- А разбудить меня было сложно?! - возмущался Вигго, пока заматывал мне порез, предварительно обработанный травяным отваром.- Тоже нашлась мне борец со Злом! 

Тоже нашел мне Зло!

Ох, начинаю жалеть, что рассказала ему о том, что произошло вчера.

Но содеянного не исправить: не дождавшись утра, я разбудила Вигго и поведала ему о своей встрече с созданием Зазеркалья. Конечно, же вор тотчас схватил меч и отправился исследовать окрестности. Мои слова о том, что опасность миновала, каким-то образом пролетели мимо его ушей, поэтому час вор бродил вокруг с оружием в руках и пытался найти затаившихся врагов. Пока он играл в героя, я успела собрать нужные травы, часть приложила их к порезу, часть поставила вариться - отваром нужно промыть, чтобы устранить возможность заражения крови.

Вовремя вернулся хмурый Вигго. Молча он помогал мне, однако поток возмущения все-таки прорвался: теперь вор чем-то походил на бабушку. Она точно также ругалась на меня, когда я делала то, что могла принести мне вред.

От сравнения Вигго и бабули я невольно улыбнулась.

Мужчина заметил это, нахмурился еще больше и пробурчал:

- Еще и улыбается, безголовая! - о, это мне старая очень часто говорила.

Здравствуй бабушка, а я по тебе так скучала!

- Не злись.

- Ты могла погибнуть,- завязав бинт, которым служила прохладная и скользкая на ощупь ткань, он отстранился и строго посмотрел на меня: в теплых глазах мелькнули искорки холода. - Понимаешь?

- Мне не пять лет. Конечно, понимаю,- отозвалась с нотками недовольства.

Не люблю, когда меня попрекают, тем более, если ничего страшного не произошло. Всего лишь руку порезала...

- И вместо того, чтобы рисовать вокруг меня эти каракули, могла разбудить …

- И что? - перебила я Вигго. - Ты думаешь, что создание Зазеркалья испугается твоих размахиванием мечом?

Вор думал не больше секунды.

- Я еще воинственно кричать умею,- добавил.

- О, от этого они точно придут в ужас,- едко заметила я. 

Наемник улыбнулся и приблизился ко мне, провел ласково пальцем по лицу, очерчивая изгиб лица.

- Ты первая девушка, за которую мне приходится так волноваться …

- Остальных просто не преследовали зеркала и рыцари Единого,- усмехнулась я.

- Это правда,- согласился со мной Вигго.- Их не преследовали. Что еще один раз доказывает, что ты особенная,- он понизил голос, придавая ему некую тягучую и чарующую томность с привкусом корицы.

- Вигго,- красноречиво на него взглянула - на губах вора снова расцвела нагловатая улыбочка,- и скольким необычным девушкам ты говорил такой комплимент?

Он задумался.

- Многим, но точное количество вспомнить не могу.

Ну-ну, конечно, не можешь.

Я только покачала головой в ответ: тоже мне скромный сердцеед нашелся.

Вигго же водил пальцем по моей ладони, рисуя невидимые узоры, пока я не убрала руку, стиснув пальцы в кулак.

- Ты может иди спать,- я сломала ветку и бросила её в огонь - тот с жадностью набросился на добавку, уплетая её с треском,- а я буду дежурить.

- Нет,- мотнул головой наемник.- Ты свое уже надежурила,- поднялся и размял кисти; едва слышно хрустнули суставы.- Хватит с тебя. Теперь моя очередь.

- Как знаешь,- и в знак согласия я широко зевнула, прикрыв рот здоровой ладонью, и опустилась на спальник. Подтянула сумку, устраиваясь на ней поудобней; Вигго же сидел возле костра, неотрывно глядя на пляшущие языки пламени.

- Настя, если бы эта тварь забрала тебя с собой … - он замолчал.

Несколько секунд я ждала продолжения, однако пришлось спросить самой - его не последовало.

- То что?

- Я представил себе твою пропажу и подумал, что скорее всего отправился бы тебя спасать…

Его слова меня приятно удивили. Я чувствовала, что Вигго не лукавил и льстил, не пытался как-то успокоить - он говорил правду.

- Спасибо,- натянула плащ до подбородка и отвернулась.

Заснула я с улыбкой на губах.

Слова Вигго меня действительно подбодрили.

Раненная лошадь хрипела в предсмертной агонии. Доминик обнажил кинжал и одним ударом прекратил мучения кобылы. Затем взглянул на сгорбленную фигуру, которая, прижимая к себе сверток, пыталась подняться.

Вот, ведьме удалось встать на ноги. Все-также прижимая к себе одеяло, в которое было закутано самое ценное, что было у нее, Миранда не двигалась, пока Доминик приближался к ней.

Она возвращалась на Сумеречный Остров, к своим сестрам-ведьмам, но супругу удалось настигнуть её раньше, чем Миранда добралась до них.

Девушка стояла; губы что-то шептали - она молилась старым богам, просила о защите, а глаза неотрывно смотрели на клинок - в лунном свете капли крови, что стекали по нему, казались черными …

Доминик спрятал кинжал в ножны, приблизился к Миранде и попробовал вырвать из её слабых рук ребенка. Но ведьма отчаянно сопротивлялась: она кричала, ругалась на древней языке, а потом внезапно захохотала, когда Петра оказалась в руках мужчины …

- Слепой! - выругался он, когда вместо дочери обнаружил тряпичную куклу. - Где она?! - и ударил хохочущую ведьму по лицу.

Та замолчала - упала на укрытую снегом землю, чувствуя, как холод обжигает похлеще удара мужчины.

- Где наша дочь? - Доминик склонился над ней - застывший взгляд Миранды был устремлен в темное неба, откуда падали и падали крупные пушистые снежинки. Они касались горячей кожи и таяли, оставляя влажные дорожки, белели на ресницах и волосах.

- Миранда,- мягко позвал её Доминик - голубые глаза ведьмы посмотрели на супруга,- где она?

Девушка протянула руку, чтобы словить снежинку.

- Она умерла …

Мужчина тяжело вздохнул, понимая, что мать врет … она скажет, что угодно, лишь бы спасти ребенка. Назовет любое место, лишь бы он, злодей-отец, не добрался до дочери.

- Вставай,- скомандовал  Доминик, но Миранда не шелохнулась. Тогда мужчина взял её на руки - ведьма не сопротивлялась. Она походила на ту тряпичную куклу, которую в гневе отбросил в сторону Доминик.

- Куда ты меня несешь? - спросила Миранда.

- Домой,- последовал его ответ.

И с восходом Младшей мы отправились в путь.

Горы. Я видела их впервые в своей жизни: высокие и покрытые зеленым ковром леса, до чьих темных, прячущихся среди облаков вершин, так далеко-далеко.

Мы взбирались по пологому склону: извилистая, едва заметная тропинка вела нас наверх; вокруг зелена трава и цвел белыми цветами низкий стелющейся по земле кустарник; светили ярко два солнца; было жарковато.

Настоящие горы были похожи на те, что я воображала себе, когда читала про странствия благородных рыцарей или путешественников. Таких книг было много у бабушки: я не помню, чтобы она их покупала, просто у нее всегда была большая библиотека. Оставалось только даваться диву, откуда они у такой небогатой целительницы. На мои вопросы бабуля только усмехалась в ответ и загадочно отвечала: "узнаешь, Настасья, но позже".

К сожалению, так ничего она мне и не рассказала перед своей кончиной. А судя по моим приключениям, ничем не уступающих книжным, рассказать можно было много всего.

Постепенно мы приближались к лесу: трава начала желтеть, редеть, то и дело из земли выступала темно-серая гордая порода, лысая, местами покрытая мхом. Попадались редкие деревца: тощие с желтоватыми листьями.

- На твоей карте же отмечено точное место? - спросил Вигго.

Я кивнула, но на всякий случай достала подарок нимфы. Проследила внимательно наш путь - палец остановился на горном озере Тодоса, располагающегося в долине, до которой еще идти и идти.

- Хорошо. Значит, - Вигго заглянул мне через плечо,- нам надо миновать лес и подняться выше. Ориентиром послужит вот эта речушка.

И вор оказался прав: скоро я услышала шум - это оказался небольшой водопад. Река, что брала свое начало где-то высоко-высоко, от ледников, рвалась вниз, ревя бурным потоком.

То, что Вигго назвал речушкой, оказалась далеко не такой: она была значительно шире и глубже. Подобрав длинную палку, я измерила глубину: кое-где вода доставала до пояса.

Примерно полчаса мы искали пригодное для переправы место - мелководье нашлось, когда мы отошли настолько, что, чтобы услышать шум водопада, приходилось прислушиваться.

У берега мы быстро перекусили, набрали воды и пошли дальше. Путь наш проходил в молчании: я любовалась окружающим меня новый пейзажем, Вигго же думал о чем-то своем.

Он зашел в её комнату: Миранда лежала, свернувшись под одеялом; еда, которую Доминик принес вечером, так и осталась нетронутая, молодая супруга выпила лишь немного воды.

Маг опустился на краешек кровати, дотронулся до лба жены: влажный и горячий. Все началось три дня назад, обычный кашель и насморк переросли в воспаление легких. И Доминик пытался сделать все, что в его силах, но Миранда упрямо не принимала его помощь: она почти ничего не ела, только пила воду, не принимала лекарства, а лекаря и вовсе выгнала …

Мужчина заботливо убрал светлые пряди с её лица - Миранда открыла глаза, взглянула на мужа, несколько секунд внимательно смотрела в его лицо, затем опустила взгляд, зашлась в разрывающем грудь кашле.

- Тебе надо поесть.

Она промолчала в ответ.

- Миранда,-  Доминик говорил мягко и спокойно, однако желание встряхнуть жену, заставить её поесть, выпить лекарство, да хотя бы облегчить ей боль, становилось все сильнее и сильнее,- поешь, пожалуйста.

Все также молчание в ответ.

Один раз мужчина уже вышел из себя: зажав ей нос, он залил снадобье в рот жены, заставил его проглотить. Но ведьма, стоило ему уйти, спровоцировала рвоту - лекарство не возымело никакого эффекта.

- Пожалуйста,- перехватив её взгляд, Доминик посмотрел на нее с мольбой.

Тяжелый взгляд и ни слова в ответ.

- Если продолжишь упрямиться, можешь умереть.

Ведьма только подтянула к себе одеяло, натянув его почти до подбородка.

Доминик вздохнул.

Она всегда отличалась редким упрямством: если ранее эта черта привлекала Доминика, то сейчас играла как против самой Миранды, так и против её мужа.

- У нас с тобой могут быть еще дети.

- Я же сказала, что она умерла …

- Слепой! - прорычал  Доминик.- Я сейчас не об этом! Я хочу, чтобы ты поела! Тебе нужны силы, чтобы выздороветь … - и замолчал, когда Миранда повернулась в его сторону: лицо исхудало, кожа пожелтела, под глазами легли тени, из-за очи цвета неба казались еще больше, только их яркий цвет потускнел…

- Почему тебя это волнует? - прошептали обескровленные губы.

Доминик молчал, лишь смотрел на нее смешанным взглядом: недовольство, мольба и что-то еще, напоминающее нежность. Затем он поднялся и направился к двери.

Уговоры не возымели своего действия.

- Поешь, Миранда, пожалуйста,- попросил  Доминик, прежде чем уйти.

Возле одного из зеркал его настиг Ир.

- Убей глупую ведьму. Она бесполезна.

- Нет,- слишком резко ответил  Доминик, в карих глазах мелькнули искорки ярости.- Она мне нужна.

- Зачем? - поинтересовался демон.

Зачем … для того, что перебирать её светлые волосы, чтобы смотреть в ясные глаза, слышать её звонкий смех, а не кашель, чтобы целовать мягкие губы …

Всего этого маг не смог сказать Иру.

- Просто нужна,- ответил мужчина.

Но даже не смотря на это, через несколько дней Миранда скончалась.

Я вспомнила, как однажды бабушка рассказывала про то место, где выросла. Она поведала, что в детстве лишилась родителей - их забрала эпидемия, гуляющая в то время в королевстве, и её трехгодовалую малышку взяли под опеку родственники - они как раз жили в горах.

Во время рассказала я сидела в кресле, накрывшись шерстяным толстым пледом, а в соседнем устроилась бабуля с вязанием. Закрывая глаза и слушая её голос, я представляла себе горы, чьи острые верхушки врезаются в бледное небо, жилища горцев - крепкие невысокие дома, сложенные из камня, их хозяев: высоких грозных троллей и их шаманов, одетых в шкуры, бурные горные реки, отвесные скалы и пологие склоны, узкие тропинки и непроходимые заросли колючих кустарников, но больше всего мне нравилось рисовать себе картинку вида, открывающегося с какого-нибудь высокого утеса…

С детства, наслушавшись бабушки, мечтала увидеть что-то подобное, и теперь мне выпал шанс осуществить мечту. Осталось только забраться повыше, да найти утес подходящий.

- Это правда, что здесь тролли живут? - спросила я у впереди идущего Вигго.

Тот поравнялся со мной и только тогда ответил.

- Да,- кивнул.- Но поселения горцев выше - они живут в чащах. Не любят быть у всех на виду.

Прямо как нимфы.

- А мы их встретим? - спросила я.

О троллях известно немного. Живущие в горах и редко спускающиеся в долины, они довольно замкнутый народ, о котором людям известно урывками. Тем более сейчас политика церкви Единого направлена на уничтожения всех, кто не принадлежит человеческой крови и не согласен принять нового бога, поэтому тролли благоразумно остаются в горах, где у них преимущество, ору ушли в степи, а канты поклонились Единому, правда были сосланы на юг королевства.

Вигго хмыкнул.

- Лучше не стоит. У них с чужаками разговор короткий: петля на шею и покачиваться тебе на сосне.

- Откуда знаешь? - прищурилась. - Очередная байка?

- Нет,- мотнул головой вор.- Я как-то побывал у них в гостях.

- И? - нетерпеливо поторопила я его.

Мне было очень интересно услышать продолжение, однако Вигго улыбнулся и закончил так и не начатую толком историю словами:

- И благодаря своей ловкости и уму, сумел уйти оттуда живым.

Спустя три дня после похорон супруги,  Доминика вызвал к себе глава церкви - Петр. Он как раз находился в Белом городе и жаждал встречи с мужчиной. Как никак  Доминик, поступая на службу к Единому, обещал кое-что очень заманчивое, кроме своей силы - в обмен на помилование.

Петр пощадил мага, который состоял на службе бывшего короля, решив, что его знания могут пригодится. Слуги Единого действуют огнем и мечом, однако нельзя упускать из виду, что есть враги, обладающие способностями, против которых сталь зачастую бессильна.

Только огонь всесилен: он способен уничтожить и физическую силу, и духовную - все гибнет в оранжевой пасти ненасытного зверя.

- Ваша Светлость,- вошедший  Доминик склонился перед сидящим Петром.

Невысокий худощавый мужчина, облаченный в белую рясу, сам поднялся и жестом приказал магу сделать тоже самое. Затем он подошел к большой карте Второго континента, закрепленное на стене: желтая гладкая бумага с отмеченными на ней извилистыми путями рек, голубыми пятнами озер и морей, синим океаном, темными хребтами гор и зелеными цветущими долинами, желтоватыми степями, за которыми начинается неизвестная, губительная, полная тайн пустыня - земля выжженная солнцем и занесенная песком.

Неизвестно живут ли там люди или демоны. Разве может существовать человек там, где дожди почти не идут и где вода на вес золота. Нет … это земля демонов: смуглых, курчавых, что по легендам ездят не на лошадях, а на странных горбатых созданиях.

Таких же порождениях Отрекшегося, как и их наездники.

- Эти земли,- Петр указал на пустыню Соломона,- богаты золотом и серебром. Я изучил достаточно книг, чтобы знать точно: в этих песках спрятаны богатства! Несметные богатства.

- А как же демоны? - с толикой ехидства, почти не заметной, поинтересовался у него Доминик.

Петр хмыкнул.

- Демоны тоже бояться огня и стали.

- А если нет?

- А если нет… есть еще одно средство. Сила, которая поставит всех демонов на колени и сделает меня правителем всего Второго континента… - задумался, замолчав, а потом снова заговорил.- Но это позже, сейчас меня волнует Круг Семи. Они мне могут помешать в дальнейшем.

Доминик прекрасно понимал, куда клонит глава церкви. Поступая на службу к новому правителю Тимара: король полностью подчинен церкви, Петр управляет им, как марионеткой, как аргумент в свою пользу маг привел знание, которое доступно только посвященным - местонахождение ведьм.

Тот самый Сумеречный Остров.

Многие знают, что он на востоке, но никто не может точно назвать местонахождение. Покровом магии он скрыт от глаз обычных смертных, однако маг, благодаря Миранде, знал лазейку в обороне ведьм … и сейчас её должен был узнать Петр.

Круг Семи мешает не только Петру, но и Доминику: они спрятали ребенка. Лучше будет, когда их не станет, тогда никто не сможет помешать мужчине дождаться пробуждения силы и исполнить свою роль в божественном спектакле.

- Сталь и меч против ведьмовского колдовства… - глава церкви налил себе вина и бросил долгий взгляд на карту, скользнувший снова на юг - к пустыне Соломона.

Круг Семи, конечно, захочет помешать амбициям Петра. Им это не выгодно: женщины боятся гнева богов. Но что такое старые боги, когда к власти пришел новый?

И именно во имя его будут захвачены новые земли и будут построены новые храмы, благодаря его милости церковь получить богатства, а имя Петра войдет в историю…

- Не стоит забывать, что они всего лишь женщины. И огонь они тоже боятся,- заметил  Доминик. - Если послать туда сто или двести солдат, неужели вы действительно предполагаете, что пять десятков ведьм сумеют оказать достойное сопротивление?

- Да… да… - пробормотал Петр.- Ты прав. Они всего на всего люди, это не стоит забывать. Но также не стоит забывать, что ведьмы, особенно, Первые, вполне могут дать отпор воину. Люди суеверны и просты, они могут испугаться колдовства, даже самого простого.

- Пламя веры, горящее в их сердцах, поможет преодолеть страх.

Петр смерил мага оценивающим взглядом, а затем расхохотался.

- Ты верно подметил, маг, пламя веры. Именно, что пламя! Но будет одно условие.

- Какое?

- Ты отправишься на Сумеречный Остров и принесешь мне  Дар. Ты знаешь, о чем я говорю, не так ли?- в ответ на его слова маг кивнул.- Поэтому в этом деликатном деле я доверяю тебе. Дар должен остаться невредимым.

- Я сделаю все, что в моих силах. 

В дороге время всегда летит быстро. Когда мы достигли леса, Старшая уже опустилась за линию горизонта, а Младшая вот-вот должна была коснуться краешком этой черты.

Сгущался темными красками вечер, и горы преобразились: угрюмые силуэты громад почти сливались с темными небесами, становились едва различимыми, деревья же, словно вытянулись, их верхушки, постанывая, покачивались на ветру…

Все всегда меняется с приходом темноты. Вокруг полумрак: кажется, он населен невидимыми дикими созданиями, которые наблюдают за тобой, спрятавшись в коконе вечера. И если приглядеться, воображение действительно рисует фигуры незримых наблюдателей.

Но взошла полная луна: её серебряным свет затопил горы. Он лениво тек в долину, хлынув с небес, будто наполнял доселе пустую чашу …

Зажглись звезды-стекляшки. Вступила в свои права ночь.

Пора искать место для ночлега.

Он смотрел с противоположного берега на горящий Сумеречный остров: пламя рвалось вверх в безмятежные ночные небеса, в обреченной на провал попытке достичь их. Горело все: дома ведьм, их драгоценная библиотека, склады и центральная площадка, где проводились танцы, горели также и сами ведьмы, что ж, им огонь к лицу. А пламя тем временем пожирало все, не брезгуя и плотью.

Маг опустил взгляд на забинтованную правую руку. Атакуя, он не успел вовремя поставить щит - за это и поплатился. Ожог. Неприятно, но все же не сравнимо с потерей руки. А именно этим и могло все закончится в худшем случае.

- Милорд,- к нему подошел один из рыцарей Единого,- нескольким ведьмам удалось скрыться. Мы их почти нагнали, но они вдруг исчезли … - солдат растеряно развел руками в стороны.

Доминик нахмурился.

- У них было что-то в руках?

Мужчина задумался, припоминая.  Доминик вспомнил его имя: Арвинг. Тот самый с отличной памятью.

- Нет,- мотнул головой рыцарь.- Руки у них были пусты.

- Спасибо,- кивнул ему  Доминик, затем развернулся, чтобы идти, и направился в свой шатер.

Там царил мягкий и уютный полумрак. Из мебели только стол, два стула, кровать и зеркало, накрытое покрывалом. Сдернув его, маг повернулся к графину, чтобы набрать себе вина.

"Они тебя обманули",- Ир приблизился максимально близко к зеркальной грани. - "Твоей дочери тут нет".

- Что ты имеешь ввиду?

Демон хмыкнул.

- "Ты действительно думаешь, что твоя жена спрятала бы девочку у Круга Семи? На Сумеречном острове, местонахождение которого ты знаешь? О чьей лазейке в магической обороне ты осведомлен? Нет,",- покачал головой демон.- "Ведьмы слишком предусмотрительны. Они не станут так рисковать … Петры здесь никогда не было, я бы почувствовал послевкусие  Дара".

Молчанием  Доминик согласился с его доводами, а затем спросил:

- Если ты знал, почему раньше не сказал?

- "Ведьм так или иначе необходимо было убрать … в будущем, они бы осложнили поиски девочки.  Да и",- Ир улыбнулся, если, конечно, эту кривую усмешку, можно назвать улыбкой,- "я получал невероятное удовольствие, глядя на то, как они горели… "

- Некоторым удалось сбежать.

-"Ничего, когда я выберусь из своей темницы, то не оставлю даже пепла от Круга Семи. Они сгорят в холодном огне … а следом за ними нифмы… а потом … ",- Ир замолчал на долю секунды, блаженно улыбаясь от одной мысли об убийстве давней знакомой,- " я убью Иллаю… и всех тех, кто запер меня здесь".

- Сначала надо девочку найти. Ты можешь её почувствовать? Хоть немного?

- "Нет.  Дар скрыт от зеркал - ведьмы хорошо спрятали его".

Доминик отпил вина и внимательно посмотрел на слишком уж радостного Ира. Хотя его хорошее расположение духа можно понять - давние враги демона сгорели заживо … это вероятно, должно приподнимать ему настроение.

- И что нам делать? - спросил  Доминик.

- "Ждать",- пожал плечами демон,- "сколько бы ведьмы не прятали девочку, Дар рано или поздно проснется … и вот тогда, когда сила достигнет пика, я почувствую её".

- На это могут уйти годы … - заметил  Доминик.

- "Я ждал рождение твоей дочери четыреста лет. Могу подождать и еще… Мне в Зазеркалье только и остается, что ждать".

- Ты мне обещал страшную историю,- поудобней устраиваясь около огня, потребовала я с Вигго обещанную еще днем страшилку. Наемник сидел рядом со мной и грел ладони, протянув руки к огню. Он задумался, припоминая то ли историю, то ли обещание. Скорее всего второе. Историй у Вигго хватает с лихвой!

- Хорошо,- вор приобнял меня и, наткнувшись на мой взгляд, пояснил.- Это на тот случай, если ты бояться будешь … прижмешься ко мне и весь страх уйдет,- заключил он с широкой улыбкой. 

- Ладно, - согласилась я с его весьма "вескими" доводами и оказалась в кольце сильных рук вора; провела кончиками пальцем по шрамам на руке - таких трофеев у наемника предостаточно.- Я готова бояться,- и с ожиданием взглянула на мужчину.

- Я поведаю тебе о древнем народе, что раньше жил на пустынных землях Соломона,- заговорил наконец-то Вигго, глядя на огонь - в его карих глазах плясали отблески пламени.- Это было тысячелетия назад, теперь от могущественной цивилизации остались лишь руины и  легенды. Они считали себя детьми богов, что однажды спустились с небес на землю. И называли себя они "дети Аро", так звали их главного бога. А хочешь узнать, как они хоронили своих соплеменников?- неожиданно веселым тоном поинтересовался вор.

Ясно, страшилки я уже не дождусь.

Ткнув кулаком в плечо Вигго, возмутилась в шутку:

- Вигго, никто так истории не рассказывает!

- Но про похороны очень интересно. И это моя любимая часть,- иногда он напоминает мне ребенка, а не зрелого мужчину.- Давай я сперва расскажу её, а потом все остальное?

Махнула рукой, соглашаясь на такой ход повествования. Все равно расскажет, с моим разрешение или нет.

- Слушай,- понимая, что препятствовать истории мертвецов детей Аро, я не буду, Вигго оживился,- когда умирал человек, они хоронили его не сразу. А сначала удаляли ему мозг, засовывая в нос раскаленную кочергу. Что? Ты же хотела страшилку? - поинтересовался вор, заметив выражение моего лица, после упоминания извлечения мозга. - А ты представляешь, что они могли такое и живым людям делать… Вот, ты пошевелиться не можешь, а к тебе жрец подходит в маске шакала, в руке у него раскаленная кочерга - красная от жара, и он её в тебе в нос засовывает. И болтать начинает … - со смаком начал расписывать наемник.

К сожалению, воображение у меня бурное, я-то и представила во всех красках …

- Все спасибо, Вигго. Мне этого достаточно.

- Ну, а как же канопы? Сосуды, куда складывали отдельные внутренние органы умерших? О, - продолжал делиться своими знаниями Вигго,- а еще после смерти душа человека попадает на божественный суд. Там есть весы: на одной чаше человеческое сердце, а на другой перо истины. И если перо тяжелее, то душа обретает вечный покой, а если нет … то её пожирает гигантское чудовище, похожее на ящера. Здорово, правда?

Я скептически на него посмотрела.

Зная тебя, Вигго, и частично твои прошлые подвиги, могу утешить, что перо истины вряд ли перевесит твое доброе и безгрешное сердце.

- Очень мило,- отозвалась, натянуто улыбнувшись.

- Зануда,- последовал ответ вора, а затем он крепче прижал меня к себе; его дыхание жаром коснулось шеи - по телу пробежала мелкая, приятная дрожь.- Испугалась же, признайся, - голос стал ниже, Вигго насытил его чарующими нотками, входя в роль обольстителя. - Ну признааааайся,- и легонько коснулся губами шеи, целуя.

Нежные невесомые поцелуи, щекочущие шею - я даже прикрыла глаза, наслаждаясь умелой лаской … его губы скользнули ниже … а  очнулась я только, когда наемник начал расстегивать на мне рубашку.

- Не стоит … - вывернулась из таких уютных, согревающих объятий и поспешно застегнула две пуговицы, до которых все-таки добрались ловкие пальцы Вигго.- Спасибо за историю … - пробормотала. 

Несколько секунд вор смотрел на меня смешанным взглядом: я не могла понять, что сейчас творится у него на душе, хотя вряд ли его отказ сильно задел. Потом он указал на огонь:

- Не помешал было еще хвороста собрать, - с этими словами вор поднялся.- Я скоро. Не вздумай попадать в неприятности,- и направился в сторону темнеющего леса.

Петр продолжал смотреть на карту. Доминик же стоял в стороне, наблюдая за реакцией главы церкви на новость о том, что Дар потерян … на неопределенное время.

Взгляд Петра перекочевал с пустыни Соломона, такой желанной и манящей разум главы церкви,  на ждущего ответа мага.

- Я десять лет провел в королевской библиотеке, изучая древние манускрипты. Десять лет мне потребовалось на то, чтобы раскрыть тайну поверженного бога  … Тайну зеркал,- он посмотрел на свои руки, а именно на пальцы, перевернувшие не одну сотню страниц. - Я могу подождать и еще двадцать-тридцать, чтобы найти  Дар. Рассвет принадлежит лишь одному … - замолчал, а потом затем произнес то, что повторял про себя  Доминик уже не первый год, то, что навсегда изменило жизнь тогда еще юного ученика, когда он натолкнулся на почти забытые в веках строчки, то, что расставило приоритеты, толкнув Доминика за грань зеркала.

- тихо прошептал Ир, закончив предсказание вместе с Петром.- "Мою кровь…"

- Ты чего такая хмурая? - Вигго вернулся быстро; в руках он держал собранные на окраине леса ветки. Сложив их горкой, наемник опустился на землю, достал флягу, глотнул воды, вытер влажные губы рукавом и взглянул на меня.- Опять предчувствие нехорошее? Зеркала? - сразу же насторожившись, спросил на полтона ниже и положил ладонь на рукоять меча.

- Нет, - я мотнула головой, отрицая приведенные вором догадки.- Просто сейчас я подумала, что ничего не знаю о том, что ждет меня дальше …

На самом деле я немного слукавила: не сейчас, а как только на горизонте показались горы Мотылька, меня начала посещать назойливая и далеко не радостная мысль, что я действительно не знаю, что же ждет меня в будущем.

Что ждет меня в Круге Семи?

Разрешат ли мне вообще туда войти?

Нэль сказала мне туда идти, но не уточнила: ждут ли меня там …

Может, вообще вся эта авантюра закончится на том, что я приду, а меня ведьмы не пустят на порог… и тогда, придется развернуться и пойти, куда глаза глядят.

Да уж, такой ход событий будет забавным.

И отправится тогда Настя в поисках новой жизни.

А если примут?

Получается, останусь жить в горах среди ведьм и скорее всего буду изучать аспекты колдовства.

Ох, так сложно судить, совсем ничего не зная о том, чего ждать от ведьм?

Но как часто говорила моя бабушка: "надо, потому что нет выбора". И у меня нет выбора, кроме того, как идти в Круг Семи.

Очень ободряюще звучит.

- Ничего плохо, подозреваю,- ответил Вигго, подкладывая огню добавки.

- Может, ты и прав, - пожала плечами я.

- В крайнем случае, можешь оставаться со мной. Будем вместе промышлять воровством. Вор и ведьма,- Вигго расплылся в мечтательной улыбке, явно представляя, как мы с ним обчищаем дома богатейших людей королевства.- Из нас получится отличная команда.

Ох, Вигго!

Если ты воруешь также, как и рассказываешь истории, то дело вряд ли выгорит.

Кстати, об историях …

Я придвинулась к Вигго поближе.

- Расскажи мне пожалуйста еще о детях Аро,- и снова удобно устроилась в его объятиях, ощущая, как чувство безопасности разливается приятной волной по телу. С закрытыми глазами слушала я голос вора, увлекающий меня все дальше и дальше - прочь из гор Мотылька, прочь из королевства Тимар, он уносил меня далеко на юг, где пески великой Пустыни Соломона помнят начало времен …

В маленьком доме, чью слегка покосившуюся крышу поддерживала балка, из-за чего домишка напоминал старика с тростью, умирала старая знахарка.

Простая простуда вроде бы, однако утомленный жизнью организм не нашел в себе силы бороться даже с такой по сути безобидной заразой.

Подле кровати умирающей сидела её внучка. Невысокая, худощавая девушка с заплетенными в тугую косу русыми волосами. Её голубые глаза, такого редкого и насыщенного цвета, покраснели, но слез не было. Все выплакала Анастасия, когда поняла, что старую уже не спасти.

Сейчас же она, в эту дождливую ночь, со страхом, к которому примеривалась обреченность, ждала конца, слушая, как снаружи воет ветер и шумит дождь.

У женщины был жар; она то и дело открывала глаза, бормотала что-то, могла даже закричать. Тогда Настя брала чашу, где было смешано вино и тертые белые цветы белены. Это должно снять боль.

- Выпей, бабушка, станет легче,- ласково приговорила девушка, напоив старую.- Пей,- затем осторожно вытерла капельки вина с подбородка и погладила седые волосы целительницы.

А снаружи погода разыгралась не на шутку. Яростными порывами восточный ветер, который еще называют ветром Гроз, налетал на дом, будто хотел подхватить его и закружить в своем буйном танце. Громко стучал по крыше дождь - кое-где она протекала, поэтому Настя подставила посуду под капающую воду. Гремел гром и сверкала молния, разрезая темноту яркой мгновенной вспышкой - пришла пора Шумных Ветров. Грозы обычное дело в начале весны.

Белена почти сразу же оказала свое действие - Мария затихла и только грудь, вздымающаяся от тяжелых вздохов, указывала на то, что старая еще жива.

Настя же прикрыла глаза, откинулась на спинку кресла, которое она специально перенесла в спальню больной, и посмотрела на задернутое темным покрывалом зеркало.

Единственное, что стояло у них дома, и то к нему бабушка строго-настрого запретила подходить.

- Не успела рассказать… - пробормотала Мария; Настя тотчас повернулась в её сторону, с тихой грустью произнеся: "Спи, бабушка, завтра расскажешь".

Кажется, старая усмехнулась… или это игра теней?

- Опасайся зеркал.

Настя присела на край кровати, дотронулась ладонью до влажного лба, отмечая, что жар немного спал, а потом взяла худую, с желтоватой, как пергамент, кожей руку в свою.

- Хорошо,- кивнула, понимая, что несчастная просто бредит.

- Они ищут тебя … ищут, ищут и найдут после моей смерти … он всегда ищет …

- Не найдут, Ба. Не найдут … успокойся. Все будет хорошо.

- Ты меня не слушаешь! - неожиданно резко выкрикнула старуха, затем немного приподнялась, притянув к себе внучку: та с долей страха заглянула в выцветшие глаза с горящими ранее незнакомыми огоньками: яркие, неудержимые искоры магии. - Он коварен и он жаждет крови. Он могущественен - отражения умножают силу, но выбраться не может … потому что у него нет ключа...

- А где ключ? - осторожно спросила Настя.

Мария снова откинулась на подушку; её пальцы расслабились и Настя смогла высвободить руку.

Но ответа она не получила; женщина забормотала тихо, напевая - девушке пришлось склониться к ней, чтобы разобрать строчки.

- Бессмертие и огненная сила

Миры замкнуться. Вот конец

В котором, прелесть всего мира

Разрушится, в борьбе за золотой венец…

Внучка решительно поднялась и направилась к столу, где стояли глинянык мисочки с сухими травами.

Мария продолжала что-то бормотать …

- Сейчас,- пробормотала она,- я сделаю тебе еще один напиток от боли. Потерпи,- для этого понадобился пучок мелких желтоватых цветов с красными прожилками, которые Настя положила в глиняную ступку и стала ловко толочь их в порошок, морщась от едкого запаха. - Вот, почти все…

- Я вижу их… своих родителей и брата … Они улыбаются мне. Они зовут меня в царство По…

- Бабушка, здесь никого нет,- Настя снова присела подле нее и приложила край чаши к сухим, потрескавшимся губам.- Пей.

- О, и твоя мама тут,- рука молодой ведьмы непроизвольно дрогнула - вино разлилось на белую простыню, расширившись алым пятном.-  Она так тебя любила, что оставила здесь …. в безопасности … она тоже улыбается … смотрит на тебя и улыбается … ты на нее похожа… - Мария протянула руку куда-то в сторону, словно приветствуя кого-то.

- Ты сказала, что мама умерла при родах,- тихо произнесла Настя, больше обращаясь к себе, нежели к бабушке. 

Старая её уже не услышала - её взгляд был направлен куда-то вдаль, на губах расцвела странная, даже пугающая улыбка, а потом Мария дрогнула - прядь её жизни оборвалась: взгляд потух, а рука, тянувшаяся к чему-то, обвисла. Грудь же больше не вздымалась от вдохов - Смерть забрала её в свое темное царство.

- Прощай, бабуля,- тихо произнесла Настя, ставя чашу на прикроватную тумбочку, затем она закрыла глаза Марии - веки навсегда скрыли потухший взгляд.

А снаружи все также шумела гроза.

Что такое Зазеркалье?

Это все и ничего одновременно: царство тысячи отражений, где тебя разрывает на куски, разбивает на множество осколков, где твое настоящее я теряется среди бесчисленного числа подобных… здесь просто затеряться, исчезнуть в зеркальной Грани, растворившись в ней, подобно кристаллам соли в горячей воде.

Но, назло всем тем, кто запер его здесь, Ир выжил, приспособившись к изменчивой среде своей тюрьмы, отдав ей часть своей души, из бога превратившись в демона - повелителя зеркал.

Да и нужна ли здесь божественная кровь?

То, чем так гордятся его братья и сестры, быстро теряет свою ценность, когда хочешь выжить …

Демон усмехнулся, взъерошив пшеничные волосы - они и зеленые глаза единственное, что осталось от прошлого, от того бога лукавства и обмана Ира - тем, кем он был …

В зазеркалье просто сойти с ума: здесь пустота и отражения, здесь мысль летит навстречу зеркальной грани, отражается от нее, устремляясь к следующей и так до бесконечности.

Но Ир сохранил трезвость рассудка … относительную, конечно же.  В зазеркалье невозможно остаться полностью нормальным, все равно тронешься умом. А вот насколько, это уже зависит от тебя.

Демон растворился в одном из зеркал и стремительно понесся по отражениям, все быстрее и быстрее, пока не замер возле одного из них.

Ты можешь видеть все, ты везде, ты всевидящ, но ты ничего не можешь сделать … ты только наблюдаешь…

Каково тебе такое наказание, Ир, за гордыню?!

Демон скрипнул зубами, вспоминая эти слова, которые бросил ему в лицо Аро перед тем, как швырнуть своего брата в пучину зеркальных отблесков.

Он остановился перед одной из зеркальных граней, как можно ближе подойдя к краю.

Она сидела на пожухлой листве, скрестив ноги и устремив взгляд в небо: в их маленький мир пришла осень. Золотые волосы собраны в высокий хвост, взгляд устремлен на хмурое небо, а рядом лежит зеркальце … она с ним ходит, зная, что он почти всегда за ней наблюдает.

Ир поддался еще немного вперед, положил руку на прохладную поверхность зеркала и тихо позвал: "Иллая", пусть богиня этого и не слышит.

Просто произнес это родное и нежное имя, оседающее на губах свежестью лета. Становится легче, будто истерзанную жаждой мести, ненавистью и злобой душу лечат ласковые лучи солнца… его солнце по имени Иллая.

- Иллая …

- Иллая! - раздалось за её спиной - богиня вздрогнула и обернулась, взгляд видящих по-иному глаз, скрытых под повязкой, обратился к подошедшему мужчине.

- Все ждут только тебя.

- Уже иду,- она поднялась, взяла зеркальце, поднесла и шепнула едва слышно "Уходи, иначе он тебя заметит".

Значит, чувствовала гостя все это время - их связь не разрушило ни время, ни изгнание.

А далее прелая осень исчезла, уступив место зеркальным граням и отражениям; из души ушло тепло, уступив место холоду и затверделой злобе с острым багровым вкусом.