В мае темнеет поздно – уже одиннадцатый час, а полыхает перед глазами исполинский костёр-закат, переливаются друг в друга воздушные краски – рыжая, лиловая, бирюзовая. Солнечный диск уже укатился под горизонт, за чёрную кромку леса, но светло как днём. И долго ещё будет светло – ночь не торопится войти в права владения, она умеет ждать и терпеть. Знает, что потом обязательно возьмёт своё. Возьмёт обязательно, вызвездит высокий купол разноцветными звёздами – хочешь, считай их шляпками серебряных гвоздиков, хочешь – глазами давно опочивших предков. Они внимательно присматриваются к делам живых. Ночной Надзор. А придёт в твою голову совсем уж смешная фантазия – и считай их огромными сгустками плазмы, термоядерными котлами, тщетно согревающими пустой космос. В любом случае ошибёшься.

Игорь поднял стёкла. Свежий вечерний воздух, не изгаженный городскими выхлопами – это, конечно, здорово, пахнет сразу всем – и еловой хвоей, и первыми одуванчиками, и смородиновыми почками. Но всё-таки прохладно, тем более на скорости.

Новый «паркетник» мог разогнаться и до двухсот, но Игорь так и не полюбил быстрой езды. Ста километров ему вполне хватало. Ещё до полуночи он будет в городе, заведёт джип в подземный гараж – новая квартира была в современном доме. «Тише едешь – дольше будешь», говорила когда-то Настя.

Сейчас она, видимо, начала дачный сезон. Посадила тюльпаны, вскопала грядки под огурцы, обработала клубнику, оборвала ей отсохшие за зиму листья. Вряд ли её хватило на большее. За пару выходных многое ли сделаешь, да и Тёмка ей пока не помощник. А дел масса. На своей земле как делам не быть? Петровского губернатора можно не бояться, там теперь сидит осторожный и политически чуткий управленец, выше чина не берёт и беспределом не балуется. Господин Кроев давно в отставке, на пенсии, но тюльпанов не сажает – от прошлогодних переживаний случился у него инсульт. В его возрасте такое вполне естественно.

Нет, глупости! Какая теперь дача? Теперь она возле Фёдора сидит, вытирает слюни, причёсывает роскошную, но сильно побитую сединой шевелюру. В пансионат родственников пускают круглосуточно, но у неё же работа. Интересно, а когда Тёмка подрастёт – как они будут уживаться в однокомнатной квартире? Впрочем, может, в Федину переселятся. И всё равно – тяжело человеку быть одному.

Перевести ей денег – проще, чем канавку между лужами вырыть. Но толку? Сразу поймёт, от кого – и отдаст в какой-нибудь фонд больных детей. Такое уже было в январе…

Он не придумал ничего лучшего, как потеряться. Сменил номер мобильного, сменил емейл. Грохнул аккаунт в «живом журнале» – читать и анонимно можно, да и слишком много драгоценного времени занимает. Потом и квартирку прикупил – хотелось новых пространств. Вадим Александрович одобрял. «Чем бы дитя ни тешилось», усмехался он в усы.

Заиграл в кармане мобильный. «Наша служба и опасна, и трудна». Трудна – уж это точно.

– Здравствуйте, Игорь, – послышался взволнованный голос. – Вы, наверное, помните меня, это Алексей Кондратьев, из «Школы смысла». Вы очерк в том году о нас делали… Игорь, тут такая история неприятная… После того, как в январе началась эта вакханалия… ну, вы понимаете, о чём я… В общем, закрывают нашу школу. В целях обеспечения недопущения моральной безопасности детей, – издевательски выговорил он казённую формулировку. – Все обвинения в адрес наших педагогов абсолютно надуманы. Мне кажется, это какой-то политический заказ… Словом, Игорь, я что предлагаю… Можете взяться за эту тему? Не уверен, что газетная статья нас выручит, но хоть как-то амортизирует удар…

Игорь секунду помолчал. Потом деловито произнёс:

– Алексей Павлович, я сейчас в машине… Можете перезвонить в понедельник с утра? Я за это время подумаю, что для вас можно сделать. Вы, главное, не сдавайтесь. Не гасите огни… раньше времени. Ну, до связи.

И вновь полетели в глаза столбы электропередачи, ёлки и сосны, болота и огороды, серые домишки-развалюхи и четырёхэтажные кирпичные коттеджи – вся эта огромная, удивительная, больная и опасная сторона. Пока она спала, но вполне могла проснуться.

А на лице всё так же горел невидимый след от пощёчины. Игорь давно мог бы его стереть – но не трогал последнее, что осталось у него от любви.

20.07.2008 – 10.08.2008