Он отвёз домой Настю с Тёмкой, посоветовал на всякий случай не включать пока мобильный и, разумеется, никому не открывать дверь. В том числе и милиции. «Тёмное сейчас время, – пояснил, прощаясь. – А во тьме раздолье оборотням».

Внутри у него было пусто. Гнев ушёл, ушла и тревога – но вместо них ни радости, ни покоя. Ничего. Да и силы вышло несоразмерно много – тратил не жалея, спасибо княжескому колечку. Теперь – домой, поставить чайник, сосиски варить лень, на яичницу его тоже не хватит. Под синее шерстяное одеяло, уснуть… и не видеть снов. Хватит уже на сегодня.

Ехал он не спеша, хотя вечерние улицы были свободны. Но гнать не хотелось. Тише едешь – дольше будешь, сказала как-то Настя. Дорожки слёз так и засохли у неё на щеках – до марш-броска под Клязьму ей и в голову не приходило умыться, после – было некогда. Прощаясь, Игорь с трудом подавил желание прикоснуться к этой слёзной дорожке губами или хотя бы рукой. Но никак нельзя.

С неба вновь начало сыпать мокрыми, тяжёлыми хлопьями – они липли к переднему стеклу, «дворники» справлялись кое-как, но всё равно было противно. В салоне работала печка, а Игорю казалось – холод скользит когтями по спине. Неужели подхватил простуду? Хорошо бы журналисту Ястребову недельку отлежаться, отдохнуть от суеты. Работа не волк, от неё порой стоит сбегать в лес. Например, в тот самый, где кроны сосен – как острова в море, а гроздья малины – как брызги артериальной крови…

У подъезда его ждали. Прямо как тогда, после тусовки в «Дюралюминии». Только на сей раз это были двое вежливых молодых людей.

– Добрый вечер, Игорь Михайлович, – худощавый молодой человек показал Игорю служебное удостоверение. Выяснилось, что зовут молодого человека Олег Сергеевич Блохинцев и что он имеет звание капитана Федеральной службы безопасности. Второй молодой человек, пониже ростом и пошире в плечах, оказался лейтенантом Пивкиным из той же конторы. Эльф и гном, усмехнулся Игорь.

– И как же всё это понимать? – холодно осведомился он. – Не знаю, чем привлёк интерес вашей организации, зато твёрдо знаю, что хочу сейчас горячего чаю и крепкого сна. А вы зачем-то загораживаете мне дорогу.

– У нас есть ордер на ваше задержание, – мягко сообщил капитан Блохинцев. – Я думаю, что в ваших же интересах проехаться сейчас с нами.

– Причём не оказывая сопротивления, – добавил лейтенант.

Взгляд через Вторую Плоскость показал – ребята не врут, они действительно при исполнении.

– Вы меня, часом, с Бен Ладеном не перепутали? – поинтересовался он. – Считаете, что я сейчас из штанов обрез достану? Разумеется, я поеду с вами. Но когда это недоразумение разрешится, я потребую официальных извинений и разъяснений. Не у вас, конечно. Вы-то люди подневольные.

Машина у ребят была припаркована рядом, и оказалась она простой «девяткой». За рулём ждал третий чекист, по виду – не более чем сержант. Скромно живёт Федеральная служба, – заметил вслух Сергей.

– Скромно, – подтвердил эльф-капитан. – У меня вон оклад пятнадцать тысяч, у него, – кивнул он на лейтенанта, – десять. Это вы, журналисты, из нас «козу ностру» лепите.

– Ага, кровавую гэбню, – уточнил гном.

– Ну, поехали, – устраиваясь на заднем сидении между эльфом и гномом, – сказал Игорь. – Посмотрим, насколько вы кровавые.

Куда его привезли, Игорь не понял. Внутренняя тюрьма Лубянки? Лефортово? Или вообще какой-то загородный объект? Глаз ему никто не завязывал, но, сидя между двоих не слишком мелких чекистов, разглядеть что-либо в окнах было трудно. К тому же водитель выбирал какие-то совсем уж невразумительные маршруты – постоянно сворачивал в переулки, ехал чуть ли не дворами, и местность Игорь совершенно не узнавал.

Зато было время подумать. Самый вероятный вариант – это он всё же недооценил Кроева. Выходит, у губера-бандюгана в рукаве не только шпана. Есть, значит, связи в ФСБ, есть покровители, и настолько серьёзные покровители, что решились на арест известного столичного журналиста. Это ведь какой шум, если вдуматься! Какой прекрасный инфоповод! В каком восторге будет, к примеру, «Ухо столицы»! Как зашкалит рейтинги в яндексе и гугле!

Если заказчики готовы на это пойти – значит, что-то в верхах опять сместилось, зашуршали какие-то тектонические процессы. Недоброжелатели Кроева утратили влияние, а друзья, напротив, укрепились. Но ведь на поверхности ни малейшего следа не было. При всей своей закрытости Кремль – всё-таки не «чёрный ящик».

Если они уверены, что никакого шума не будет – это возможно как минимум в двух случаях. Первый – и самый очевидный – это что журналист Ястребов бесследно исчезнет, и поднятая на уши его коллегами столичная милиция будет носом землю рыть – но кроме дырки, ничего у неё не получится. Второй вариант – это что журналиста Ястребова вообще сажать никто не собирается, поговорят и отпустят… но что-то такое ему скажут, такие бронебойные доводы, что журналисту и в голову не придёт о своём приключении кому-либо рассказывать.

В принципе, уйти можно хоть сейчас. Силы осталось мало, но на несколько Снов Воздействия его хватит. Но толку? Зачем переходить на нелегальное положение? Кому он такой будет нужен? А кроме того, стало вдруг любопытно. Что приготовила Контора честному журналисту? Ну, относительно честному.

Сразу, впрочем, ничего не разрешилось. В небольшой комнате уныло-канцелярского вида ему предложили расписаться в протоколе задержания, провели обыск – «личный осмотр», как значилось это официально. Кроме паспорта, водительских прав и ключей от квартиры, ничего интересного не нашли.

Затем его отвели в одиночную камеру если не со всеми, то хотя бы с главными удобствами. Во всяком случае, помимо унитаза, там была застеленная койка. То, что надо! Игорь немедленно разделся и погрузил себя в сон. Увы, не такой, о каком мечталось в «восьмёрке». Для начала следовало доложиться князю.

…Князь сидел в пустом школьном классе. За окном сгущались грязные сумерки, висело над тёмно-зелёной доской изречение Ломоносова: «арифметику уж затем учить следует, что она ум в порядок приводит». Перед Вадимом Александровичем высились две стопки тетрадей.

– Контрольную девятого «А» проверяю, – сообщил он Игорю. – Очень печальная картина. Двадцать лет назад в здешних школах по крайней мере учились… А эти… им что в квадрат возводить, что на два умножать – никакой разницы. И даже два заслуженных балла их не слишком трогают. Нет у них, понимаешь, мотивации – не положительной, ни отрицательной…

Игорь понимающе кивнул. Ему-то в полной мере пришлось вкусить, сколь горьки корни учения… да и к плодам было множество вопросов.

– Ну, что у тебя? – старый учитель, наконец, оторвался от тетрадок с искалеченными квадратными трёхчленами.

– Ничего особенного, – сообщил Игорь. – Не считая того, что я сейчас в камере сижу. Следственный изолятор ФСБ.

– Ну так ты и накуролесил, – хмыкнул князь. – Три обезглавленных трупа, обгоревших до неузнаваемости. Да, милый, подсматривал я за тобой. В общем, дело, конечно, твоё, но так далеко заходить не стоило. И девушка эта, Анастасия Глебовна… ты у меня смотри, не увлекайся. Сам ведь знаешь, почему нельзя. Да всё я понимаю, – прервал он готового уже было возразить Игоря. – Ребёнка вытащить, конечно, надо было. Иначе это уже не дари получается, а сплошные дырки. Но можно же было всё по-тихому спроворить, без этих твоих… спецэффектов. По крайней мере, хорошо хоть ты догадался устранить дырявок. Слишком многое видели. Но дом жечь не стоило. Думаешь, если там здешние спецы на головешках пороются, то мало найдут?

– А как нужно было? – с интересом спросил Игорь.

– Раз уж ты в Мёртвый лес забрался, то мог бы оттуда и Осеннюю Плесень взять, – поучающе ответил князь. – Кинул бы на дом – и к полуночи одни развалины. Как если бы триста лет само разлагалось. Ни тебе скелетов, ни тебе фрагментов ДНК. А собачку, значит, пожалел… Ну ладно, слушай внимательно. Возможно, это и хорошо, что так вышло. Тебе выпал очень вкусный шанс. Постарайся уж понять и использовать для дела. Но будь осторожен, не пережимай. Если что, сразу вызывай, думается мне, что твоего Искусства не хватит.

– Шанс, говорите? – протянул Игорь. – А что ж ваши контакты в Конторе? Сами-то не пробовали?

– Не те у меня там люди, чтобы пробовать, – недовольно пояснил Вадим Александрович. – Не тот уровень, не тот интеллект. А вот если мои предположения верны, тебе может крупно повезти. Ну, ступай. Мне тут возиться ещё…

На сей раз была не сабля и не авторучка – обычная пластиковая указка, непременный атрибут школьного класса. Загорелся очерченный ею малиновый обод, зашевелилась внутри тьма – и когда Игорь шагнул в неё, холодную и зыбкую, на миг ему показалось, будто князь глядит на него с жалостью. Но это только показалось – Вадим Александрович был слишком занят алгеброй.

В кабинете не обнаружилось окон – света хватало и без них: под потолком жарко белели лампы дневного света. Игорь очень их не любил – эта пародия на молнии всегда казалась ему особенно безвкусной. Хуже только пластиковые панели «под дерево». Именно такие украшали здешние стены.

Обстановка поражала аскетичностью. У дальней стены – массивный письменный стол, которому, судя по виду, давно пора на пенсию. У левой стены – высокий, едва ли не до потолка, шкаф. На правой стене – плазменный экран, над столом – портрет текущего президента в полный рост. За столом – унылая дылда лет пятидесяти, в кителе. Приглядевшись, Игорь различил майорские звёздочки на погонах.

Конвойный отрапортовал:

– Задержанный Ястребов доставлен.

– Свободен, – не поднимая глаз от бумаг, сообщил майор.

– Он или я? – уточнил Игорь, кивая на лопоухого парня-конвоира.

Никто ему не ответил. Лопоухий вышел из кабинета, майор продолжил изучать бумаги, Игорь остался стоять. Впрочем, недолго. Стандартный сценарий интересно было сломать, и потому он без приглашения уселся на привинченный возле майорского стола табурет.

– Ну, – лениво спросил он, – будем говорить?

Майор и бровью не повёл. Он внимательно читал какие-то скреплённые распечатки и, кажется, даже шевелил губами.

В молчанку играли пару минут, затем хозяин кабинета поднял на Игоря свои водянистые, с редкими ресницами глаза.

– Фамилия, имя, отчество?

Игорь назвался. Пришлось ответить о прописке, паспортных данных, образовании и мест работы. Подмывало его назваться вольным художником, но это было не совсем правдой – трудовая всё-таки лежала в «Импульсе», хотя появлялся он в тамошней редакции только чтобы забрать гонорары – на бумаге они числились окладом.

– И с какого времени вы, гражданин Ястребов, начали работать на иностранную разведку? – сухо поинтересовался майор, закончив заполнять шапку протокола.

– На какую? – невинно хлопая глазами, спросил Игорь.

– А это ты сейчас в подробностях расскажешь, Ястребов. Чистосердечное признание смягчает. – Майор глядел на него с явной скукой. Словно таких журналистов-шпионов к нему в день штук по сорок водят.

Игорь расслабился, замедлил дыхание – и посмотрел на майора через Вторую Плоскость. Бегло посмотрел, без деталей – но и увиденного оказалось достаточно, чтобы недовольно скривиться: пустая трата времени.

– Вы забыли представиться, майор, – сообщил ему Игорь. – Забыли также объяснить, в каком качестве я здесь нахожусь. Поскольку я был задержан, то, очевидно, в качестве обвиняемого. В таком случае вы обязаны ознакомить меня с обвинением и взять соответствующую расписку. Равно как и напомнить мне, что я имею право не отвечать на ваши вопросы, а также имею право на услуги адвоката. Не понимаю я вас, майор. За несколько минут вы допустили столько нарушений… у меня рука устанет перечислять их в заявлении на имя прокурора…

– Решил, значит, выпендриваться? – процедил майор. – Глупо, Ястребов. Адвокаты тебе не помогут, и собратья-журналисты тоже. Мы людей зря не задерживаем, а раз уж ты сидишь здесь – значит, на тебя есть очень серьёзные материалы.

– Мы с вами вроде и свиней не пасли, и на брудершафт не пили, – сокрушённо сообщил ему Игорь. – Впрочем, судя по цвету лица, вам спиртного нельзя. Проблемы с печенью? Угадал?

Он намеренно шёл на обострение – иначе преамбула могла затянуться надолго, а дел выше крыши. Прежде всего, конечно, Фёдор. Жаль, вчера не пришло в голову вытянуть из Скарабея, успел ли тот хоть в какой-то мере отработать аванс.

– Слушай, Ястребов, я тебе сейчас на пальцах объясню, что с тобой будет. – Майор приподнялся из-за стола и в упор посмотрел на Игоря. – Для начала посидишь в «стакане», затем переведём тебя в камеру к чеченцам, потом…

– У вас ус отклеился, – зевнул Игорь. – Слушайте, майор, не знаю уж, как вас звать, инкогнито в мундире. Если вам есть что мне предъявить – предъявляйте, если же у вас нервы расшалились – я больше не произнесу не слова, но потом причиню вам большие неприятности. Выбирайте.

И опять его кольнула привычная уже мысль: как бы держался на его месте простой журналист Ястребов? Не Искатель, не дари пятого круга, без поддерживающей Ладони за спиной? Легко и приятно потешаться над хамом, когда у тебя столько козырей. Это даже не Экзамены, это куда безопаснее. Ты словно играешь в компьютерную стрелялку, и худшее, что тебя ждёт – перезагрузка. И не стоит успокаивать себя тем, что обычный журналист Ястребов в жизни бы не оказался на этом стуле. Не на этом, так на другом каком-нибудь… мало ли в России стульев?

– Ну, Ястребов, ты сам напросился, – вскипел майор и сделался страшным. Он выбрался из-за стола, подошёл сбоку к Игорю и резко, без замаха, ударил – в то место, где ещё долю секунды назад была Игорева щека. Не встретив сопротивления, кулак полетел дальше, потащил за собой тело – и майор едва удержался на ногах.

– Да и ты, майор, тоже напросился, – Игорь мигнул, нырнул на секунду в сон и тут же вернулся.

На майора жалко было смотреть. Весь его запал съежился, как воздушный шарик, пронзённый иголкой.

– Поздравляю с большим делом, – участливо сказал Игорь. – Переодеться-то есть во что?

Майор не успел ответить – дверь кабинета с треском распахнулась и на пороге появилось новое лицо.

Лицу на вид было столько же, сколько майору, но было оно гладко выбрито, глядело на мир сквозь очки в модной оправе, а брюки на нём были с лампасами.

– Здравия желаю, товарищ генерал! – просипел майор, отступая к шкафу.

– Что здесь происходит? – не ответив на приветствие, поинтересовался генерал. – Майор Переверзенцев! Вы себе что позволяете? Как обращаетесь с людьми? Не работник органов, а какой-то, извиняюсь, мент вокзальный. Похоже, вам светит досрочная пенсия.

Игорь смотрел на происходящее со сдержанным интересом. Пока всё развивалось, как он и думал. Примитивная схема «злой и добрый». Интереснее всего были лампасы. На таком, значит, уровне?

– Вы извините, Игорь Михайлович, – мягко произнёс генерал. – Это досадная накладка. В нашем ведомстве, увы, тоже имеет место некоторый бардак… Вас должны были привести ко мне, а перепутали и отправили к этому неврастенику. Уверяю вас, такие, как этот, – тонкий генеральский палец нацелился в грудь майору, – у нас встречаются крайне редко. Это рудимент минувшей эпохи, наследие бандитских девяностых, но мы очищаемся от недостойных кадров. Пойдёмте ко мне, Игорь Михайлович, пообщаемся.

– Ага, – согласился Игорь. – Уйдём и из этих мрачных стен.