Весь день Стас внутренне не находил себе места. Хотя внешне вёл себя как обычно. Не покладая рук, помогал гробовых дел мастеру, с беспристрастной физиономией общался с остальными работягами, провёл пятиминутную беседу «ни о чём» с пришедшем с проверкой Пухляковым и обворожительно улыбнулся невесть за каким хреном забредшей в мастерские госпоже Блюхтер, отчего ту едва не подкосил паралич. Но под маской обыденного настроения скрывалась жажда кипучей деятельности. Вот только чёткого определения её направления ещё не было.

Конечно, задушить гада собственноручно, хоть и представлялось сложным, но всё-таки было куда проще, чем выискивать какие-то другие незаурядные способы мщения. Но наставления Арины Леонардовны были как вещий глас, и поступиться ими Стас уже не мог.

«А что если подловить Васькиных прихвостней на очередном «жильце без прописки». А что, есть труп, остаётся найти способ вовремя наслать туда ментов. И тогда их повяжут с поличным, а там расколют, кто заказчик и всё прочее», — в мыслях прикидывал Стас, попутно подсобляя Виктору в обрамлении его очередного шедевра тонкими шёлковыми кружевами. Вначале мысль понравилась, но потом Стас поймал себя на том, что сам может автоматически стать соучастником преступления. Менты займутся и им. Вот это нежелательно. Был и другой, не менее веский аргумент не в пользу Громова. Если уж Стрельцов заправляет едва ли не всем городом, то, вне всякого сомнения, и менты пляшут под его дудку. Короче, Васька отмажется. А вот ему точно петля на шею. Нужно искать другой способ. И здесь на Стаса пало озарение. Конечно, Виктор не за тем поведал ему о позорном тюремном житие Стрельцова, что ему просто захотелось пооткровенничать. Нет. Точит Кочан на Ваську зуб, и понятно за что. Кто здесь Виктор, и кто Вася? А кем был Кочан на зоне, и кем Битюг? С этим ясно. Значит, Кочанов тоже пытается восторжествовать справедливость через него, Стаса. Получается у них этакой симбиоз. Ты мне — я тебе. Неплохо, очень даже неплохо. Вывод, необходимо просочить разоблачительную информацию о Стрельцове в криминальные круги. И совсем необязательно в высшие эшелоны. Это произойдёт и без его содействия по «беспроводному телеграфу». Остаётся дело за малым — найти того, кто бы мог это сделать. И он обязательно должен иметь порядочную уголовную репутацию. Ещё со времён бандитского лихолетья Стас, несмотря на своё негативное отношение к «синим», водил прозрачное знакомство с несколькими такими фигурами. Ничего серьёзного. Так — Как дела? Да привет — привет. Теперь они могут ему помочь. Стоит попробовать, хотя и рискованно. Но кто не рискует, тот, как известно, не спит с королевами!

«Вот прознают воры, кто к ним приравняться хочет, и в яму, которую для тебя подлюка специально приготовят, плюнут и помочатся все разом!» — заранее в душе позлорадствовал Стас. Позже он так, как бы, между прочим, поинтересовался у Виктора, не знает ли он дату коронации Стрельцова.

Тот охотно назвал число и месяц. Громов несколько удивился. Дата совпадала с днём рождения Василия и приходилась на самый конец августа-месяца. Но не смотря ни на что, это радовало. Времени было предостаточно, чтобы придумать ещё что-нибудь зловредное в адрес Битюга. Если, конечно, при удачном раскладе намеченного дела, его пахнущий мочой труп не найдут в какоё-нибудь придорожной канаве. Не стоит загадывать на будущее. Время покажет…

Отчаянный мститель решил не откладывать дела в долгий ящик, тем паче сегодняшний вечер был благословлён самой судьбой. Администрация бюро по каким-то причинам покинула рабочие места раньше положенного времени, а братья Салкины, сообразив с Петром Титовым «на троих», уже дрыхли в глубокой отключке. Виктор же, завидев, что Стас переодевается в свои шмотки, лишь шёпотом посоветовал:

— Не задерживайся. Работяги долго дрыхнут не будут. И доверять им не стоит.

— Не задержусь, — твёрдо пообещал Стас и вынырнул в ещё не спавшую духоту июньского вечера.

Он помнил адреса тех самых лиц с криминальным прошлым. И сейчас улочками-закоулочками вышагивал к одному из них. В тот момент он не задумывался над тем, как его там примут. Выслушают или на хер отошлют. Он был, одержим идеей. И этим всё сказано. Однако Стас старался как можно меньше попадаться людям на глаза, а если всё же приходилось пересекать оживлённые места, то старался делать это, не бросаясь в глаза. Хотя, горожанам было наплевать на заросшего рыжеватой бородкой бича в мятой одежде, тупо смотрящего себе под ноги в скором шаге. Таких сейчас больше чем звёзд на небе. Так что обращать на них внимание — последнее дело.

Но если простым горожанам и было наплевать на опустившегося Гомо Сапиенса, то сотрудникам правоохранительных органов совсем наоборот. У них работа такая предотвращать всяческие нарушения спокойствия граждан такими, как этот бич. Громову оставалось пройти всего один квартал, чтобы выйти к нужному дому, как откуда-то со двора дома по правую руку вывернул пеший милицейский патруль. Вот уж с кем-кем, а с тремя дюжими молодцами в серой униформе и лычками сержантов на погонах, нервно поигрывающими резиновыми дубинками и целеустремлённо выискивающими объект для их применения, Стасу даже во сне встречаться не хотелось. Бич резко свернул в сторону оживлённого проспекта, что в метрах двадцати от дворов, которыми он крался, дабы смешаться с пёстрой людской толпой. Но изменение им курса тут же привлекло внимание стражей порядка. Стас затылком почувствовал приближение опасности. Он ускорил шаг, менты наступали на пятки. Громов пересёк проспект и юркнул в подвальчик пятиэтажного кирпичного дома под невзрачной вывеской: «Холодное пиво».

Внутри пивнушки было тесно, грязно и невыносимо накурено. К тому же сизый дым разносортного, по большей части дешёвого табака мешался с запахом пота, вяленой рыбы и прокисшего пива. Но букет из этих ароматов нисколько не смущал одетых ничуть не лучше, чем только что вошедший, посетителей этого питейного заведения. Любители пива грудились вокруг высоких, заставленных пустыми и полными пивными кружками и замусоренных останками рыбы столиков и, спокойно потребляя свой любимый напиток, сосали высушенные хребты рыбок. Тут и там слышались матюги, перемешанные с блатной феней. Заведение напоминало воровскую малину времён Глеба Жеглова и Володи Шарапова.

Стас прямиком подался к заляпанной жирными пятнами стойке, за которой плюгавенький бармен без всякого зазрения совести мешал пиво с водопроводной водой. Он был так занят своим прибыльным делом, что на нового клиента поначалу не обратил внимание, что позволило тому повнимательнее присмотреться к публике, а заодно и убедиться в отсутствии ментовского хвоста. Доблестные слуги закона, по всей вероятности, просто потеряли ведомый объект, а может, не хотели соваться в этот гадюшник. Так или иначе, людей в погонах здесь не было. А народ здешний по всем прикидкам принадлежал к мелкой уголовной шушере. Это подтверждали и синие пальцы у многих, и золотые фиксы, выцарапывающие мясо со скелетов рыбы, и, конечно, тюремная феня. Стас почувствовал себя в этой компании очень не уютно. В особенности от скользящих по нему косых взглядов. Здесь он был чужим, и это ощущалось. Без базара мог запросто словить по черепу, без всякой на то причины. Просто так, как это часто бывает. Стас собрался, было уже позорно свинтить отсюда, но вдруг за одним столиком он заметил отдалённо знакомое лицо. Он готов был дать руку на отсечение, что с этим человеком он когда-то уже встречался. Стас напряг память, но в процесс вклинился, наконец-то заметивший посетителя у стойки, бармен.

— Пивка? — елейным голоском осведомился он.

— Да. И желательно неразбавленного, — грубовато ответил Стас.

— Конечно. — Бармен засуетился вокруг большой алюминиевой бочки с чистой пивной кружкой в руках.

А Стас всё вспоминал и вспоминал, где он мог встречаться с человеком, ошивающемся в компании уголовников. Нет. Этот не из числа его прозрачно знакомых зэков. Он, кажется, вообще к таковым не принадлежит. «Боже ты мой!» — сознание Стаса пронзило воспоминание. Это же один из тех спортивного вида мальчиков, которые прошлой осенью хотели с ним поквитаться за якобы совершённое им, Стасом, убийство их друга. Точно — это он. Но, боже, как изменился он с той поры! Голова сплошь седая, кожа на лице серая и морщинистая, мешки под ввалившимися глазами, потухший взгляд, пятидневная щетина, неряшливая одежда. А руки! Руки! Они так трясутся, что он с силой прижимает к груди пивную кружку и так подносит её ко рту, чтобы не выплеснуть ни капли драгоценного нектара. Его друзья там, на кладбище. А он здесь, среди зэков. Вот и отгадка на кладбищенскую загадку. Значит выжил. Вон в кого превратился с подачи господина Стрельцова. А почему он в этой «синей» тусовке? Странно.

От мыслей вновь отвлёк бармен.

— Ваше пиво. — Он выставил перед Громовым кружку с янтарным пенящимся напитком.

Стас выложил на стойку одну из оставшихся от заначки пятидесятирублёвых купюр. Бармен отсчитал сдачу и занялся своими делами. Громов уже никуда не собирался свинчивать. Ему просто необходимо было пообщаться с этим человеком. Судя по всему, у них найдутся схожие интересы в отношении одного господина. В этом Стас был убеждён. Приткнуться за какой-нибудь столик было просто невозможно из-за отсутствия свободных мест, да и особого желания не было. Он остался здесь же, у стойки. Неспешно потягивая своё пиво, напрягал слух, стараясь расслышать, о чём идёт разговор за интересующим его столиком. Беспрестанно пялиться в эту сторону было подозрительно, поэтому Стас смотрел на пузырящуюся пену на поверхности напитка и слушал. Правда, в монотонном гуле, он один хрен ничего не разбирал. Оставалось ждать момента, когда парень уединится. Вот тогда с ним и можно будет побеседовать с глазу на глаз.

Стас добил уже четыре кружки и заказал пятую. Но не успел даже пригубить из неё. Парень отлепился от столика и шаткой походкой, волоча за собой правую ногу и помогая себе при ходьбе отпиленной с одного конца лыжной палкой, направился к выходу. Этого момента, в принципе, и ждал Громов. Не медля ни секунды, он подался за ним. Несмотря на изрядную загазованность и хромоту парень передвигался довольно скоро. На момент выхода Громова из пивнушки, калека уже пересёк проспект и входил в один из дворов. Если он затеряется в этих лабиринтах, Стас его ни за что не отыщет, и, вообще, вряд ли с ним больше встретится. Он не должен упускать свой шанс. Это шанс — интуиция Громова настаивала на этом. Стас припустил вдогонку. Вбежал во двор, в котором уже скрылся калека, и увидел его, сидящего на скамеечке у крайнего подъезда. Стас облегчённо перевёл дух. Момент самый, что ни наесть подходящий. Вокруг никого, и никто разговору не помешает. Отдышавшись, Громов ровным, спокойным шагом приблизился к скамейке и присел на самый её краешек. Достал сигареты и закурил. Калека не обращал на него ни малейшего внимания. Стас понял почему. Алкоголика терзала жажда догнаться до кондиции «нуль». Есть повод для начала разговора!

— Выпить хочешь? — в лобовую атаковал Громов.

Парень медленно, как в замедленном кадре кинофильма, повернул голову в сторону подозрительного соседа. Прищурился, видимо фокусируя зрение, потом криво усмехнулся:

— Угощаешь что ли? — В его голосе угадывалось сомнение. Странно это, когда бич, сам постоянно рыщущий в поисках халявного стакана, вдруг изъявляет желание угостить такого же, как и он сам.

— Угощаю, — уверенно ответил сосед.

— Я разную химию не употребляю, — сразу предупредил калека.

Стас быстренько в уме подсчитал оставшиеся финансы. На бутылку хватало точно.

— Водочки вмажем, — располагающе улыбнулся он.

Калека оживился. Мужик вроде ничего, почему бы с ним не выпить? Тем более достаёт он из кармана денежку.

— Сергей. — Калека подал изуродованную грубыми шрамами руку.

— Стас, — осторожно пожал её Громов.

Какая-то лёгкая тень узнавания промелькнула в туманном взгляде Сергея, но не задержалась и исчезла в пьяной поволоке.

— Пойдём, — калека тяжело поднялся и сделал первый нетвёрдый шаг вглубь двора. — Тут неподалёку «комок» есть, там водка дешёвая.

Стас оторвал свой зад от отполированных пенсионерскими попками дощечек и присоединился к Сергею.

В указанном калекой коммерческом киоске водка и впрямь была дешёвая. Но даже неопытный взгляд сразу определил бы её происхождение. Палёная. Денег хватило не только на бутылку, но ещё и банку консервов. Далеко ходить не стали. Расположились за заборчиком заброшенной хоккейной площадки. Пока Стас отвинчивал пробку, Сергей вынул из кармана заношенной спортивной куртки раскладной пластмассовый стаканчик и перочинный нож.

— Блин, консервы дороже водки стоить стали, — по-свойски посетовал Стас, наполняя стаканчик. — Ни копья не осталось.

— Можно было и без закуси. — Стараясь не расплескать вожделенную жидкость, Сергей, неимоверными усилиями уняв дрожь в руке, поднёс стаканчик к обветренным губам. Выпил, выдохнул, потом философски закончил: — Закуска градус отнимает. Так что, я так.

Громов же прежде чем уговорить свою порцию, вскрыл консервную банку и выловил из неё одну тощую рыбку. Выпил. Закусил. Не спрашивая разрешения «банкира», Сергей плеснул себе ещё и одним глотком освободил тару. Громов повторять не торопился. Развязывающей язык жидкости ограниченное количество, а нужного разговора ещё нет и в зачатке. Неожиданно Сергей сам открыл тему.

— Где-то я тебя уже видел. Только, — он погладил свой подбородок, — без бороды. Но никак не вспомню где.

Момент возник спонтанно, но заметно расслабившийся Стас не упустил его. Повёл игру в открытую.

— Осенью прошлого года ты и твои друзья подозревали меня в убийстве вашего друга. Вывезли в дачный посёлок. Я вам рассказал свою историю, и вы меня отпустили. Я тот самый Стас.

Осоловелость Сергея, как рукой сняло. Он сделался абсолютно трезвым.

— Вспомнил. А ты…

— Это неважно, — прервал его Стас. — Знаю, что вам всем досталось от того козлюки, который вас на меня натравил. Тебе повезло.

— Повезло! — с горькой обидой в голосе выкрикнул Сергей. — Это, — он вытянул вперёд себя искалеченную ногу, — ты называешь, повезло? Да лучше бы я вместе с ребятами в сырую землю лёг, чем жить вот так!

— Ладно, полно тебе, — успокаивал его Громов, наливая водку в стакан. Богу-то, получается, лучше видно, кому жить, кому умирать.

— Да ни хрена ему не видно! — продолжал кипеть калека. — Гад тот жирует вовсю, а пацаны в земле гниют. А чем они хуже его были? Ничем. В сто крат лучше даже! И ведь никто не свернёт этому сучаре его башку!

— А сам не пробовал?

— Ты что издеваешься надо мной? — не на шутку обиделся Сергей. — Что я могу сделать — калека — с ним, с хозяином жизни? Знаешь, какой он сейчас крутой?

— Наслышан, — кивнул Стас.

Сергей опрокинул стаканчик в своё горло, занюхал рыбкой.

— Сейчас какой, а скоро ещё круче сделается.

— И об этом знаю. Вором в законе стать хочет.

— Это уже ни для кого не секрет, — выдохнул Сергей. — Вот тогда ещё кошмарнее кошмары для многих начнутся.

— Сергей, у тебя с ним свои счёты, у меня свои. Поможем, друг другу? напрямую выложил Громов.

— Как? — удивился Сергей. — Найдём автомат, подкараулим его и выпустим в него всю обойму? Или гранату в офис фирмы «Беркут» бросим?

— Нет. У меня есть другой способ. Если всё получится, то кишки гниды точно по асфальту размажут.

— И найдутся такие смельчаки? — недоверчиво покосился Сергей.

— Найдутся, — успокоил Громов.

— И кто же?

— Настоящие Воры в Законе.

— Не понял…

— Сейчас всё объясню. — Громов рассказал Сергею историю, которую услышал от Кочанова.

— Ты-то откуда знаешь? — снова изумился Сергей. — Ты что в тюрьме сидел?

— Нет. Мне об этом Кочан рассказал.

«Чёрт, не стоило называть это погоняло», — поздновато пронеслось в голове Стаса. Но Сергей, кажется, пропустил кличку мимо ушей.

— А я-то здесь при чём? — выпив очередную порцию, всё ещё недоумевал Сергей. До его проспиртованных мозгов даже простенькие вещи доходили с трудом. А здесь сплошные загадки.

— Знаю я, что у тебя среди зэков знакомства есть. Только не спрашивай, откуда мне это известно.

— Ну, есть, — согласился калека. — А с чего ты взял, что они поверят в эту историю? Мало ли чего об этой личности сейчас травят.

— Совсем не обязательно, чтобы тебе поверили, — горячо убеждал Громов. Главное, чтобы информация прошла в криминальные круги. А там всё проверят по своим каналам. Но информация верная — это точно.

Сергей призадумался. Его собеседник, вообще-то, дело говорит. Зэки на Стрельцова огромный зуб имеют. Глядишь, и всё получится. И подлюка умоется собственной кровью за кровь его друзей. Давно Сергей об этом мечтает. Можно попробовать.

— Ладно, — рубанул рукой по воздуху Сергей. — Я нашепчу эту историю кое-кому на ушко. Но ничего не обещаю.

— Договорились, — довольно улыбнулся Стас. — Давай, выпьем.

Допили всё, что оставалось, и пожали друг другу руки.

— Завтра я в тот же кабак приду. Встретимся, и скажешь что да как, предложил Стас.

— Нет, — отказал Сергей. — Лучше домой приходи. Вечерком. Там и покалякаем. Он назвал адрес.

— Пусть будет по-твоему, — не стал упираться Громов.

Ещё раз ударили по рукам и разошлись.