Малик утром проснулся рано. Да и спал, если честно он плохо. Волнение от предстоящей дороги мешало сну, рождая различные, нелепые сюжеты. Отказываться от задуманного он не собирался. Нет никакой гарантии, что следующую ночь он сможет спать спокойно. Нечего тянуть, нужно отправляться в путь.

Запасы на пару дневных переходов в доме были всегда. Малик с отцом регулярно ходили к морю, поэтому дома имелся необходимый набор. Только на этот раз путь предстоял более долгий и запасы придется прикупить. Лепешки, сыр, немного вяленого мяса, брать нужно расчетливо. Тащить лишние припасы на себе удовольствие не из приятных. Поэтому приходится точно прикидывать необходимое количество продуктов. Для верности еще один дневной паек нужно прихватить — на всякий случай. Не стоит забывать про воду. Одной флягой тут не отделаешься. Ближайший колодец в двух дневных переходах от поселка — идти придется на солнцепеке. Малику не привыкать к походам, но с водой ошибаться не стоит. Какое-то время конечно можно потерпеть, но лучше не рисковать. Бывало, что тот колодец пересыхал — редко, но такое случалось.

На покупку необходимых припасов ушел час. Больше занимал не сам вопрос покупки, а расспросы селян. Все сочувствовали парню, многие уговаривали остаться. Но Малик от своего решения отступать не собирался. Он давно ждал момента, когда сможет отправиться в город, теперь его здесь вообще ничто не держало. Желание увидеть большой мир волновало сознание. Как там в городе? Что его ждет в сером клане? Вопросов было много и на них следует получить ответы. Может, через несколько лет он вернется сюда. Артефакт спокойно будет храниться у моря в тайнике. Найти его там невозможно. Конечно, быстро до него добраться не получится. Хотя нет, при необходимости туда можно открыть портал. Остается надеяться, что делать этого не придется.

Пришлось потратить немного времени, чтобы правильно распределить груз. Вес оказался приличным, пришлось часть припасов крепить на груди, чтобы нагрузка была равномерной. Две фляги с водой разместились по бокам, еще один сосуд с водой в котомке, должно хватить. Воду придется экономить, иначе в пору тащить за собой тележку. От мыслей, что придется что-то тащить за собой, Малик невольно поежился. Лучше экономить, чем постоянно вспоминать об отце.

Когда парень покинул деревню, солнце только начинало разгонять утреннюю прохладу. Хотя какая прохлада здесь, на границе с пустыней? Выйти с восходом конечно предпочтительнее, но что поделать раз так получилось. Малик быстрым шагом удалялся вглубь материка, с интересом разглядывая незнакомые места. Только ничего интересного не было. Холмы, которые становились все меньше да привычная жара. Их поселок располагался в небольшом подобии долины среди холмов. Вокруг было предостаточно земли для обработки. Хватало самим жителям и на продажу оставалось. Через пару часов пути от обработанных земель не осталось и следа. Повсюду пыль да редкие кустики. Кому-то такой пейзаж может показаться безжизненным, но Малик знал, что это не так. Земля в этих краях была плодородная и разной живности хватало. Немного восточнее начиналась пустыня Анамана, вот там один раскаленный песок. Они находились в более-менее нормальном месте.

День прошел незаметно. Монотонно передвигать ноги и делать небольшие остановки — скукота. Лишь ближе к вечеру показалось место привала. Небольшое полуразрушенное строение с каменными стенами без крыши. Во дворе виднелись остатки колодца. Когда он пересох, люди покинули это место, судя по дому, жило их здесь совсем немного. Все же ночевать в окружении стен безопаснее, чем в голом поле. Хотя и там никто путнику с ножом серьезно навредить не сможет, но лучше спать спокойно.

Зная, что Бургас, как и его отец, бодрствует ночью — Малик решил позвонить ему вечером. В округе никого не было, поэтому можно поговорить спокойно. Хотя о чем им говорить? Малику лишь стоит сообщить о ситуации, а дальше уже будет видно.

— Слушаю, — на том конце болталки ответил твердый мужской голос.

— Это Малик, сын Весельчака.

— Здравствуй парень. Мне жаль, что с Весельчаком так получилось — правильный был кореш по жизни.

Малик ничего не ответил, а Бургас продолжил.

— Он тебе передал, то, ну ты знаешь, о чем я.

— Да.

— Он в надежном месте?

— Да.

— Какие у тебя планы?

— Иду в сторону Миндора. У меня есть одно дело на пару недель, а потом, как планировал, приду к главе клана.

— Не буду спрашивать, что у тебя за дела, но будь осторожен, на дорогах неспокойно.

— Хорошо.

— Если что-то случится, с чем сам не можешь справиться — звони в любое время. И не вздумай стесняться, не бойся, что проявишь слабость — знаю я вас молодых. Дело, ради которого вы с Весельчаком там жили намного важнее. Понял?

— Понял.

— Вот и хорошо. Сейчас помощь нужна?

— Нет. Я сообщить о себе позвонил.

— Правильно сделал. Дело важнее всего, запомни. Не вздумай исчезнуть, — в голосе Бургаса прозвучал металл.

— Не собираюсь. Мое место в клане.

— Правильно мыслишь. Молодец Весельчак правильного пацана воспитал. Если что звони — пока.

— Пока, — проговорил Малик в трубку, отзывающуюся короткими гудками в ухе.

Вот и поговорили. Главное, что подтвердил предводитель клана — дело превыше всего. Собственно парень и не собирался влипать в неприятности. Сходит за цветком и обоснуется среди соклановцев в Миндоре. Так что проблем не возникнет.

Поужинав лепешкой с куском мяса, Малик устроился спать. Ночи здесь теплые, после жаркого дня ночная прохлада самое то. Усталость дала о себе знать, парень проспал до самого утра без сновидений. Никто ночью не пытался нарушить его сон, поэтому проснулся он хорошо отдохнувшим.

Солнце еще только разгоняло ночную прохладу, а Малик уже шагал по дороге. Утром идти намного легче. Самое трудное будет днем, когда жара расплавляет все вокруг и укрыться от солнца негде. Воду на всякий случай Малик решил экономить. Еще неизвестно, все ли в порядке с колодцем. Шагая по дороге, парень с интересом наблюдал, как меняется окружающая растительность, зелени становилось больше. Сразу можно и не заметить, но отличия были. В их небольшой долине среди холмов с растительностью было получше. Холмы укрывали поселок от пустынного ветра, создавая своеобразный оазис. Здесь в полутора днях пути на север ветер ощущался сильнее. Хотя дальше должно стать получше, ведь он отдалялся от пустыни.

За день парень проходил порядка тридцати километров. Через три дня в сотне километров от поселка появится первая зелень. Там и с поселениями будет получше. Все это Малик знал, но шел по дороге впервые. Не сказать, что Малик хорошо знал город, но представление имел. Одно дело слушать рассказы, другое дело самому без подсказок сориентироваться. Осталось лишь дойти до первого поселения, дальше будет легче. Чем ближе к городу, тем проще будет отыскать еду и ночлег. Хотя ночлег парню не особо и нужен, спать на земле не так уж и плохо. Конечно мягкая кровать предпочтительнее, но в дороге можно и потерпеть. С едой в любом поселке помогут. Здесь на отшибе люди привыкли помогать друг другу. Малик был уверен, что все будет хорошо. Никаких проблем в пути возникнуть не должно.

Первое разочарование ждало его ближе к вечеру. Достигнув долгожданного колодца, пришлось несколько раз опускать ведро ко дну, надеясь зачерпнуть воды. Воды в колодце не было. Плохая примета. Если с первого шага тебе не везет в походе, значит, так будет и впредь. Все это суеверия, ничем не подкрепленные, но такая мысль теперь прочно засела в сознании. Как ни старался парень, прогнать нехорошую мысль не получалось. Его не столько напугало отсутствие воды — запас был, как сам факт неудачи. Настроение скатилось куда-то вниз и никакие мысли не могли вернуть его обратно. Хорошо, что он взял воду с запасом. В дне пути есть поселок, там вода точно будет, но на всякий случай лучше экономить.

Оставался еще вопрос, как поступить дальше? Рядом с колодцем был небольшой навес из старых перекладин. Видимо кто-то решил обустроить для путешественников тень. Ведь на лошади переход дается быстрее и путник мог добраться к колодцу еще на солнцепеке. Малик оказался здесь вечером. До заката солнца оставалось пара часов. Раз здесь нет воды, ночевать в любом случае на голой земле, то отчего не продолжить путь пока солнце не печет нещадно? Завтра по жаре придется меньше топать. Решив, что так будет правильно, Малик пошел по дороге дальше.

Накопившаяся за день усталость сказывалась, но вечером идти было легче. Малик шел, пока мог различить впереди дорогу. Когда стемнело окончательно, он устроился на ночлег недалеко от обочины среди небольшого нагромождения камней. Привычный ужин лепешками с сыром и можно спать. Пара глотков воды конечно маловато, но нужно потерпеть. Проснуться желательно с первыми лучами солнца, как только сможет разглядеть дорогу. Шанс дойти до поселка был, только бы не проспать.

Ночь прошла неспокойно. Не давала покоя мысль, что он проспит рассвет. Потом к середине ночи в стороне слышались подозрительные рыки. Вроде на пискунов не похоже. Пришлось держать наготове нож. К счастью все обошлось, хищник решил не связываться с человеком. Зато когда до рассвета оставалось совсем немного времени, Малика сморил сон.

Проспав примерно час, пока свет не стал бить в глаза, Малик злой, раздраженный шел по дороге. Нет, его поход сопровождается неудачами с самого начала — быть беде. Нехорошая мысль теперь прочно засела в сознании, заставляя с подозрением смотреть на каждую случайность. И ведь знает, что нет никаких суеверий, отец повторял это много раз, а успокоиться никак не мог. Хоть бери и призывай Серого, чтобы помог. Мысль развеселила на минуту. Призовешь его, как же. Нужно, чтобы его и Бургаса желания совпали. Та еще задачка. А если завтра Бургас скажет — сынок мир в опасности, нужно Серого призвать. Что делать? Послать подальше, пока сам не проверю? Откуда Малику знать, что нужно проверять? Вдруг его захотят использовать втемную? Отец ни о чем таком не предупреждал, но вдруг? Хотелось оказаться на море с девочкой. Вызвать бы порталом очередную жрицу любви, как отец часто делал, да покувыркаться денек у моря. Приятные воспоминания на миг заставили уйти раздражение. Идея хорошая, но кому отец звонил Малик не знал. Знал, что девочек присылали порталом регулярно, но кто и на каких условиях парень не знал. Ничего, скоро город, там можно зайти в один из домов, чтобы оттянуться.

Поселение показалось во второй половине дня. Все же пару часов вечерней ходьбы он экономил сейчас. Поселок оказался небольшим, чуть меньше чем его родной. Здесь было не более десятка домов. Все строения сразу Малик не сосчитал, но примерное число было видно. Земля вокруг поселения была хуже, чем в их долине. Хоть он и удалялся от пустыни, равнина и ветер делали свое дело. Здесь, как и дома выращивали злаки. Вокруг были обработанные участки земли. Все знакомо и привычно.

Первыми встречать гостя выбежали собаки. Их звонкий лай оглашал всю округу. Малик шел осторожно, чтобы не провоцировать собак. Ждать, пока покажутся люди пришлось долго — минут пять. Чего удивляться, все заняты, день еще в разгаре.

— Кого это к нам нелегкая принесла, — раздался скрипучий голос пожилого человека у одного из домов. — Уймитесь окаянные, цыц, я кому сказал, — прикрикнул на собак старик. На вид ему было немного за шестьдесят. Малик его знал — местный старейшина. Он иногда с торговцами приезжал в их деревню. Имени Малик не помнил, только знал, что он местный староста.

— Доброго дня старейшина. Вы меня не помните? — спросил Малик.

— Ты из Глубинки в долине, — вглядевшись, вспомнил старейшина. — Помню, видел тебя там.

Поселок, в котором жил Малик назывался Глубинка из-за своего расположения в глубине среди холмов.

— Да я тоже вас помню, вы с предпоследними торговцами к нам заезжали.

— Так чего посреди улицы стоять, заходи в дом. Надолго к нам?

— Переночевать и дальше пойду.

— В город собрался, — не спросил, а сделал вывод собеседник.

— Да в город.

— Ну да, все вы молодые такие, лишь бы из родного дома вырваться. Ничего с годами поймешь, что потерял.

— У вас воды не найдется? Колодец пересох, я второй день экономлю.

— Сейчас. Ангуша, принеси гостю воды.

На крик старейшины из комнаты выскочила молодая девушка. Про таких говорят — девка на выданье. Все при ней, на лицо совсем не дурна, только Малику было не до нее. Сознание мимолетом подмечало детали, но первая мысль была о воде. Девушка вернулась с ковшом воды через несколько секунд. Пока Малик жадно пил, она исподтишка его разглядывала. Чего удивляться, путники в их краях редкость. Тракт в двух днях пути отсюда, только никто из путников в такое захолустье не заглядывает. Хоть до города и три дня всего, селяне туда ходят не часто. В их краях собираются те, кто по каким-то причинам не хотят, чтобы их узнавали или замечали.

— Ангуша, ты на стол собери, гость с дороги изголодал, небось.

— Еда не страшно, пить хотелось.

Малик решил не просить еще воды. Не стоит пить сразу много, вначале передохнуть немного, потом можно попить еще.

— До вечера дотерпишь? — спросил старейшина.

— Дотерплю.

— Ну и ладно. Рассказывай, чего это тебя в город понесло, да и как это отец отпустил?

— Умер отец, кристалька его укусила.

— О как. Извини, не знал. Мага не успели?

— Поздно, я его от моря два дня до поселка тащил.

— Совсем рульвы озверели, уже у моря кристалек раскидывают, — в сердцах стукнул кулаком по ноге старейшина.

Какое-то время молчали, каждый задумавшись о своем. Малику было неприятно рассказывать об отце, словно он просит сочувствия. Понятно, что это не так, но реакция окружающих от этого не менялась. Видимо так среди людей принято — выражать соболезнование. Парень не очень сведущ в таких вопросах, поэтому с пониманием выслушивал соболезнования, но они ему не очень нравились. Возникало чувство, что он беспомощен и за него хотят постоять. Ничего, со временем все утрясется, утешал себя парень.

— Отчего дома не остался? — спросил после раздумий старейшина.

— Поручение отца нужно выполнить.

— Потом вернешься? — с интересом спросил собеседник.

— Не знаю. Поручение не на один год.

— Даже так. Ну, воля родителя это святое.

— Мне бы с дороги пыль смыть, пока время к ужину подойдет, еще обсохнуть успею.

— Колодец во дворе, полотенце тебе Ангуша даст. Можешь потом вон на той лавке вздремнуть.

— Спасибо отец.

Малик от своих слов невольно внутренне дернулся. Он обращался отец, как к старшему мужчине, а память представила другое. Парень никак не выказал своего замешательства и отправился во двор. Хотелось раздеться догола и окатить тело холодной водой, но нельзя. Рядом молодая Ангуша, при девках оголяться мужчине не следует. Пришлось омыться только по пояс. Вроде, как и не видит никто, но Малик был уверен — Ангуша подсматривает за ним. Ему ли не знать нравы в таких поселениях.

Пока подали ужин, парень успел пару часов вздремнуть в доме. Прохлада каменных стен после долгой жары действовала успокаивающе. Да и организм расслабился полностью, чувствуя себя в полной безопасности.

Малик ожидал, что за ужином будет побольше народу, но нет, только старейшина и Агуша. Оказывается, они жили вдвоем. Мать Агуши умерла много лет назад, старейшина в одиночку растил дочь, почти как отец Малика. За ужином разговаривали о деревенских новостях, ценах на урожай и разные товары — обычный разговор. Агуша в разговор мужчин не вмешивалась, лишь поглядывала на парня. Чего удивляться, любой новый человек здесь вызовет интерес. Малик попросил собрать припасов в дорогу, пообещал заплатить за все. Старейшина наотрез отказался. Помочь соседям такой малостью — обычное дело. Парень не стал настаивать, в его поселке поступили бы так же. Наговорившись, отправились спать. Малик устроился тут же. Старейшина с дочкой в соседней комнате. Как хорошо спать на мягкой подстилке, подумал парень, проваливаясь в сон.

На удивление ночью никаких неприятностей не произошло. Малик побаивался, что старейшина попытается женить его на дочери. О таких случаях ходили рассказы. Родители подсовывали девицу приглянувшемуся парню и ставили перед фактом или женись или мы в своем праве. В больших городах так поступали редко, там женихов хоть отбавляй. В глуши же все иначе — молодежь туда не затащить, вот и идут на разные ухищрения родители. Малик не знал, отчего с ним не попытались проделать такой фокус. Может старейшина честный человек и такие варианты замужества им неприемлемы, или пожалел соседа после смерти отца. Гадать смысла не было, обошлось и ладно.

На улице только рассвело, а Малик уже собирался в дорогу. Припасов, как и обещали, ему собрали с вечера. На завтрак можно также использовать сыр с мясом, с горячим отваром самое-то будет, чтобы хозяйку не гонять зря. Но Агуша уже встала и накрывала на стол простенькую снедь. Вначале Малик хотел отказаться, но потом подумал, что это будет невежливо по отношению к девушке. Старейшина тоже присоединился к трапезе, во время которой начал разговор.

— Ты Малик подумай, может, как волю отца выполнишь, к нам вернешься? Посмотри на Агушу, девка в соку, чем не невеста? — прямо предложил старейшина.

— Папа, — впервые за все время возмущенно подала девушка голос. Голос у нее оказался приятный, мягкий.

— Что папа, как есть, так и говорю. Парень не дурак, сам все видит.

— Я вас понимаю, но у меня дело не на один день. Возможно, я год или больше не появлюсь в этих краях.

— Так ты только согласие дай, она ждать тебя будет, — тут же взял быка за рога отец.

— У вас очень славная дочь, но я не знаю, чем закончится мое путешествие, — вежливо отказался парень. Отец, догадавшись, что он все равно уйдет, решил не настаивать.

— Как знаешь.

— Если я вернусь в эти края, то обязательно загляну к вам. Хотя я думаю, к тому времени Агуша будет замужем. Не верю, что такая красавица надолго в девках задержится, — девушка от его слов покраснела.

— Да жениха найти не трудно, только каждый норовит ее отсюда увезти, а ты к нашим местам привычный.

Все было, как Малик и предполагал. Только оставаться в этом месте у него не было никакого желания. Хотя девушка ему понравилась, случись такое в другое время в другом месте, все могло быть иначе. Только отец с юности учил парня, что жениться это последнее дело. Негоже правильному пацану за юбку цепляться. Вначале вступить в клан, осмотреться, заслужить имя и авторитет. Это Малик должен сделать сам, чтобы не было потом ненужных разговоров. В свете последней информации парень думал, что отец через время вернул бы его в деревню, чтобы присматривать за артефактом. Именно поэтому он не отправил его раньше в город.

— Мне понятна ваша обеспокоенность уважаемый, только у меня действительно дела. Но спасибо за откровенность. Если встречу достойного жениха, обязательно расскажу, где искать хорошую невесту.

— Тоже мне сваха нашлась, — усмехнулся старейшина. — Иди уж.

— Сколько с меня за постой и продукты? — для порядка спросил Малик, заранее зная ответ.

— Ступай, не оскорбляй нас.

— Благодарю за теплый прием хозяева. Мне действительно пора.

Встав из-за стола, поклонившись отцу и дочери, парень покинул гостеприимный дом. До тракта день пути и еще два до города, но там уже будет оживленнее. Парень быстрым шагом удалялся от деревушки.