Утку Настя потушила в винном соусе. Чем-то утка напоминала ту, что подают в трактирах на главной столичной улице, Дороге Чистого Смысла. Улица эта, однако же, изрядно петляет, потому что дома там старые, есть и старше полутысячи лет, ставили их где удобнее, безо всяких архитектурных соображений. Не раз городские начальники вынашивали планы всё это старьё снести и построить по-умному, но Врата Справедливости добро на это не давали – ведь если останется хоть один обиженный, то испарения его гнева долго ещё будут клубиться над местностью, отравляя жителям сны и завязывая новые узлы на и без того перекрученной линии городской судьбы. И всё оставили как есть, вовремя вспомнив, что лучшее новое – это старое.

– Восхитительно! – отвлёкся от воспоминаний Игорь. – Настя, вы бесподобно готовите!

– Настеньке, когда ей было лет семнадцать, приснился сон, – сообщил сидевший по правую руку Фёдор. – Будто идёт она по Лондону, а Лондон прямо как в книгах Диккенса – смог, сырость, газовые фонари, кэбы, разносчики газет. И вдруг она видит – на полнеба огромная неоновая реклама: «Щи да каша. Ресторан русской ортодоксальной кухни». Заходит Настенька туда и обнаруживает, что готовить там совершенно не умеют. Подрывают национальный престиж. Тогда вооружилась она половником, всех поваров оттуда выгнала и начала сама готовить.

– Федя, ты меня компрометируешь, – зарделась Настя.

– Я только вспоминаю историю семьи, – невозмутимо возразил ей брат.

Он сидел чисто выбритый, причёсанный, в модном свитере тонкой вязки, и трудно было поверить, что всего несколько дней назад этого человека увели из собственной квартиры в домашних тапочках, не дав не только позвонить сестре, но даже и свет выключить.

К Фёдору применили ту же банальную систему «двух следователей». Первый, в описании которого Игорь без труда узнал майора Переверзенцева, кричал, ругался, обвинял в связях с американской разведкой и пугал пожизненным заключением. Второй, неизвестный Игорю полковник Щепетько, наорал на бедного майора, извинился от лица всех чекистов разом, объяснил, что вышла ошибка, что на него, Фёдора Таволгина, наговорил один подследственный, с которым Фёдор когда-то учился вместе, назвал первого, кто в голову пришёл, чтобы отвести следствие от действительных фигурантов. Фамилию клеветника, однако же, полковник не сообщил, сославшись на тайну следствия. Потом они выпили чаю, поговорили за жизнь, от чая плавно перешли к коньяку – после чего разговор как-то сам собой вырулил на теоретические изыскания Фёдора. Щепетько, правда, признался, что не очень всё это понимает, но сбегал за человеком, который в науке ориентируется лучше. Человек оказался каким-то научным консультантом, звали его Антон Петрович, и вот с ним-то Федя почувствовал единение сердец. Тот всё понимал с полуслова, высказывал собственные – и очень нетривиальные! – соображения, набрасывал вслух программу исследований… В общем, Федя купился. С потрохами, как сказал бы Вадим Александрович. Федя немедленно был устроен в некий ФИЦ – Физический исследовательский центр неясной административной принадлежности. Работать, сказали ему, можно и дома, во всяком случае, пока исследования не перешли в экспериментальную фазу. Оклад положили такой, о каком Фёдя и в лучшие времена мечтать не смел.

Сейчас в его спешно убранной квартире отмечалось счастливое обретение блудного брата. Историю Тёмкиного похищения Настя решила пока брату не рассказывать – не хотелось ей портить праздничное настроение. Да и сам Тёмка ничего не помнил – весь тот день Игорь ему стёр сразу же, едва спящего страдальца привезли домой. «Так бывает, – позже объяснил он Насте. – Это защитная реакция психики. Когда случается слишком много такого, с чем детское сознание не может сжиться, оно вытесняет нежелательные воспоминания в область бессознательного. Может, так даже и лучше. К врачам обращаться не стоит, разве только если ночные страхи появятся».

Впрочем, пока ни малейших признаков страха не наблюдалось. Тёмка при первой же возможности улизнул из-за стола и сперва пытался раскрутить скучного Матроскина на игру в прятки, а поняв тщетность этих попыток, отправился в дяди Федин кабинет, разлёгся там на полу и стал рисовать скриншоты к компьютерной игре собственного сочинения. В игре заметное место занимали драконы разного цвета и количества голов. Одно лишь у них было общим – длиннющие хвосты, усеянные растущими прямо из чешуи клыками.

Отобедав, остались там же, в гостиной, которая играла и роль столовой. Настя заявила, что вид немытой посуды оскорбляет её эстетическое чувство, поэтому пусть мужчины пока болтают о пустяках, а она займётся серьёзным женским делом.

Игорь и без всякой Второй Плоскости чувствовал исходящие от неё волны солнечной радости. Хотелось надеяться, что причиной тому было не только Федино возвращение.

– Так вот, о пустяках, – вздохнул Игорь. – Помнишь, Федя, мы с тобой про бомбу как-то говорили? В смысле, что какая разница у кого первым появится. Так или иначе у всех будет. Ну и вот… Тебе не кажется, что именно в бомбу ты и вляпался? С этим твоим ФИЦ? Тут и ёжику понятно: любое такое предложение гэбэшников – это приглашение в шарашку. В бомбу. Ты ж раньше не хотел. Что изменилось?

Он и сам понимал, что бесполезно. Всё равно как отбирать мясо у собаки. Фёдор слишком настрадался из-за невостребованности, и потому с головой окунулся в новую иллюзию. Что ж с ним делать-то? Не взрывать же… Ситуация – хуже не бывает. Разве что князь найдёт выход…

– Игорь, – терпеливо начал осчастливленный физик, – ты меня извини, но ты – журналист. Профессионал. И у тебя, как у любого профессионала, имеет место профессиональная деформация. Поясняю. Ты в силу специфики своей работы постоянно сталкиваешься с негативом. Купаешься в нём. Я понимаю, вам это необходимо. Так ведь проще всего схватить внимание читателя. Но в результате ты сам невольно всё начинаешь видеть в чёрном свете. Покажи тебе политика – скажешь, коррупционер, покажи врача – скажешь, взяточник, покажи милиционера – скажешь, тупой садюга. А уж тем более госбезопасность. Ты, разумеется, умный мужик, и твои штампы потоньше, чем «кровавая гебня», но всё равно что-то в этом роде. Поэтому тебе всюду мерещится бомба. Но ты ошибаешься. Госбезопасность – контора, конечно, неоднозначная, но именно потому, что там есть разные группировки, разные силы. Одни – да, обогащаются, крышуют бизнесменов, всё такое. А другие стремятся вытянуть страну из болота, они как трактор-тягач вкалывают. Хотят возродить культуру, науку, потому что понимают: истинная мощь страны не в бомбах, а в умах, в идеях. И наш ФИЦ, который они действительно опекают – это никакая не шарашка, никаких бомб там не разрабатывают. Пойми, меня зовут в настоящую науку, фундаментальную, практических приложений, может, ещё двести лет придётся ждать.

Игорь вздохнул. Сколь же точно сформулировала Настя: «в житейских вопросах бывает поразительно наивен». Но и заметно, как с ним поработали. Фёдор – ум, каких поискать, но весь уходит в физику, на жизнь почти и не остаётся. А ведь хочется ему жить в ладу с совестью, не без дари же человек… Вот и схватился за спасительную идейку. Что ж с ним делать-то?

– А ты уверен, что эти двести лет вообще будут? – свернул он на другое. – Точнее, что через двести лет то, над чем ты сейчас бьёшься, вообще будет кому-то нужно?

– Ты в том смысле, что через двести лет это будет как пароход или дагерротип? – уточнил Федя. – Что всё слишком быстро устаревает?

– Напротив, Федь. Ты уж извини меня за профессиональную деформацию, но я действительно за последние годы стал нытиком и скептиком. По-моему, цивилизация наша движется к безнадёжному тупику. Всякие глобализации, освоение космоса, коллайдеры эти ваши – не более чем импульс прежней эпохи. Понимаешь, в истории не действует закон сохранения импульса. Всякий импульс гаснет, в том числе и тот, что подтолкнул когда-то европейскую цивилизацию. Но, боюсь, на смену ему не придёт никакого другого. И вот почему – в мире стало слишком много информации. На любой вкус. Если раньше человек стремился узнать больше, скрипел мозгами, яблоко по темечку стукало и озаряло – то теперь мы живём в пространстве, где куда ни кинь – бесконечно много смыслов, идей, мнений, подходов… Проще говоря – такое изобилие порождает отупение. Можешь назвать это интеллектуальной энтропией. Она возрастает. Финал – это потребитель, все потребности которого формируются и удовлетворяются искусственной средой обитания. В таком обществе не появляется новых смыслов и забываются старые. Просто за ненадобностью…

– Ну, – засмеялся Фёдор, – эко тебя заносит. Знаешь, в чём твоя ошибка? Ты предельно упрощаешь картину жизни, выхватываешь некоторые тенденции из всего бесконечного разнообразия, и доводишь их до абсурда.

В комнату тихо вернулась Настя – очевидно, победила всю посуду. Пристроилась на краешек дивана и устало слушала. Игорь так и не мог понять, интересно ли ей на самом деле, а смотреть через Вторую Плоскость сейчас было как-то неприлично.

– Может, ты и прав, Федя, – через силу улыбнулся он, – но я пока действительно не вижу, что способно вывести нас из тупика. Ну вот за счёт чего будет убывать интеллектуальная энтропия? Цивилизация – замкнутая система… я имею в виду всю земную цивилизацию, конечно. Извне энергия не придёт. Мы ж с тобой циничные трезвые мужики, мы не верим ни в инопланетян, ни в религиозные концепты. Вот так-то…

– Надеюсь, что-то всё же изменится, – уверенно парировал Фёдор. – В общем-то, ребята в ФИЦ над тем и работают, чтобы появились новые горизонты какие-то. Смыслы, о которых ты говоришь – они ж не из пустоты берутся. Открываем что-то – и вокруг открытия нарастают новые смыслы. Так было с ньютоновским тяготением, так было с квантовой физикой и относительностью, так было с атомной энергией, с открытием генома. В общем-то, это наше, научников, дело – наполнять мир смыслом. Мы-то сами эти смыслы, может, и не видим – мы просто роем свою яму и роем. Из чистого любопытства. А яма меж тем заполняется водой…

– Знаешь, – Игорь задумался, стоит ли это говорить, и решил, что всё-таки можно рискнуть, – когда-то я читал фантастический роман… Автора хоть убей не вспомню, да и неважно. Так вот, там озвучивалась интересная концепция мироздания. Есть, понимаешь, некая реальность, некая суть вещей… но она напрямую неуловима человеческим разумом. Однако разум всё-таки входит с ней в контакт и облекает в некие субъективные формы, уже доступные восприятию. Так вот, идея была в том, что формы эти – меняются в зависимости от совокупных представлений человечества. Проще говоря, каков мир на самом деле – мы никогда не узнаем, но для нас он таков, каким его считаем. Когда люди верили, что земля плоская и стоит на трёх китах – так оно и было. Потом кому-то пришло в голову, что она – шар, висящий в пустоте. Пока так думал один человек, это оставалось лишь его глупой фантазией. Но чем больше людей заражалось таким убеждением – тем сильнее реальность прогибалась под эти представления. В какой-то момент, когда совокупное убеждение превысило некий предел, свершилось – нате вам шар в пустоте, вокруг него вращаются небесные сферы, планеты ходят по эпициклам. И долго так и было. Потом Коперник решил, что если Солнце в центр поместить, то считать положение планет проще. Написал свои «Диалоги об обращении небесных сфер», заразил своей идеей европейских гуманитариев – и пошло-поехало… Потом Эйнштейн…

– Угу-угу, – улыбнулся Федя. – Несообразно, но красиво, для фантастики потянет. А вообще помнишь стишок?

– Помню, – кивнул Игорь. – Маршак, кажется? Но я не случайно про эту книжку вспомнил. – Вот смотри, как интересно получается. Если принять на веру эту несообразную гипотезу, то получается, что мир меняется только пока есть люди, которые… как там у классиков? – которые «хотят странного». Иначе говоря, создают новые смыслы. Причём важно, чтобы они не оставались в одиночестве, чтобы у них находились последователи, единомышленники. Теперь вспомним про интеллектуальную энтропию. И закономерно приходим к тому, что с какого-то момента мир перестанет меняться. Но что, если изменения необходимы? Что, если вот эта истинная реальность, постичь которую мы не в силах – тоже как-то меняется? Не получится ли так, что когда мы замрём на какой-то точке, то наше восприятие настолько оторвётся от истины, что просто разрушится? Заржавеет, осыплется, и ничего не придёт ему на смену. Тогда мы останемся лицом к лицу с реальностью, которую не сможем вместить? С человеческой точки зрения, это и будет концом света… небесная твердь поколеблется, звёзды посыплются, вода отравится, земля сгорит…

Фёдор восхищенно посмотрел на него.

– Признавайся, Игорь, книгу пишешь? Под эту бредятину тебе ещё сюжет бы динамичный забабахать – и будет бестселлер…

– А если серьёзно? – спросила доселе молчавшая Настя.

– Если серьёзно, – улыбнулся Фёдор, – то это бредятина в квадрате. Если насчёт интеллектуальной энтропии хотя бы спорить можно, то космос, прогибаюшийся под мысли Васи Пупкина… да хотя бы Алика Эйнштейна… полная чушь.

Игорь натужно улыбнулся. Он и так уже сказал больше, чем хотел, но всё без толку – Федя так и не уловил связи. Впрочем, идея с самого начала была обречена. Сейчас он слишком счастлив, чтобы поверить, и уж тем более, чтобы, поверив – согласиться, наступить на горло собственной песне. Что же с ним всё-таки делать?

– Ребята, всё это ужасно интересно, – вмешалась Настя, – но время – десятый час. Завтра понедельник, я работаю, Тёмка учится. Пора бы уже нам и по домам. Драконоборец наш, кстати, уже засыпает…

– Сны драконоборца – это святое! – согласился Игорь. – Я вас сейчас до дома подброшу.

– А я пойду провожу, – добавил Федя. – А то в подъезде у нас по вечерам всякая шелупонь ошивается. Когда-то ведь был приличный дом. А… – махнул он рукой.