Утро пошло по уже знакомой процедуре. Умыться, завтрак, взять лопатку — я взял две. Раз уж у меня образовался должник — пусть копает. Стола с ошейниками на этот раз не было, ясно, что кольцуют один раз по прибытию. Голодная толпа из душегубки, как и вчера быстро поедала каждый свой кусок хлеба. Я присмотрелся, в кустарнике ночевало человек семьдесят. По виду они напоминали узников концентрационных лагерей. Кожа да кости, кто-то выглядел лучше, кто-то хуже. Видимо журик по-разному действует, а может, и разное время здесь провели. Интересно они так и ночуют под открытым небом, или каких навесов себе понастроили? Из толпы мне замахал рукой Ларуш. Ага, явно на кусок моего хлеба надеется. Ничего, его ты у меня сполна отработаешь, подумал я, вручая ему лопатку. Ларуш недоуменно на меня уставился.

— Давай не тормози. Пошли, показывай самые рыбные места, — хлопаю его легонько по плечу. Некоторые из окружающих с интересом на нас поглядывают. Ну да видимо решили, что сторожил, впарил за пайку новому лоху секрет рыбного места. Завидуйте товарищи. Хотя они не так уж и далеки от истины. Пайкой я действительно поделюсь, но за информацию.

Ларуш пошел по широкой центральной тропинке прямо к реке. Таких желающих как мы оказалось немало. Поодиночке и небольшими группами народ двигался вперед, периодически некоторые заползали в заросли. Через какое-то время, а протопали мы с километр, Ларуш полез в кусты справа. Снова на четвереньках ползем, по только ему понятным ориентирам к рыбному месту. Наконец он остановился, огляделся и сказал:

— Где-то здесь.

— Что где-то здесь? — уточняю я.

— Я нашел свой первый клубень.

— Ну, раз здесь твое рыбное место, выбирай любой куст и начинай копать.

Сам выбираю ближайший к себе куст и вгрызаюсь в землю у его корней. Ларуш смотрит на меня, копать явно не собирается. Видимо он со смертью уже смирился. Зачем ему энергию тратить.

— Копай, давай, если хлеба в обед получить хочешь, — вот вам и пряник.

— А сколько хлеба дашь? — тут же оживляется Ларуш

— А вот сейчас прям в морду дам и еще по почкам добавлю, — это тебе кнут. Торговаться он тут решил, неудачник хренов. Ларуш насупился, но лопату взял и принялся за дело.

Мы молча копали несколько часов, только ни под одним кустом клубней не было. Потом я решил устроить перекур. Ларуш и так копал раза в два медленнее, чем я, да к тому же из сил выбился заметно.

— Да уж, так копать до гробовой доски будем и ничего не найдем, — резюмировал я.

— Так я тебе о том же говорю. Я уже месяц не копаю, — поддерживает напарник.

— Ты здесь второй месяц, неужели никто бежать как-то не пытался?

— Только по реке при мне пробовали и все.

— Может, рассказывали что-то? Может охрану подкупить, неужели никаких слухов нет?

— Рассказывали, что одним давно уже удалось с плотом на тот берег выбраться, да там их и разорвало. Это же Река, все знают, что на том берегу смерть. Через забор никто не сбегал, стражу не подкупить, все боятся святош. Из каждой новой партии кто-нибудь реку переплыть пытается, да только без толку это.

— Может коллективный бунт устроить, да и перебить всем скопом охрану?

— И про такое слышал. Не выйдет ничего. С вышек всех из арбалетов положат и пару человек оставят в живых, что бы потом новичкам из пополнения рассказали.

Да, видимо с правами человека здесь не заморачиваются.

— Старожилы, которые здесь больше года обитают, они как клубни регулярно находят?

— Проследить думаешь, может система есть, так пробовали уже. Не всегда им клубни попадаются, но на поле не ночуют и каждые два три дня ужинают. Везет им чаще, и душегубка их не берет почему-то.

— Кстати из моих друзей вчера у одного совсем плохое самочувствие было, у остальных немного получше, но тоже хреново. В чем причина?

— Душегубка по-разному действует. Скорее всего, твой друг кому хуже всех в первый день стало, даже месяца не проживет. Остальные, может, четыре протянут. Я вот думаю мне еще месяц, максимум два осталось.

Было над чем призадуматься. Я сидел в раздумьях и ковырял лопаткой землю. В какой-то момент мне вспомнился давешний сон, где я нашел клубень. Там я уверенно полз к кусту, зная, что под ним клубень. Может это вещий сон и клубни можно как-то почувствовать? Я уселся поудобнее в позу лотоса и стал настраивать себя на поиск клубней. Не йог я конечно, медитировать толком не умею, но попробовать стоит. Вроде успокоился, и дыхание выровнял, и клубни перед собой представил, вспомнил, как держал клубень в руке. Настроился в общем, как умел. Никакого намека на направление. Во сне ведь четко полз, зная, что клубень под тем кустом. Открыл глаза, пытаясь сориентироваться по направлению, опять ничего. Тогда решил ползти вперед и по чутью у куста остановиться. Пополз вперед, всматриваясь в кусты — ощущений ноль. Кусты как все вокруг. Поползав какое-то время, остановился у одного куста, чем-то он мне приглянулся. Начал копать, надеясь на чудо, а вдруг повезет. Рядом стал окапывать куст Ларуш. Конечно же, никакого чуда не случилось. Выкопав самую большую яму, за все попытки, я ничего не нашел. Видимо чудеса только во сне бывают. Снова с сожалением, подумал о трюфельной свинке. Настроение упало, но я решил не сдаваться. Окопал еще один соседний куст — снова ничего. К тому времени Ларуш закончил со своим и тоже безрезультатно. Дело близилось к обеду, и я решил, что пора на водопой.

Сегодня Ларуш повел меня ко второй поилке. Ориентировался он на местности лучше меня, но я тоже не зевал и дорогу запоминал. По пути было заметно, насколько у Ларуша истощен организм. Даже простая ходьба налегке вызывала у него отдышку. Пройдя с полкилометра, мы вышли ко второму журавлю у реки. Та же палка с деревянным ведром для забора воды. У водопоя никого не было. Я зачерпнул ведро воды, и мы вдоволь напились. Хотел подыскать место, где можно присесть, чтобы перекусить. Однако Ларуш сказал, что у водопоя лучше не задерживаться, здесь часто бывают нападения. Ну да, вообще-то сюда рано или поздно все приходят, надо только выбрать нужную жертву. Да и на меня Ларуш на водопое напал. Ладно, раз ты так советуешь, пойдем в сторону, решаю я. Но видимо нам сегодня не повезло. Из кустов к нам на встречу вылезло трое мужиков, у одного из них в руках была палка. Несколько стволов журика скрученные между собой и перетянутые с концов тряпками. По внешнему виду мужики — здешние старожилы.

— Кого это Ларуш к нам привел сегодня? — заговорил самый здоровый из них, скорее всего вожак. Остальные только довольно скалились.

— В общем, так, складываешь все вещи в кучку и отходишь в сторонку. Одежду тоже снимай и твое здоровье не пострадает, — заржал главарь.

Случись такое дома несколько месяцев назад, возможно я и отступил бы. Вещи не стоят подорванного здоровья, да и расклад явно не в мою пользу. Однако здесь и сейчас я точно знал, что справлюсь с ними. Я начал заводиться, прямо почувствовал, как участилось сердцебиение в предвкушении схватки. Мне хотелось драки с этими бандитами. В победе я отчего-то не сомневался.

— Думаю, что сделаем наоборот. Вы складываете вещи и тихо валите отсюда, — с улыбкой заявляю я.

В это время Ларуш пытается подать мне знаки — типа не связывайся, закатывает глаза, в ужасе прикладывает ладони к щекам.

— Смотрите, какой борзый нам попался. Ничего, и не таких имели, — все так же усмехается главарь. В это время все трое начинают медленно на меня надвигаться. Главарь в центре, мужик с палкой слева и последний, справа. Видно, что действуют они слаженно и опыт в таких потасовках у них есть.

— Да у тебя еще имелка не отросла. Шелупень подзаборная, — сплевываю на землю я.

Цель достигнута, главарь стремительно бросается на меня. Резко сокращает расстояние и бьет мне в голову. Он так думает, что быстро и в голову. Для меня его движения выглядят слегка замедленными. Я пропускаю летящий кулак над головой и пробиваю левой главарю в печень. Когда его тело начинает сгибаться, я подпрыгиваю и бью правой ему сзади в область шейных позвонков, слышу хруст костей, и главарь падает без движенья мордой в землю. Остальные грабители, сообразив, что план нарушен, кидаются на меня одновременно с двух сторон. Определяю, как более опасного, того, что с палкой. Он бежит на меня, подняв палку над головой, готовясь обрушить удар на меня сверху. Практически на автомате кидаюсь вперед, кувырок через голову и снизу впечатываю ногу ему в живот. Удар получился довольно сильный. Противник улетел назад, палка отлетела в сторону. Времени у меня нет, перекатом ухожу в сторону. Еле успел, у меня над ухом пролетает нога третьего противника. Я вскакиваю на ноги и двигаюсь к оставшемуся бандиту. Тот, сообразив, что жертва с зубами становится в защитную стойку и двигается на меня. Стойка, боксерскую только напоминает, про бокс здесь явно не слышали. Мне не составляет труда предугадать все его удары. Вот движение плеча, за ним следует удар рукой. И тело твердо стоит на ногах, словно вкопанное, минимум перемещений. У меня в крови бурлит адреналин, не долго думая отвожу его удар своей левой рукой в сторону и пробиваю правой прямой в челюсть. Противник падает на землю с помутневшим взглядом. Я совсем не благородно добавляю ему ногой в солнечное сплетение, окончательно выбивая дух. Затем подхожу к мужику, который был с палкой и ногой бью в челюсть, благо он пытался приподняться в этот момент. После моего удара жертва уходит в отключку. Подхожу к главарю с намерением проверить пульс на шее, но его голова слишком легко болтается. Значит, я не ошибся, мой удар сломал ему шейные позвонки. Оглядываю место поединка. Моя душа просто ликует, я наслаждаюсь результатом схватки. Как будто я впитываю запах победы, страх живых противников, вид поверженного главаря. Простояв так, наверное, с минуту вспоминаю, что пора бы и трофеями заняться. Где тут Ларуш, пускай пошмонает, что у них есть ценного.

— Ларуш, снимай с них все ценное и складывай в кучу, — говорю я и усаживаюсь в сторонке, наслаждаться результатом схватки.

Ларуш смотрит на меня глазами полными ужаса и трясущимися руками начинает шмонать побежденных. На все про все у него уходит минут пять. Больше всего ценностей нашлось конечно у главаря. Во-первых — это кожаный ремень, на котором сбоку висела деревянная фляга. Во-вторых — это кошелек с десятком золотых монет. И в-третьих — металлическая заточка с деревянной ручкой. Больше всего меня порадовала фляга, не надо будет по полдня без воды копаться. У остальных бандитов нашлось по паре золотых монет и все. Пока я пристраивал пояс с флягой Ларуш пробежался по ближайшим кустам. И как оказалось не зря. Видимо грабители поджидали жертву долго, оборудовав себе наблюдательный пост. Так вот там нашлась сумка из ткани. Ларуш притащил ее мне, даже не попытавшись заглянуть внутрь. В сумке обнаружился кусок хлеба и как ни странно четыре клубня журика. Видимо брали все, что могли у своих жертв, а журик здесь не хуже золотой монеты будет.

— Кто это такие, вообще? — спрашиваю у Ларуша.

— Банда Борова. Теперь уже бывшая. Они тут всех подряд грабили, просто проходу никому не давали.

Понятно, что бывшая, борова я скорее всего и укокошил. Вопрос, что с остальными делать? Может, свернуть этим, двоим шеи, да и в реку всех. Концы в воду, как говорят. Свою мысль вслух озвучиваю Ларушу.

— Пощади, — захрипел бандит, который был с палкой.

О, оклемался милок. Я подошел к лежащему на земле грабителю.

— И зачем мне это надо? — задал очевидный вопрос я.

— Служить тебе буду, как Борову служил

— А что ты делать умеешь, польза, то от тебя какая?

— Все, что прикажешь делать буду, только не убивай, — умолял бандит.

Мне пришлось призадуматься. С одной стороны, грохнуть его и все. Вон борова убил и никаких угрызений совести. Никакой тошноты, переживаний, никаких соплей и прочих муси-пуси. Приятное торжество победы над противником. Странно конечно, раньше я такой тяги к насилию не замечал за собой, а здесь прям в радость. Грохнуть этих бандитов я смогу без проблем, никаких колебаний по этому вопросу не возникало. Будет необходимо, просто грохну и все. Какая-то часть внутри меня прямо нашептывала — убей, убей и предвкушала наслаждение от убийства. Да, что это такое, правда, в кого я здесь превращаюсь? Скоро начну всех просто для удовольствия мочить. Ладно, с этим позднее разберемся, сейчас надо с этими двумя что-то решать. Выглядели вроде не такими доходягами, как Ларуш, драться могут, глядишь, спину прикроют. Может вообще сколотить свою банду и потрошить у остальных журик? Эти-то вон жили и по виду совсем не плохо. Хотя нет, что-то внутри меня протестовало против такого способа выживания. Но сколотить группу верных себе людей, может в итоге оказаться полезным.

— Как имя твое, неудачник? — интересуюсь у, постепенно приходящего в себя бандита.

— Сарголаш, но все зовут Сарг.

— В общем, так Сарг, будешь делать все, что скажу. Скажу прыгать, станешь прыгать, скажу умереть — умрешь. Согласен на мои условия? — жестко спрашиваю, придавив коленом грудную клетку.

— Согласен босс, что прикажешь, все сделаю.

— Тогда тебе первый приказ иди в реку. Дойдешь, пока вода по пояс станет, и жди моих приказов, — решил сразу проверить бандита на верность я.

На лице Ларуша проступила целая гримаса чувств, смесь ужаса и сожаления. Сарг же вначале тоже испугался, но видимо в криминальном мире слово надо держать, он поднялся с земли и побрел по направлению к воде. У самой воды он стал заметно нервничать, но шагать не перестал, просто двигался медленнее. Когда его нога коснулась воды, я крикнул:

— Сарг, поворачивай назад, проверку прошел.

Тот резко повернулся, собираясь рвануть подальше от воды. Однако произошло то, чего я никак не ожидал. Из воды выскочило щупальце, обвило ногу Сарга и медленно стало тянуть его в воду. Неподалеку от берега в воде ворочалась огромная туша и только части ее тела периодически показывались из воды. Не знаю, что на меня нашло, но я вскочил с места и кинулся с берега, на ходу удобнее перехватывая заточку в руке. До воды было шагов пятнадцать. Я преодолел это расстояние буквально за секунду и сходу, наотмашь рубанул по щупальцу. Лезвие у заточки было сантиметров пятнадцать в длину и этого оказалось достаточно, чтобы перерубить щупальце полностью. Огромная туша речного монстра буквально подскочила над водой. Монстр напоминал огромного осьминога, размером так с быка. На теле у него оказалось много щупалец. Времени на разглядывание речного гада у меня не было, быстро хватаю Сарга под мышки, пытаясь вытащить его на берег. В это время из воды выскакивает следующее щупальце и обвивает уже мою ногу. Недолго думая бью по нему наотмашь ножом, но на этот раз перерубить не удалось, пришлось повторять удар. Сарг немного пришел в себя и отползал все дальше от берега. Еще одно щупальце пыталось его схватить, но только лишь скользнуло по башмаку. Зато в мою сторону надвигалось сразу два щупальца, одно падало сверху, выскочив высоко над водой, второе двигалось вдоль берега, нащупывая свою жертву. На ноге держался кусок отрубленного щупальца, мешая быстро двигаться. Я на одних инстинктам подпрыгнул, уходя в сторону. Прыгнуть далеко не получилось, ноги успели уйти в мокрый песок, мешал остаток щупальца, но все-таки я отпрыгнул. Щупальце, летящее сверху, с чавкающим звуком шлепнулось на песок. Я как в замедленной съемке видел присоски с маленькими загнутыми иголками по краям, плюс в центре каждой присоски высовывался шип. Наслаждаться извивающимся щупальцем времени не было, я отползал от берега, пытаясь встать на ноги. Тут второе щупальце снова обвило мою ногу и принялось тащить в воду. Мне пришлось изогнуться и рубануть по нему ножом. Из воды вылетали уже следующие щупальца. Разъяренный монстр подобрался ближе к берегу, тем самым увеличив свою зону досягаемости. Снова пришлось потратить два удара, чтобы перерубить щупальце, но увернуться от следующего, летящего сверху, я не успевал. Только сдаваться я не собирался и вытянул навстречу щупальца руку с ножом. Однако в последний момент сбоку по щупальцу ударила палка, изменив его траекторию, и оно ударило в песок слева от меня. Мне пришлось проявить чудеса акробатики, выгнувшись мостиком подбрасывать высоко вверх ноги, чтобы пропустить под собой щупальце, двигающееся на меня справа. Сарг бил по щупальцам палкой, изменяя траекторию движения, другого вреда палка не причиняла. Даже этой помощи оказалось достаточно, чтобы я смог отбежать на безопасное расстояние. Следом за мной подоспел, запыхавшийся Сарг. Тяжело дыша, мы смотрели, как в воде беснуется разъяренный речной монстр. Продолжалось это не долго, сообразив, что добыча ускользнула, осьминог-переросток убрался на глубину.

— Почему ты полез меня спасать? Сам ведь мог погибнуть, — отдышавшись, задал вопрос Сарг.

— Я своих людей в беде не бросаю.

— Когда это я стал твоим человеком, — удивился Сарг.

— В тот момент, когда пообещал выполнять мои приказы и полез в воду.

На какое-то время в разговоре возникла пауза. Пришлось обращать внимание на ногу, где у меня и Сарга держались обрезки щупалец. Отодрать их оказалось совсем не просто. Мелкие крючки присосок впивались в кожу, из каждой торчал шип, судя по покраснению вокруг ранки, возможно ядовитый. Кое-как отцепили эту гадость от своих ног, и Сарг уже замахнулся своим обрубком, чтобы закинуть его в реку.

— Стоп, — крикнул я на него.

Он недоуменно на меня уставился.

— У меня дома таких зверюшек кушают. Думаю, что нам здесь лишний кусок мяса не помешает.

Сарг удивленно посмотрел на меня, но спрашивать, где находиться мой дом не стал. Конечно, мясо могло оказаться ядовитым, но я по земным реалиям помнил, что такое бывает весьма редко. Жалко поджарить не на чем. Охрана строго следила за разведением огня на плантации. Любой, кто доносил об огне, получал вознаграждение. Заметив признаки дыма, тут же на пресечение направлялся отряд стражи. Думаю, изголодавший Ларуш, сырое тоже, вполне поесть может. Из кустов неподалеку на нас выглядывали зрители, привлеченные шумом схватки. Я бы предпочел обойтись без публичности, но тут ничего не поделать. В сторонке сидел второй бандит, успевший прийти в себя, с интересом на нас погладывая.

— Как твое имя? — спрашиваю у него.

— Ливон, — представился он.

— Так Ливон у тебя два варианта. Первый в реку, второй делаешь все, что прикажу. Выбирай.

— Согласен делать все, что прикажешь, — не колеблясь, согласился он.

Видимо произвело впечатление, что я не бросил Сарга, а может просто, жить хочется.

— Для вас я Серый. Слушайте приказ всем. Мясо делим на всех и плотно обедаем, пока не испортилось.

Собрали три щупальца, и пошли к водопою промыть от песка. Затем я передал нож Ливону и предупредил, чтобы он вырезал шипы и участки вокруг них. Там вполне могли оказаться ядовитые железы, поэтому лучше не рисковать. Заодно и проверим, не захочет ли он меня пырнуть со спины. Мы с Саргом, тем временем, промыли раны водой. Выглядели они не страшно, но это сейчас, что будет через несколько часов? Промывая раны, я обратил внимание на цвет крови. Моя кровь была немного темнее, чем Сарга. Странно, хотя может в этом мире у людей кровь светлее?

Мясо речного осьминога в сыром виде не назовешь деликатесом, однако оказалось вполне съедобным, не изысканное блюдо, но с голодухи и такое пойдет. Ларуш так вообще наворачивал за обе щеки, как будто мясо и не сырое вовсе. Учитывая, что он на постоянном голодном пайке, его можно было понять. Зрители из кустов к нам не подходили, видимо труп Борова на берегу, нож в руках и куски свежего мяса удерживали от возможных неприятностей. Наблюдатели не подходили, но и не уходили. Возможно, ждали, пока мы уйдем, чтобы просто напиться. Решив, что мы и так привлекли слишком много чужого внимания, я направил свою команду в кустарник. Надо продвигаться ближе к воротам, да и копание журика надо продолжать. Отмахали полпути до ворот, свернули в кусты и поползли подальше от тропинки. Углубившись метров на сто, я остановился в первом приглянувшемся месте. Поскольку лопаток было всего две я дал команду всем по очереди копать журик, а сам сел в сторонке, подумать над ситуацией.

Подумать было над чем. В одночасье буквально на второй день пребывание на каторге, в полностью безвыходной ситуации я обзавелся своей командой. Командой или бандой зависело лишь от того, как я решу использовать людей. Превратится в мирных пахарей, и копать журик пока не сдохнем, или продолжать путь Борова, грабить всех, кто слабее. При любом варианте я главный над этими людьми, поэтому мне за них отвечать. Вроде изрядные подонки, не считая Ларуша, но если согласились идти за мной, то я за них теперь в ответе. И что прикажете в такой ситуации делать? Как долго еще прожить удастся? Если Ларуш, по его же прогнозам, протянет месяца два, то Сарг и Ливон выглядят покрепче. С другой стороны, я здесь никому ничем не обязан, кроме Бургаса и его товарищей. Почему бы и не потрясти местных заключенных? Тут ведь не невинные овечки собрались. Пожалуй, я здесь самый белый и пушистый буду, реально ни за что на верную смерть отправили. Хотя на виселице я бы уже был мертвым, а здесь пока живой, даже монстров речных жру. Дилемма, однако. Одна половина меня, за тихую жизнь с лопаткой под кустиком. Другая половина просит адреналина, поверженных врагов и упоения победой. Логично рассуждая, банда Борова ведь орудовала здесь до сегодняшнего дня. Глядя на трофеи, весьма неплохо жили ребятки. К тому же, свято место пусто не бывает. Исчезнет одна банда, на ее место придет другая. По мне так лучше быть пастухом, а не в стаде. Чем выше в пищевой цепочке, тем лучше. Особенно, когда живешь среди практически одних хищников. Раз уж мне подвернулись такие добровольцы, грех не использовать их по прямому профилю деятельности. Для начала надо выяснить обстановку на территории. Далее приму решение. Пока я размышлял, мои подопечные окопали пять кустов и ничего не нашли. Глядя, как они заканчивают окапывать кустики, решил не прерывать процесс на полпути. Достал из сумки клубень журика и разглядывал, поворачивая его в руке. Как же тебя искать то, северный олень. Что-то в нем настораживало меня. Клубень как клубень ничего особенного, но где-то на уровне интуиции крутилось что-то в голове. Крутиться то крутилось, но уловить, что меня беспокоило, я никак не мог. Чутье подсказывало, что я могу что-то понять, причем важное, но что? Понюхал, попробовал на вкус, откусив маленький кусочек. На вкус оказался горьковатым, похожий на какую-то пряность, типа гвоздики или кардамона. Запах тоже имелся очень слабый, весьма специфический из разряда специй, не похожий на что-то из знакомого мне. Никаких ассоциаций, кроме схожести с пряностями по запаху и вкусу. Надо будет позднее над этим подумать, чутье не может подводить. Последние кусты были полностью окопаны, и я остановил моих подопечных для разговора.

— Где вы обычно ночевали? — обращаюсь к Саргу и Ливону.

— Раз на раз не приходится, иногда здесь, иногда в лагере, — отвечает Сарг.

— Здесь вы все, где ночуете? Есть шалаш, навес какой-то, землянка?

— Нет, здесь все в норах ночуют. Стража регулярно обходит территорию и сносит любые постройки. А те, что с дороги не видно, стукачи сдают за пайку, — поясняет Сарг.

— Как Боров с ножом в лагерь проходил?

— Так и проходил. Шмон здесь, за два месяца только один раз был. Золото тогда все охранник отобрал, а нож Боров сумел припрятать.

— Кроме вашей банды, кто еще разбоем промышляет?

— Одни мы были, правда говорят, из новых какой-то Зацеп почву прощупывает.

Вот это новость, мой недоброжелатель, со своей бандой собирается здесь поорудовать. Надо будет переговорить с Бургасом, пару человек к нашей компашке вполне могут уравнять шансы. Тем более, скоро многие из группы в лагерь попасть не смогут. Хотя тут возникнет еще один тонкий момент. Вроде новые люди — мои люди. Формально я сам по себе и Бургасу ничего не обещал. Бургас под мое руководство не пойдет, он сам по себе авторитет и наоборот меня подмять захочет. Два лидера в одной команде ужиться не смогут, так что, скорее всего объединиться нам вряд ли получится. Значит, будем работать втроем. Ларуша буду отправлять на ежедневные раскопки, как боец он полный ноль.

— Как Боров добычу с вами делил? — спрашиваю, внимательно следя за реакцией.

Сарг с Ливоном переглянулись, наверное, придумывая, как себя не обидеть.

— Не советую начинать сотрудничество с вранья. Я ведь могу все по-своему порешить, — подстегнул слегка их размышления.

— Да никак не делил, под настроение кое-что перепадало, с голоду не умирали и то хорошо, — выдает Сарг. Ливон согласно кивает.

— Понятно. Слушайте мою установку на ближайшее время. Вечером я знакомлю вас с моими товарищами по этапу. Они не мои кореша, но на этапе мы были вместе, они меня поддержали. Так, что с ними общаться, как с друзьями. Если вам надо скажите, корни пока есть можно выйти в лагерь. Ларуш сегодня точно в лагерь выходит поесть и привести себя в порядок. Завтра днем продолжим заниматься вашим обычным делом.

— Нам без корня еще три дня в лагерь выход, с пайкой похуже, но вроде мясца поели сегодня, так что перебьемся. Глядишь, кого из новичков прижмем, нам не привыкать, — пояснил Ливон.

Переговорили по мелочам о планах на завтра, я посоветовал всем подтянуться в мой барак, тем более это не возбранялось начальством. Отдельно держали только пару первых дней, пока новички не привыкнут. Ужин за столом никто у новичка не отберет, а в бараке у каторжан и брать то нечего. Дождавшись звона колокола, мы направились к воротам.

У ворот собралась все та же толпа. Колени сегодня были чистыми уже у меньшего числа заключенных. Видимо прониклись, что по-другому не прожить здесь. Компания Бургаса была в сборе, так и держались вместе. Колени у них были чистые, значит, еще не решили, как быть. Я подошел к ним в сопровождении своих новых членах банды. Надо называть вещи своими именами. Раз решил идти на большую дорогу, то мы и есть теперь банда.

— Привет честной компании, — обратился я к Бургасу с товарищами. — Тут такое дело, я с людьми дело решил замутить. Позвольте вас друг другу представить, во избежание возможных конфликтов.

Я представил всех друг другу. Не хватало еще, чтобы по незнанию мои люди на Бургаса наехали и наоборот.

— Тут слухи ходят, сегодня Борова замочили. Не твоя ли это работа? — спросил Ришаль.

— Да так, получилось случайно.

— С тобой не соскучишься. Каждый день случайно то припашешь, то убьешь кого.

— Вот такая я веселая зверушка, — пожимаю плечами.

— Народ рассказывает, кто-то монстра в реке завалил. Тоже ты? — не удержался Цыфан.

Быстро до них вся инфа доходит.

— Проголодались с пацанами, мяса захотелось, а тут такая туша рядом плещется.

— Обычно, люди для этой туши сами мясом становятся.

— Значит мы не обычные люди. Хотя да, хотел гад нас отведать, — задираю штанину и показываю воспаленную ногу. — Не так просто такого мяса настрогать.

— Даа….. я лучше поголодаю немного, — высказался Ришаль.

— Думаешь теперь место Борова занять, — спрашивает Бургас.

— До конца еще не решил. Но раз место свободно, почему бы и нет?

— Тут вроде твои недруги туда же метят.

— Знаю. Придется решать проблему.

— Потянешь? — внимательно посмотрел на меня Бургас.

— Надеюсь да. Туго будет, к тебе за помощью обращусь. Надеюсь, поддержишь?

— По ситуации посмотрим. С тобой ничего предугадать нельзя. Каждый день по новому фортелю выкидываешь.

— Так все случайно. Как-то само все получается.

— Такими темпами здесь через пару месяцев ни людей, ни монстров не останется, — засмеялся Бургас.

— Придумать бы чего, чтобы здесь охраны не осталось. Иначе всем подыхать, — направляю разговор в более актуальную сторону.

— У нас за пару дней толкового плана пока нет, — признался Бургас.

— У меня пока тоже.

— Ты парень у нас шустрый. Чует мое сердце, придумаешь чего-нибудь.

— Я не против, но пока пусто. Будут идеи — готов обсудить.

— Договорились.

Разговор закончился аккурат к открытию ворот. Мы пошли в лагерь. Ларуш сдал клубень, получив проход в лагерь, на пять дней. Вечер прошел вполне обычно. Мои новые помощники перебрались поближе ко мне. Вежливо попросили поменяться койками соседей и те на удивление легко согласились. По всей видимости, дурная слава о моих подвигах разносилась быстро. Настроение у меня было хорошее. Чего нельзя было сказать о Темниле. Он выглядел заметно хуже. Если его так быстро гробит журик, он уже не жилец на этом свете. Максимум два месяца, а может и меньше. Нога мне больших проблем не доставляла. Опухла, покраснела, как после обычных царапин. У Сарга дела обстояли похуже. Опухоль выглядела больше моей, из ранок сочилась жидкость. Его самого пробирал легкий озноб. По виду воспалительный процесс протекал острее моего. Странно, ведь меня зацепили два щупальца. По идее у него воспаление должно быть слабее моего. Наверное, какие-то особенности организма. Попросив Ливона присмотреть за другом, я лег спать.

Ночью мне снова приснилось, как я ползу по зарослям журика. На этот раз у меня в руке только лопатка. Главное, что я снова знаю куда ползти. Точно понимаю, что недалеко впереди под кустом есть клубень. Почему я знаю про клубень, сформулировать не могу. Однако ползу к нужному кусту и копаю. Как и вчера яма не хочет увеличиваться. Я злой и матерюсь. Через какое-то время все же яма увеличивается, в земле виден клубень. Осторожно чтобы не повредить я вытаскиваю его из земли. Очищаю от земли, вдыхаю слабый запах пряностей и откусываю кусок. Прожевать и проглотить его мне не дали. Ливон тряс меня за плечо, прерывая столь интересный сон. Пришлось просыпаться.

Состояние Сарга было неутешительным. Раны сильно воспалились, нога распухла. Появились нехорошие синеватые пятна. Похоже на гангрену. Его изрядно знобило, на лбу блестели капли пота. Я посмотрел на свою ногу и обалдел. Раны почти затянулись, опухоль спала. По виду полная противоположность ранам Сарга. Причем с моей двойной дозой яда. Про яд на шипах я уже не сомневался. Почему такая разница в процессе. Первое, что на ум приходит — я из другого мира и у меня иммунитет на этот яд. Такое вполне может быть. Что еще? После битвы, что мы делали по-разному? Пришлось напрягать память и проматывать день заново. Сделать это получилось на удивление легко. Единственное отличие — я пробовал на вкус корень журика. Может от него, у меня все быстро заживает? Надо попробовать дать кусочек Саргу. Порывшись в сумке, я отломал кусочек клубня и засунул ему в рот. Повезло, что он был в сознании и правильно поняв, принялся жевать журик. Ничего другого сделать для него я не мог. Оставалось только ждать.

Устроившись на кровати, я незаметно для себя уснул. Просто отключился, безо всяких сновидений. Казалось, только прикрыл глаза и уже звенит колокол. Проснувшись — первым делом оценка состояния Сарга. Выглядел он немного лучше. Видимо спала температура и его не лихорадило. Опухоль на ноге почти не спала, но пропали синеватые пятна. Нога приобрела более естественный оттенок. Видимо прошло слишком мало времени, для кардинальных изменений. Что ж, придется ждать. Берем больного под руки и тащимся с ним к воротам. Получаем кусок хлеба каждый. Говорю всем съесть половину, остальное приберечь. Все подчиняются беспрекословно. Даже Сарг съедает лишь половину хлеба. Вместе с остальными заключенными проходим в ворота к зарослям душегубки, как окрестили старожилы журик. Прикидываю наши потребности на сегодняшний день. Спасти Сарга, приоритет номер один. Нам понадобится его где-то уложить и еще вода, чтобы больной больше пил. К реке его тащить слишком далеко, значит надо организовывать стоянку поблизости. Двигаемся по тропинке метров двести, затем ползем в заросли. Во избежании нападений, ищем заросли погуще. Укладываем Сарга под кустом. Больше помочь сейчас ничем ему не можем. Только покой, пускай отлеживается.

В связи с непредвиденным воспалением Сарга, все планы по организации банды придется перестраивать. Ничего, главное, чтобы выжил, а там мы свое наверстаем. Сейчас же, чтобы время зря не терять, будем копать. Лопатки у всех предусмотрительно с собой. Лопатки в руки и вперед. Я снова прислушиваюсь к внутренним ощущениям. Во сне ведь я точно знал, где корень растет. Осталось только понять, по какому признаку искать. Однако от меня ускользало что-то важное, а что понять не мог. Может мой сон и не вещий вовсе? Фигней маюсь, пытаясь найти скрытый смысл. Только время трачу на паузы. Надо копать усерднее, тогда рано или поздно повезет. Отпахали до обеда, но клубней так и не нашли. Главное не сдаваться. Делаем перерыв на обед. Доедаем хлеб, запивая водой из моей фляги. Я свой кусок отдаю Саргу. У меня впереди ужин, у остальных нет. Состояние ноги больного, если и улучшилось, то не слишком заметно. Сам Сарг сказал, что ему стало немного легче. Нога болит, конечно, но его не так колбасит, как прежде. Надеюсь, мы на правильном пути.

Оставляю своих подельников копать дальше. Сам беру флягу и бегом направляюсь на водопой за водой. Именно бегом. На удивление на меня душегубка действовала прямо противоположно. Настроение прекрасное. Насколько здесь оно вообще может быть прекрасным. Адреналин просто бурлит в крови. Покусанная нога практически зажила и неприятностей не доставляет. Легкая пробежка до берега лишний раз взбодрила. За пару сотен метров до журавля перехожу на шаг и осматриваюсь. Вроде никого поблизости нет. Набираю ведро воды. Напился свежей сам, затем наполнил флягу. Внимательно осматриваю кусты. Вроде все тихо. Ускоряю шаг, направляясь по тропинке обратно.

Боковым зрением замечаю движение слева от меня. Из кустов мне под ноги кидается заключенный, пытаясь схватить за ноги. Справа нападает другой и за спиной по звуку несется третий. Практически на автомате подпрыгиваю высоко вверх. Первый нападающий вместо моих ног хватает руками лишь воздух. Приземляюсь, пробегаю по инерции несколько шагов вперед, выхватывая на ходу нож. Разворачиваюсь лицом к противнику уже с ножом в руке. Видимо, задача первого и второго нападающих — сбить жертву с ног. Противник кидается на меня с намерением обхватить ноги и повалить на землю. При всей скорости его движения не кажутся мне быстрыми. Смещаюсь с траектории его движения, сбоку наношу удар ножом в область шеи. Рука чувствует сопротивление плоти ножу, и противник падает вперед на тропинку. Из перебитой артерии хлещет кровь. Он еще пытается закрыть рану рукой, но я понимаю, что он уже не жилец. Разворачиваюсь с ножом в руке, готовый встретить следующего противника. Однако тот, заметив у меня в руках оружие, решил не рисковать. Просто развел руки в стороны в останавливающем жесте ладонями ко мне. Секунда на оценку ситуации, и он бросается прочь от места схватки. Первый нападавший бежит следом за ним. Метров через сорок они ныряют в заросли.

Подхожу к оставшемуся противнику. Он пока еще живой, но это не надолго. Я просто постоял пару минут, подождав пока он окончательно перестанет дышать. Затем принялся обыскивать одежду в поисках трофеев. К сожалению, у бандита ничего не было. Вообще ничего. Пустые карманы, даже в швах одежды пусто. Осматриваю тело внимательнее. Этот явно из моей партии. Где-то на этапе мелькала его рожа. Значит, тоже решили заняться более привычным для себя делом. Что ж, одним конкурентом меньше и то хлеб. Однако, такими темпами, если в день буду убивать по человеку, тут скоро никого не останется. Везет мне с противниками пока. Не зря Ларуш говорил, что у водопоя опасно. Ничего, Сарг поправиться, наведем здесь шороху. Как ни старался аккуратно обыскивать труп, все-таки руки испачкал в крови. Пришлось вернуться к журавлю и умыться. Бросил взгляд на воду и у меня появилась задумка. Отложим на завтра, а труп придется припрятать. Затащил тело в кусты на пару метров от дороги и слегка присыпал следы пылью. Пришлось опять сходить умыться. Если даже труп найдут, то никуда он не денется. Хотя, кто его знает, может тут, кто и человечиной питается? С голодухи всякое может в голову взбрести.

По возвращению товарищи меня ничем не порадовали. Клубней пока не нашли. Состояние Сарга оставалось стабильным. Скормил ему кусочек корня, на всякий случай. Заодно и сам съел небольшой кусочек, для профилактики. Вкус просто понравился. Не знаю, что меня удержало, но желание было съесть весь клубень. Про нападение никому не стал рассказывать. Зачем народ от работы отвлекать. Взял лопатку и принялся копать. Тут точно руки опустятся, три человека не первый день копаю и ничего. Если это разделить на три, то точно за месяц может пару клубней и найдешь. У меня внутри просто все вскипело от злости на долбанный журик. Следующий куст и снова мимо. Ничего мы так просто не сдадимся. Втыкаю лопату с все нарастающей силой. Как ни странно, тело не чувствует усталости. Энергия так и прет из меня, чего нельзя сказать про остальных. В очередной раз, откидывая землю в сторону, взгляд за что-то зацепился. Вот он, наконец-то, долгожданный корень. Не зря копал все эти дни. Внимательно осматриваю место вокруг, пытаясь найти отличительные особенности.

— Бесполезно, — замечая мои действия, комментирует Ларуш.

— Почему? — не сдаюсь я.

— Да пробовали уже, все подряд, в течение многих лет найти хоть какой-то признак. Только никаких примет отличительных нет.

— Может, мне больше повезет, и я замечу то, что другие упускали?

— Всякое случается. Смотри, может, точно тебе повезет больше, — скептически отнесся к моему упрямству Ларуш.

Как ни вглядывался все без толку. Ничего, никаких отличительных особенностей. Сравнивал куст с соседним, землю под кустами — все одинаково. Абсолютно никаких отличий. Прав Ларуш, тут годами люди ищут отличия, и найти не могут. Вдруг я въезжаю на белом коне и нате вам, все нашел. Как же, а фигу на всю рожу не хочешь? Чудес на свете не бывает. Хотя нет, бывают и еще какие. Скажи мне кто полгода обратно, что я окажусь в другом мире на каторге, я бы вдоволь над идиотом посмеялся. Ничего будем копать дальше и искать.

Больше в этот день ничего не нашли. Сарга довели до барака. Дал ему кусочек журика

и уложил спать. Сегодняшняя ночь прошла без сновидений. Видимо, найденный в реальности клубень, отпугнул воображаемый. Главное спал я спокойно и крепко.

Утром с первыми ударами колокола, проверили Сарга. По виду, опасность явно миновала. Он даже мог вставать и сам холить. Правда, хромал и морщился, наступая на ногу.

По сравнению со вчерашним днем, это были мелочи.

Пройдя на территорию душегубки, я решил пройти немного дальше, нежели вчера. Проходим метров четыреста и отползаем на тридцать вбок. Сегодня Сарг вполне может обойтись без нашей помощи. Вручаю ему лопатку. Копать можно и лежа. Не теряй время зря, вдруг повезет. Не перенапрягайся только, ты нам нужен живым и здоровым. Станет хуже — бросай все и отдыхай.

Остальным сообщаю, что нам очень не помешает в рационе мясо. Так уж получилось, что вчера после одной встречи у меня образовался труп. Мои напарники стали меня дружно отговаривать не есть человечину. Оказывается, за это здесь очень суровое наказание, вплоть до уничтожения всех заключенных. Тому, кто стуканет — паек на месяц с отдыхом в бараке. Остальных не кормят и из журика не выпускают пару месяцев. Затем добивают доходяг на глазах у новых заключенных. За принесенный ошейник с номером из старой партии — недельный паек. Наткнешься на старый труп — не зевай. Пришлось заверить моих подельников, что есть человечину мы не будем. Я предложил поймать осьминога на труп и оттяпать у него пару конечностей. Мнения разделились. Изголодавший Ларуш плану обрадовался. Ливон наоборот утверждал, что риск не оправдан. Пришлось уверить, что нападать буду я, их задача держать труп, пока буду рубить щупальца.

Вчерашний труп оказался на месте. Видимо никто не наткнулся. Нам это только на руку. Втроем потащили тело поближе к воде. У меня было желание приделать нож к палке подлиннее. Поразмыслив, решил от идеи отказаться. В руке надежнее. Да и примотать нормально нечем. Ливон вооружился своей палкой, у меня в руке нож. Ларуша отправляем подталкивать труп ближе к воде. Труп перекатываться нормально не хочет и Ларуш с задачей не справляется. Прихожу ему на помощь. Вдвоем быстро подтаскиваем труп так, что ноги практически касаются воды. Сами быстро отскакиваем на пару шагов и ждем. Даже странно, в прошлый раз тварь напала сразу. Ничего подождем, нам торопится особо некуда. Проходит минут пять — реакции никакой. Вроде и не спешим, но стоять то скучно. Начинаю подпрыгивать на берегу. Уж вибрацию в воде монстр должен почувствовать. Так и получилось.

Вода метрах в пяти от берега вздыбилась, и в нашу сторону направилось тело. Туша была не меньше предыдущей. Только цвет оказался темно коричневый. Прошлый гад был серого цвета. Нам по идее цвет без разницы, главное мяса побольше. Я приготовился рубить ножом по щупальцу. Ливон перехватил поудобнее палку в замахе. Напряженная пауза продлилась буквально пару секунд. Рывком из воды выпрыгнула тварь, вовсе не похожая на предыдущую. Морда на подобии лягушачей. Пасть шириной не менее метра усеяна острыми зубами. Огромное мускулистое тело с перепончатыми лапами. Полностью тело из воды не показалось, но длина не менее десяти метров, однозначно. Эдакий гибрид крокодила и лягушки. На шее по бокам вроде были жабры. Точнее не разглядел, поскольку пришлось резко отскакивать назад. Монстр пытался вцепиться в меня, но промахнулся. Хорошо, что мы готовились к нападению, иначе сцапал бы за милую душу. Разочаровавшись промахом, он схватил труп за ногу и потащил в воду. При этом отдирал от него куски и быстро проглатывал. Когда тело оказалось полностью в воде, в него сбоку вцепилась вторая, похожая пасть. Между ними началась битва.

Так мы и стояли метрах в десяти от берега и смотрели, как ворочаются тела в схватке. Возможно их там даже больше двух, но разобрать невозможно. Блин надо же, такой облом. Поели мяса, называется. Ливон с Ларушем с интересом наблюдали за схваткой. Мне смотреть особо не на что. Подумаешь, крокодилы-переростки дерутся. По телику много раз подобное видел. Зато теперь, копилка знаний пополнилась информацией о новых обитателях речной фауны. Получается, с осьминогом нам крупно повезло. Выскочи позавчера такая зверюга и Саргу хана. Через минуту вода успокоилась, как будто ничего и не было. Только следы на берегу остались. Ну да, думал самый умный здесь. Как же, тут люди за сотни лет все перепробовали. Раз систему не меняют, рыбалка здесь не прокатит. Ничего придумаем что-то другое.

Настроение у меня, как ни странно было хорошим. Энергии хоть отбавляй, чего не скажешь о товарищах. Журик из всех высасывал, как бы поточнее выразится, жизненные соки. Да именно жизненную энергию. Человеку становилось плохо. Ничего не болело, но появлялась слабость в организме. Питание не помогало, проверено. Темнилу в первый день скрутило не слабо. Если так пойдет и дальше, то у меня есть шанс выйти отсюда через десять лет. Пока что придется копать журик. Другого способа раздобыть еду нету. Копать или отбирать у других. Ничего Сарг поправится — выйдем на промысел. С такими мыслями мы вернулись к месту последней остановки.

Сарг потихоньку копал, как обычно безрезультатно. Самочувствие его было нормальным. Нога побаливала, но опасность умереть от отравления миновала. Лихорадка прошла, температура на ощупь казалась приемлемой. Рассказали ему о нашей неудачной охоте. Объяснили, как ему повезло позавчера. Поздравили с днем рождения. Затем все дружно принялись копать. Проклятые клубни, как всегда не попадались. Пока монотонно рылся в земле, мне в голову пришла идея. За ошейники с умерших заключенных давали паек. Именно с умерших, а не убитых. С момента последнего посещения должно пройти не менее пяти месяцев. Если меньше, то могут обвинить в убийстве самого. Поэтому ошейники с трупов никто не собирал. Здесь обычно столько не живут. Хотя те трое, местные долгожители, возможно так и делают. Поскольку самочувствие у меня хорошее, то есть надежда пожить подольше. Значит можно снимать ошейники с трупов и прятать в журике. Затем, через полгода сдавать их охране. Главное, чтобы мне не поплохело через пару недель. Но, тут мне кажется, сработает то, что я из другого мира. Видимо на мой организм журик не действует. Опять-таки, монахи смогут заинтересоваться моей особой, если долго проживу. С другой стороны, узнав, что я из другого мира интереса ноль. Наоборот сюда отправили. Никак не могу понять, почему? Не верю, что им не интересно узнать про мой мир. Или, такие как я здесь не редкость. Другого объяснения пока не нахожу. Однако мысли у меня постоянно об одном и том же по кругу бегают. О чем полезном еще можно подумать? Побег. Побег, это лучшее решение всех моих проблем. Идеально, побег на ту сторону реки, но там смерть. В заречье меня мигом вычислят и поймают. Побег домой не возможен, по причине отсутствия магии. Как строить порталы здесь не знают. Хотя демонов вроде вызывают как-то, причем непонятно кто. Надзирающие за этим следят и наказывают. Сбежать отсюда, найти секретную информацию о тех, кто открывает порталы. Попросить вернуть домой. Так и сказать — верните меня домой. За спасибо верните, мне платить нечем. Где мой дом не знаю, но верните. В общем бред сивой кобылы. Домой мне ходу нет. Сбежать и интегрироваться в местное общество. Видимо да, других вариантов у меня нет. Раз здесь в душегубке у людей водятся деньги, они мне могут пригодиться в дальнейшем. Осталась мелочь — экспроприировать ценности в мою пользу. Придется этим заняться. Однако я все время пытаюсь найти оправдание тому, что собираюсь грабежом заняться. Какая разница, все равно выживать надо. Ни за что осудили невинного человека. Значит, имею право поступать, как заблагорассудится. Да, что такое снова оправдываюсь. Все хватит. Делаю, что хочется. Никаких угрызений совести.

За день ничего не выкопали полезного. К вечеру Саргу помогли добраться до барака.