать видимость ограбления. Пальцы эльфу ломал, чтобы ни у кого не возникло сомнений. Банку с личинками конэ не тронул, пусть думают, что она никого не интересует. Эльф умер от удара виском о край стола — такая нелепая случайность. Нужно будет в храме свечку поставить за упокой. Чего это я злорадствую? Реально на душе радостно от содеянного.

Выйдя на улицу, я магией закрыл задвижку изнутри и пошел по направлению к гильдии. План действий менялся на ходу. У меня появилась мысль, что можно сделать на благо человечества или гномчества и эльфичества. Звучит-то как! Аж самому приятно быть в роли спасителя Алгола. Если серьезно, то все что на данном этапе можно сделать — поставить на контроль всех рабов. До кукловодов дотянуться сложнее, но это уже будет следующий этап.

Здание гильдии находилось почти в самом центре города. Идти было недалеко. Подходя к конечной точке, я вдруг задумался. А если у Артана паразит? Черт, ведь я все решил на него поставить. Если он под контролем эльфов, то план придется менять. Гнома я могу хоть братскими чувствами подкупить, а где искать ему замену? План был шатким, базирующимся на моих предположениях и пожеланиях. Другого у меня пока не было, но я не сдамся. Твари мне ответят за попытку поработить.

— Вы к кому? — поднял на меня взгляд секретарь, сидевший за столом у входа.

— К господину Артану.

— У вас назначено?

— Нет.

— Сожалею, но к нему запись на две недели вперед, — взгляд клерка усталый и скучный. Он всем видом показывает, как такие как я посетители ему надоели. Сканирую на всякий случай его на наличие конэ — чист.

— Торговые дела не терпят отлагательств.

— У всех торговые дела, а господин Артан у нас один. Не может он разорваться. Вас записать? — клерк взял в руку перо.

Какие у меня могут быть доводы для гнома-крючкотворца? Времени на размышление мало, а денег позаимствованных у эльфа достаточно.

— Мне кажется, я записан на прием к Артану, просто не сразу вспомнил, — маленький желтый кругляш начинает свой изворотливый танец по столу. Секунда, вторая и ухоженная ладонь гнома прекращает вращение монетки, позволив ей исчезнуть.

— Как ваше имя? — ничуть не смутившись, интересуется клерк.

— Вартан.

— Так, поищем…. Действительно вы записаны к господину Артану. Прием начнется через полчаса, но наш глава обычно приходит раньше. Учитывая срочность вашего дела, я рекомендую подняться к нему прямо сейчас.

— Приятно иметь дело со столь обходительным служащим.

— Чартор к вашим услугам, господин Вартан, — гном заискивающе улыбнулся.

— Приятно познакомится уважаемый Чартор. А теперь подскажите, где кабинет главы?

Кабинет, как и положено, находился на верхнем этаже. Клерк подробно описал путь к кабинету и я отправился в путь. Полчаса это хорошо, можно поплутать по коридорам. Особенно когда есть цель. Конечно я не надеялся на удачу, но мои подозрения оправдались. Всего я насчитал шестерых гномов с конэ в желудке. Понятия не имею, кто они и какие занимают должности, главное, что они под колпаком. Знать бы еще, кто кукловод? Жаль, что нельзя размотать ниточку до кукловода. Покойный Лон божился, аж на три пальца божился, что это невозможно. Не знаю почему, но я ему верил. Раб получает от хозяина задание и действует автономно, не подозревая, что исполняет чужую волю. Нейтрализовать конэ в желудках просто, вопрос как дотянуться до кукловодов?

Вот он нужный этаж. Кабинет главы в конце коридора. Вот же сучонок. Ну, Чартор, ну погоди. Может я зря паникую, но секретарь в приемной перед кабинетом меня настораживает.

— Вам назначено?

— Да.

— Ваше имя? — на лице ни намека на издевку.

— Вартан.

— Извините, господин Вартан, но вас нет в МОЕМ списке, — слово моем было многозначительно выделено.

Танец желтой монетки повторяется на столе клерка с верхнего этажа. Немного любезности, ненужные расшаркивания и я у цели. Господин Артан дожидается меня за массивной дверью. Сосредоточившись, толкаю дверную створку.

Гном за столом немного похож на Аграна. Зарылся бедняга в бумагах, даже голову не поднял в мою сторону.

— Добрый день, господин Артан, — усаживаюсь на стул для посетителей.

— Что? Почему без доклада, — поднимает на меня взгляд глава гильдии торговцев.

В отличие от кузнеца, передо мной торговец. Цепкий умный взгляд, чувствуется работа мысли. Вроде Агран тоже не выглядел глупцом, только у его брата чувствуется хватка. Трудно объяснить, но свое место он занимает не за красивые глаза, я в этом сразу уверился.

Артан пытается определить, что я за фрукт и явно заходит в тупик. Согласен, не так выглядят люди, беспокоящие его своими визитами. Может оно и к лучшему. Эффект неожиданности может сработать. Жду, пока гном соберется. Так, устроился в кресле, руки скрестил на животе, выжидает. Молчу.

— Чем обязан?

— Ничем.

— Что? — торговец в замешательстве.

— Вы мне ничем не обязаны, я вам тоже.

— Тогда сообщите цель вашего визита?

— А вот это, пожалуйста. Я пришел рассказать вам историю про двух молодых гномов, которые влюбились в одну девушку. Чтобы покорить сердце девушки они решили преподнести любимой девушке букет. Один сделал прекрасную розу из металла, второй нарвал букет полевых цветов. Продолжать?

— Не надо.

— Вас, наверное, интересует, откуда я знаю эту историю?

— Интересует, — Артан насторожен.

— Мне ее рассказал мастер Агран. Если этой истории будет мало, могу поведать, как братья ныряли за драгоценностями в подземном озере. Драгоценности они придумали сами, зато чуть не утонули, замерзнув в ледяной воде.

— Я верю, что эти истории рассказал Агран, что дальше? — гном заинтересовался, но сдаваться не собирался.

— Я пришел сообщить, что ваш брат в добром здравии.

— Раз он рассказал вам эти истории, значит вы не похититель.

— Правильный вывод.

— Вы знаете где Агран?

— Знаю.

— Сколько вы хотите за информацию?

— Нисколько.

— Благородно. Где он?

— Его хорошо спрятали.

— Я знаю. Мои попытки напасть на его след закончились ничем. Я все больше склонялся к версии, что он погиб вместе с остальными.

— Похитители хотят, чтобы все так думали.

— Почему они не требуют выкуп?

— Им не нужен выкуп.

— Я не понимаю, чего вы хотите или какую информацию о брате готовы сообщить?

— Это самая сложная часть разговора. Я попробую объяснить. Представьте, что есть некая группировка обладающая способностью управлять сознанием обитателей Алгола. Мы все в один момент можем стать их рабами и даже знать об этом не будем. Одна часть нашего общества в одночасье станет управлять своими рабами. Поверьте, зрелище жуткое. У Аграна на глазах с ребенка живьем содрали кожу, а мать умоляла вашего брата не гневить палача. Хозяев крайне сложно вычислить в отличие от рабов. Кстати в вашем здании шестеро рабов. И никто понятия не имеет, что они сообщают хозяевам. Если я сообщу вам, где Агран, вы его без труда вызволите, но спугнете кукловодов. Они залягут на дно и нанесут удар в самый неожиданный момент. Я же хочу уничтожить их всех одним ударом.

— Зачем это вам?

— Они пытались сделать меня рабом. Кстати на вашего брата ничего не действует, особенности сознания такие. Его удерживают в плену принудительно. Не волнуйтесь условия нормальные, ему не причиняют вреда.

— Зачем он им?

— Из него не получился раб, но отпустить его не могут, чтобы не допустить утечки информации.

— Шестеро в этом здании, кто они?

— Без понятия. Я прошел по коридорам и почувствовал их через стены.

— Не очень убедительно.

Торговец не готов так сразу мне поверить. Я могу его понять. Придется показать пару фокусов, чтобы придать весомости моим высказываниям.

Шар белого света появляется в моей руке, чтобы стечь с нее в сторону гнома. Свет струями стекал по телу торговца, а я легким движением приподнял его над стулом.

— Так убедительнее?

— Значительно.

— Вы готовы помочь освободить вашего брата?

— Не уверен.

— Почему?

— Раз в деле участвует орден, зачем понадобился я? У вас достаточно ресурсов, чтобы заткнуть за пояс любого на Алголе, на своей половине, разумеется. Ваше предложение похоже на провокацию. Удачно разыгранная комбинация с моим братом, чтобы втянуть меня в тайные игры ордена? К тому же Агран уже может быть мертв, а истории он вам поведал под пытками.

— Аграна не просто сломать.

— Сломать можно любого, особенно когда у тебя много времени.

— Есть одна деталь, о которой вам нужно знать. Кукловоды прекрасно устроились на обеих сторонах. Они не делят мир на свет и тьму. Для них есть только господа и рабы.

— Вы хотите посредством гильдии уничтожить таинственных рабовладельцев сразу на двух половинах Алгола?

— Это мое желание.

— Чего конкретно вы ждете от меня?

— Помочь отыскать всех рабов.

— Зачем?

— Чтобы освободить всех одновременно. Они даже не поймут, что стали свободными. Когда мы обезопасим себя от удара в спину, начнем зачищать хозяев. К тому моменту они поймут, что раскрыты, но часть из них нам будет известна.

— Если этот заговор распространился на обе стороны, сколько потребуется времени, чтобы пометить всех рабов?

— Очень правильный вопрос. Много, думаю год или два. Лучше год, чтобы информация не достигла ушей кукловодов.

— Как вы себе это представляете? Даже если мы соберем список из десятков тысяч обитателей Алгола, как их освободить одним ударом, да на обеих сторонах разом?

— Предлагаю под каким-то видом раздавать всем амулеты типа оберегов. Я могу договориться с орденом. В определенный день амулет выжжет дрянь из тела.

— Ваши амулеты света никто не пропустит на темную сторону. За них там отправляют на суд в храмы теней.

— Я договорюсь с темным орденом.

— Не смеши меня, человек. Светлый никогда не договорится с темным. Тем более, когда погань нужно впустить на свою территорию. Твой план несостоятелен.

— Я не ожидал, что ты сразу согласишься. Предлагаю тебе подумать.

— Я не приму участия в деле, которое не может принести успех.

— Сделаем проще. Я тебе создам амулет, который будет нагреваться, если рядом есть марионетка кукловода. Ходи, смотри, только ничего не предпринимай. Учти, что рабом может быть кто угодно — эльф, гном, человек, служитель ордена или эргл. По какому принципу выбирают жертв, я не знаю. Не пытайся с ними общаться на эту тему, тебя попросту не поймут. Я загляну к тебе через несколько дней, а ты подумай над моим предложением. И напоследок я хочу добавить — Агран не просил его освободить, он просил их уничтожить.

— Все слишком невероятно, чтобы быть правдой.

— Есть любой предмет, который ты можешь носить на теле?

— На мне сейчас медальон.

Сгусток света впитывается в грудь гнома, для зрелищности, не более того. Заклинание можно было наложить, не привлекая внимания. Я решил, что так будет лучше.

— Где тебя искать, в случае чего?

— Я сам к тебе приду. Не ищи меня и помни, ничего не предпринимать. Хотя. Если ты решишь, что готов спасти мир, как бы пафосно это не звучало, закажи амулеты. Тысячи амулетов, чтобы раздавать их всем подряд. Кукловоды не должны заподозрить, что амулеты опасны для их рабов. Придется заставить носить их и обычных жителей. В этом нам поможет орден.

— Кто оплатит заказ?

— Это будет твоя плата за спасение брата. И не надо кривиться. Сделай малюсенькую подвеску из металла. Не разоришься, а мир спасешь.

— Никогда не примерял на себя роль спасителя мира.

— Я тоже, — поднимаюсь, чтобы уйти. У самой двери меня догоняет последний вопрос.

— Как он?

— Держится и ждет, чтобы за него отомстили.

Спускаюсь по лестнице вниз. Уверенности, что гном согласится, у меня нет. Зато идея привлечь для достижения цели орден мне понравилась. Они могут под надуманным предлогом заставить всех носить амулеты. Запрограммировать их на пару лет, чтобы они разом выжгли конэ в теле и дело в шляпе. Орден под это дело можно использовать втемную. Идея настолько понравилась, что я не сразу почувствовал изменение обстановки вокруг. Я шел посреди одной из центральных улиц, когда это произошло.

Замираю на месте, сканируя мир вокруг себя. Да, свершилось. Как ни оттягивал момент, он настал.

— Пора познакомиться?

— Пора, — голос Алдоны звучит за моей спиной.

— Не обязательно устраивать явление народу. Я тебя прекрасно ощущаю, даже общаться можем мысленно, — останавливаю богиню, решившую материализоваться за моей спиной.

— Ты дерзок.

— Мы так и будем тут общаться или есть место, где нам никто не помешает?

— Храм подойдет?

— Вполне.

Двигаюсь в сторону храма. Его месторасположения я заметил, когда кружил над городом. Придется налаживать диалог с хранителями. Собственно для моего нового плана они появились в самый нужный момент.