Глава 1

Бегство в ночь

Он стоял на мокрой, почти безлюдной платформе. Сумерки, незаметно сгустившись, перетекали в ночь – мокрую, тяжёлую, пахнущую гнилью и ржавчиной. В мертвенно-синем луче фонаря мутно поблёскивали подмерзающие лужицы, с бурого неба сыпало чем-то мелким. То ли дождь, то ли снег – Сергей не мог разобрать.

Стрелка станционных часов, казалось, прилипла к циферблату. И лишь изредка со скрипом перепрыгивала на следующее деление. Без четверти восемь – стало быть, до электрички ещё минут пять. Сергей знал, что эти минуты будут тянуться бесконечно. На летящую с неба пакость он внимания не обращал. Теперь уже всё равно. И если необходимо ждать – лучше уж здесь, в слякотной промозглой темноте. Дома оставаться невозможно – любая вещь притягивает взгляд, и зябко становится при мысли, что всё это видишь в последний раз. Конечно, никакого разговора насчёт сроков не было, но Сергей сразу почувствовал – это навсегда. И теперь сосало под ложечкой, сердце колотилось, точно у догоняющего автобус пенсионера.

Хотя держать себя в руках оказалось не так уж сложно. Со стороны, наверное, никто ничего и не заметил. Но это как раз неудивительно: никому до него нет дела. Даже когда он исчезнет, всполошатся они не сразу. Очень даже не сразу. Впрочем, это их трудности. Сергей криво усмехнулся, представив раздражённую физиономию Шефа, которого атакует бухгалтерия. Машина крутится, учёт налажен, деньги пора платить – а человека-то и нет. Наверняка уголовный розыск подключат. Потому как положено. Но розыск как раз не станет суетиться. У них там таких дел об исчезновениях выше головы, по нынешним-то временам. Поручат следствие какому-нибудь замученному язвой желудка и финансовой катастрофой лейтенанту, тот аккуратно оформит все нужные бумаги, и где-нибудь через два-три месяца дело сдадут в архив.

В институте его вычеркнут из списков и благополучно забудут. Квартира достанется троюродному брату по материнской линии, он вселится туда со своей шумной многодетной семьёй и немедленно начнёт скандалить с верхними соседями на предмет заливания. Или насчёт шума после одиннадцати. Или вообще безо всякого повода – просто так, чтобы излить накопившееся в транспорте серенькое будничное зло… Лариска, может, и позвонит когда-нибудь, ей сухо ответят: «Извините, девушка, он здесь больше не живёт». Впрочем, с какой это стати она будет звонить? Все точки над «i» давно уже расставлены.

Да, ему и в самом деле нечего тут оставлять. Ситуация абсолютной свободы, когда Рубикон перейдён, мосты сожжены и волком выть хочется. Ну ладно, по крайней мере, там он займётся настоящим делом. Уж во всяком случае там не будет всей этой суетни, этих козьих потягушек, как сказал бы отец.

Всё правильно. Не явись ему Старик, он, Сергей Латунин, так бы и торчал здесь, погружённый в мутную бессмыслицу, где всё перемешалось – мятые черновики диссертации, сизый дымок из трубы крематория (тонкой струйкой в низкое равнодушное небо), немытые тарелки на кухонном столе, Ларискин торопливый звонок из Челябинска, тот гнусный вечер вторника и зыбкая стенка после их странного разговора, хотя, если разобраться, ничего странного нет, всё просто как теорема Пифагора, лишь он, карась-идеалист, на что-то ещё надеялся.

А грязь на брюках, липкая, издевательски рыжая, которую утром, матерясь себе под нос, сдираешь облезлой щёткой! (И мозг, точно компьютер, отсчитывает секунды.) И нужно успеть на автобус, который, впрочем, всё равно проедет мимо, не останавливаясь, он не может открыть двери – так плотно утрамбовано в его душном нутре злое недоспавшее население. Или, для полноты картины, свинячьи глазки Шефа над пухлыми щёчками, его кривая, гаденькая улыбочка: «Мы сделаем соответствующие выводы, Сергей Петрович. И надо полагать, довольно скоро!» Так и хочется сказать в ответ: «Кто это мы? Вы же ещё, слава Богу, не император, чтобы во множественном числе именоваться!» Но этого, разумеется, не скажешь, потому что, во-первых, бесполезно. А во-вторых, ты живёшь по принципу: «Не тронь дерьмо – не завоняет». А потом ещё этот сосед по лестничной клетке, говорят, майор оттуда, хотя как проверишь, они, оттудошние, формы не носят, но тем не менее сосёт под ложечкой от его хитровато-дружелюбного взгляда. Можно подумать, он знает о тебе больше, чем ты сам, но молчит со значением.

А бессонные ночи, слякоть за окном и противный вкус разгрызаемого феназепама, и утром от него муть в голове и тупая злость.

А дымок из трубы крематория таял в сером небе, и в голове точно магнитофонная лента прокручивалась: «Один. Один. Совсем один. Совсем один. Совсем. Один!» Почему-то на слово «один» выплывала рифма: «Иди!» Зачем идти? И куда?

Но росла гора немытой посуды на кухонном столе, и угрюмые рыжие тараканы шуршали по ночам, да так, что Сергей не мог уснуть, а иногда и шлёпались на него с потолка, ползали по лицу. Наверное, они забирались и в его сны. Что было в этих снах, проснувшись, Сергей забывал, но, видно, что-то уж очень скверное. Он просыпался среди ночи как ошпаренный, грыз снотворное, чтобы провалиться в новый кошмар.

Странно, что он не начал пить. Впрочем, к водке его никогда особо не тянуло. Хотя в прошлый понедельник он всё же налил себе полстакана. Всё из-за этого типа, непонятно кому и зачем звонившего. Шестой час, сознание заполнено липкой паутиной, и назойливые телефонные звонки – как выстрелы, как удары по щекам. И пьяненький, совершенно незнакомый голос: «Ты чего же это, кореш, а? Торопись, Серый, пошевеливайся, заждались мы тебя…» Смех – и тут же коротенькие гудки отбоя. Вот тогда-то он и потащился на кухню, щёлкнул выключателем и полез в холодильник, отыскивая припасённую на всякий пожарный бутылку. Руки у него тряслись, как у заправского алкоголика, горлышко звякало о край стакана, а сам он тихо, тупо глядя перед собой, бормотал: «Нет, это всё… Больше так нельзя… Некуда. Всё, приехали», – а дальше уже что-то нечленораздельное.

Самое страшное – его ещё с детства никто не звал Серым. С восьмого класса, когда отцу дали вот эту самую квартиру и пришлось перейти в новую школу. Что же такое творится? Конечно, он понимал – звонили какому-то другому Сергею, имя нередкое, да ошиблись номером. Алкаш с похмела не ту цифру набрал. И вообще день с ночью перепутал. Всё было правильно, но Сергей не мог в это поверить. Он чувствовал, что звонили именно ему.

А вдобавок, будто мало всего прочего, уже месяца два как появились странные боли в спине, но к врачам идти не хотелось, бюллетень всё равно не выпишут, зато придётся гробить время в хмурых очередях, таскаться на анализы, и в конце концов за всем этим мельтешением уловить негромкую интонацию, едва различимую мысль: «А иди-ка ты, мужик, отсюда на…» И он пошёл бы, именно по тому адресу бы и пошёл. Если бы не Старик.

Господи, это было лишь вчера вечером! А кажется, целая жизнь прошла с той минуты, когда Старик не торопясь, с достоинством вышел из обклеенной в синий горошек стены.

Но хватит воспоминаний. «Пора в дорогу, старина…» Вон издали уже подползает к платформе похожая на мокрую гусеницу электричка, рассекает жёлтым фонарём плотную стену тумана. И клочья его кажутся живыми тварями, сгустками издыхающей осени. Вообще, если подумать, он, Сергей, должен быть благодарен судьбе за промозглую вечернюю муть. Именно в такую погоду и стоит уходить. Если бы печальный багровый закат или, к примеру, бледный диск луны в прозрачном небе – вот тогда бы зашевелились в душе сомнения. А сейчас, под моросью, наконец-то пришла окончательная ясность. Конечно, с формальной точки зрения он ещё может всё переиграть, может вернуться. Вот прямо сейчас достать из кармана плаща конверт, швырнуть под колёса электрички и быстро зашагать к светящейся вдали станции метро. Да, это ещё можно сделать.

Но что потом? Сунуть голову в петлю? Прыгнуть с десятого этажа в ноябрьскую ночь? В горячей ванне кухонным ножом резать вены? Или махнуть на всё рукой, выдавить из сердца боль и зажить как среднестатистическая единица населения? Но зачем себя обманывать? Не такой он породы, чтобы приспособиться. Уж куда вероятнее петля. Нет, долой такие мысли. Решение принято – и точка.

Он не суетясь вошёл в вагон и огляделся. Было светло, сухо и пусто – лишь тремя сиденьями впереди расположилась пожилая чета с вертлявой маленькой внучкой. Внучка сосала леденец на палочке, не забывая при этом смешно таращить глаза и что-то шептать на ухо бабуле.

Очень может быть, эти старики и девчушка – вообще последние люди, кого он видит. Кто знает, что будет там? Ну что ж, не самые худшие представители обречённой цивилизации. Будет что вспомнить…

Он сел у окна. Не спеша поехала назад платформа, едва заметная в иссечённом кривыми струйками окне. Где-то вдали, словно раненый динозавр, взревел маневровый тепловозик – и всё стихло. Лишь гудение ламп над головой да ритмичный стук колёс. И опять ему почудилось, будто слышна в негромком лязге старая песенка: «Один. Один. Совсем один. Совсем один. Теперь – иди!» Впрочем, Сергей не слишком обольщался – от себя не убежишь. Что бы ни ждало его в ночной неизвестности, всё равно останется с ним тягучий, назойливый ритм.

Страшнее другое. Вдруг там, впереди, мираж? Вот этого он боялся больше всего, в этом страхе не хотел признаваться даже самому себе. Вдруг всё происшедшее – блеф? Мало ли… Вдруг всё окажется сном, болезнью, чьей-то изощрённой и подлой шуткой? И ему придётся ехать обратно – в промозглый, совсем чужой теперь мир. И если до Старика в этом слякотном мире ещё можно было кое-как, с грехом пополам существовать, то теперь всё неуловимо изменилось. Возвращение – дорога к петле, мосты сожжены, и билет он взял только в один конец. И лежит в кармане плаща конверт. А в конверте – бумага с точным указанием места. Кстати, после электрички придётся топать довольно долго, да ещё в темноте. Надо обязательно успеть до полуночи. Они, как сказал Старик, ни минуты ждать не станут. «Если захотите – успеете. Это, можно сказать, последняя проверка». И выходит, что времени в обрез. Но он не опоздает, нет. Слишком много поставлено на карту.

Он поднял голову от какого-то шума. И несколько секунд хлопал глазами, отгоняя клочья мыслей, пытаясь понять, что происходит.

Но всё было предельно ясно. В вагон не спеша ввалилась разудалая троица и, продолжая начатый разговор, оживлённо комментировала неблаговидное поведение некоего Коляхи. Троица разместилась на скамейке как раз между Сергеем и пожилой четой. «Ну что ж, под газком ребятишки, – механически подумал Сергей. – Сопляки, явно ещё допризывники». Интересно, как будут дальше развиваться события? И будут ли развиваться? Сергей чувствовал, что должны. Надо же судьбе напакостить ему напоследок? Хотя это его уже не волновало. Всё, отрезано. Между ним и миром уже стоит невидимая, но прочная стенка.

Любопытно, только сейчас он в состоянии оценить слова: «не от мира сего». В самом деле, скоро он исчезнет, и никто здесь не почешется. Мир – слишком устойчивая конструкция. Но верно и обратное. Ему мир тоже теперь до лампочки. Не волнуют его уже ни вагонные скандалы, ни утверждения диссертаций, ни формирование высококвалифицированного потребителя. Да стоит ли ради этих высококвалифицированных вообще что-то делать? Пускай даже и не в здешнем пространстве-времени.

Однако ситуация набирает обороты. Интересно. Почтенный дедуля оторвался от изучения «Вечёрки» и сделал парням строгое внушение. Дескать, им, подрастающему, понимаешь, поколению, вообще не положено матерно выражаться, тем более при пожилых женщинах и малых детях.

Один из парней поднял на деда скучающие оловянные глаза и посоветовал старому таракану заткнуть хлебало, пока не огрёб на полную катушку.

Дед, однако, хлебало не заткнул, а напротив – поднялся со скамейки и, подойдя к парням, потребовал извинения. Не для того он поднимал целину, чтобы всякая там шпана…

Ребятишки оживились, дурная энергия в них бурлила и пенилась, так что деда с его моралями они сочли подарком судьбы. Кто-то надвинул ему на глаза кепку, кто-то сорвал очки и швырнул их в конец вагона – давай, мол, дедуля, топай за окулярами.

И тут завизжала внучка. Словно котёнок, которому собираются отрезать лапу. Бабка растерянно хваталась то за сумку, то за спинку сиденья, разрываясь между мужем и девчонкой, обречённо ловя сухой воздух разинутым ртом.

«Ну ладно, хватит», – решил Сергей, поднимаясь. Противно засосало в животе, как всегда в таких делах. Кстати, любопытно, что до сего момента ребятки не брали его в расчет. Видно, решили, что спит. Или нализался до зелёных чёртиков.

– А со мной вы не хотите пообщаться, молодые люди? – ядовито осведомился он, подходя поближе.

– Тебе что, мужик, больше всех надо? – тут же услышал он стандартное приглашение.

– Ну, больше не больше, а кое-чего неплохо бы, – равнодушным тоном ответил Сергей и тут же, безо всякого перехода, резко ударил самого мощного каблуком в коленную чашечку, а потом, не давая опомниться – ребром ладони в основание шеи. «Так, – подумал он механически, – один имеется».

Когда оставшиеся двое поняли, что уже началось, Сергей принял низкую стойку и иронически оглядывал компанию.

– Имеются ещё кандидаты на соискание? – ласково поинтересовался он и как бы между делом уклонился от удара ноги. Впрочем, уклонился лишь на самую малость – чтобы, захватив её рукой, резко дёрнуть вверх. Да, сопляки и есть сопляки. И волком выть хочется, и хвост щенячий. Он сразу, ещё до того как поднялся, смекнул, что драться всерьёз эта молодёжь не умеет, а умеет только издеваться да калечить. Даже и без всякой китайщины – армейской десантной подготовки оказалось против них вполне достаточно.

– Мотаем отсюда! – скомандовал один из парней, самый мелкий и, по всему видать, самый сообразительный. – В натуре на каратиста нарвались!

Сергей чуть отодвинулся и будничным тоном произнёс:

– Нет уж, детишки, слегка погодите. Сперва извинитесь перед дедушкой и бабушкой. Мне любопытно, умеете ли вы это делать. Потом поднимите и подайте очки, а после, так уж и быть, уматывайте. А то ведь я вас могу и не отпустить. Вот так-то, братцы-поросятцы.

Ему было противно. До тошноты, до резей в желудке. Он молча наблюдал, как выполнялись условия капитуляции. Потом так же молча позволил парням удалиться. После чего пришлось выслушивать благодарности супругов, молча кивать распалившемуся деду, мечтающему лично покосить эту мразь из пулемёта. Отворачиваться к мокрому окну от внучки («Поблагодари дядю! Скажи дяде "спасибо"! Он нашего дедулю защитил. Дядя хороший!»).

Сергей бы с радостью ушёл в другой вагон, но оставалась ещё вероятность, что вернутся молокососы – брать реванш. Ничтожно малая вероятность, но всё-таки… Назвался груздем – полезай в кузов.

Неужели эта скучная, банальная сцена окажется последним его здешним воспоминанием? Грустно, коли так. Грязь, пошлость, наглость… Повсюду, со всех сторон. И в то же время Старик прав – как разделишь на овец и козлищ? Но его трясло точно в лихорадке. И он даже не мог понять, кто сильнее обжёг ему душу – шкодливые пацаны или вот эти милые старички, радеющие о пулемётной справедливости и так униженно благодарящие?

Ну и фиг с ними со всеми! Сергей повернулся к окну, но во тьме ничего нельзя было различить. Лампы над головой негромко гудели, мёртвый бледно-лиловый свет заливал вагон, а колёса выстукивали своё: «Один. Один. Совсем один».

 

Глава 2

Как рождаются доносы

Всё же уснуть не удалось. Непрошеные мысли тучами роились в голове, жёлтыми вспышками мелькали во тьме, и справиться с ними было невозможно. От этой невозможности становилось тоскливо – видать, болезнь берёт своё. Странная болезнь, поначалу тихая и незаметная: ну подумаешь, настроение плохое или слово какое-то непонятное выплывает. А потом как разыгралась! Все эти подозрительные воспоминания о том, чего не было, визиты Белого… И чего Белому надо? Зачем является? Может, ему просто нравится мучить Костю своими идиотскими разговорами? Может, он от них кайф ловит? И не прогнать его никак. Надо в следующий раз попробовать поиграть в молчанку. Ни слова не говорить ему, не отвечать на вопросы, просто стоять, глядя под ноги, точно воды в рот набрал. Да не получится, наверное. Хочешь не хочешь, а приходится с ним общаться. И к тому же эти его глаза. Поначалу вроде бы глаза как глаза – ну большие, ну серые. Самые обычные глаза. А притягивают. И ничего тут не поделаешь – приходится в них смотреть.

Стоп! Как-то странно он, Костя, рассуждает. Получается, будто Белый на самом деле есть? Но разве он не галлюцинация? Видно, придётся завтра всё рассказать Серпету. Хватит тянуть. Тем более что Серпет сам ему велел завтра после ужина прийти к себе в кабинет на личную беседу. А кстати, зачем? Раньше-то он никогда заранее не назначал. И вообще в его кабинет Костя попадал нечасто, всего, наверное, раза два или три. Сейчас уже и не вспомнить, когда и зачем. Ладно, завтра всё прояснится. Интересно, а что Серпет скажет, когда Костя ему расскажет про Белого? Вдруг сразу Санитаров вызовет? Тем более он, наверное, по какой-нибудь инструкции просто обязан это сделать. Может, не говорить ему всего? Про Белого рассказать, а про ложную память не стоит. Или наоборот? Но тогда что толку говорить? Ведь болезнь так и останется. Всё останется – и клюшка, и мама, и Белый со своими моралями.

Но откуда же Белый про всё знает? Про клюшку, про тётю Аню и градусник? Ведь как получается? Белый – это глюк. Значит, всё, что он говорит, Косте лишь чудится. А на самом деле этого нет. Вроде бы всё правильно. Но тут выплывает мелкий вопросик. Мелкий, но пакостный. Откуда берётся всё это? Всё, что чудится? Конечно же, из его собственной, Костиной головы. И что тогда выходит? Выходит, Костя раньше и сам знал про клюшку и про всё такое? Но как можно знать то, чего нет? Значит, они есть на самом деле? И вообще, что такое клюшка? Слово вроде бы непонятное, а ведь помнит он белые полосы на тёмно-синем…

Но хватит себя мучить. Завтра Серпет всё ему объяснит как следует. Наверное. Не может быть, чтобы не объяснил. А сейчас надо выкинуть всё из головы и обязательно уснуть.

Только сперва в туалет сходить. А то вроде бы надо. Лень, конечно, из-под нагретого одеяла выползать, но потом ведь ещё сильнее захочется и всё равно вставать придётся.

Он откинул одеяло и сел на койке, нашаривая ногами тапочки. Потом осторожно, чтобы никого не разбудить, пошёл по лунной дорожке к двери.

В коридоре было темновато – жёлтый плафон горел лишь в дальнем конце, над столом дежурных Наблюдательниц.

Хорошо хоть, дверь туалета оказалась открыта. Иногда, особенно если дежурила Марва, её запирали. Совершенно неясно, на кой чёрт. Конечно, это несмертельно. Тогда пришлось бы вернуться в палату, взять из тумбочки расчёску с двумя выломанными крайними зубьями и поддеть этой самодельной отмычкой язычок замка. Вот и вся проблема. Такие расчёски-отмычки были у каждого. Костя ребятам не запрещал. Всё-таки хочешь жить сам – давай другому. Но сейчас расчёска не понадобилась. И сделав всё необходимое, он отправился обратно.

Однако, не успев сделать и пары шагов, замер, услышав голоса. За столом для дежурных Наблюдательниц шёл негромкий разговор. Вглядевшись, Костя увидел три фигуры в серых форменных халатах. Кажется, там были Светлана Андреевна, Марва и ещё какая-то незнакомая тётка, наверное, из другой Группы.

Плафон над столом горел хоть и тускло, но всё было видно. А сам Костя стоял в темноте, прислонясь к стеклянной двери туалета, зная, что оттуда, из-за стола, его не замечают. Он и сам не понимал, зачем не идёт в палату, почему он замер и вслушивается? Какое ему дело до их разговоров? А вот однако же стоял и чувствовал, что не может уйти.

– Не переживай, Светланочка, – доносился скрипучий, точно гвоздём по стеклу, голос Марвы. – Что уж теперь дёргаться? Всё равно прошлого не воротишь, так на кой ляд себя растравлять?

– Да, а если они узнают? – всхлипнув, отвечала Светлана Андреевна. – И что тогда? Я ведь, между прочим, ещё не старая, мне жить хочется.

– Ну сама посуди, – убеждала Марва, – откуда им узнать? Что, у начальства никаких других дел нет, кроме как за тобой следить?

– Будто сама не знаешь, тётя Маша, – раздражённо проговорила Светлана Андреевна. – Там же система постоянно работает, всё автоматически записывается.

– А ты что же, Светка, думаешь, они и вправду все записи просматривают? – раздался третий голос, низкий и какой-то очень уж гладенький. – Проверки делаются выборочно, раз в месяц. Это же всем известно. Да к тому же операторы тоже люди, сама понимаешь. Не тебе объяснять.

– А вдруг всё-таки? – не унималась Светлана Андреевна. – Что тогда?

– А ничего. Сиди себе тихо, как мышка, – ворчливо сказала Марва, – авось обойдётся. И поменьше трепись о своих похождениях. Мы-то ладно, мы свои, а то ведь, конечно, всякое бывает. Вон на четвёртой была такая Валечка, Наблюдательница, только-только её приняли, и месяца после Обработки не прошло. Ну вот, она тоже этим занималась. Только по-глупому, безо всяких предосторожностей. Ну, раз попробовала, второй, а потом, само собой, попалась. Ясное дело, она в слёзы: я, мол, не знала, что нельзя, я исправлюсь. А ей текст Уложения суют под нос, и там, в Уложении, есть параграф про эти самые дела. Сама договор подписывала, сама и отвечай. Она даже к Ярцеву пробилась, а тот ей через секретаршу – по личным вопросам, мол, не принимаю. А какой же это личный вопрос, если Санитарная Служба именно по таким делам и работает? Тогда Валечка совсем уж отчаялась, решила к самому Сумматору пойти, да её, конечно, не пустили. В общем сперва ее в карантин, а потом уж и на Первый Этаж. Вот оно как, девоньки, бывает.

– А может, её простят? Она там, на Первом, перевоспитается, ну и вернут её снова? – с надеждой спросила Светлана Андреевна.

– Ну ты такая наивная, Светочка, просто жуть, – хихикнула третья Наблюдательница. – Как это её вернут, если она на Первом побывала? Навсегда это, девчонки. Она ведь видела, что там творится. Мало ли что ей в голову взбредёт? Вдруг болтать начнёт, да ещё при объектах? Услышат, задумаются – и пожалуйста, процесс пошёл… Это же объекты! А тут – сбой в программе, и привет. Такие случаи уже бывали.

– Ну уж прямо, Елена Александровна, – хмыкнув, возразила Светлана. – С чего бы им задумываться? Они же глупые, тем более Питьё каждый день. Ни о чём таком они не догадаются. Да и те, кто программы составлял, небось не глупее нас были.

– А вот у Петровича другое мнение, – помолчав, сказала Елена Александровна. – Вы вчера на собрании были? Ах да, у вас же смена… А я была. Ну вот, он там такое выдавал, девчонки! Попросил слова, влез на трибуну, и видно – его аж распирает всего. А глаза злющие, как у кота побитого. Ну, во-первых, он сомневается в Стрессовом Методе. Не верит он, понимаете ли, что Откровение снимет отрицательный потенциал. Нет, говорит, убедительных доказательств. Это раз. Во-вторых, он, оказывается, сомневается в программной схеме. Мол, есть в ней неопределённости, стало быть, можно ждать непредсказуемых эффектов. И вообще он сказал, всю методику надо пересматривать. Сейчас, говорит, не времена Первого За́мка, не будем повторять их ошибок. Вот в таком плане.

– Ну, он у нас Второго Ранга, где уж нам за его мыслями угнаться, – задумчиво протянула Светлана Андреевна.

Костя насторожился. Спросонья он мало что понимал, да и речь шла о чём-то ему неизвестном. Но теперь, когда они переключились на Серпета, он вслушивался изо всех сил.

– Эх, девочки… Молодые вы, – вздохнула Марва. – Поработали бы с моё, иначе бы говорили. Неизвестно ещё, как Сумматор посмотрит на фантазии Петровича. Кто знает, сколько нашему Петровичу осталось во Втором Ранге ходить? Сумматор не любит, когда в таком тоне да насчёт Первого Замка. Я тут многих прытких повидала, знаю, что говорю.

– Это ты верно, тётя Маша, – поддакнула Елена Александровна. – Странные у него мысли, а может, и вредные. Тем более внешнее положение нестабильно. Читали сегодняшнюю сводку? Город опять активизировался. Скоро, наверное, вообще объявят боевую готовность. Нам на собрании намекнули.

– Да, девоньки, рискует наш Петрович. – Марва плеснула себе в кружку из электрического чайника, бросила кусочек сахара и зазвенела ложкой. Отхлебнув, продолжала: – Жаль, конечно, если что. Мужчина он не вредный, пять лет уже у нас работает, а ни одного рапорта на Наблюдательниц не подал.

– Писанины не требует, как другие, – вставила Светлана Андреевна. – Хороший дядька.

– Хороший-то он хороший, – не спеша, задумчиво проговорила Елена Александровна, – да только наше дело маленькое. Решать с Петровичем будет Сумматор. А вообще, если честно, я Петровича что-то не понимаю. Чего ему не хватает? Деньги получает такие, что нам и не снились. Дачку ему выделили в Природном Секторе. Я, конечно, сама не видела, но говорят – шикарная дачка. Чин, опять же, немалый. Так нет же, всё ему не хватает. Учёность свою демонстрирует. Он, значит, самый умный, а мы тут все дурочки. А эти идейки его? Что значит «сейчас другие времена»? Да разве можно так про Первый Замок? Это же наша слава, наша гордость, разве не так? Ну, были ошибки, а где их не бывает? Но можно ли всё перечёркивать? Тем более Петрович-то Первого Замка и не видел, на готовенькое пришёл. Что за чистоплюйство? Нет, милые мои, так дело не пойдёт. Потом опять же. Мы за кем числимся? За Петровичем. Он доиграется со своими вольностями, начнут его просвечивать – так и за нас примутся. Неужели не ясно?

– И значит, все записи просмотрят? – испуганно спросила Светлана Андреевна.

– А ты как думала, Светка? – неожиданно ленивым тоном произнесла Елена Александровна и не спеша налила себе чаю. Потом бросила пару кусочков сахара и так же медленно принялась размешивать. – Это же такие дела! Шум на весь Корпус! Моментально пришлют комиссию. И пожалуйста, Глобальная Проверка. Всех на просветку потащат. И нас, и обслугу, и объектов.

– Их-то зачем? – вздохнула Марва и хрустнула сухариком.

– То есть как зачем? – удивилась Елена Александровна.

– Да жалко их. Дети всё ж таки.

– Ну ты даёшь, тётя Маша, – усмехнулась Елена Александровна. – А ещё столько лет в Системе проработала. Неужели не понимаешь? Их-то в первую очередь просветят. Мало ли какие новшества Петрович в ихние программы внёс? Кто его знает… – Она понизила голос. – Может, он вообще Городу продался? Не случайно же на собрании такие речи толкал. Может, он уже успел всяких дел наворотить? Может, он программы запортил, и теперь этим заново прошивку менять? Недаром же он так программы поносил. Может, вообще этих стереть придётся и новых набрать.

– Как это стереть? – удивилась Светлана Андреевна. – Они ведь живые!

– А вот так и стереть, – снова усмехнулась Елена Александровна, – как ластиком. Вжик-вжик – и нету. Вы, милые мои, подумайте лучше о том, как бы и нас за компанию не того… вжик-вжик.

– А что, могут?! – охнула Светлана Андреевна.

– А то нет! – горько вздохнула Елена Александровна. – Забыла, где находишься? Это тебе не как во внешнем мире, тут церемониться не станут. У них Великие Цели, что им какие-то Светка, Ленка, Машка?

– Как же так? – Светлана Андреевна готова была разрыдаться.

– А вот так. Между прочим, нас никто сюда насильно не тянул. Знали, на что идём. И чем рискуем, тоже знали, денежки, они ведь нигде легко не достаются.

– И что же нам теперь делать? – дрожащим голосом спросила Светлана Андреевна.

Костя вдруг вспомнил, какая она была на обеде. И странности эти все, и лицо в красных пятнах. Сейчас, наверное, у неё такое же лицо. Конечно, отсюда не разглядишь, но ведь и так ясно.

– Ну, пока ещё можно кое-чего сделать, – устало произнесла Елена Александровна. – Во-первых, мне кажется, Старик должен знать о его гнилых настроениях. Нечего их покрывать.

– Откуда же он узнает? – удивилась Светлана Андреевна. – Он же на собрания наши не ходит. Мы ведь кто для него – нижнее звено, мелочь рыбья.

– Значит, нужно сделать, чтоб узнал, – слегка раздражённым голосом, точно разговаривая с глупым ребёнком, проговорила Елена Александровна. – В конце концов, можно же сигнализировать.

– А это как? – удивилась Светлана Андреевна.

– А вот так, лапочка ты моя. Мы, трое Наблюдательниц, пишем Сумматору письмо. Не по служебным каналам, а личное. Так, мол, и так. У Воспитателя Второго Ранга Латунина нездоровые настроения… Тут надо кое-чего перечислить. Просим разобраться, ибо Общее Дело, и всё такое. Вот.

– А дальше?

– А дальше подписи. Мы же не анонимку лепим. Себе дороже.

– Но зачем же так? – испуганно спросила Светлана Андреевна. – Может, не стоит подписываться? Мало ли… Вдруг Сумматор встанет за Петровича? Говорят, они чуть ли не друзья. Нас тогда с дерьмом смешают.

– Эх, Светочка-деточка, – лениво зевнула Елена Александровна, – не знаешь ты жизни. Комиссию-то пришлют в любом случае, что по анонимке, что так. Ты думаешь, письмецо наше сразу на стол к Сумматору ляжет? Его сперва прочитают те, кому по должности положено. Так что без комиссии не обойтись. И так или иначе, но всех просветят. А накатаем мы анонимку, комиссия же не будет знать, что это мы сигнализировали и что, следовательно, нас и подозревать нечего. Ну а если подпишемся – всё в ажуре, нас не тронут. Даже если и просветят со всеми остальными, то без последствий. Сама посуди, твои грешки по сравнению с сигналом – мелочь. Тебя простят. Ещё бы, матёрого преступника разоблачила.

– Что-то ты, Ленка, очень уж уверена, что Петровича в преступники зачислят, – задумчиво произнесла Марва.

– А как же иначе? – Елена Александровна хмыкнула. – Как же иначе? Комиссии свою работу показать надо? Что же это за такая комиссия, которая ничего не вскрыла? Это раз. Во-вторых, они там тоже побоятся. А вдруг потом окажется, что Петрович и впрямь наворотил делов? Получается, они прохлопали? С них же за такое шкуру спустят. Так что верняк, девочки.

Елена Александровна хлебнула из чашки, потом произнесла:

– Впрочем, ты, Светка, можешь не подписывать. Я разве заставляю? Только смотри, узнает о твоих подвигах комиссия…

– Нет-нет, Елена Александровна, – затараторила Светлана, – вы меня не так поняли. Я не отказываюсь, я как все!

– Ну вот, это уже другой разговор, – удовлетворённо хохотнула Елена Александровна. – А ты как, тётя Маша?

– Ох, девчонки, – вздохнула Марва, – я даже прямо не знаю. Не нравится мне что-то ваша затея.

– Наша затея, – строгим голосом поправила её Елена Александровна. – Можно подумать, ты насчёт Петровича была не в курсе. Сама же говорила: «Видала я таких прытких…» Ведь говорила же? Стало быть, знала. Если что, мы со Светкой на тебя ссылаться будем. И получится, что ты знала и не сигнализировала. То есть выходит пособничество. Кстати, сколько тебе здесь осталось, тётя Маша? Год? А потом обратно под солнышко да с кучей денег? Разве не так? Всего год – и дома. Внуков увидишь. Ведь ради них-то и нанималась. Ты подумай, тётя Маша, стоит ли рисковать?

– Ну что с тебя взять, – вздохнула Марва, – подпишу. Только зря ты это, Ленка, делаешь.

– Не зря, тётя Маша, – обиженно и в то же время с какой-то затаённой гордостью сказала Елена Александровна. – Я, если хочешь знать, не о себе только думаю. Я и вас со Светкой вытягиваю. Подруги всё же. Жалко вас. Работаете в Системе, а ничего в ней не смыслите. Ладно. Завтра не спеша, на свежую голову текстик составим. А сейчас давайте чай пить. Сколько времени-то? – Она бросила взгляд на стенные часы. – Скоро уже смена заступает, Людка с Наташкой. Кстати, слыхали? Наташка заявление подала – внеочередной отпуск ей нужен. С чего бы это?

– Да нам-то какое дело? – протянула Светлана Андреевна.

– Ну, не скажи, Светка, – задумчиво отозвалась Елена Александровна. – Мало ли что. Я чего смекаю, девочки, – заговорила она чуть тише, – другие тоже кой-чего почуяли. В смысле Петровича. Унюхали, что события надвигаются. Вот и торопится Наташка поскорее в отпуск, пока не началось. Так что нам поспешить надо, чтобы наш сигнал первым зафиксировали. Кто первый, тому и доверия больше. Вот так-то.

…Костя устал уже стоять неподвижно. Он жалел, что сразу не вернулся в палату. Теперь они подумают, что он подслушивал. Однако не торчать же так всю ночь. Что-нибудь он Наблюдательницам сочинит. Не в первый раз.

Он не спеша пошлёпал в палату. И тут же его окликнули:

– Кто здесь?!

– Это я, Костя, – ответил Костя, неспешно подходя к столу.

– А ну-ка, фамилию говори! – взвизгнула Светлана Андреевна, тараща на него злобные, перепуганные глаза.

Костя не ошибся – щёки её и в самом деле покрывали нервные бордовые пятна.

– Да вы что, Светлана Андреевна, – удивился Костя. – Вы разве не помните меня? Я же Временный Помощник на Группе!

– Не знаю я никаких Помощников! Для нас вы все одинаковы! Ишь, выискался какой! – И пятна на её лице запылали ярче, точно на него брызнули малиновым вареньем. – Грубить мне ещё будет, паршивец! Сейчас вон мигом задницу настегаю! Говори, что здесь делал!

Костя остолбенел. Он уставился в бледно-зелёный линолеум пола, чувствуя, как пылают уши. Ни фига себе заявочки! Да как она смеет такое говорить?! Он что, простой пацан какой-нибудь, чтобы она его так оскорбляла? И кто? Не Марва какая-нибудь занюханная, а Светлана! Да пошла она к свиньям!

– А вы на меня не кричите, – огрызнулся он, отходя на всякий случай подальше от стола. – Я в туалет ходил. Нельзя, что ли?

– Нечего по ночам в туалеты шастать! – визжала Светлана Андреевна. – С вечера надо было ходить! И почему я не видела, как ты туда прошёл?

– Откуда я знаю? – буркнул Костя. – Я что, докладывать вам должен: так, мол, и так, Светлана Андреевна, разрешите мне сходить по-большому? Пошёл себе, и всё!

– Ну ты и хам! – Светлана Андреевна схватила лежащий перед ней Журнал и принялась судорожно листать страницы. – Всё про тебя напишу! – И шариковая ручка нервно запрыгала по бумаге. – Завтра Сергей Петрович тебе такой туалет розгами пропишет – век помнить будешь! А ну, марш в палату, и чтобы ни звука у меня!

– Больно надо. – И Костя небрежной походочкой направился прочь от стола. Было противно. Сзади раздавался свистящий шёпот Елены Александровны: «Не закатывай истерик, дура! Зачем орала? Он же ничего не слышал, а даже если и слышал, то вряд ли что-нибудь понял, он ведь думать нормально не способен. Даром им, что ли, Питьё дают?»

Косте было плевать на этот змеиный шёпот, на Светланины угрозы. Но уши продолжали гореть. А он ещё такое себе про неё воображал. Про Светандру. Тоже цаца нашлась – розгами пугает. Ну ничего, он ей это припомнит…

 

Глава 3

Силы Спасения

Сергей дёрнул шёлковый шнурок выключателя. Пора ложиться, иначе потом и впрямь с бессонницей не сладить. Не переходить же на таблетки, как тогда…

Впрочем, сейчас он не ощущал особой разницы. Внутри жила та же самая пустота. Его былой энтузиазм давно уже погорел синим пламенем. Который год приходилось плыть по течению, заниматься привычной работой – сидеть за компьютером в Центре Управления, проверяя состояние Программ, составлять отчёты и, не слишком доверяясь автоматике, лично контролировать Группы. Получать раз в месяц зелёный конвертик с деньгами – бессмысленно огромными и столь же бесполезными здесь. Однако система работает чётко: бухгалтерия выписывает деньги – всякий труд должен оплачиваться. «Вы понимаете, Серёжа, – говорил, бывало, Старик, – мы не можем организовывать наших людей только на основе энтузиазма. Слишком их много, работников, и все они разные. Приходится считаться со сложившимися стереотипами. Да и, как вам известно, низший персонал вообще не в курсе истинной ситуации. Пускай, так будет надёжнее. Кому платят, с того и спрашивают. Так что позвольте дать вам добрый совет – не отказывайтесь от конвертиков, не разрушайте чужих иллюзий. Да к тому же деньги эти могут вам пригодиться. Когда вернётесь…»

Да вот состоится ли возвращение? Он до сих пор не мог понять. Конечно, с мелочёвкой всё ясно. Их – Наблюдательниц, Техников, рядовых Санитаров – нанимали по контракту, лет на десять-пятнадцать. Потом они, по словам Старика, возвращались домой с изменённой памятью об этих годах, а также с весьма приличной суммой. Там, в Натуральном Мире, они хоть в лепёшку расшиблись бы, а таких денег нипочём бы не урвали.

Однако, насколько помнилось Сергею, здешних трудов никто ещё не завершал. Хотя он и не любопытен. Друзей за эти пять лет у него тут не завелось, почти все контакты были сугубо деловыми. Конечно, не считая амурных эпизодов, но и шут с ними. Приключения тела… А так – выбирался, конечно, изредка на пикнички с коллегами-Воспитателями. Пьянки под луной, у костра, анекдоты, рыбалка – вот и всё общение. И пускай в своём деле они, коллеги, соображали неплохо, но культурка их явно подводила. Неудивительно, что в их круг он не вписался – со временем приглашения иссякли, и он опять остался один. Просыпаясь по ночам в горячем поту, из последних сил разрывая липкую плёнку кошмара, он слышал ритмичный стук собственного сердца: «Один. Один. Совсем один».

Конечно, здесь был Старик, и, наверное, только это не давало ему взвыть от тоски. Со Стариком он хоть на короткое время ощущал себя человеком, а не клавишей какого-то исполинского компьютера. Со Стариком ему приоткрывался глубинный смысл всей здешней суеты – и были мгновения, когда его переполняла пьянящая смесь гордости, уверенности и какой-то необъяснимо приятной силы. Правда, такие минуты утекали, как вода в раковину, и снова наваливалась привычная тяжесть.

В последние полгода стало ещё хуже. Мгновения ясности давно уже его не посещали, да и в разговорах со Стариком он стал заметно сдержаннее. Зато появилась бессонница, а вместе с ней – раздражительность.

С каждым днём держаться становилось труднее. Пока что он ещё владел собою, хранил обычную свою бесстрастно-ироничную маску. Но тем острее сознавал: обязательно случится срыв. Раньше ли, позже – но случится. Тем более симптомы налицо. Даже взять сегодняшний день. Этот странный разговор, что затеял Андреич. Тоже ведь едва ему не нагрубил. А зачем? Андреич вполне по-дружески советовал… Или ещё. Совсем уж ни к селу ни к городу было выставлять за дверь эту Наблюдательницу. Кажется, её здесь Еленой Прекрасной прозвали. Конечно, её игривые интонации вызывали тошноту, её намерения были предельно ясны. А он банально отговорился занятостью. Разумеется, она так ему и не поверила. Во всяком случае, вид у неё был соответствующий. Но в том-то и беда, что на деликатное обхождение не осталось уже ни сил, ни желания. Конечно, ситуация выеденного яйца не стоила, можно было и приласкать бабу-ягодку, но если что она в нём и вызывала, то разве что лёгкую брезгливость. Свежевымытая свинка, не более.

Нет, надо всё же что-то делать со своим взбесившимся подсознанием. Дай себе волю, ослабь контроль – и придёшь к тому, от чего спас Старик тем давним ноябрьским вечером…

Сергей даже не сразу его заметил. Сидя в потёртом кресле, он механически болтал в стакане чайной ложкой, время от времени поглядывая на экран телевизора. За окном надрывался хищный ноябрьский ветер, с маху лупил в оконное стекло мокрыми снежными хлопьями, в голове прокручивались привычные мысли.

По телевизору крутили концерт, и вроде бы даже неплохой. Однако Сергей воспринимал голубоватое мерцание экрана как бы в полусне, хотя ещё не спал. Но мозги постепенно заволакивало туманом – сказывался недавно выпитый феназепам. Наверное, поэтому он не слишком удивился и появлению Старика. Впрочем, в Старике и не было ничего удивительного, если не считать оригинального способа наносить визиты. Во всём остальном он казался совсем обычным пожилым человеком. Высокий, загорелый и крепкий, с копной седых волос, раскинувшихся по плечам, точно львиная грива, с окладистой, как у Деда Мороза, бородой. Одет он был весьма прилично – тёмный дорогой костюм, очки в золотой оправе – и в этом обличье чем-то смахивал на Березнякова, завкафедрой прикладной математики, замучившего в своё время Сергея теорией сеточных алгоритмов. Правда, Березняков был пониже и потолще, да к тому же лет десять как обретался в иных мирах.

Все эти мысли пронеслись у Сергея в голове за какую-то мельчайшую долю секунды – словно вспыхнула перегорающая лампочка. Но удивительное дело, он не чувствовал никакого страха.

– Добрый вечер, Сергей Петрович, – произнёс меж тем Старик низким приятным голосом. – Не напугал вас?

– Ну что вы, что вы, у меня нервы крепкие, – машинально ответил Сергей, всё ещё продолжая вертеть ложкой в стакане.

«Ну вот, как и следовало ожидать – галлюцинации, – появилась первая трезвая мысль. – И зрительная, и слуховая, да ещё, наверное, окажется, что и осязательная».

– Вы ко мне? – добавил он, стараясь говорить как можно медленнее, так легче было справляться с дрожью в голосе.

– К вам, Сергей Петрович, к вам, – ласково подтвердил Старик. Подойдя поближе, он внимательно взглянул Сергею в глаза. – Между прочим, я не галлюцинация, так что не волнуйтесь понапрасну. Психика у вас в порядке, уж мне ли не знать. Хотя что касается нервишек – не такие уж они у вас и крепкие. Пошаливают, между нами говоря, нервишки. Но это поправимо. Поверьте, мы никогда бы не обратились к человеку с болезненными отклонениями. Успокойтесь, вы укладываетесь в доверительный интервал.

– Мы? – переспросил Сергей. – Кто это мы? Вы пришли сюда от лица кого-то?

– Об этом, если позволите, чуть позже, – откликнулся Старик.

– Ну ладно, – не спеша протянул Сергей, – раз уж настаиваете, что вы не галлюцинация, так может, объясните, каким образом вы здесь появились? Неужели и впрямь ходите сквозь стены?

– И не только сквозь стены, – улыбнулся Старик. – Я много ещё чего умею, Сергей. Кстати, не возражаете, если без отчества?

– Пожалуйста, – хмыкнул Сергей. – Как говорится, хоть горшком назови…

– Просто я намного старше вас, – как бы и не слыша его, продолжал Старик, – а старость, помимо всего прочего, означает права, от которых очень хочется отказаться. Но ка́к откажешься – традиция… Ладно, это я так, к слову.

Сергей поспешно встал с кресла.

– Да вы садитесь, – предложил он. – Садитесь в кресло или вон на диван. А то неудобно как-то получается: вы стоите, я сижу. У меня, простите, некоторый беспорядок…

– Это меня нисколько не интересует, – ответил Старик, без излишней застенчивости усаживаясь в кресло. – Перейдём к делу, Сергей, – продолжал он, устроившись поудобнее. – Но чтобы разговор у нас вышел полезный, ещё раз хочу напомнить: всё, что сейчас происходит, не бред, не галлюцинация, не сон и не шизофрения. Впрочем, если хорошенько подумать, вы и сами это поймёте. Вы же не курите, практически не пьёте, в детстве припадками не отличались, да и вообще здоровье у вас железное. Хотя я бы на вашем месте не глотал так много таблеток. Ну да всё равно теперь. Надеюсь, вы понимаете, что я не случайно появился у вас именно таким… э-э… нестандартным, что ли, образом. Просто не хотелось тратить время на доказательство своей нормальности. Иначе вы ни за что бы мне не поверили, приняли бы за афериста или за сбежавшего из лечебницы психа. Конечно, торопиться нам с вами некуда, в конце концов я бы вас убедил, да только не люблю я пустопорожних разговоров. Итак, вернёмся к нашим баранам. Только давайте без этих, знаете ли, мещанских тезисов: «Этого не может быть, потому что не может быть никогда» или, к примеру, «Чушь, бред, фантастика!» Ну, сами знаете, как оно бывает. Хотя, конечно, чисто внешнее сходство с фантастикой вы, скорее всего, обнаружите. Не пугайтесь, ладно? В общем мы договорились?

– Ну разумеется, – хмыкнул Сергей, примостясь на краешке дивана. – Меня вообще напугать непросто.

«Чем дальше, тем любопытственнее», – вертелась в голове фраза. Он уже и в самом деле ощущал себя этакой раскомплексованной Алисой в Стране чудес, хотя временами всё же склонялся к мыслям о галлюцинации.

– Тогда вот как мы с вами сделаем, – продолжал Старик. – Сперва я изложу несколько тезисов, а вы послушайте да не перебивайте. Потом отвечу на любые вопросы. Устраивает вас такая культурная программа?

– Да уж не тяните, – отозвался Сергей. – Давайте ближе к делу.

– Ну, раз вы так настаиваете, – улыбнулся Старик. – Ладно, суть дела такова. Впрочем, для начала пару слов о себе, хотя, конечно, это весьма нескромно. Но чтобы сразу внести ясность. Вас, естественно, интересует, что я за такое явление природы? Успокойтесь, ничего страшного. Я не инопланетянин, не волшебник и уж, конечно, не какой-нибудь там экстрасенс. Кажется, теперь это у вас так называется? В общем я самый обычный человек, такой же, как и вы. Правда, человек-то я обычный, а вот судьба у меня не совсем обычная. Ну а как следствие – не совсем обычные отношения со Вселенной. Зовут меня… Ну, предположим, Александр Иванович. Во всяком случае, сейчас. Как звали раньше – для вас несущественно.

Это, значит, был у нас первый тезис. Ну а теперь тезис второй. Во Вселенной существуют, как бы выразиться поточнее, силы особого происхождения и особых возможностей. В настоящий момент я являюсь, так сказать, полномочным их представителем. Вы, надеюсь, понимаете, что у нас нет ничего общего с какими-либо организациями, корпорациями, партиями, государственными структурами и прочей чепухой. Упомянутые силы существовали ещё в те времена, когда нашей милой планеты и в проекте не было. Кстати, мой вам маленький совет – не стройте гипотез. Хотя бы уже потому, что любая из них окажется ложной. Может, когда-нибудь, со временем, вы приблизитесь к некоторому относительному пониманию. А может, и нет. Между прочим, и мне не всё доступно. Хотя я работаю с ними очень давно. Гораздо дольше, чем вы могли бы предположить. Просто, знаете ли, человеческий разум имеет некоторые естественные границы, и ничего тут не поделаешь – так уж мы устроены.

Но вот что вы можете и должны понять. Силы, о которых я говорю, не связаны никакими законами природы. Во всяком случае, известными вам законами. Масштабы у них космические, ни пространство, ни даже время для них не преграда. Понимаю, как трудно в это поверить. Но обманывать вас мне ни к чему. Тем более с вами такой фокус всё равно бы не удался, вы из тех людей, что чувствуют ложь.

И третий тезис. У этих сил имеется глобальная цель, вся их деятельность только на неё и направлена. Что же это за цель?

Старик привстал с кресла и внимательно посмотрел на Сергея.

– А цель такая: помогать мирам, которые терпят бедствия. К сожалению, это случается довольно часто. Вселенных, как вы наверняка догадываетесь, бесконечно много, а разуму присущ инстинкт самоуничтожения. Возможно, тут действует какой-то универсальный философский принцип. Не знаю… И они не знают. Во всяком случае, делают то, что могут. Ну а говоря конкретнее – сейчас мы спасаем Землю. А с нею, Серёжа, дела плохи. Все варианты естественного развития мы просчитали, промоделировали и поняли – земная цивилизация обречена. Конечно, вы знаете – человечество уже сейчас может превратить свою планету в мёртвый безвоздушный шар. Технически-то дело несложное. Но вот чего вы не знаете, о чём ни в каких газетах и ни в каких интернетах вы ничего не найдёте: ядерная война – далеко не самое худшее. Войны́, кстати, скорее всего, и не будет, но впереди маячат беды пострашнее.

Наша с вами цивилизация, конечно, погибнет, и погибнет ужасно, но и это ещё не самое главное. А самое главное – она потянет за собой в могилу и остальных. Знаете, как одна жертва чумы может заразить целый город, так и здесь. Сейчас-то вы варитесь в собственном соку, а вот лет через полтораста, когда начнёте к звёздам летать… Начнёте-начнёте, не сомневайтесь… Страшно и подумать, что вы туда потащите. Получится нечто вроде цепной реакции. Да, Сергей, как это ни печально, но оснований для исторического оптимизма у нас с вами нет. Наша цивилизация уже давно, тысячи лет назад сделала роковую ошибку и самостоятельно её исправить не сможет. Поэтому, Серёжа, Силы Спасения и начали действовать. Причём не сегодня, а довольно давно. Что ж, опыт у них богатый, Земля для них не первый пациент. И кстати сказать, шансы на излечение весьма неплохие… Такие вот дела, Сергей, – сказал Старик, немного помолчав. – Потом, конечно, вы узнаете и подробности. Ну а теперь к делу. Почему я пришёл именно к вам, зачем рассказываю эти невесёлые истории? Ну что ж, наберитесь терпения.

Думаю, вам понятно, что чисто внешним воздействием никакую цивилизацию не спасёшь. Внешнее воздействие должно сопрягаться с внутренним. Это как больной человек, он вылечится, только если сам будет стараться. А без этого стремления, да будет вам известно, ни таблетки, ни уколы, ни тем более операции пользы не дают. Вот и здесь так же. Мы, люди, должны сами исправить путь планеты. Разумеется, с помощью известных сил. Тут, если хотите, тоже проявляется некий универсальный закон – самого себя за волосы не поднимешь. Но, конечно, минутного порыва мало. Я уже сказал – Силы Спасения действуют давно. А знаете, что в нашем деле самое сложное? Найти способных к сотрудничеству людей. Критерии отбора весьма жёсткие. Им ведь не нужны всякие там непризнанные гении, социальные экстремисты, политические и религиозные фанатики. С другой стороны, от прагматиков и холодных скептиков тоже мало пользы. Во-первых, они не поверят. А даже если и поверят, будут действовать ради собственных целей. Конечно, для не слишком сложной работы используют и таких. Существуют же и чисто технические вопросы. Эти люди даже деньги за свой труд получают, а потом им обновляют память. Что у нас делали, они не помнят, в остальном же остаются такими, как были. Но это так, мелочь. Для серьёзной работы нам необходимы совсем иные люди. Во-первых, люди с нестандартным мышлением – только такие поймут суть проблемы. Во-вторых, люди надёжные и сильные – иначе им не справиться со своими задачами. В-третьих, нам нужны люди знающие, способные учиться и работать квалифицированно. А такие сочетания нечасто встречаются. Серёжа, вы ведь, наверное, уже поняли – мы наблюдали за вами. И довольно давно – ещё со студенческих ваших лет. И было принято положительное решение. Именно поэтому я и здесь. Мы предлагаем вам сотрудничество. Вы относитесь именно к тому редкому типу людей, что нам нужен. Тем более у вас и специальность подходящая. Нам нужны люди, работающие на стыке фундаментальной математики и практической психологии. Это одно из наших главнейших направлений.

Теперь дальше. К делу вы приступите не сразу, вначале надо будет пройти некоторое обучение, тренинг – мы на своём жаргоне называем это Обработкой. Кроме того, должен сказать честно – поначалу ваша работа может вам показаться слишком уж неожиданной и в чём-то даже отталкивающей. Но, не разбив яиц, не сделаешь омлет. Придётся научиться видеть мир под иным углом.

Конечно, всё это лишь в том случае, если вы согласитесь. Мы же никого никогда не заставляем. Решение должно быть свободным и сознательным. И честным. И поэтому взгляните на свою теперешнюю жизнь честно. Я сейчас буду неприятные вещи говорить, уж извините. Но вы тут погрязли в пошлости. Вы – участник гнусной мышиной возни. Я имею в виду все эти ваши институтские дела. Вы в плену у целой стаи комплексов и предрассудков, причём о большей их части вы даже и не догадываетесь. Вы боретесь с тараканами и глотаете таблетки. Вы боитесь начальства и соседей – и это вы, смелый и сильный человек! Вы забросили и вашу науку. Ведь были же идеи, были намётки работ – и где всё это? Вы тут никому не приносите пользы, а если честно взглянуть на некоторые моменты личной жизни – так скорее уж наоборот. По-моему, жить так стыдно и обидно. Не лучше ли отбросить подальше все эти козьи потягушки и заняться настоящим делом? У нас найдётся применение вашим многочисленным способностям. Конечно, я не гарантирую вам лёгкой жизни и уж тем более не гарантирую психологического комфорта. Придётся поначалу несладко, но лучше уж гореть, чем гнить. Сейчас вы гниёте… В принципе я сказал всё, что хотел. Теперь жду ваших слов.

Сергей сидел, обхватив потными ладонями колено. Из телевизора доносилось пронзительное контральто заслуженной и народной певицы, негромко гудела лампа, в тёмное окно бились тяжёлые снежные хлопья.

– Вам, кстати, этот аппарат не мешает? – поинтересовался Старик, бросив недовольный взгляд на телевизор. – По-моему, вы уже давно его не смотрите. Может, выключим?

– Давайте выключим, – не сразу отозвался Сергей. В голове у него бурлило и пенилось варево мыслей, страхов, надежд. Он чувствовал – Старик не врёт. Да и способность проходить сквозь стены впечатляла. Но, как и предполагал Старик, веяло от всего этого махровой фантастикой, и временами Сергею казалось, будто бы нечто подобное он или читал уже, или от кого-то слышал. И в то же время в стариковских словах всё было правильно, всё логично. Не придерёшься. Да и говорил тот очень просто, по-человечески. Но поверить ему до конца Сергей всё-таки не мог.

А Старик меж тем щёлкнул пальцами – и экран телевизора померк. Контральто заслуженной певицы оборвалось между нотами «ля» и «до».

– Вот и всё, – усмехнулся Старик, – теперь ничего не будет отвлекать. Ну, так я слушаю вас.

– Трудно сказать что-то определённое, – не спеша произнёс Сергей, глядя на давно не мытый пол. – Эта информация… она как-то сразу оглушает. Да и действительно отдаёт литературой известного рода. Впрочем, в чём я не сомневаюсь – так это в вашей искренности. Хотя если счесть вас сдвинувшимся паранормалом… это многое бы объяснило.

– Многое – но далеко не всё, – усмехнулся Старик.

– Да, конечно, – кивнул Сергей. – Насчёт моей нынешней ситуации – всё верно. Я и не думаю оправдываться. Действительно гнию. Ну а что касается вашего предложения… Как вы это конкретно себе представляете? В чём будет заключаться моя работа? Надеюсь, мне не придётся играть в секретного агента, добывать информацию или там бегать с картами и пистолетами? Я такого, знаете ли, не люблю, да и не способен, скорее всего.

Старик оживился.

– Ну вот ещё глупости! Ни о чём подобном и речи быть не может! Нам вообще никакие агенты не нужны – проблем с информацией у нас не бывает. Да ведь я же говорил вам – будете работать по специальности. Но не здесь, не в этой плоскости… Впрочем, не буду забивать вам голову. Скажу только – жить и работать придётся у нас на Базе. Хотя, конечно, слово «база» не отражает сути. Там всё другое – и время, и пространство. Лучше сказать – это особый слой бытия. Ладно, сами увидите. А насчёт всего остального – в общих чертах расскажу. Ну, во-первых, Обработка. Вы и не почувствуете, как она состоится – такие вещи у нас делают во сне. Нечто вроде гипнопедии, но на ином уровне. Системная перестройка сознания… Потом вас введут в курс дела. Пока могу лишь гарантировать: и психология понадобится, и математика, и многое другое, о чём вы пока и представления не имеете.

Вам придётся многое переосмыслить, многому научиться. Кроме того, смешно сказать, предстоят и некоторые формальности. Ну, как у вас тут все эти заявления о приёме на работу, личные карточки. Не слишком беспокойтесь об этом, просто имейте в виду. У нас, знаете ли, и свои бюрократические загибы имеются – с людьми же работаем. Тем более низший персонал вообще не в курсе дела, ни о каких Силах Спасения они и не догадываются. Думают, что это секретная какая-то лаборатория. И между прочим, не удивляйтесь – за свой труд будете зарплату получать, и весьма приличную. Это чтобы не смущать прочих. Кстати, когда вернётесь обратно, эти деньги вам могут очень пригодиться. Хотя и чувствую, что такие подробности вам неинтересны. Мне, кстати говоря, тоже.

В общем давайте договоримся так. Немедленного ответа я не требую. Это было бы и некорректно, и глупо. Думайте сами в спокойной обстановке. Если вы примете положительное решение, то завтрашним вечером до полуночи вам нужно быть за городом, в условленном месте. Там вас встретят. Вот, возьмите конверт, в нём точные инструкции. С собой ничего брать не надо. Ну а если вы откажетесь… – Старик помолчал, пожевал губами, потом тихо произнёс: – Дело ваше. Больше мы вам надоедать не станем, наблюдение снимем, и мало-помалу вы забудете нашу сегодняшнюю встречу. Она будет казаться вам сном, галлюцинацией, а после и вовсе выветрится из головы. Останутся тараканы и немытые тарелки… Вот так-то, Сергей. Ладно, пойду я. Времени на раздумья у вас достаточно. Засим надеюсь на лучшее.

С этими словами Старик поднялся, энергично пожал Сергею руку, подмигнул и растаял в воздухе. Всё случилось мгновенно – Сергей ещё чувствовал тепло стариковской ладони, а самого его уже не было.

– Да, дела… – вслух протянул Сергей и надорвал конверт.

 

Глава 4

Лиловый огонь

Старику не спалось. Оно и понятно. Попробуй-ка уснуть, если в позвоночнике скопилась муторная, свинцовая боль и не спешит вырваться наружу – нет, она даёт о себе знать лишь короткими острыми вспышками. Но не секрет, что скоро боль наберёт силу и жидким свинцом разольётся по нервам, суставам, костям. И это продлится до самого утра. Дело привычное.

Конечно, унять боль ничего не стоит. Достаточно слабого волевого импульса – и она исчезнет навсегда. Можно и вообще поменять тело. Пара пустяков. Стоит лишь пожелать – и воплотишься молодым, здоровым. Но Старик знал, что не сделает подобной глупости. Слишком уж он старомоден. Слишком уж он привык к своей нынешней оболочке, чтобы вот так запросто её менять. И пускай болит, пускай жжёт и ломит. В конце концов, эти мучения – единственное, что у него осталось своего. А всё остальное… Ладно, он не жалеет. Ни о чём не жалеет. Путь он выбрал давно. И пускай порой приходят непрошеные мысли, грызут мозг неясные сомнения – но в целом он уверен в конечной победе. Да и может ли быть иначе? С помощью Тех, Кто Без Имени И Формы, он своего добьётся! Планета будет покоиться в Замыкании. Любой ценой! Впрочем, цена – понятие бесполезное, а значит, и отжившее. Побрякушка для дурачков из Натурального Мира.

Старик сел на кровати, опёршись спиной о жёсткую, слежавшуюся подушку. Давно пора её заменить, только вот всё забывается. И вообще это не его дело, а обслуги. Сами должны были заметить. Что же они, как говорится, мышей не ловят? Может, поменять персонал? Материала вроде бы достаточно. Тем более порядок нужно поддерживать. Причём на всех уровнях, во всех слоях.

В окно медленно сочился грязновато-жёлтый лунный свет. И вчера то же самое было, и позавчера, и тысячу лет назад. Надоело. Может, поменять луну? Хотя ладно, пускай висит. Конечно, осточертела, а с другой стороны – традиция.

Надо бы таблетку глотнуть – одну из тех, что в стеклянной баночке на подоконнике. Слишком уж разнылись старые кости. Старомодность старомодностью, традиции традициями, но о себе тоже позаботиться не мешает. Эта теорема доступна всем, даже безмозглым Наблюдательницам. Уж они-то своего не упустят. Каждый месяц одиннадцатого числа они спешат занять очередь у окошка кассы да ещё грызутся, кто за кем стоял. Смешно глядеть на бабью суету. Тем более что эти огромные (по их понятиям) деньги никогда им не понадобятся. В самом деле, разве он, Верховный Сумматор, столь наивен, чтобы по истечении договорного срока выпускать их в Натуральный Мир? С какой стати? Да ещё возиться с их куриными мозгами, проверять качество очистки, совмещать с оригиналом, возиться с темпоральной юстировкой… Нет, голубушки и голубчики, кобылицы вы мои и жеребчики! Мавр сделал своё дело – мавр может уйти. И должен уйти! Так что на Первый Этаж и никаких разговоров. Пускай там из них продукт выкачивают. Всё же хоть какая польза.

Да разве только Наблюдательницы? Всем туда дорога, на Первый, всем! И Санитарам, и Техникам, и Воспитателям. В конце концов каждый из них толкнёт железную дверь и окажется там… Конечно, некоторых хотелось бы оставить. Серёжку, например. Или Ваську. Ведь сколько сил, сколько энергии потрачено на их Обработку! Если бы такую прорву энергии выпустить в Натуральный Мир – вполне хватило бы на создание пары-тройки спиральных галактик… Да… И ведь результат, судя по всему, неплохой. Но закон есть закон, ничего не поделаешь. А закон – это желание Тех, Кто Без Имени И Формы. Им нужно нечто, и своё нечто они получат. Как Верховный Сумматор он им это обеспечит. Всё что угодно отдаст он им всего лишь за минуту Слияния. И хотя такие минуты бывают нечасто, но запоминаются намертво.

Медленно, угрюмо и глухо начинает звучать в голове тёмная, не из этого мира музыка. В ней нет ничего привычного, в ней не разобрать ни одной знакомой ноты – но сознание постепенно меркнет, и вокруг остаётся пустыня, озаряемая тёмно-лиловым, почти чёрным пламенем. Музыка меж тем умолкает, но она теперь и не нужна – ведь приходит Понимание: лиловый огонь – это он сам и есть! Тогда он медленно, а потом всё быстрее и быстрее начинает расти, расширяться, заполняя собой пространство, время, вселенную. Он вбирает в себя всё – от какого-нибудь ничтожного жалкого электрона до огромных галактик, входит как хозяин во все души, во все сознания сразу, и они вливаются в него, становятся его покорными частичками, слагаемыми его бесконечной силы, его бесконечного знания и воли. И уже нет нигде – ни в одном слое, ни в одной плоскости – ничего кроме языков его чёрно-лилового пламени. Ему остаётся совсем немного – ещё один крохотный шаг, ещё один рывок – и тогда… Тогда начнётся нечто невообразимое – то, к чему он, к чему все они стремились из бездн, из бесконечностей и нулей.

Но именно этого последнего рывка и не случается. Всё разом гаснет, уже во тьме дробясь на мельчайшие осколки, сознание вспыхивает задушенной молнией – и отключается. Он приходит в себя только здесь – в постели или в кресле, бледный, дрожащий, с капельками пота на лбу. Но всё помнится ярко, отчётливо, и долго ещё кажется, будто внутри у него мечется лохматое лиловое пламя.

Да, за такие видения можно отдать всё что угодно. Пускай это всего лишь видения, да к тому же и не его, а Тех, Кто Без Имени И Формы. Но они дают ему возможность слиться – ровно настолько, сколько может вынести его слабое человеческое сознание. А почему дают? Потому что он им нужен. Он – их инструмент, и с помощью этого инструмента планета рано или поздно будет включена в Замыкание. Конечно, всё завершится не скоро. Не исключено, что и теперешняя попытка провалится, как тогда, с Первым Замком, и ещё раньше. Нет, не должно вроде бы сорваться. На сей раз всё учтено, всё рассчитано до мелочей. Ну а если сорвётся – что ж, попробуем снова, и опять, и опять…

Так или иначе, с каждой попыткой цель становится ближе. Уже действуют в Натуральном Мире тысячи агентов, готовят почву для будущего десанта. Убирают с дороги тех, кто мешает. Или кто способен помешать в дальнейшем. Покупают тех, кто полезен. Деликатно направляют тех, кто и не догадывается о своей полезности. В общем работа кипит.

И если бы не Город, планета уже давно покоилась бы в Замыкании. Но этот проклятый Город! Враг, о котором ничего не известно, кроме того, что он есть и невыразимо опасен. Разумеется, Те, Кто Без Имени И Формы, знают о Городе, обо всех этих делах куда больше, чем он, простой Верховный Сумматор.

Знают. Но не говорят. Очевидно, у них есть на то причины, а он – он всего лишь их слуга, их тень, послушный инструмент. Он не возражает. Всё правильно, с инструментами не принято советоваться. Их применяют. Но тогда дайте настоящее оружие, такое, чтобы не отказывало в последний момент. Он никогда не сможет забыть разрушение Первого Замка. Как сверкали белые молнии – словно тонкие мечи в невидимых руках, и дробились в невесомую пыль гранитные плиты стен, рвались, точно бумага, стальные цепи… Он сам остался цел только потому, что сразу же начал переход, не дожидаясь конца. Что его спасло? Чутьё? Инстинкт? Или Те, Кто Без Имени И Формы? Видно, он и впрямь неплохой инструмент, раз уж они так его берегут. В конце концов, не случайно же они давным-давно, так давно, что страшно и вспоминать, заметили наивного, самоуверенного юнца, пытавшегося вот так сразу, с налёту, овладеть великими тайнами… а самое смешное, верившего, что это у него получается…

Всё же надо глотнуть таблеточку… Старик встал, нашарил босыми ногами шлёпанцы и поплёлся к столику с графином. Выпив лекарство, он вернулся в постель. Вот теперь всё стало на свои места. Боль скоро отступит, и он сможет наконец уснуть. Крепким здоровым сном, который в последнее время куда-то совсем пропал. Уснуть, отрешившись от вороха надоевших дел.

А их уйма, дел и делишек. Мелких, скучных. Просмотреть, наметить, вызвать, вздрючить, проконтролировать… Но почему же до сих пор сон не идёт? Неспроста, ох, неспроста.

Чутьё подсказывало Старику, что надвигается серьёзная работа. И ещё чутьё подсказывало, что она не обещает быть приятной. Каким-то особым слухом ловил он в душном воздухе Корпуса звон. Звон неясной тревоги. Как, кто, где – пока не разобрать. Но предварительные выводы можно сделать и сейчас. В Корпусе неспокойно. Что-то вызревает. Внешне-то всё, кажется, в норме. Откуда ждать удар? Город? Город – угроза постоянная, но в последнее время он не проявлял особой активности. Это же только низовому персоналу на собраниях страшные сказки рассказывают, чтобы в должной форме держать. На самом деле такие сказки сочиняются в информационном отделе Санитарной Службы.

А тогда что же? В Группах дела идут нормально, во всяком случае, если верить докладам воспитателей. А почему бы им не верить? Конечно, никогда не вредно и самому взглянуть. Стоп! А не в ярцевской ли затее дело? Насчёт Глобальной Проверки? Хотя вряд ли. Такие проверки делались и раньше. Да и как без них? Давно пора проводить ранжирование, самых перспективных переводить слоем выше. Всё правильно.

Но Старика грызла мутная неудовлетворённость. Не отменить ли? Но как отменишь? Хотя бы для приличия нужно выдвинуть какую-нибудь причину. А в том-то всё и дело, что такой причины нет. И тогда запрет выглядел бы старческим самодурством. Конечно, ему наплевать, что подумает Ярцев. Кто такой Ярцев? Мелкий человечишка. Воровал мясо из кастрюль на коммунальной кухне, писал безграмотные кляузы в домоуправление. Впрочем, не только туда. Работал каменщиком. Зубы отродясь не чистил… Да, дрянь материал. Зато недалёкий и исполнительный. Зато аккуратный и без претензий. Именно поэтому Старик и посадил его в кресло Первого Координатора. Пускай заведует Санитарной Службой. В общем неважно, что подумает Ярцев. Дело в другом – самому будет неловко. А Старик такого не любил.

Так что пускай уж всё идёт по плану. Звон этот тревожный не столь уж и страшен – видно, просто старческая фантазия. Ожёгшись на молоке, нечего дуть на воду.

Лекарство понемногу растворялось в холодной крови – и через полчаса Старик, откинувшись на жёсткую подушку, спал сном праведника.

 

Глава 5

Ловушка для Белого

Оглядев себя – всё ли правильно, не топорщится ли воротничок, все ли пуговицы застёгнуты на форменной куртке, – Костя постучал согнутым пальцем в белую дверь. Чуть пониже таблички «Воспитатель Второго Ранга Латунин С. П.». Почему-то у него заныли зубы. Очень не хотелось туда идти. Сказать по правде, было страшновато. Кто знает, зачем Серпету понадобилась эта беседа? В Группе всё путём, с Васёнкиным покончено, так что же? Неужели узнал про курево? Может, вчера во время вечернего обхода унюхал? А ведь запах, наверное, тогда можно было уловить. На расстоянии вроде бы незаметно – до обхода Костя успел поужинать и почистить зубы. Но если вблизи принюхаться… Нет, вряд ли Серпет его вчера обнюхивал. На такое способны лишь Наблюдательницы. Так может, о них и пойдёт речь? О том, что ночью было? Но тоже сомнительно. Ведь Серпет назначил ему встречу вчера на том самом вечернем обходе, ещё до ночных событий. Но тогда что? Откуда ждать удар?

Стоп, а почему непременно удар? Разве Серпет ему враг? Может, он, наоборот, вызывает, чтобы помочь?

– Да-да, войдите, – раздался из недр кабинета густой знакомый голос.

И Костя вошёл.

Серпет улыбался ему из-за своего огромного письменного стола. А стол был примечательный. Очевидно, он не убирался никогда. Всевозможные папки валялись вперемешку с бумагами и обкусанными карандашами, возвышались стопки книг – и как это они до сих пор не обрушились? Из пенала для ручек торчала кривая тёмно-коричневая курительная трубка, рядом валялась отвёртка, и уж совсем не к месту были засохшие яблочные огрызки.

Кажется, беспорядок царил в кабинете и раньше. Странное дело – Серпет вроде бы мужик аккуратный и в Группах требует чистоты, а у себя такой кавардак развёл. Ничего здесь с прошлого раза не изменилось. Всё те же вечно запертые стальные шкафы (и что он там, интересно, хранит?), всё та же трескучая лампа на потолке. На стене в чёрной рамке – портрет какого-то пожилого мужчины. Косте всякий раз хотелось спросить – кто это? – но приходилось себя сдерживать. Всякие там старики на снимках его не касаются… Старик… Старик… Что-то такое вертится в памяти, какие-то обрывочки.

– Ну, чего встал? Присаживайся. В ногах, как известно, правды нет.

И Серпет небрежным жестом указал Косте на кресло.

Костя осторожно уселся. Кресло у Серпета было шикарное – огромное, обтянутое чёрной кожей, из которой мутно поблёскивали бронзовые шляпки специальных обойных гвоздей. Да, это тебе не жёсткие металлические стулья в Групповой. Про те стулья Серпет однажды с ухмылкой заметил, что сидеть на них – уже подвиг. А может, и не шутил он так, может, опять ложная память?

– Тебе удобно? – поинтересовался Серпет. – Ну что ж, Константин, давай поговорим.

– Давайте. А про что? – насторожился Костя.

– А ты сам не догадываешься? – спросил Серпет, рассеянно крутя в пальцах сломанный карандаш.

– Нет… А что случилось?

По спине у Кости побежал холодок. Неужели что-то стряслось в Группе, а он не знает? Но после отправки Васёнкина все остальные аж на цырлах ходят, лишний раз чихнуть боятся. Нет, не в этом, видно, дело.

– Да ты успокойся, ничего не случилось. Я не в том смысле. Только всё же попробуй сам подумать, вспомнить. – И Серпет ущипнул себя за левый ус.

– Я не знаю, – осторожно ответил Костя. – Может, про то, что было ночью?

– А что было ночью? – удивился Серпет.

Глядя на него, нельзя было понять, по правде он не знает или придуривается.

– Вы же знаете, – нехотя произнёс Костя. – В Журнале же записано.

– А, так ты об этом, – засмеялся Серпет. – Ну, это-то как раз чепуха. Светлана Андреевна женщина неопытная, нервная. Мало ли что ей по ночам чудится. Так что не бери в голову. На такие пустяки я не обращаю внимания.

– Тогда про что же? Про дела в Группе? Так я же вчера вам докладывал, а сегодня сами знаете.

– Причём тут Группа?

Серпет встал из-за стола, треугольным ключом открыл один из шкафов, долго копался в нём и, так ничего и не достав, с досадой захлопнул дверцу. Потом повернулся к Косте.

– Нет, Костик, не в Группе дело. Разговор будет о тебе.

– Я не совсем понимаю, чего обо мне говорить?

Костя вцепился побелевшими пальцами в подлокотники кресла. Вот оно! Сейчас начнётся!

Серпет ничего не ответил – отвернулся к окну и долго молчал. Потом раздражённо произнёс:

– Да вот и мне тоже не всё ясно. Слушай, а вообще как тебе здесь?

– Я не понимаю, – удивился Костя. – Где это здесь?

– Здесь – это здесь, одним словом, в Корпусе.

– Нормально. А что?

– Нормально, – усмехнулся Серпет. – Сказать «нормально» означает поддержать разговор и в то же время ничего не сказать. Да и что считать нормой? Знаешь ли, это сам по себе спорный вопрос. Нет, ты не волнуйся, – поспешно добавил он, глядя на побледневшего, вжавшегося в кресло Костю. – Я ничего такого не имел в виду. Претензий к тебе нет. Учишься ты хорошо, поведение отличное. С обязанностями Помощника в общем-то справляешься, скоро, видимо, будем переводить тебя в Постоянные. Ты не бойся, я ведь про другое спрашиваю. Костя, давай по-честному – тебе не надоело всё это?

– Ничего не понимаю, – напрягся Костя. – Совсем не понимаю. Вы о чём?

Как-то Серпет странно себя ведёт. К такому повороту Костя не был готов. И раньше никогда таких вопросов за Серпетом не замечалось. К чему же он клонит?

– Это – значит это, – с некоторым раздражением ответил Серпет. – Ты же не маленький, чтобы тебе всё разжевать и в рот положить. Сам соображать должен. Вот, например, зачем ты здесь, в Корпусе?

– Как зачем? – Костя довольно удачно изобразил удивление. На чём Серпет собирается его поймать? – Ну, это… Предназначение… Распределение… Одно Большое Общее Дело… Это же всем известно.

– Это, дорогой мой, слова, – махнул рукой Серпет. – Тем более слова, которые ты плохо понимаешь. Что, кстати, нормально. Другие понимают и того меньше. А вот скажи, что ты сам думаешь? Не стесняйся, нас тут с тобой никто не слышит, и что бы ты ни сказал, это никак на твоей судьбе не отразится. Да и вообще этот разговор нужен в большей степени мне самому. Так что смелее.

– Ну… – протянул Костя. – Предназначение… Это значит, нас готовят к какой-то очень нужной работе. Чтобы приносить пользу.

– И кому же ты собираешься её приносить, позволь поинтересоваться?

– Как кому? Всем. Людям то есть.

– А каким это «всем людям»? – хмыкнул Серпет. – Давай разберёмся. Каких людей ты знаешь? Ну, ребята из твоей Группы. Помощники из других Групп. Ну, я ещё. Наблюдательницы – ты их всего-то и видел не больше десятка. Стажёр Валера. Учителя – ну, их тоже немного. Вот и всё. Именно этих людей ты и имел в виду?

– Нет, вообще людей, – немного помедлив, ответил Костя.

– Как это – вообще? Разве ты ещё кого-нибудь знаешь?

– Нет, конечно. Откуда же?

– Вот и я про то же. Выходит, ты просто знаешь, что есть и другие люди? Пускай ты никогда их не видел, ни от кого о них не слышал…

– Получается, что так, – задумчиво проговорил Костя. – Знаю, что есть и другие.

Почему-то напряжение чуть отпустило его, и это было странно – вопросы Серпет задавал донельзя опасные, и значит, нельзя расслабляться.

– Но откуда ты знаешь? – не отставал Серпет. – Если, конечно, это не тайна.

А в самом деле, откуда? Никто ему, Косте, не говорил.

– Честное слово, Сергей Петрович, – сказал он, – я знаю, но не помню.

– Не помнишь, а знаешь… Знаешь, а не помнишь… Интересно. Ладно, оставим пока эту тему. Тогда другой вопрос. Как ты считаешь, тебе ничего не мешает двигаться к этому самому Предназначению? Только подумай хорошенько, прежде чем ответить. Я же не про дисциплину и учёбу. Тут дело тонкое. И ничего не скрывай – пользы не будет.

Костя замолчал. А потом вдруг, неожиданно для себя, решился. Точно с разбегу пробил головой тонкое стекло.

– Сергей Петрович, я давно хотел сказать. – Слова застревали у него в горле, словно куски непрожёванной пищи. – В общем мне кажется, у меня какая-то болезнь. Голова болит и сны какие-то странные снятся. Я думал – пройдёт, а оно не проходит. Вот я и решил вам всё рассказать.

– Так-так, – проговорил Серпет, откинувшись на спинку кресла. – Успокойся и давай всё по порядку. Во-первых, что именно за сны?

– Ну, приходит ко мне какой-то Белый. Я его Белым называю, так уж само собой получилось. Приходит и начинает всякие морали читать. Что я был болен и только-только начинаю выздоравливать. А главное – он про такое рассказывает, чего не было, а он говорит – было.

– Ну а конкретнее?

– Конкретнее? Ну, например, когда мне было семь лет, я накурился. И мама не пускала меня гулять с ребятами, думала, что я заболел, а тётя Аня мне новую клюшку подарила. И когда он говорит, кажется, что всё так и было. А проснёшься – и понимаешь, что это бред. Какая ещё мама? Что за клюшка? Но он зачем-то впихивает мне всё это в голову.

– Так-так, понятненько. – Серпет подпёр щёку ладонью и надолго замолчал. Потом спросил очень спокойным, даже слишком спокойным голосом: – А ты не припомнишь, сколько раз этот Белый к тебе являлся?

– Не помню. Часто. Раз пять – это точно, а может, и больше. Я же не считал.

– В общем так, – произнёс Серпет, откинувшись в кресле и пожевав губами. – Это и в самом деле болезнь. Она не особо опасная, но, как видишь, малость необычная. Значит, и лечение должно быть столь же необычным. Ты, кстати, не пробовал его прогонять?

– Пробовал. Всё без толку, он не уходит. А один раз я даже ударил его, но кулак прошёл насквозь, будто он из дыма или из тумана. А он на самом деле не из дыма, он живой, как мы с вами, это же видно!

– Гм… Из дыма, говоришь, из тумана? – задумчиво протянул Серпет. – Вот что, Константин. Слушай меня внимательно. Во-первых, обо всех этих делах ни с кем, кроме меня, не говори. Ни Наблюдательницам, ни ребятам, никому. Ну, это, конечно, ты и сам понимаешь. Теперь второе. Когда он снова тебе приснится, сделай вот что. Не спорь с ним, не ругайся. Дождись, пока он тебе всё выскажет, а после, когда исчезнет, проведи круг на том месте, где он стоял. Ну, пальцем или чем-нибудь там. А дальше, как проснёшься, сразу иди сюда, ко мне в кабинет. Только сразу, ни секунды не медли.

– А вы что же, ночью в кабинете будете? – удивился Костя.

– Придётся. Так что сразу жми сюда.

– А как же Наблюдательницы? Они же в коридоре сидят, у стола своего, они же меня остановят, а вы сами сказали – им ничего говорить нельзя.

– Ах да, – спохватился Серпет. – Ладно. Их я беру на себя. В общем иди мимо них, как будто бы ты в коридоре один. Не думай о них. Кто знает, может, они не обратят на тебя внимания. Ну а если остановят… Не реагируй на их вопли, иди как идёшь.

– А если за руку схватят?

– Что ж, ты не маленький. Оттолкни. Сил хватит – вон какие бицепсы накачал. В общем справишься.

– Как?! Это же Наблюдательницы! – Костя едва сдержал крик. – Да меня же за это!.. Вы же сами знаете!

– Ничего тебе за них не будет, – устало улыбнулся Серпет. – Моё слово.

 

Глава 6

Французский коньячок

Оставшись в кабинете один, Сергей долго стоял у окна, прижавшись лбом к холодному стеклу. Ничего путного в голову не приходило, мысли прыгали, точно мартышки в джунглях, дразнились и корчили рожи. Ничего себе, а! Провёл, называется, плановую беседу. Проверил, значит, ментальные реакции! Тупой ведь метод, примитивный как булыжник, и на тебе! В кои-то веки сработал. Хотя и совсем не по методике.

В общем-то дело это простое. Задаёшь объекту вопросы, на которые он ответить не может. Ибо память о Натуральном Мире отшиблена Концентратом, а волевой потенциал блокирован. Задаёшь, значит, вопросы и наблюдаешь за реакцией. Насколько напуган, какова задержка в ответе, какой лексикой пользуется… и всё такое прочее. Полученные данные заносишь в компьютер, смотришь, как ложатся они на теоретическую кривую – и рассчитываешь коэффициент коррекции. Хотя всё можно было бы сделать куда проще и эффективнее. Глубокое ментоскопирование даёт на два порядка большую точность. Но Старик скуп, энергию жалеет, и ментоскопирование проводится лишь раз в год. Да и не слишком он, Старик, в ментоскопы верит. Предпочитает дедовские методы.

Сергей, однако, эти беседы не любил. Хоть и понимал, что для дела нужно, но неприятно было ощущать себя не то следователем, не то инквизитором. Не Санитар же он всё-таки! Ну ладно, через несколько часов объект о беседе забывает (для этого проводится небольшой сеанс гипноза), мозги его остаются чистыми как лист бумаги. Но в эти-то часы он мается, строит жуткие прогнозы собственной участи, недоумевает, в чём провинился…

Да, конечно, Стрессовый Метод есть Стрессовый Метод, и никуда от него не денешься. Все кругом уверены, что так и должно быть. Хотя… Не случайно же вчера Андреич затеял тот странный разговор.

Вообще-то с Василием Андреевичем, преподавателем Энергий, Сергей был знаком плохо. Дальше чисто деловых отношений контакты не заходили. А какие там деловые отношения? Справиться, какова успеваемость в Группах, согласовать месячные планы, выдать Андреичу копию очередного отчёта… Да и сам Андреич не больно-то стремился к общению. Среди Воспитателей его за глаза называли Отшельником. Что ж, прозвище довольно точное. Со всеми – от Сумматора до последней девчонки-Наблюдательницы – Андреич был сух и официален, обходился минимумом слов. В душу ни к кому не лез, но и свою держал на замке. И уж, разумеется, ни на какие пикнички с преподавателями не ездил, в свободное от занятий и прочих служебных дел время сидел в своей однокомнатной квартирке. Говорят, втихую закладывал за воротник. Хотя мало ли о чём болтают Наблюдательницы да Техники…

И Сергей был изрядно удивлён, когда Андреич подошёл вчера к нему после дневной планёрки, помялся, потоптался, а после, видно, пересилив себя, сказал:

– Сергей Петрович, не окажете ли честь старому отшельнику? Хотелось бы кое о чём переговорить… Мне, право, неудобно навязываться, но однако же… Надеюсь, вы в настоящее время не слишком заняты?

– Ну что вы, Василий Андреевич, – стараясь попасть ему в тон, ответил Сергей, – напротив, буду весьма признателен. Честно говоря, заинтригован предметом предстоящей беседы.

– В таком случае не сочтёте ли за труд посетить мою… гм… скромную раковину? Уверяю вас, что надолго не задержу.

– За чем же стало дело, Василий Андреевич? До половины девятого я совершенно свободен. Потом у меня короткий обход Групп, который, впрочем, при желании может быть перенесён и на другой день.

– Тогда целесообразно было бы встретиться прямо сейчас, – кивнул Василий Андреевич. – И обход не пришлось бы переносить. От них, от обходов, знаете ли, тоже иногда бывает польза.

Квартирка Василия Андреевича оказалась и впрямь похожей на раковину моллюска. Тесная прихожая, маленькая – двоим и не развернуться – кухня, комната, снизу доверху заставленная книгами, несколько картин, повешенных зачем-то под самым потолком. Старая, казарменного типа койка, аккуратно застеленная тёмно-зелёным шерстяным одеялом; письменный стол – тщательно убранный, с единственной запоминающейся деталью – бронзовым чернильным прибором, должно быть, позапрошлого века; массивная тумбочка; два неказистых табурета – вот, пожалуй, и вся обстановка.

– Здесь и обитаю, – улыбнулся Андреич. – Как видите, истинная келья отшельника. Впрочем, вас, кажется, подобная аскеза не шокирует. Присаживайтесь на кровать, она мягкая, а я уж на табурете, мне привычнее будет. Кстати, для оживления разговора, не желаете ли? – Андреич, не вставая с табурета, протянул руку, ловким движением распахнул дверцу тумбочки и извлёк оттуда малость початую бутылку, а также две небольшие рюмки. – Настоящий французский коньяк, не то пойло, с коим вы, по всей видимости, имели несчастье сталкиваться в Натуральном Мире. Настоятельно рекомендую.

– Ну, я… – замялся Сергей. – В принципе я не такой уж знаток, да и особой склонности не испытываю. Это ни в коей мере не похвальба, просто так уж сложились мои обстоятельства. Но…

– Но за встречу! – неожиданно весело перебил его Андреич. – Хотя бы одну рюмочку! Надеюсь, она не поколеблет ваши принципы?

– Истинную правду глаголете, не поколеблет, – поддакнул Сергей. – Но лишь одна.

Подобный стиль речи понемногу начинал его утомлять. Запасы светскости стремительно истощались. А когда они и вовсе иссякнут, что тогда? Да и вообще было немного не по себе. Зачем Андреичу весь этот разговор? Не ради же выпивки нарушил он своё отшельничество. Нет, явно у Андреича имелась какая-то хитрая цель.

– Вы погодите, я сейчас лимончику, – хлопотливо проговорил меж тем Андреич и устремился на кухню. – Я мигом, – крикнул он оттуда.

Впрочем, с лимончиком Андреич провозился минут пять. За это время Сергей по давней своей привычке встал и подошёл к полкам, бегло разглядывая книжные переплёты. Подбор у Василия Андреевича оказался и впрямь нетрадиционный. Зарубежная классика девятнадцатого века соседствовала со средневековыми руководствами по чёрной магии и алхимии, тут же имел место университетский курс теории поля – у Сергея ещё там, в Натуральном Мире, был такой же, но, честно говоря, оказался ему не по зубам. С тензорным исчислением ему почему-то ещё с институтских лет не везло. Зато роскошно изданный девятитомник «Истории забытых цивилизаций» привёл Сергея в восхищение. Такого ему вообще не приходилось видеть.

– А вот и лимончик! – провозгласил Андреич, вплывая в комнату с блюдечком, на котором сочились прозрачной слезой похожие на маленькие луны дольки. – Книги рассматриваете? Это правильно. Тут многое достойно вашего взгляда. Кстати, всё, что заинтересует, смело берите на прочтение. Не бойтесь меня стеснить… Да, – продолжал он, усаживаясь на свой табурет, – прошу извинить за некоторую задержку на кухне. Дело в том, что я, учитывая предмет нашей предстоящей беседы, позволил себе принять некоторые меры… Знаете ли, у стен обычно бывают уши… Однако сейчас сии уши временно бездействуют… или, лучше сказать, слышат несуществующее, и мы можем говорить совершенно свободно. Кстати, просто для информации не могу не поделиться весьма интересным наблюдением. Активность «ушей» необъяснимым образом возрастает в Группах во время вечерних обходов. Ваших обходов, Сергей Петрович.

– Это как же понимать? – совсем уж не по-светски поинтересовался Сергей.

– Просто как эмпирический факт. Его можно принять к сведению, можно не принять. – Андреич не спеша наполнил рюмки и, грустно улыбнувшись, добавил: – А вообще это, по-моему, звено всё одной и той же цепи. Той, на которой мы с вами сидим.

– То есть?

– То и есть. Между прочим, что меня умиляет в деятельности некоторых сопутствующих служб – это неумение хранить информацию. Как-то даже странно сталкиваться с некоторыми курьёзами. Сегодня утром, к примеру, некий известный нам обоим господин – да, тот самый, что за полвека так и не приучился чистить зубы, – совершенно открыто беседовал в столовой с двумя своими подчинёнными. У меня сложилось убеждение, что упомянутый господин испытывает к нам, интеллигентам, вполне понятную неприязнь. Сию чисто биологическую идиосинкразию он, однако же, облекает в подозрения на предмет нелояльности. Короче говоря, я бы советовал вам некоторое время быть поосторожнее в Группах. Признаться, я уловил лишь отдельные фразы, но что-то там было такое… Упоминались некоторые ваши объекты, что-то там насчёт занятий Боевыми Методами. Вы бы за ребятишками получше приглядывали, а? Что-то же затевается. Ладно, давайте всё же не отвлекаться от главного. Предлагаю опробовать благородную жидкость.

Андреич слегка привстал, осторожно сжимая двумя пальцами хрустальную рюмку.

– И за что же поднимем бокалы? – ехидно осведомился Сергей. – Надеюсь, не за осуществление Предназначения? Не за Первый Замок?

Интересно, как среагирует Андреич на эту крамолу? Сергей понимал, что подставляется и, может быть, своими же руками копает себе волчью яму. Но случилось то, чего он меньше всего ожидал, – им овладело какое-то бесшабашное озорство. Словно вернулась лихая студенческая молодость, когда жизнь бьёт ключом, а думать о последствиях попросту скучно. Холодная тень Корпуса куда-то сместилась, и вокруг ощутимо потеплело.

Андреич на крамолу вообще не среагировал. Лишь слегка скривил узкие губы и, немного подумав, предложил:

– Что ж, выпьем друг за друга. Так оно будет вернее.

Не спеша приложились к рюмочкам. Коньяк и впрямь оправдал возложенные на него надежды. Видно, Андреич и в самом деле знаток.

– Да, напиток стоит дифирамбов, – серьёзно сказал Сергей.

– Знаете, как на моём месте ответил бы кто-нибудь из ваших объектов? – усмехнувшись, вдруг поинтересовался Андреич.

– Знаю. Фирма веников не вяжет.

– Вот именно. А помните, как дальше? Фирма делает гробы. Так что шутки шутками, а всё-таки прошу вас: будьте поосторожнее. Что-то, знаете ли, нехорошее повисло в здешнем воздухе. – Андреич с явным сожалением засунул в недра тумбочки бутылку. – Между прочим, не чистящий зубы господин опаснее, чем кажется, – добавил он, убирая туда же рюмки. – Да и не только сей цербер. Вы, если уж говорить откровенно, для многих являетесь бельмом на глазу. Может, завидуют, не знаю… Кстати, вчера у меня был любопытный случай в девятнадцатой Группе. Тамошний Помощник, Константин, как-то вдруг спонтанно перешёл на иной уровень управления Силами. Перескочил несколько этапов, сам того не заметив. Это, конечно, похвально, но… Есть тут предмет для размышлений. Согласно Базовой Теории, такого быть не должно. Если, конечно, сюда не замешаны некие посторонние факторы. Да и другой ваш питомец меня, признаться, удивил. Я насчёт Васёнкина. Своеобразная, знаете, личность. Жаль, что всё так плачевно для него закончилось. Этот отрок был отнюдь не столь простым, каким казался, и, рискну предположить, несколько не вписывался в отведённую ему социальную роль. Впрочем, не стану утверждать наверняка. Я всего лишь поделился некоторыми своими старческими наблюдениями.

– А собственно говоря, с какой целью? – вновь не удержался от прямого вопроса Сергей. – Не будете же вы уверять меня, что решили со скуки поболтать, благо нашёлся интересный собеседник. Упомянутый вами господин, случись ему узнать о нашем разговоре, составил бы иное мнение.

– Ну, как вам сказать… Вы задаёте вопросы, на которые так сразу и не ответишь. Да и стоит ли углубляться? Во всяком случае, скажу лишь одно. Испытывая к вам определённую симпатию, я не мог не обратить внимание на отдельные жизненные мелочи. Вы их не замечаете, а у меня, чего уж там прибедняться, опыта побольше. Знали бы вы, с какого я тут года… А, ладно… Согласитесь, однако, что в моём положении вполне естественно… как бы лучше выразиться… Ну, допустим, расширить пространство ваших представлений. Как бы далее ни сложились обстоятельства, надеюсь, что наша беседа будет иметь положительный резонанс. Да, ещё маленькая просьба: если что, не судите меня излишне строго. Слаб, знаете ли, человек, да и цепочки бывают весьма крепкими.

Он замолчал, точно к чему-то прислушиваясь. И хотя лишь тиканье будильника нарушало тишину, лицо у Андреича заострилось и стало вдруг непривычно жёстким. Так прошло несколько томительно долгих секунд, пока наконец Андреич не зевнул, расслабляясь. Он поднялся с табурета и чуть торопливо сказал:

– Ладно, не обращайте внимания на мою болтовню. Ведь, по сути дела, мы встретились с вами лишь затем, чтобы продегустировать почтенный напиток. Я, не будучи вполне уверен в подлинности марки, пригласил вас для консультации. Кто-то мне упоминал в давно забытом разговоре, что вы разбираетесь в подобных вещах… Ну а засим не смею злоупотреблять вашим терпением да и временем. Стенам, знаете ли, иногда свойственно просыпаться… Всего вам доброго, Сергей Петрович. Всегда рад буду видеть вас в своём скромном обиталище. Вы уж, друг мой, не гнушайтесь обществом старого отшельника.

Сейчас, стоя у окна, Сергей так и не мог понять, что нужно было Василию Андреевичу. В самом ли деле тот проявлял участие? Или же это скрытая угроза? Не суйся, мол, парень, не в свои дела, иначе съедят. Но куда, собственно, он суётся? Об экспериментах с программами никто не в курсе, хотя и особого криминала в том нет. Сумматор ещё тогда говорил: работа, мол, будет творческая. Вот он и оправдывает возложенные ожидания. Самим же руководством и возложенные.

Нет, всё же странная какая-то история. И не случайная. Может, и в самом деле имеется связь между словами Андреича и недавними признаниями Костика?

 

Глава 7

Активация защиты

И вновь, куда ни кинешь взгляд, тянулась плоская снежная равнина. Однако на сей раз местность сильно изменилась – и Костя понял, что изменилась она не случайно. Леса теперь не было – белый горизонт неуловимо сливался с таким же белым небом. Если поднять глаза, а после опустить – не заметишь никакой разницы. Словно стоишь в центре огромного, а может, и бесконечного шара, и не понять, где низ, где верх. Даже голова слегка кружилась. И ещё Костя знал: в этом белом мире нет времени, а значит, и жизнь не могла тут появиться. Её никогда не было и никогда не будет. Но, однако же, он стоял здесь – живой, настоящий.

Странно, но холода он не замечал, хотя оказался в Белом Мире совсем раздетый, словно чья-то невидимая рука осторожно вытащила его из постели и перенесла сюда спящего. Ноги по щиколотку вязли в рыхлом снегу, и снег этот слегка пружинил, точно пенопласт.

Но Костя почему-то знал, что всё так и должно быть, всё тут настоящее – и снег, и небо, и неподвижный воздух. Может, ненастоящий он сам? Может, он просто кому-нибудь снится? Например, тому, кто сделал Белый Мир. А что этот мир сделан, было и так ясно. Неясно другое – зачем?

Белый, как всегда, появился незаметно – просто вышел из воздуха шагах в трёх от Кости. Молча постоял, поглядел вокруг, а потом уселся прямо на снег, по-турецки скрестив ноги. Костя ждал, когда же он примется за своё. И даже догадывался, о чём пойдёт речь. Васёнкин! И его, Костин, рапорт. Маленький тетрадный листочек в клеточку, несколько строк аккуратным почерком – и эта мелочь решила Санину судьбу! Стоит ли теперь удивляться появлению Белого?

Однако на сей раз Белый повёл себя как-то странно. Вздохнув, он взял горсть снега и медленно сжал ладонь. Потом столь же медленно разжал. Снежные комочки плавно опустились вниз – и через пару секунд невозможно было понять, запускал ли он туда вообще руку.

– Не липнет, – тихо, с какой-то отчаянной досадой произнёс Белый. – Всегда рассыпается. Даже снежка не слепить.

– А зачем вам это? – удивился Костя.

Странные какие-то сегодня у Белого желания. Хотя… Разве это странное желание – слепить снежок? То есть для него, Кости, не странное. А для Белого?

– Неужели не понимаешь? – с едва заметной досадой спросил его Белый. – Забыл, что ли, как сам играл в снежки?

Конечно, он помнил это. Он даже был чемпионом, когда соревновались на меткость. А соревновались давно, ещё в пятом классе, в том первом зимнем походе. Состязание устроили специально. Бегать просто так, орать и кидаться им быстро надоело. Желудки прогибались от тяжести съеденного только что обеда. Налопались от пуза. Как всегда, у них вышло что-то среднее между супом и кашей. Да у них это так и называлось: супокаша. Дежурные вытряхнули в котёл несколько пакетиков сухих супов, бухнули туда же вермишель, а когда всё это сварилось, вскрыли пару банок тушёнки и аккуратно размешали специальной ложкой – на длинной, тщательно обструганной палке. Костя сам в своё время выстругал её слегка затупившимся перочинным ножом. Тем самым, с обшарпанной синей ручкой. Это было ещё в сентябре, когда Наталья Владимировна начала водить их в походы. И с тех пор всегда пользовались Костиной «палкой-мешалкой» – такая уж у них возникла традиция. В походах нельзя без традиций.

Сперва походы были короткие – на один день. И Костя даже возмущался: чепуха, а не походы! Всё, буквально всё не совпадало с мамиными рассказами. И в книжках писалось по-другому. Где палатки? Где огромные, в сорок килограммов, рюкзаки? Сейчас и вспоминать смешно. Будто он, худющий исцарапанный пятиклашка, мог тогда нести настоящий груз! Сломался бы на первом же переходе.

Зато потом были и ночёвки, и тяжести. Кое-кто, конечно, пробовал ныть. И не только девчонки, но и пацаны тоже. Даже лучший Костин друг Андрюха Зайцев однажды стащил со спины рюкзак, уселся на него и заявил, что всё, дальше он никуда не пойдёт, потому что устал, и вообще. Правда, Андрюха быстро опомнился, когда знакомый Натальи Владимировны, дядя Саша, взял у него рюкзак и спросил: «Без груза топать можешь? Тогда топай. А если очень уж притомился – скажи, я и тебя могу на плечи взять». Разумеется, ехать на дяди-Сашиных плечах, да ещё на глазах у всех ребят (а тем более девчонок) Андрюхе не улыбалось. И он поплёлся вслед за всеми, а ещё через пару минут выпросил у дяди Саши свой рюкзачок обратно. А Наталья Владимировна нытикам отвечала так: они, дорогие друзья, видимо, ошиблись, спутав две совершенно разные вещи – поход и пикничок. Но теперь уже поздно пить боржоми, дело сделано, и ей остаётся только выразить свои искренние соболезнования беднягам, которых, по всему видно, ждёт ужасная смерть от острого нойного воспаления… Обычно после таких соболезнований нытьё прекращалось.

Кстати, именно Наталья Владимировна и предложила тогда устроить соревнование на меткость. Сказано – сделано. В снег воткнули несколько лыжных палок. Специально втыкали так, чтобы они едва держались. Умело брошенный снежок должен был такую палку сбить. Провели черту, за которую нельзя было переступать, построились в шеренгу – и начали.

У Кости только два броска вышли неудачными. «В молоко», как выразился дядя Саша. Зато остальные восемь оказались что надо. Между прочим, некоторые, слишком много трепавшиеся про свой меткий глаз да про свою точную руку, вообще ни одной палки не сбили. Вот так-то!

Стоп! Костя вздрогнул. Что оно, опять?! Опять лезет из него бред про несуществующую жизнь? Да ведь на самом деле не было ничего такого! Нет, немедленно выбросить всё из головы. И ещё. Нужно было что-то сделать, причём именно здесь, в этом месте. Кто-то ему велел. Но кто? Что? Зачем? Он не мог вспомнить.

– Может, у тебя получится? – спросил вдруг Белый.

– Что получится? – растерянно произнёс Костя, оглушённый своими мыслями.

– Да я про снежок, – усмехнулся Белый. – У меня, видишь, ничего не выходит. А хотелось бы. Молодость вспомнить…

– Ну-ка, дайте. – Костя сгрёб ладонью снежный ком. Снег и в самом деле рассыпался, но Костя знал, что не стоит спешить. Нужно сперва как следует согреть его в руках, чтобы он стал липким, чтобы размок. А потом уже можно и лепить. – Учитесь, пока я жив! – небрежно сказал он, показывая Белому снежок.

Небрежный тон давался ему с трудом.

– Ну что ж, неплохо, – одобрил Белый. – А теперь кидай.

– Куда?

– А куда хочешь. Для того снежки и лепят – чтобы кидать.

– А в вас можно? – сам себе удивляясь, спросил вдруг Костя. Ему было и страшновато – он помнил тот непонятный случай, и в то же время ужасно интересно: что из этого выйдет?

– Да ради Бога, – улыбнулся Белый. – Я-то ведь не рассыплюсь.

…И правда, Белый не рассыпался. Снежок пролетел сквозь его грудь, точно через полоску тумана, и воткнулся в белый ковёр далеко-далеко за ним.

– Как же это получается? – Костя не мог сдержать накопившиеся вопросы. – Почему он так полетел, через вас?

– Нормально он полетел. Всё правильно, – как-то нехотя ответил Белый. – А объяснить я тебе не могу – слишком сложно. Да я и сам не всё понимаю. Однако поиграли – и хватит, пора говорить о деле.

– Ну, давайте поговорим, – насторожился Костя.

Вот и началось. Что ж, это расплата за рапорт.

– Ты помнишь, – сказал Белый, подымаясь со снега, – в прошлый раз я тебе говорил: ты начинаешь выздоравливать?

– Ну, может, и помню, – сумрачно ответил Костя. – А дальше-то что?

– А дальше то, Константин, – вздохнув, продолжал Белый, – что шанс твой не так уж и велик. Давай честно признаем факты. И не только в рапорте дело, хотя и это тоже повлияло. Но главное – внешние обстоятельства. А они, друг мой, в последнее время осложнились. Боюсь, плавного перехода уже не получится. Но шанс у тебя всё-таки остался. Как им воспользоваться – зависит только от тебя.

– Может, объясните всё-таки, в чём дело? – сердито спросил Костя. – А то всё какими-то загадками говорите. Что ещё за внешние обстоятельства?

– Обстоятельства разные, – пожал плечами Белый. – Места, времени и образа действия… А если серьёзно – пока объяснять не буду. В своё время, надеюсь, узнаешь.

– В своё время, в своё время, – проворчал Костя. – Вот вы всегда так. А сейчас оно, время, что – не своё?

– Нет, сейчас оно – чужое, – серьёзно ответил Белый. – Да и не время это – одна видимость. Ну ладно, не буду долго трепаться – силы кончаются. В общем так. Слушай, пожалуйста, внимательно, и попытайся запомнить. Скоро тебе будет очень плохо. Просто ужасно. Тьма, холод, безнадёжность. Я не пугаю тебя – я просто знаю, что будет. Но выход есть. Когда вспомнишь об этом, сделай вот что. В уме считай до десяти, а после поверни руку вот так. – Белый резко выбросил вперёд ладонь, как бы ввинчивая её в густой неподвижный воздух. – Запомнил движение? Впрочем, когда надо, оно само вспомнится. После этого иди вперёд и, главное, ничего не бойся, защита уже начнёт действовать. Хотя, должен предупредить, будет страшно.

– Вы что же, напугать меня думаете? – усмехнулся Костя и сплюнул на снег.

Однако внутренне поёжился. Почему-то он знал, что Белый не шутит, не играет роль, а говорит правду.

– Да что ты! – вновь улыбнулся Белый. – Тебя разве напугаешь! Ты у нас калач тёртый. А вообще-то, – улыбка сползла с его лица, – по-настоящему страшных вещей ты пока не видел. Хотя там у вас всякой дряни достаточно.

– Где это у нас? – не понял Костя. – Тут, что ли?

– Нет, тут как раз всё спокойно, – ответил Белый. – Это нейтральная зона, сюда они вползти не могут. Я про Корпус.

– Кто – они?

– Ну, назовём их, к примеру, сгустками. Впрочем, возможно, ты и сам их увидишь. В своё время, естественно.

– Опять загадки? – буркнул Костя. – Ни фига я не понял.

– Ничего, – отозвался Белый, – после поймёшь. Главное, ты запомнил порядок действий. Очень скоро это тебе понадобится. И последнее. Когда будешь идти сквозь тьму… может оказаться, что собственных сил тебе не хватит. Тогда попробуй сосредоточиться и вспомнить эту равнину. И позови меня. И я приду. Ну всё, Костик, пока. Мне пора уходить.

…Горизонт вдруг вздыбился, равнина дрогнула, точно по ней пробежала невидимая волна – и растаяла, и откуда-то появился ветер, ударил в глаза, подхватил его, точно соломинку, и понёс – вдаль, навстречу лиловому свету.

 

Глава 8

Лечение холодом

Свет был подобен выстрелу. Косте почудилось, что ему чиркнули по глазам остро заточенным лезвием. Рывком отбросив одеяло, он сел на кровати.

А свет заполнял всю палату. Непонятно откуда лившийся: плафоны не горели – но, однако же, он жгучими волнами пробегал по стенам, по потолку, отражался от надраенного пола – тёмно-лиловый, словно гноящаяся рана, и в то же время нестерпимо яркий.

Костя таращил глаза, ничего не понимая. Это снится или на самом деле? Вскоре он сообразил, что всё происходит наяву. Сон остался там, на белой равнине, а здесь – знакомые стены, знакомый линолеум и эти, стоящие в дверях.

Их было трое. Наблюдательницы – Светандра и Елена Александровна, а рядом с ними… Нет, этого типа Костя видел впервые. Мужчина в белом халате и в белой, точно у хирурга, шапочке. Однако на левом рукаве у него имелась повязка с многолучевой серебристой звездой, такая же, как у Стажёров, только поменьше. Сам же мужчина оказался невысоким, щупленьким и чем-то напоминал отбившегося от курицы цыплёнка. Но когда Костя увидел его глаза – вот тогда ему стало по-настоящему страшно. Железные оказались у него глаза, а толстые стёкла очков лишь усиливали тяжесть взгляда.

Костя понимал – нужно справиться со своим страхом, взять себя в руки. Он ведь не кто-нибудь – Помощник на Группе, значит, никто не должен видеть его растерянность. Что бы ни случилось – Помощник обязан быть бодрым и спокойным. Иначе он выдаст себя. Кому? В чём? Такие вопросы не приходили ему в голову. Он просто всеми нервами, всей кожей чуял опасность. Тёмные, свинцовые волны тревоги захлёстывали сознание. Тогда, пытаясь сбросить тяжесть, он стал глядеть по сторонам.

Ребята все проснулись. Один за другим они вылезали из-под одеял, недоумённо вертели головами, встрёпанные, сонные, дико озирались, не понимая, что происходит.

Но всё это длилось очень недолго – не больше нескольких секунд, как показалось Косте. А потом мужчина в белом халате сделал шаг вперёд и заговорил:

– Всем немедленно встать и построиться в одну шеренгу!

Голос у него оказался под стать взгляду, резкий и тяжёлый.

Когда приказ отдаётся таким тоном – ему просто невозможно не подчиниться. Ребята, сообразив, что медлить опасно, тут же повыскакивали из кроватей, стряхивая остатки сна, выстроились по росту. Чёткость и быстрота радовали глаз – сказались Костины старания.

Сам Костя занял своё обычное место, в голове. Он заставлял себя держаться спокойно и уверенно, улыбался, но по коже бегали мурашки – не то от холода, не то от страха.

– Группа, равняйсь! Смир-р-на! – скомандовал меж тем человек в халате. – Равнение на середину! Слушать и запоминать!

Потом он выдержал мучительно долгую паузу и заговорил вновь:

– Внимание, Группа! Вчера произошло чрезвычайное происшествие! ЧП! Точнее сказать, преступление! – Он опять помедлил, обводя взглядом опущенные ребячьи головы. – Один из членов вашей Группы совершил тягчайшее нарушение законов Корпуса. Все вы знаете, что вам разрешено и что запрещено. Вы знаете, что курение запрещено категорически!

Костя вздрогнул. Ну всё, попался! До этого момента ещё можно было надеяться на чудо, на случайность. Но теперь надежда лопнула точно мыльный пузырь, и не осталось ничего кроме свинцового страха.

– Категорически запрещено! – повторил мужчина. – Вы также знаете, что категорически запрещено прикасаться к вещам любого сотрудника, будь то Воспитатель, Наблюдательница, Стажёр. Но ваш товарищ, зная обо всём этом, тем не менее нарушил запрет! Как стало нам известно, он украл сигареты у Стажёра. И курил! Но делал он это не в одиночку, нет. Замешаны и другие, много других. На ваше счастье, из прочих Групп.

Человек в белом халате замолчал, набирая воздух. Ребята удивлённо переглядывались. А Костю грызла хмурая, перемешанная с обидой тоска. Ну ладно, пускай он и в самом деле виноват – курил. Но сигареты ведь тырил Смирнов! Кто же на него наклепал? Какая сволочь подгадила? Неужели сам Лёха? Шкуру свою спасал? Но почему именно на него? Из вредности? За те слова? Что же теперь будет с ним? Со всеми ними?

– Тем самым нарушены наши основополагающие принципы. Но запомните раз и навсегда: нераскрытых преступлений не бывает! Тот, кто это совершил, обнаружен. И этот бывший ваш одногруппник будет строжайше наказан. – Взгляд его остановился на Косте. – Выйди из строя! – приказал он.

Костя сделал шаг вперёд. Сопротивляться железному голосу он был не в состоянии.

– Да, – усмехнулся человек, – это Помощник на Группе. Бывший Помощник, разумеется. Ныне же он будет наказан. Сейчас его отведут в специальный карцер. А завтра его ждёт публичная порка. Вы все будете смотреть на это. Потом мы решим его дальнейшую судьбу. Может быть, он будет отправлен в Дисциплинарную Группу. А может быть, и на Первый Этаж. Ведь преступление его не простое, оно отягощённое. Он был Помощником на Группе и удачно притворялся хорошим Помощником. Вашу Группу на совещаниях даже ставили в пример. Отдельные недальновидные работники даже предлагали перевести его из Временных в Постоянные. Ещё бы – вы занимали под его руководством места на соревнованиях. Но всего одним лишь поступком он зачеркнул своё прошлое. Он подорвал авторитет Помощника на Группе. Поэтому если он когда-нибудь и вернётся к вам – Помощником ему не быть. И Распределение его ждёт плачевное. Советую всем сделать для себя выводы. А сейчас – живо спать!

Он помолчал, пожевал губами, потом повернулся к Наблюдательницам:

– Можете выводить. – И кивнул на Костю.

В дверях палаты Костя обернулся. Последнее, что он увидел, – это как погас жуткий лиловый свет и всё затянуло ночной чернотой. Костя понимал, что больше сюда не вернётся.

Он шёл между обеими Наблюдательницами по тусклым, плохо освещённым коридорам. Шёл как автомат, как заводная игрушка, механически перебирая ногами. Мысли в голове сплелись так тесно, что ни одна из них не могла выбраться на поверхность – и Костя чувствовал, как сознание его затягивает серым туманом. Но почему-то он запоминал всё, происходящее вокруг. Слышал негромкое гудение ветра за окном, поёживаясь от холода, – одеться Наблюдательницы ему не разрешили, пришлось идти в чём был. Он видел, как наглые мухи, словно брызги чернил, ползают по окрашенным бледной салатовой краской стенам, как вздрагивает свет ламп над стендами про гигиену и дисциплину, чуял, как сонно дышат в палатах пацаны.

Но всё это было отделено от Кости слоем серого тумана. Так они и шли по длинным ночным коридорам – он и безмолвные Наблюдательницы по бокам. Спустя какое-то время сознание маленькими, осторожными шажками начало к нему возвращаться. Пелена тумана слегка рассеялась – и на Костю хлынул поток плотной, вязкой безнадёжности. Безнадёжность давила на грудь, сжимала горло холодными, липкими пальцами, вытягивала из глаз жгучие слёзы. Ему пришлось собрать всю оставшуюся волю, чтобы не дать этим слезам ходу. Шаг за шагом, уставившись в светло-зелёный линолеум пола, он чувствовал, как всё глубже погружается в трясину тоски.

Случайно подняв голову, он увидел, что идут они уже по каким-то чужим, незнакомым коридорам. В этой части Корпуса ему бывать никогда не приходилось. Тут не было стендов, не было дверей и окон – только узкие, кривые коридоры, точно кишки огромного спящего зверя. Лишь плафоны на потолке казались привычными – пыльные, желтовато-бурые, засиженные отъевшимися, раздобревшими мухами.

Сколько же ещё идти? Ему казалось, что шагают они уже несколько часов, петляют в одинаковых коридорах как будто наугад, однако Наблюдательницы двигались быстро и уверенно. Время от времени Косте приходила мысль, что путь их так никогда и не кончится. И это было бы хорошо.

– Всё, пришли! – нарушила молчание Елена Александровна.

Они остановились возле массивной, обитой стальными полосами двери. Елена Александровна вынула из кармана халата огромную связку ключей и принялась ими греметь, отыскивая нужный. Косте почему-то вдруг вспомнился недавно прочитанный роман Вальтера Скотта – нетёсаные глыбы замковых стен, долгий спуск по винтовой лестнице в подземелье, в темницу, лязганье цепей, шмыгающие с отвратительным писком крысы, тусклые чадящие факелы…

Наконец Елена Александровна отыскала нужный ключ и принялась ковыряться им в замке. Дверь не поддавалась – то ли у Наблюдательницы не хватало сил, то ли проржавел сам замок. Видно, его открывали нечасто.

В конце концов она справилась. Дверь протяжно вздохнула, всхлипнула и медленно отворилась. Пахнуло сыростью.

– Иди туда, – негромко велела Елена Александровна и, помолчав, добавила: – Здесь будешь сидеть до утра. Не вздумай делать глупости – за каждым твоим движением наблюдают.

Костя неуверенно шагнул вперёд – и тут же дверь за его спиной захлопнулась. Щёлкнул замок – словно лязгающие зубы хищника, послышались удаляющиеся шаги Наблюдательниц – и Костя оказался один, в полной тьме.

Вскоре он понял, что здесь мороз точно как на Северном полюсе. Холод лился отовсюду, со всех сторон – острый, пронизывающий, впивался в кожу тысячами ледяных иголок. Пошарив вокруг себя руками, Костя наткнулся на гладкую металлическую стенку. Вроде бы никаких щелей в ней не было, и воздух стоял тут тяжёлый, спёртый, но всё же холод откуда-то брался. И никуда от него не спрятаться.

Костя вновь ощупал руками стены и поразился, до чего же крошечная камера ему досталась. Куда ни протянешь руку – всюду наткнёшься на стену. Здесь даже нельзя было лечь на пол. Либо стой, либо садись, подтянув коленки к подбородку. Костя сел – так всё же удобнее.

Но страшнее холода, страшнее тесноты были мысли. Все они насквозь пропитались серой тоской. Их было вроде бы и немного, мыслей, но одна тянула за собой другую, а та третью, и ещё, и ещё, и снова о том же.

Больше никогда ему не быть Помощником. Значит, и о Стажёрстве речи нет. С этими мечтами можно распрощаться навсегда. А ведь ещё бы немного… Эх, если бы не идиотская затея с куревом! Ну чего ему стоило не пойти на тренировку? Лучше бы Рыжова лишний раз погонял, как советовал Серпет. А ведь, наверное, Серпет советовал не просто так. Он ведь что-то знал. Или догадывался.

Но кто же всё-таки настучал? Хотя какая теперь разница? Тем более что ребят он больше не увидит. Какое бы ни избрали им наказание – всё равно разошлют по разным местам.

А ведь, наверное, все они сейчас сидят в таких вот ледяных мышеловках и с тоской ждут утра. А утром… Об этом не стоило и думать, но сколько Костя ни отгонял мысли, они всё равно вползали непрошеные, едким дымом заволакивали сознание, картины сменялись одна другой – и ничего с ними не поделать.

Он знал, как это бывает. После завтрака всю Группу торжественно выведут в зал. Стулья заранее сдвинут к стене, чтобы не мешались. Ребят выстроят в шеренгу у другой стены. Они встанут по стойке смирно, не шевелясь, неподвижностью скрывая страх и распалённое любопытство. Все – и Рыжов, и Царьков, и Галкин, и, конечно, Серёга Ломакин. Завтра тот наконец дождётся своего – на рукаве его куртки появится нашивка Временного Помощника. Именно его и выдвинут, больше некого. Не случайно он всё время чего-то ждал, таился. Может, он и будет завтра строить Группу – потный, суетливый от радости, гордый оказанным доверием, ошалевший от открывшихся перспектив.

А на середину зала поставят ту самую узкую чёрную скамейку, принесут цинковое ведро с длинными тонкими прутьями. Серпет, а может, тот самый начальничек в белом халате зачтёт приказ. Потом Наблюдательницы приведут его, Костю. Прозвучит команда – резкая, чёткая, отданная тем самым железным голосом. И ничего не поделаешь – не драться же с ними со всеми. Придётся, стянув трусы до колен, лечь животом на холодную скользкую скамейку. И каждым нервом чувствовать, каждой клеточкой кожи ждать, как в замершем воздухе просвистят розги, жадно врежутся в тело. Боль – ладно, фиг с ней, её, наверное, можно вытерпеть. Но позор… После такого позора нельзя жить. А ведь ещё придётся сползать со скамьи, натягивать трусы на горящее тело. Кстати, всё это может случиться и не раз. Он ведь слышал рассказ об одном мальчишке, который что-то такое натворил серьёзное, и его целый месяц водили по всем Группам и в каждой пороли. Публично. В назидание остальным. Сейчас Костя уже не помнил, кто и когда всё это рассказывал, но сама история впечаталась ему в голову крепко.

А потом – Первый Этаж или, в лучшем случае, Дисциплинарная Группа. И об этом уж точно нельзя думать – слишком страшно. Полный неизвестных, загадочных ужасов Первый Этаж, где, между прочим, мучается сейчас Васёнкин. Неужели придётся увидеть его, встретиться с ним глазами?

Или Дисциплинарная Группа, о которой было известно чуть больше – кое-какие истории рассказывались свистящим шёпотом после отбоя. По сравнению с Дисциплинарной Группой завтрашняя порка – детское развлечение, цветочки.

Но Костя знал, что не вынесет её. И не вынесет всего остального. Не вынесет и этого холода, одиночества и свинцовой безнадёжности. Всё, что бы ни случилось с ним завтра – всё к худшему. Надежды больше нет. Жизнь отступилась от него, а пустота, подобно хищному зверю, разинула жадную пасть – и готова прыгнуть.

И ничего не изменить. Бесполезно каяться, просить, плакать. Костя совершенно точно знал, что никакие мольбы ему не помогут. Единственный человек, на которого в первые минуты вспыхнула у него надежда, – это Серпет. Но, поразмыслив, Костя понял, что всё теперь изменилось. Теперь он для Серпета не Помощник на Группе, не будущий Стажёр, а всего-навсего скверный мальчишка, нарушивший основополагающие принципы. Такого мальчишку просто необходимо наказать. Чего ради Серпету за него заступаться? У него и без того хватает неприятностей. Не случайно же в залитой лиловым светом палате командовал не он, а тот начальничек с железными глазами. По всему видать, большой чин. Нет, и ежу понятно, не станет Серпет с ним связываться. Наоборот, сделает вид, что никаких особенных надежд на Костю и не возлагал, что не собирался делать его Постоянным, вспомнит ещё какие-нибудь мелкие грешки, вроде Светандриной записи в Журнале. Нет, на него рассчитывать нечего – и не остаётся ничего другого, как сидеть здесь, мёрзнуть и мучиться неизвестностью.

А холод с каждой минутой усиливался, драл спину ледяными когтями, сжимал рёбра. Постепенно ослабли даже мысли о завтрашнем кошмаре – уже не до того стало. Он понимал, что вполне может и не дотянуть до утра. А что – запросто. Утром откроют Наблюдательницы дверь – и на них упадёт смёрзшийся труп.

Да, такое было бы наилучшим исходом. Ни к чему теперь жить. Что ждёт его, кроме ржавой цепи ужасов? У него не осталось никакой надежды – даже самой крохотной её частички. Не такой он дурак, чтобы обманывать себя. Впереди – безнадёга. Так что замёрзнуть, уснуть и не проснуться – об этом можно было бы только мечтать.

Вот именно что мечтать. Ничего такого не случится. Помереть ему не дадут. У них ведь, наверное, всё рассчитано. Холод – это чтобы помучить, а не убить. Иначе сорвётся «показательное мероприятие». Так что не стоит убаюкивать себя несбыточными надеждами – всё будет. И чёрная скамья, и ухмыляющийся Ломакин, и мутная, тяжёлая неизвестность. Вот что заполнит оставшуюся жизнь.

Хотя что было раньше? Тоже ведь неизвестность! Костя вздрогнул от этой мысли, на мгновение даже забыв про холод. Ну почему так всегда? Стоит лишь разрешить себе думать и вспоминать – и сразу выползают жуткие вопросы. Кто он вообще такой? Откуда взялся? Да и все они, остальные, из Корпуса – откуда они и куда? Что он вообще помнит о себе? Какое у него самое первое воспоминание? Как четыре года назад оказался новичком в Группе? Как был он самым маленьким, самым хилым, как гонял его тогдашний Помощник Андрюха Кошельков?

Он заставлял до блеска мыть унитаз зубной щёткой, а потом ею же чистить зубы; и когда это случилось впервые, Костю вырвало, и Кошельков, усмехаясь, велел ему снять майку и майкой вытирать блевотину.

А ночью в тускло-оловянном лунном свете палата казалась ненастоящей, приснившейся, но он знал, что всё вокруг – не сон, а самая настоящая правда. И беззвучно плакал в подушку, чтобы не услыхал страшный Кошельков.

И ещё вспомнилось, как не мог он в первые дни избавиться от странного ощущения. Будто рядом затаился кто-то – невидимый и неосязаемый. И этот кто-то (а может быть, эти, если их много) наблюдает за ним и подстраивает одну пакость за другой… То Кошельков придерётся к чему-нибудь, к складкам покрывала на постели хотя бы, велит снять штаны и всласть начнёт лупить «морковкой». То Сашка Иванов сам намусорит в тумбочке, а Наблюдательнице свалит на Костю. И Группу за это на неделю лишат прогулок, и Кошельков, скверно улыбаясь, скаля свои гнилые зубы, скажет: «Ну что, допрыгался, Глиста. Придётся заняться твоим воспитанием всерьёз…» И займётся. А Невидимые то затаятся на пару дней, то опять придумают какую-нибудь штуку.

Потом, конечно, ощущать Невидимых он перестал. Жизнь понемногу наладилась. Да только не навсегда.

Впрочем, дело в другом. Самое страшное – он не знает, что с ним было раньше, до мрачных дней Начала. А ведь тогда ему было уже одиннадцать лет. Что же, все прошлые годы стёрлись? Или в голове ему какую-то стенку поставили, и стенка эта как резиновая – ударишь по ней, а она мягко отбросит назад.

Но ведь что-то есть там, за стенкой! Что же было до того? Всегда ли он был тут, с самого рождения? Что-то же с ним происходило, а он ничего не помнит – пустота в голове.

А почему, собственно, он решил, что появился на свет здесь, в Корпусе? Доказательств-то никаких. Но где же тогда? Ведь кроме Корпуса ничего нет! Или всё-таки есть?

Не оттуда ли выползают воспоминания о «прошлой жизни»? Но нет, их нельзя принимать всерьёз. Это же болезнь. Да и слишком уж странный мир из них выглядывает, не похожий ни на что привычное. Правда, Белый говорил как раз наоборот: всё, что кажется Косте бредом, есть на самом деле. Но ведь и сам Белый – только дурной сон, порождение Костиного больного сознания.

И опять появилась мысль, давно уже мучившая Костю. Ведь Белый и его слова не похожи ни на что известное. Но можно ли выдумать то, о чём не знаешь, чего никогда не видел, о чём никогда не думал? Так сон ли это?

Впрочем, кажется, это можно проверить. Вроде бы имеется способ. Что совсем недавно говорил Белый? Надо быстрее вспомнить, пока холод совсем не затемнил мозги. Значит, так. Было снежное поле. И он не чувствовал холода, и сам себе удивлялся – возможно ли такое? Стоять безо всего по щиколотку в снегу – и не мёрзнуть? Так не бывает. Тем более что снег-то самый настоящий, он ещё хрустел в ладонях, а Белому всё никак не удавалось слепить снежок, хотя тот и старался изо всех сил.

И вот этот рассыпающийся снежок и вытянул из глубоких ям памяти именно то, что нужно. Прощаясь, Белый сказал, что скоро будет плохо. Очень плохо. Можно сказать, смертельно. И тогда он придёт на помощь. Только сначала нужно кое-что сделать. А что? Да, теперь он вспомнил всё! Надо мысленно досчитать до десяти и сделать движение рукой.

Костя вдруг очень ясно увидел, как разгибается с хрустом рука в локте, как ввинчивается по спирали вперёд.

Может, и в самом деле попробовать? Хуже всё равно не будет. А вдруг что-нибудь и впрямь получится? И неважно, что именно. Что угодно, лишь бы не чёрная безнадёга, лишь бы не завтрашние кошмары. Не может быть, чтобы Белый пошутил. Сейчас Костя уже почти верил, что Белый – не сон и не бред, что за ним стоит хоть и неизвестная, но мощная сила.

Костя резко встал, с трудом удержав равновесие. Ноги затекли, ломило спину. Надо спешить, пока мороз не скрутил его окончательно. Он начал отсчёт.

– Раз!

Он говорил про себя, но слово ударило его изнутри, точно звук большого медного колокола.

– Два!

И колокол послышался столь явственно, что Костя вздрогнул. Но не от страха, нет, чего ему было бояться теперь? Наоборот – от какого-то незнакомого, радостного и вместе с тем тревожного чувства. В медном звоне ему почудился запах горелой травы, и почему-то перекрученные рельсы, лязг сотен мечей, пронзительный свист стрел в белёсом от полуденного жара небе, и чьи-то глаза, нет, не глаза, а лицо, всего в каком-то метре от него; и вдруг он понял, кто это, вспомнил всё и радостно засмеялся… Потом картины исчезли, но колокол продолжал гудеть в такт Костиному счёту.

– Десять! – произнёс он уже вслух и изо всех сил проткнул ладонью густой чёрный воздух.