Через какое-то время его разбудил Виктор. В полумраке он походил на зомби. Его здорово мотало из стороны в сторону, и он, чтобы не потерять равновесие, балансировал руками.

— Как у тебя? — первое, что спросил Стас, поднимаясь со своего места.

— Об этом не спрашивай, — прохрипел Виктор. — Пойдём, поговорить с тобой надобно.

Стас поднялся и молча последовал за Виктором. Вышли на улицу. Расположились в курилке. Виктор вытащил из кармана своей спецовки бутылку водки и полбуханки чёрного хлеба. Из другого кармана появилась пара пластиковых стаканчиков. Кочан разлил водку и протянул один стаканчик Стасу.

— Так разговор легче пойдёт.

— Тебе это может повредить, — принимая из рук Виктора посуду, ненавязчиво предупредил Стас.

— Не повредит, — твёрдо заявил Виктор и опрокинул в себя водку.

И Стас долго не церемонился…

— Расскажу тебе, Стас, одну историю, — приглушённо заговорил Виктор, — она здорово поможет в твоём деле. Моя встреча с Стрельцовым на тюрьме не первая. Перед последней ходкой отлёживался я в деревеньке одной. Озеро от браконьеров охранял, мебель школьную чинил. За это и крышу над головой мне дали, и кормили, и поили, как говорится. Даже бабёнка одна ко мне захаживала. Вдовой она была. Нюркой звали. От неё мне стало известно, что в этой же деревне проживает авторитетный в уголовном мире человек по кличке Барон…

— Барон! — не удержавшись, воскликнул Стас.

— Не перебивай, — прокашлявшись и сплюнув чистую кровь, с жёсткими интонациями в голосе попросил Виктор.

— Извини. Вырвалось, — извинился Громов.

— Понимаю, — продолжал Кочан. — Тебе эта фигура тоже знакома. Так вот слушай дальше. Лично-то я с Бароном не знакомился, но наслышался о нём от братвы по самое горло. Была у Барона краля одна, которая уже в зрелом возрасте принесла ему отпрыска да при родах-то отдала Богу душу. Барон горевал долго, но от дитя не отказался. Любил он его безумно. Судьба бродяги — тюрьма, воля, опять тюрьма. Ушёл Барон на нары, а дитя бабке одной престарелой оставил. Но, освободившись, снова вернулся к нему. Мужик-то ведь он такой, без бабы не может. Завёл себе Барон новую фифу да тоже с прицепом, но постарше его чада. К тому же замужнюю, в то время её законный муженёк срок мотал. Жили они все вместе душа в душу, и дети их как родные братья были. Так вот, Стас, Барону пасынком некогда твой дружбан Стрельцов и приходился.

— Вот как, — несказанно удивился Стас.

— Вот так. — Кочан зашёлся булькающим кашлем. Приступ длился не меньше пяти минут. Освободившись от мокроты, продолжил: — Но это только присказка, а саму сказку я только в концовке знаю. Печальная она…

… Утро выдалось жарким. Клёва можно было ждать разве что в камышах. Туда-то и загнал свою лодчонку Виктор Кочанов. Собственно, Виктор особо рыбалкой не увлекался и сидел с удочкой больше для того, чтобы повадившихся на озеро браконьеров вычислять, потом вылавливать и наказывать по всей строгости. Так вот и сидел, то на поплавок поглядывая, то по сторонам незаметно косясь. Глядь, на противоположном бережке двое ребятишек появилось. Один — постарше — крупный такой, то ли больной, то ли хорошо откормленный. Другой малец совсем, худенький — кожа да кости. Покувыркались озорники на песочке, потом скинули трусишки, и в воду. Старший-то далеко от берега отплыл, видно хорошо на воде держится, а младший рядом с берегом бултыхается — глубины боится.

— Айда за мной! — донеслось до слуха Виктора.

Это младшего звал старший.

— Я боюсь, — тонюсеньким голоском отозвался малец.

Ребятишки наблюдателя не замечали. Один только раз толстый взглянул в эту сторону. И сам не зная, почему Виктор отогнал своё плавсредство поглубже в камыши. Оттуда и подглядывал.

Купание продолжалось. Старший всё настаивал и настаивал на играх посередине озера. Младшенький ни в какую.

— Не поплыву я туда, и нырять не стану, — плаксиво отказывался он. — Лучше я вообще на берег выйду.

— Трус! Баба! — подначивал старший.

Видно, не выдержал малец таких унизительных оскорблений и принял вызов старшего.

И тут случилось страшное. Виктор своим глазам не верил, онемел весь и с места пошевелиться не мог. Старший младшего за шею схватил и головой в воду. Долго так держал, пока пузыри на воде не исчезли. Потом сам как поросёнок недорезанный завизжал и к берегу поплыл.

— Утонул! Помогите! Утонул! — во всё горло верещит.

Ко времени, когда он изнеможенный на берег шагнул, люди там появились — бабы деревенские бельё полоскать пришли. Да поздно уже было. Ничем они бедолаге-утопленнику помочь не могли. Такой крик да шум вокруг поднялся, что аж волны на озере поднялись.

Кочанов, не помня себя от страха, лодку к своему берегу направил. Причалил и бегом в свою избушку. Шмотки свои быстренько собрал и через лес напролом прочь из этих мест.

— … До сих пор сам понять не могу, почему так поступил, — виновато пожал плечами Виктор. — Словно супротив моей воли ветер меня на своих крыльях нёс.

— Так старший-то — это Васька Стрельцов был, — догадался Громов.

— Он, — подтвердил Кочанов. — А младшенький родным сыном Барону приходился. Но это я уже потом узнал.

— Когда? — сгорал от нетерпения дослушать историю до конца Стас. В том, что это ещё не финал, он был неопровержимо убеждён. И не ошибался.

Виктор по новой наполнил опустевшие стаканчики.

— Давай выпьем, — предложил он. — Потом доскажу.

Выпили. Хлебом закусили.

— Вроде полегчало маленько. — Виктор растёр кулаком свою грудь. — А узнал я об этом позже, — продолжал он, — на этапе. С одним кентом в «Сталыпинском» вагоне вместе кантовались. Слон, кажется, его погоняло. Вот он мне и рассказал, что Барон после гибели своего сынишки на воле долго не задержался. Пришлёпнул он в пьяном угаре откинувшегося мужика той фифы и почапал к Хозяину полы топтать. А фифа та сразу после трагедии с сыном своим из деревни свинтила. Так вот, Барон при многих авторитетных людях тогда заявил, что если найдётся тот мужичок в лодочке, что в камышах в то утро сидел, и всё видел да расскажет, как дело было, то он всенепременно накажет убийцу. Видно, видел меня кто-то тогда, — грустно вздохнул Виктор. — И ещё поклялся, что если кто другой за того мужичка правду расскажет, то и ему поверит. А лодочника того он и по сей день ищет.

— Постой, Виктор, — прервал его Стас. — Давай всё по местам расставим.

— Попробуй, — кивнул Кочан.

— Получается, что Стрельцов утопил сынишку Барона, так?

— Истина.

— Дальше пойдём. Если даже Барон и подозревает в убийстве Ваську, то всё равно ничего доказать не может. Потому и ищет мужика того, то есть тебя.

— Правильно смекаешь.

— Барон, по словам Слона, убил отца Стрельцова. Верно?

— Сто процентов, что его, — кашлянул Виктор.

— Выходит, что они оба подозревают друг друга, но доказать ничего не могут. Ни тот, ни этот, — резюмировал Громов.

— Тоже верно.

— Но ведь Барон — это добрый волшебник, который помогает Стрельцову. Я так понял. Так за что же?

— Грех свой замаливает. Боится, что если Васенька правду прознает, то грохнет его, — разъяснил Виктор.

— Ничего себе клубочек, — озадачено почесал в уже ставшей густой бороде Стас.

— Я тебе ниточку в руки даю. Дёрнешь за неё, и клубочек размотается.

— Другими словами: стравить их между собой?

— Это, как знаешь.

— Так ты говорил, что Барон поверит любому, кто за этого мужичка правду расскажет?

— Поверит.

— Сомневаюсь я.

— Барон — человек слова. Он поклялся, значит, так оно и будет.

— Ты хочешь, чтобы я к нему с этой историей взял да и пришёл?

— Тебе видней, — отпарировал Кочан и вновь зашёлся удушающим кашлем. На этот раз сплюнул уже чистую кровь. — Мне прилечь надо, — просипел он.

Поднялся со своего места и, покачиваясь, двинул в хату.

Стас убрал почти пустую бутылку и остатки хлеба, потом отправился следом за Виктором. Кочан уже свернулся клубочком на своём лежаке и уснул. А Стас ещё долго ворочался. Появился самый реальный из всех шанс наказать ублюдка. Самый реальный и самый опасный…