— Тебе не кажется, что сегодня был отличный день?

Вррык вылез из кустов через несколько минут после отъезда Анны, в молчании дотопал до замка и первым делом отправился с инспекцией на кухню. Притащил оттуда зажаренную баранью ногу и, облизываясь, расположился с ней у камина в гостиной.

— Что же в нем хорошего? — откликнулся из любимого кресла Граф. В отличие от собеседника, его первым местом назначения стала спальня, а главным трофеем — свежая одежда взамен испорченной. — Меня, между прочим, дважды пытались убить. Не то чтобы это было такой уж новостью, но обычно противники выглядят слабее. И, кхм… меньше поражают воображение.

Влад вспомнил впечатление, которое произвела на него Анна, и снова подивился проявленной неадекватности. С ходу перейти с незнакомой женщиной на «ты», придумать ей невозможно слащавое прозвище, а потом увиваться вокруг в совершенно непозволительном эротическом угаре — такое с ним было впервые.

— А загорелый тип с арбалетом и правда ничего, не находишь? — Оборотень умудрялся одновременно жевать и говорить. — Хорошо держался. Даже на елке. Даже за елку.

— Пожалуй. Хотя меня по-прежнему больше волнует его вооружение. Что еще за волшебное приспособление? Едва коснулся ноги, а по мозгу как раскаленным лезвием полоснули. Когда только учился растапливать серебро, и то не припомню таких сильных впечатлений.

Хруст со стороны камина свидетельствовал, что волк добрался до мосла.

— Так почему все-таки он тебя не добил?

— К чести его сказать, он пытался. Только на второй раз оружие не сработало.

— И?

— И ничего. Из шкатулки повалил дым, и синее сияние рядом с ней погасло. Атмосфера загадочности на поляне была утрачена, а ко мне как раз вернулась подвижность конечностей. Чтобы не сотворить лишнего в припадке оправданного негодования, закинул его на сосну. Попробовал что-нибудь разузнать, но он впал в ступор, и добиться ничего не удалось. Тебя нашел в кустах. Можно сказать спящим. Остальное ты знаешь.

Вррык дернул за штанину пробегавшего мимо с бутылкой вина дверга и заставил его унести баранью кость. Жирные лапы вытер об его же рубаху, пока хлопал коротышку по плечу в знак благодарности. Влад с тоской подпер голову рукой, готовясь отмахиваться от жалоб: «Господин, почему он?» и «Стирать теперь кому?». Дверг, впрочем, только расставил бокалы, с полминуты преданно потаращил на хозяина глаза и в отсутствие новых распоряжений рассосался в сторону кухни. Странно, обычно они не упускают случая пожаловаться на причиненные гостями убытки. Графу давно казалось, что подземные карлики пекутся о порядке в замке больше его самого. Такое положение дел только радовало, поскольку от происходящего за пределами гостиной он старался дистанцироваться.

— И как, ты думаешь, он преодолеет эту дистанцию? — подал голос Вррык. — Спрыгнет сам или придется звать помощь из города? У старины Григора, помню, в сарае стояла высокая лестница, которую он собирался загнать первому, кто пожелает штурмовать твои стены. Дураков, однако, не нашлось. Трусы не суются, а храбрецы считают, что легче напроситься на драку в лесу, чем тащиться до самого замка. Тем более с эдакой бандурой наперевес.

Вопросы об Охотнике были проще тех, что могли возникнуть в связи с пахнущей печеньем и водорослями девушкой. В кои-то веки Граф решил поддержать волчий метод обсуждения — о противнике либо плохо, либо никак.

— И все-таки поведение нашего нового друга вызывает вопросы. У наемника за спиной явно имеется некая сложная история. Вселенская тоска в глазах и ненависть к нечисти не возникают на ровном месте. Остановимся на диагнозе тяжелого детства?

— Детство, юность, зрелость… У всех нас есть под кроватью сундуки со страшными сказками.

— Какая у тебя кровать, охламон? — Неожиданность суждений оборотня порой забавляла.

— В комнате для гостей, допустим. Третья дверь от лестницы по левой стороне восточного коридора второго этажа.

Некоторое время Влад осмысливал предоставленные координаты, а потом улыбнулся:

— Да ну тебя! Там же обычно спит Нечто.

— В том-то и дело. Вряд ли в замке найдется более надежное место для хранения волчьих историй. — Вррык встал и сделал круг по комнате, потряхивая затекшими лапами. — Однако скоро стемнеет, а охота сегодня так и не состоялась.

— Помилуй, ты только что умял почти четверть барана! Не многовато ли в одну рыжую харю?

— К харе прилагаются еще и ноги. А они требуют разминки. Вернусь как раз к самому веселью.

Медный вихрь пронесся по гостиной и выскочил за дверь. Граф успел подхватить столик, на котором стояло принесенное двергом вино, но упустил наполненный бокал. Рубиновая жидкость растеклась по ковру неровной кляксой. Оставалось только посылать проклятия вслед удаляющемуся по коридору цокоту волчьих когтей.

День и правда выдался необычным. А впереди была Ночь Безухих Неудачников.

Солнце клонилось к закату, когда Граф закончил отдавать последние распоряжения. Намеченное празднество требовало особой подготовки. Изысканная еда, безупречная чистота в замке и припрятанные подальше от гостей предметы искусства. Если этого хватит, чтобы обеспечить порядок хотя бы на полночи, раут можно будет считать удавшимся.

Особое внимание следовало уделить пятну на ковре в гостиной. Влад наугад ткнул пальцем в одного из выстроившихся полукругом двергов:

— На сегодня ты освобожден от прочих дел. Будешь отчищать вино с турецкого шелкового ковра. И поаккуратнее, пожалуйста. Он трофейный и дорог мне как память.

Избранник выкатился вперед и быстро закивал в знак согласия. Серые морщинистые руки терзали пряжку на поясе.

— Господин, я сделаю. Только предупредить надо. Уже говорил, заканчиваются. Никто не хочет. В их интересах.

Едва он заговорил, в стане двергов наметилось неясное движение. Суета и протестный гул нарастали с каждым произносимым словом. С разных сторон к карлику тянулись руки, дергали его за одежду, награждали тычками и подзатыльниками, щипали за уши. Слуги сжимали круг, оратор все больше съеживался и наконец умолк под взглядами собратьев.

Происходящее Владу не понравилось:

— Отпустите его. И давайте начистоту — что там у вас закончилось.

— Вовсе ничего особенного, — замотали головами сразу несколько крупных двергов из передних рядов. — Всегда можно новое.

— Мал еще, непонятлив, — донесся тонкий выкрик сзади.

— Думает, что знает. Ошибается постоянно много, — поддакнули басом слева.

— Господин не волнуется. Дверги дело знают, — пробубнили справа.

От поднятого слугами гомона загудела голова. Да что, в конце концов, они могли уничтожить, до чего не дотянулись гости или Вррык? Разве что расспросить потом того нервного, с большой пряжкой на животе? Стоя в стороне, он продолжал теребить пояс.

— С сегодняшнего вечера будешь моим личным слугой, — махнул ему Граф. — В замке от меня ни на шаг до особых распоряжений. Сейчас приступаешь к чистке ковра. Остальные знают, что делать.

Дверги разбрелись по замку. Ворчание, нередко сопровождавшее их работу, на этот раз показалось Владу едва ли не озлобленным.

До заката оставался час. Граф решил провести его в гостиной за книгой. Он бы отменил прием, чтобы компенсировать дневной переизбыток общения, если бы не вчерашняя затея с Ночью Безухих Неудачников. Участники соревнования уже оповещены, полны энтузиазма и, по слухам, взялись отращивать дополнительную пару ушей, чтобы хватило на разминку. А Влад чертовски не любил нарушать данные им обещания.

О нем говорили всякое, но в одном сходились абсолютно все. Если кто умудрялся о чем-то договориться с высшим вампиром, свою часть соглашения он выполнял неукоснительно. Даже когда для других это утрачивало всякий смысл. Особенно же сильно стремление всегда держать данное слово обострилось после Случая прошлой осенью. Возможно, тому причиной было чувство вины и желание оправдаться перед человеческим родом. А может, он наконец действительно начинал стареть и обретал свойственные преклонному возрасту причуды.

Время над книгой шло незаметно, и скоро Граф, отвлекшись от разложенного на коленях фолианта, заметил, что за окном уже темнеет.

Голова отяжелела, а сосредотачиваться на скользящих перед глазами строчках с каждой секундой становилось все труднее. Влад не в первый раз пренебрегал дневным сном и знал, что легко может обходиться без него не меньше недели. Но глаза продолжали слипаться, а сознание заполнялось липким туманом. Теплым и душным, совсем не похожим на ту легкую серебристую дымку, в которую мог превращаться он сам.

Буквы на странице утратили всякую совесть и заплясали, подпрыгивая и меняясь местами.

ПОМОГИ-ПОМОГИ-ПОМОГИ — сложилось сразу в нескольких строчках.

И еще: СТРАШНО. ЛЕС. СТРАШНО.

Граф подозревал, что способности высших вампиров включают, помимо прочего, телепатию, но раньше никогда ею не пользовался. Сейчас же кто-то, куда лучше него владеющий этой наукой, настойчиво стучался в единственное на сотни километров вокруг восприимчивое сознание.

ПОМОГИ. СТРАШНО. ЛЕС. ПОМОГИ.

Теперь в голове проносились не слова, а образы и ощущения. Нечто тяжелое и темное наваливалось на грудь, окутывало, выжимая воздух и силы. В кромешной мгле мелькали золотистые светлячки — то ли далекие фонари, то ли искры потустороннего пламени. Стало страшно, хотя страх был не его.

Отложив книгу, Влад выпрыгнул в распахнувшееся перед ним окно. Некоторое время летучей мышью хаотично метался над лесом. Успел расслышать и почувствовать многое, вплоть до шлейфа дурманящего аромата Анны, но никак не мог подцепить звучащий где-то вдалеке голос.

ПОМОГИ. ЛЕС.

«Понял, что лес! — начал выходить из себя вампир. — Но, раз так хорошо получается транслировать мысли, могли бы передать и более точные координаты».

«Дурак! — Голос в голове обнаружил способность к ведению диалога. — Что я, по-твоему, секстант с собой таскаю?»

Ругательства у голоса звучали отчетливее, чем крики о помощи. Ориентируясь на ворчание, Влад взял наконец верный курс и уже через минуту стоял у северо-западного ущелья. А посмотреть тут действительно было на что.

Баньши считала себя достаточно умной, чтобы не поддаваться на провокации. Если ей нужно попасть в замок, то она сделает все, чтобы провернуть дело незаметно и не встретиться раньше времени с его хозяином.

В лес она зашла не по главной дороге и даже не по одной из протоптанных охотниками окольных тропок, а проскользнула через кусты на западной окраине. Попавшуюся по пути речушку форсировала без особого труда — бурление ледяной воды прекратилось, как только она ступила ногой на каменистое дно. Колючие кусты тоже почти не сопротивлялись. Стоило щелчками пальцев оттолкнуть несколько особо нахальных побегов, как ветки сразу признали ее правоту.

Нарочитое шныряние по листве мелкой нечестивой шушеры могло бы напугать только законченного труса. Девушка выхватила из засохших зарослей репейника хвостатую трехглазую тварюшку, немного потрясла ее вниз головой и вмиг узнала и про местоположение замка, и про намеченную на сегодня Ночь Безухих Неудачников. Празднество было кстати. Пока гости будут развлекаться, она успеет осмотреться и решить, стоило ли вообще выползать ради этого из своей уютной норы.

Очередное скопление кустов Баньши решила преодолеть в прыжке. В незнакомом месте подобное ухарство могло стать ошибкой, но девушке отчего-то безумно здесь нравилось. Лес вызывал в ней удивительно спокойное чувство, замешанное на любопытстве и безудержном оптимизме. Именно поэтому она улыбнулась, погрозила кустам пальцем и сиганула прямо сквозь колючки.

Длинная юбка зацепилась за ветку, Баньши рванулась сильнее и вывалилась на край бездонного ущелья, которое огибало замок с северо-запада. Высокое темно-серое здание кокетливо жалось к горам, и, чтобы добраться до него, пришлось бы в любом случае искать путь к подножию скал.

Расстроенная неудачей обходного маневра, девушка со злостью плюнула с обрыва. Пока она не ушла жить в собственную нору, сестры нередко осуждали ее манеры. «Приличное общество может быть оскорблено в лучших чувствах», — говорили они. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь они окажутся правы. Ей не было дела до приличного общества. И она тем более не рассчитывала обнаружить его в лесу, под боком у высшего вампира.

А общество между тем, каким бы оно ни было, действительно оскорбилось. Из ущелья на Баньши уставились десятки налитых злобой золотых глаз. Одна за другой оттуда вытекали черные тени и зависали в воздухе, угрожающе покачиваясь.

Девушка попятилась, но быстро сообразила, что продираться спиной сквозь колючие кусты неудобно. Отворачиваться от неизвестных созданий было бы тоже неосмотрительно. Оставалось два проверенных метода взаимодействия. Ко второму прибегать очень не хотелось.

— Во имя союза Света и Тьмы! — Слова вырывались быстрее, чем она успевала их как следует обдумать. — Призываю вас к перемирию.

Сомнительно, что тени ее понимают, однако золотистые глаза у них забегали. Еще бы выяснить — насмешливо или заинтересованно.

— Предлагаю сплотиться в борьбе с тем, кто строит коварные планы по захвату ваших территорий. — А есть ли у них вообще своя территория? И кого бы выбрать в козлы отпущения? Кстати, почему бы и не его? — Из достоверных источников я узнала, что проживающий в этом замке, — теперь взмах рукой в нужном направлении, — землевладелец замыслил против вас… Эй, не подходи, я еще не договорила!.. Замыслил прорваться со своими приспешниками туда, откуда вы вышли. — Что я несу, святой Кумара! — В обмен на перемирие обещаю разрушить его планы.

Тени сдвинулись в кучу и начали перемигиваться, обсуждая то ли заманчивое предложение, то ли еще более привлекательную перспективу слопать незваного парламентера. Идеи закончились, голос сел, и Баньши снова попыталась прорваться сквозь подпирающие ее сзади кусты.

В этот момент одна из теней разразилась хриплым хохотом. Смех послужил сигналом для остальных. Плотным тяжелым одеялом они вмиг окутали девушку и стали душить, тянуть в разные стороны, нашептывать неясные слова. Баньши задергалась, потом попыталась кричать. Движения и звуки тонули в черном коконе. Не было видно ни деревьев, ни неба, ни самой себя. В разгоряченной тесноте почти нечем было дышать. И только мириады золотых глаз с жадностью наблюдали за ее погибелью.

Собрав остатки сил, девушка выплеснула в лес отчаянный мысленный крик. Удивительно, но светлая нить толщиной с волосок не растаяла во тьме, а натянулась. С другой стороны кто-то подхватил ее и закрепил конец в своем сознании. Тут есть телепаты? Отлично! Баньши продолжила слабо дергать за нитку. Тонкая нить постепенно становилась более плотной, ее сияние разгоралось, сделалось хорошо видимым в упавшей на мир душной темноте. Вот она уже различает ответный голос. Кажется, мужчина, но такой глупый. Как можно сказать, где ты, если на тебя наседают со всех сторон и крутят, сжимают так, что едва жива?

Давление кокона ослабло. Окружавшие ее тени разделились и теперь летали вокруг, словно стая голодных гарпий. От мерцания их глаз по краю обрыва бегали цепочкой золотые зайчики света. Баньши с наслаждением вдохнула свежий лесной воздух и огляделась.

В двух шагах сбоку высокий мужчина в черном бросал в тени всем, что попадало ему под руку. Ветки и камни существа поглощали лишь на время, выплевывая их через несколько секунд. Зато мелкая живность назад не возвращалась, и с каждым таким броском количество теней становилось меньше.

— Влад, это я, Резец, — истошно заверещал белый кролик в руках незнакомца.

Мужчина отбросил ушастого зверька в кусты. Обладатели золотых глаз не преминули воспользоваться паузой и ринулись в наступление плотным строем. Человек увернулся от одной тени, с трудом избежал столкновения с другой, перепрыгнул через третью и завис над обрывом, помахивая коричневыми кожистыми крыльями.

— Не стойте столбом, отбивайтесь! — рявкнул Граф обомлевшей Баньши, заходя в пике и выхватывая из кустов новые жертвы для бросков. — Второй камзол за день, подумать только!

Зря разорался — она и не собиралась стоять в сторонке. Девушка припустила вдоль обрыва, взметнув за собой вихрь песка, а потом атаковала тени с фланга. На неосвоенной вампиром территории камни попадались чаще. Да и мелкая нечисть не успела отползти подальше, боясь привлечь к себе лишнее внимание.

Одной тени Баньши засветила двухвостой ящерицей прямо промеж золотых глаз. Второй пожелала подавиться болотным хмырем. Тот, кстати, оказался таким пухлым, что его хватило, чтобы снести сразу две тени. Над головой послышался одобрительный смешок, однако отвлекаться было некогда. Кошмарные существа попадали в поле зрения все реже, и девушка бросалась в них, как заведенная. Следующие несколько минут в воздухе то и дело свистели, хрюкали и вопили какие-то твари. Войдя во вкус, Баньши стала практиковать крученые броски, от чего тени сносило с курса по две, а то и по три штуки за раз.

Остановилась, только когда почувствовала на плече холодную руку.

— Успокойтесь, пожалуйста, — вампир в разодранном на спине камзоле стоял рядом. — Вы давно уже бросаетесь в тени деревьев.

Вид у девушки был всклокоченный и оттого слегка безумный. Такую сразу после спасения нужно оставлять в покое, иначе придется спасаться самому.

Убедившись, что незнакомка пришла в себя, Граф отступил на несколько шагов.

— Рад помочь. Можете называть меня Владом. Официальную церемонию представления, думаю, проводить поздновато.

Курносый носик презрительно фыркнул из-под белоснежной челки. Ясные голубые глаза смотрели устало, но весело. Длинные волосы растрепались и скрывали несколько репьев. Из рукавов темно-зеленого платья выглядывали кончики тонких молочно-белых пальцев. Весь облик девушки казался светлым, будто прозрачным, пусть и скрывался под замызганным дорожным плащом.

— Что это было? — Голос звучал звонко и дерзко, как пробившийся сквозь лед весенний ручей.

— Несбыть, — вздохнул Граф. — Утраченные мечты, о которых забыли.

— Но разве мечты — не чудо? — шмыгнула носом собеседница. — Почему они такие злобные?

— Потому что им никогда не суждено реализоваться. А это обиднее, чем просто не суметь сбыться.

— И какого Кумара они засели у вас в овраге?

— Здешний лес вообще странное место, — пожал плечами Влад. — Несбытики стекаются сюда со всего мира и в обычные дни ведут себя тихо. Из ущелья не высовываются, только толпятся на дне и бесконечно жалеют друг друга. Но каждый год приходит весна, и воспоминания о былом становятся нестерпимыми. Когда теплый ветер приносит с собой жажду приключений, несбыть становится опасной. В такие ночи они ищут себе нового носителя, чтобы получить второй шанс на реализацию давно забытой мечты. Далеко от места обитания, впрочем, не отползают, поэтому достаточно избегать прогулок вдоль ущелья в определенное время года. А вам повезло, что они насели все скопом и не смогли разом решить, кто вами овладеет.

— Так они бы меня не сожрали? — возмутилась незнакомка. — Зачем тогда было нагнетать обстановку?

— Конечно, нет. Вы просто стали бы на время рабой чужой мечты. Бросили бы все и занялись, к примеру, рисованием этюдов. Или учились петь длинные, скучные баллады. А может, посвятили себя поиску суженого с четко предписанными характеристиками. И не успокоились бы, пока не достигли желаемого.

— Вы поэтому не щадили вашу нечисть? — разочарованно протянула девушка. — А я так рассчитывала записать себе на счет избавление леса от полусотни четырехлапых негодяев.

— Мало кому из здешних дуралеев повредит обрести четкую жизненную цель, — улыбнулся Граф. — Хотя бы на время, пока болотный хмырь не выучится сносно лабать на цимбалах румынский гимн «Да здравствует король!».

— И что, несбыть действительно поможет ему в этом? Или ему самому придется годами разучивать ноты, довольствуясь только полученным от нее приливом энтузиазма?

Въедливость блондинки заслуживала уважения.

— Несбыть толкает к осуществлению мечты, но не одаряет своего носителя новыми качествами. Впрочем, есть, кажется, и одно исключение. Вы слышали про Вестника Дэнуца?

Девушка отрицательно помотала головой.

— Тогда вы, похоже, прибыли к нам издалека. Тридцать лет Дэнуц был палачом при королевском дворе и отвечал за повешение военных преступников и шпионов. А потом неудачно съездил в гости к тетке в Куртя-де-Арджеш. Лошадь сломала ногу, и он заблудился в этом лесу. Весна тогда случилась ранняя и необычайно бурная. Сколько и какой несбыти он поймал, никому не известно, но с тех пор он ходит по стране, одаривая избранных встречных стихотворными пророчествами. Если верить местным, предсказывает едва ли не главное событие в жизни человека. Его прозвали Вестником, и толпы благодарных почитателей сего таланта таскаются за ним, чтобы услышать очередное откровение. Вот только раньше, до встречи с несбытью, палач Дэнуц был самым обычным человеком. Даже в гороскопы не верил.

— Брехня! — безапелляционно выдала незнакомка, скривив губы в презрительной гримасе. — Турнули, поди, по старости со службы, вот он и сочинил себе занятие.

— Возможно, — Влад отогнал навязчивые мысли о предсказанном ему Случае. — С другой стороны, до недавнего времени здесь считались выдумкой и истории о «пустышках». Но один мой рыжий знакомый поймал такую и до сих пор не озабочен лишними желаниями.

— Ну вы даете! Сколько еще легенд об этих тварях вы намерены вывалить на бедную заблудившуюся в лесу девушку?

— Хорошо, тогда вернемся к вам. До сих пор не знаю вашего имени и теряюсь в догадках относительно цели предпринятого путешествия.

Светлые брови путницы скакнули к переносице, а губы сжались в тонкую линию. Весьма красноречивый сигнал о недопустимости вмешательства в личную жизнь, однако Влад и не думал сдаваться.

— Тогда придется называть вас Метательницей болотных хмырей. Под этим именем вы прославитесь и войдете в анналы нашей истории как один из главных борцов с несбытью.

Прозрачное создание с сомнением хрюкнуло и смилостивилось:

— Меня зовут Баньши. Но, раз тут принято именовать себя по занимаемому в обществе положению, вы, Граф, можете называть меня просто Фея.

— Вы фея? — не сдержался Влад, с любопытством разглядывая растрепанную девушку, которая только что звучно харкнула в кусты.

— В некотором роде. И если вы продолжите свой допрос, вам придется тащить мое бездыханное тело до замка самому. Так что? Продолжите меня спасать или сами поужинаете вконец оголодавшей феей?