– На самом деле деньги – это не главная наша проблема, – вздохнул Алексей Павлович. – То есть их тоже, конечно, не хватает, но как-то всё же решается. То грант выбьем, то спонсор какой-нибудь нарисуется… Самое главное – это родители. Понимаете, Игорь, они отдают нам детей, когда, извините за выражение, их в одно место клюёт жареный петух… ну, это вы в текст, конечно, не включайте.

– Не волнуйтесь, – улыбнулся Игорь. – Я пришлю статью на согласование, сделаете нужную правку. Мы собеседников не обижаем.

Собеседника и впрямь обижать не хотелось. Немолодой уже, в прошлом году шестой десяток разменял, но седины почти незаметно, а глаза совсем детские, с искоркой. Про Кондратьева порой говорили, что он до сих пор никак не может повзрослеть, что ведёт себя как двенадцатилетний пацан – но сейчас Игорь ясно видел: брехня. Наивностью Алексей Павлович уж явно не страдает. Оно и понятно: наивный в этом сером кожаном кресле и дня бы не продержался.

– Так вот, смотрите, что получается, – меж тем продолжал директор. – Подросток связался со шпаной, пьёт, курит травку или даже колоться начинает, или с головой уходит в компьютерные игры, до умопомрачения, или превращается в какой-то комок злости… и вот тогда мама с папой бьют тревогу. Начинают бегать по психотерапевтам, паникуют, плачутся знакомым… в итоге узнают про нас. Отдают нам ребёнка – и всё, и можно расслабиться. Но мы не волшебники, а корень проблемы – всё там же, в семье. Пока они живут как раньше, ведут себя с детьми как раньше – толку не будет. Практически всё, что мы тут даём детям, исчезает максимум за полгода… Понимаете?

Игорь молча кивнул. Чего уж тут не понять… Опасная светимость, пламя оранжевое, пороговый уровень…

Ему тут нравилось. На обычную школу совершенно не похоже. Стены расписаны романтическими картинами – паруса, волны, галактики, всадники, звери. В коридоре выставлены рыцарские доспехи – не настоящие, конечно, самодельные. Сами дети и делают. Конечно, при виде здешних мечей трудно было сдержать улыбку, но какая, в сущности, разница?

Дети тут были как дети – бесились на переменах, катались по перилам, хохотали. Но – ни одного матерного слова, ни одной драки. Живые глаза, а посмотреть сквозь Вторую Плоскость – светятся зелёным пламенем, горят высоким смыслом.

Во рту снова пахнуло гнилью. Не жалость к этим детям он чувствовал, а кислый стыд. Ещё полгода, максимум год – и всё это закроется, дети вернутся в чудесные свои семьи – и потухнут. Учителя будут метаться в поисках работы – но вряд ли им что-то обломится после декабрьской кампании. Алексея Павловича начнут мурыжить по всякой. И если среди родителей найдётся хоть одна дырявка… Тогда уже по уголовке пойдёт. Надо бы заранее подумать, как его в этом случае вытягивать. Вадим Александрович, конечно, будет ворчать, что это распыление сил, бесполезный гуманизм, что для дела это лишнее. Для дела – может, и так. Но это самому Игорю нужно.

Самые лучшие люди, самые светлые… С ними себя вновь начинаешь чувствовать человеком… пока не вспоминаешь о службе. Ну что тут поделать? «Такова жизнь, Гарран, – привычно вздохнул бы князь. – Тут или-или, и ни в чьих силах это изменить. Никто не виноват, а вот так оно получается, мальчик». Похоже, для него Игорь навсегда останется мальчиком – тем самым загорелым сорванцом, только-только сдавшим Первые Экзамены и получившим Зелёный Лист…

Многие ломались, Игорь это хорошо знал. Киатан дари Агмар, по-здешнему, Константин Морошкин, рок-музыкант, рассказал всю правду своим коллегам – и вскоре оказался в очень хорошей частной клинике, откуда его деликатно переправили домой. Мауки дари Хмер, или Михаил Тучкин, вузовский преподаватель, десять лет проработал… а сломался, когда его коллега математик Дробышев повесился у себя на даче… ожидая суда и позора. Тоже был опасной фигурой, и Мише Тучкину пришлось гасить ему светимость. После этого дари Хмер, даже и не применяя Искусства, умертвил десятка полтора здешних чиновных подонков. Мишу пришлось брать самому князю. Дома его лечат. А врач-онколог Татьяна Губарева… она же Таури дари Амхень… тут и вспоминать не хочется.

С ним, разумеется, такого не случится, он своей искрой управлять умеет, потому что не просто знает, а изнутри чует, как тут выражаются, «цену вопроса». Но порой бывает гнусно – вот как сейчас, например. Брать интервью, улыбаться, фиксировать главное – это как раз легко, это автоматически у него выходит, и это – как стенка между Гарраном и Игорем. Совершенно необходимая стенка.

Боевого коня, наконец, вернули из сервиса, и к Насте он поехал, как и должно преуспевающему журналисту. Вляпался, правда, в чудовищную пробку на Земляном Валу. Увы, с такой бедой даже Искусство не справится. Пришлось минут сорок стоять и от нечего делать – думать.

Неделя выдалась спокойная, люди Кроева почти и не досаждали – только ежедневно, около четырёх утра, на автоответчик падало голосовое сообщение. «Осталось пять дней»… «осталось три дня». Голос был лишён всяческих интонаций – так получается, если приложить к микрофону трубки кусочек фольги.

Надо, конечно, как-то с этим делом завязывать. Надоело. И тут есть варианты. Господину Кроеву можно ускорить неизбежный трындец. Вскрыть нарыв. Есть люди в президентской администрации, которые будут рады получить флешку с интересными записями. Своего рода «Застольные беседы фюрера». Тогда по Кроеву стукнут генпрокуратурой и его спецслужбе будет явно не до журналиста. А можно как раз со спецслужбой разобраться. И не с тупыми исполнителями, а с организатором. Вычислить дырявку – не проблема, прокинуть Карту Намерений он хоть сейчас сможет… правда, спать за рулём не полагается, но тут дел на пять минут, а пробка едва ли не часовая. А далее – всякие варианты. Убивать, конечно, незачем, но инсульт – отчего нет? Или просто амнезийку. На худой конец, начальника кроевской безопасности можно просто перекупить через людей Крайковского… уж чего-чего, а зелёных бумажек хватит…

От этих мыслей опять сделалось погано. Хорошо этак вот, с мечом и в доспехах против уличного воришки… А будь на его месте, к примеру, Саня Локтев – обозреватель из «Московского взгляда»? Не «дари», а просто Локтев, двадцать восемь лет, разведён, однушка в Свиблово, драная и битая «шестёрка»? А ведь не сломался бы Саня. Прятался бы по знакомым, писал бы заявления в прокуратуру – бесполезные, само собой, и в итоге стал бы жертвой совершенно банального уличного разбоя… Вот где настоящее «дари» – когда ты боишься до боли в печёнке, когда сжимаешься от любого телефонного звонка, не спишь ночами… но отступить просто не можешь, и не потому, что заболтал себя высокими словами… а просто не можешь. Отступалки у тебя нет.

Локтев, кстати, давно уже под наблюдением. Светимость приближается к опасной черте. Наверное, месяца через два придётся с ним что-то делать. Наследство, может, организовать в Штатах… пускай преподаёт русскую литературу где-нибудь в Сан-Диего. Трудный и хлопотный вариант, но зато почти по совести…

О, кажется, рассасывается! Массивный «мерс» впереди с громким урчанием сдвинулся с места. Ну точно майский жук!

…Он не так уж сильно опоздал. Извинившись, вручил Насте букет – семь чайных роз, а конопатому, похожему на юркого мышонка Тёмке, немедленно выскочившему в коридор – пластиковый комплект богатырского снаряжения. Прямой широкий меч, шлем-луковку, овальный щит. Цена двести сорок рублей.

– Извините, Настя, влип в пробку в районе Курской. Прямо как муха в интернет.

– Ничего страшного, – усмехнулась та. – Всё равно Федя ещё не пришёл. А вот это, – кивнула она на букет, – явно лишнее.

– Я просто подумал, что такие цветы вам должны нравиться, – сознался Игорь. – Цветы вообще увеличивают процент радости, разве нет?

– Не стойте в прихожей, куртку вот сюда можно повесить, а тапочки возьмите вон те, – суховато ответила Настя. – Проходите на кухню, чай попьём.

Судя по размеру тапочек, их раньше носил снежный человек. Хотя на самом деле – всего лишь бывший муж Анатолий, полтора года как слинявший за туманами и всяческими запахами. Игорь ещё летом навёл справки.

Кухня, само собой, шестиметровая, панельный дом советской ещё застройки. Но чистенько, уютно. Особенно впечатлял выжженный на разделочной доске единорог. Чуть бы укоротить ноги и задрать вверх кончик рога – совсем был бы как настоящий.

– Оценили? – заметила Настя. – Между прочим, это Артёмова работа. В мае на день рождения купила ему прибор, так всё лето не оттащить было. Ходили, извините за подробность, по свалкам, подходящие фанерки искали.

В кухню суровой поступью вошёл шестилетний богатырь в шлеме. Широко взмахнул мечом.

– Я, между прочим, готов поразить дракона, – заявил он.

Игорь посмотрел на мальчишку оценивающим взглядом.

– Нет, – вынес он вердикт. – Пока ещё не готов.

– Это почему же? – насупился Тёмка.

– Неправильно держишь меч. Это ж тебе не палка, да? Таким хватом не берут, у тебя любой дракон на счёт «раз» хвостом выдернет. Вот смотри, как надо.

Он встал с табуретки, вынул из ладони ошеломлённого богатыря пластиковый меч, сжал пальцы на рукояти.

– Видишь? Большой палец чуть-чуть, самую малость, упирается в перекрестье. Мизинец почти расслаблен. Кисть сильно не сжимаем, а то движения будут скованными. Но в любой момент будь готов напрячь пальцы. Понял? Ну-ка, возьми. Не так близко к перекрестью. Вот так, вот это правильно. Теперь смотри за ногами. Чуточку согнуть надо, понимаешь? Чтобы как пружинки были. А то быстро двигаться не сможешь. Ты ведь на драконов собрался? А чтоб дракона добыть, надо очень быстро вокруг него бегать.

– Чтобы от огня уворачиваться, да? – деловито поинтересовался Тёмка.

– Если бы! – отмахнулся Игорь. – Большинство драконов огнём не пыхают, эта способность у них только в глубокой старости открывается, да и то не у всех. Там в другом дело. Вот что, по-твоему, самое опасное у дракона?

– Пасть? – предположил пацан.

– Сам ты пасть! Хвост! Вот что страшнее всего. Самое мощное оружие дракона – это хвост. Лёгким ударом он лошади хребет перешибить может, не то что человеку. Чешуйки на хвосте острые, друг к другу примыкают неплотно – так что даже если вскользь тебя хвостом заденет, то кожу до мяса сдерёт. И ещё запомни: хвост у дракона самый быстрый орган. Быстрее, чем голова. Но есть и у хвоста слабое место – снизу чешуя тонкая, если успеешь проткнуть, кровь польётся потоком и хвост на какое-то время парализует. За это время тебе надо успеть добраться до головы. Прямо в башку не бей, она железной твёрдости. А вот шею прорубить вполне реально…

– Я вижу, контакт установлен, – Настя погасила огонь под закипевшим чайником и плеснула Игорю заварки. – Интересно, откуда такие познания в драконоборстве?

– В детстве я занимался в кружке прикладной драконистики, – с серьёзным видом сообщил Игорь.

– И сколько вы драконов поразили? – встрял во взрослую беседу Тёмка.

– Полторы штуки, – сознался Игорь.

– Что? Полторы тысячи?!

– Увы, всего лишь полтора дракона. Одного я поразил на экзамене, это был молодой и наглый зверь. А второго мы завалили вдвоём с другом, поэтому на мою долю приходится только половинка.

– Да, у вас, я вижу, богатая биография, – заметила Настя. – Пирожки берите, вон те – с луком и яйцом, а эти с мясом. Тёма, ты выслушал лекцию, так поди к себе в комнату и потренируйся, закрепи навыки. Только умоляю, ничего не разбей.

Истребитель драконов кивнул и с достоинством удалился. Игорь проводил его взглядом.

– Серьёзный мужчина растёт, – сказал он. – А в школе как?

– По-разному, – Настя налила себе чаю, неторопливо размешала сахар. – Может, и зря я его с шести лет отдала. Слабенький ещё. Но главное в том, что с учительницей нам не повезло. Понимаете, у неё сложился в голове эталон Идеального Ребёнка – и всё, что не соответствует, надо выдирать с кровью, ей иначе совесть не позволяет… Но переводить в другую школу не буду – и к ребятам он уже привык, и в пределах пешей ходьбы вариантов нет, а возить я не могу, да и забирать тоже. Так что будем мучаться до пятого класса, а так уж видно будет. Школа вроде на хорошем счету…

– Настя, – помолчав, спросил Игорь. – Есть ли что новое по петровским делам?

– Был один звонок, – вздохнула Настя. – Причём не получилось у меня записать, меня вообще к технике подпускать нельзя, всё время что-нибудь не то нажимаю. В общем, дней пять уж как. Мужчина какой-то, по голосу вроде как немолодой. Посоветовал написать опровержение в «Столичные новости» – в смысле, что все мои слова вы сами сочинили. Намекнул на проблемы, но не уточнил. Повесил трубку, вот и всё. Я растерялась немножко, так и молчала, ничего не ответила.

– Не волнуйтесь, – уверенно сказал Игорь, – вас они не тронут. Вообще, всё это быстро схлопнется. Кроевым сильно недовольны в Кремле – не за дачи, конечно, а другие грешки за ним числятся.

– Интересно, откуда такая информация? – хмыкнула Настя.

– Так ведь журналист я, – Игорю и самому стало смешно. – Хорошо информированный журналист. Так вот, «петровское дело» им пришлось как масло в кашу. Строительство центра, как вы, наверное, знаете, заморожено, к лету можно ждать нового губернатора. А новый, разумеется, всячески начнёт демонстрировать, насколько он не старый…

Коротко звякнуло.

– О, это, наверное, Федя! Не прошло и полгода. Вы сидите, схожу открою.