- Где-то рядом гнездо дистов,- Теон отошел от красновата булыжника, местами белого от помета полуптиц.
- Хм. Еда... - задумчиво изрекла Тень.- Яйца дистов вполне могут сгодиться на обед.
- До их гнезда лезть придется,- заметил Элазар, задирая голову и, прищурившись, осматривал испещренную углублениями скалу. Именно такие любят обживать дисты, строя в них гнезда.
Полуптицы-полулюди. Странные существа, населяющие скалы Эха - последние дети Первого, после чего Мардук слился с Тьмой, породившей бога. Ушел Отец, оставив после себя созданий с лицом т'хорса и крохотными мозгами.
- А утром дисты в гнездах,- добавил Теон.
- Зато ночью улетают на охоту,- закончила Тень.
- Предлагаешь забраться и позаимствовать пару яиц?
- Да,- кивнула фурия и взглянула на Элазара.- Или зверь боится высоты?
В ответ кривая ухмылка, заигравшая на тонких губах. К колкости девушки повелитель Шакалов отнесся со снисхождением. Настроение у огнекая было приподнятое - хорошее самочувствие сыграло свою роль. Сердце Гнева не беспокоило, значит, Мардук послал своему сыну еще несколько дней жизни...
- Высота мне не страшна... Я больше волнуюсь об острых когтях дистов. Ты забыла: птицы никогда не оставляют гнезда без присмотра - одна-две остаются приглядывать.
- Тогда... Надо будет их отвлечь,- пожала плечами Тень.
- Звучит просто,- подал голос Теон.
- Хах! Ну, значит, будешь приманкой,- хмыкнул Элазар.- Вылазка ночью, когда загорится Рубин.
Вопросов не возникло.
Да и как будто, кто-то решит спорить с Повелителем.
- Лезь давай! - фурия не скрывала довольной улыбки - черная работенка Теона доставляла удовольствие тщеславию Тени. Жаль, что Зверь не разделяет ее хорошего настроения. Сейчас он молчалив и мрачен. Сосредоточен.
- Лезь,- глухо повторил Элазар, разглядывая ночное небо - алым огнем на нем сиял Рубин. Звезда скрылась за тенями дистов, покинувших гнезда, но через несколько тэ засияла снова своим необычным светом.
- Да, Господин,- а приказ Повелителя Шакалов закон - файер послушно полез наверх.
- Теперь ждать придется... - пробормотал Элазар, скрываясь в покрове темноты и не сводя глаз с окутанной полумраком скалы.
- Недолго,- пожала плечами Тень.- Если твой Шакал обладает зачатками разума, то разобраться с примитивными дистами не составит труда.
- Хех! - издал подобие смешка Элазар.- Ты все также остра на язычок.
- Ну, нужен же кто-то, чтобы парировать твои едкие замечания,- отозвалась девушка.
- Ты с этим прекрасно справляешься.
- Хм.
Пару тэ молчания - и тихий свист. Дело сделано.
- Жди тут,- бросил Элазар Нэтанелю, и сам направился к скале вслед за Тенью.
Неужели этой ночью будет сытный ужин?
Ради такой заманчивой идеи можно и полезть в когти дистов.
Их яйца отменный деликатес, правда, чтобы расколоть скорлупу придется потрудиться.
Но это не важно.
Может, после еды сердце так ныть перестанет.
Мар пять-шесть, и они наверху. Тень, прижавшись спиной к скале, терпеливо ждала, когда заберется Шакал. Только тогда, когда Элазар, твердо встав на землю, пошла по узенькому карнизу к пещере, чей провал чернел в окружающей тьме. Доверившись зрению фурий, Элазар двинулся следом.
Тишина. Ничто ее не нарушает, кроме ровного дыхания Тени и сипловатого Элазара. Пару раз фурия обернулась, и Шакал заметил, как загорелись и сразу же погасли алые огоньки в ее глазах.
- Все хорошо?
- Да. Иди дальше.
Всего пару шагов до пещеры, и Тень в объятиях густой темноты. Стук камешка... Элазар также зашел, теперь можно идти к гнездам.
Терпкий запах миндаля - Колючка сделала свое дело, усыпила дистов. Странно, но только эти существа засыпают крепким сном, если им в лицо кинуть растертые в порошок сухие стволы Колючки...
- Теон?
- Я тут, Господин. Нашел кладку. Десять яиц...
- Хорошо.
- Кхе... Огонь бы не помешал. А то не доверяю я нашему поводырю,- никто не увидел, как Тень поджала губы - сдержалась, чтобы не ответить Шакалу - не время спорить. Сейчас, наоборот, тихо забрать парочку яиц и покинуть гнезда до прилета или пробуждения дистов. Еще неизвестно, долго ли продлиться действие Колючки. Ее запас у Тени был маленький: всегда носила с собой, зная, что рано или поздно пригодится. Ожидания оправдались.
На ладони Элазара разожглось пламя, освещая тонувшие в полумраке своды и стены, кривоватые сооружения из веток, песка, камней и прочего мусора - гнезда дистов. Те самые, где в свете оранжевого зверя поблескивали, как намазанные помадой лысины, яйца. Локоть в длину - самое мелкое в кладке. Мардук, создавая полуптиц расщедрился на размер.
- Вот,- Тень сунула сумку Теону, который протирал глаза - слезы выступили от резкой смены освещения.- Сюда вместиться три. Больше и не надо. Быстро испортятся на солнце.
- Хм... Господин, можно я лучше сторожить вход буду? - Теон покосился на яйца.
Хах! Глупое поверья, что яйца дистов прокляты. Некоторые легенды стоят того, чтобы предаться забвению.
- Да,- Элазар выхватил у него сумку, залез в гнездо, обернулся.- Помоги мне,- обратился к фурии. - А ты иди и стой на вахте,- взгляд огнекая перекочевал на шакала.
Тот кивнул и ушел, растворившись в темноте.
Держа пламя горящим, Элазар одной рукой приподнял яйцо, оказавшееся на удивление не таким тяжелым, и осторожно опустил его в раскрытую сумку.
- Шире.
Тень послушно раздвинула рюкзак, наблюдая, как белая скорлупа прячется за коричневой тканью.
Первое уложено. Элазар потянулся за вторым, стараясь делать это как можно бесшумнее. Второе также заняло свое новое место. Пришла очередь третьего...
- Идиот! - злобное шипение фурии было сопровождено треском разбитой скорлупы - шакал не удержал и разбил яйцо.
- Закрой рот! И рюкзак открой пошире. Я другое возьму,- ответ Элазара не заставил себя ждать.
- Я сама. Ты же слеп, как детеныш слута! - Тень потянулась к ближайшему к ней яйцу.
- Поосторожней с язычком,- сухо заметил Элазар, однако посторонился, позволяя фурии дотронуться до гладкой скорлупы.
Цепкий взгляд девушки сразу заметил что-то чернеющее рядом. Пальцы коснулись странного предмета - кожа, мягкая, выкрашенная алой краской.
- Смотри, Зверь,- продемонстрировала находку Элазару.
Тот разглядел ее при тусклом свете и помрачнел - узнал одежду файеров. Точнее кусочек одежды. Алая ткань с одной единственной золотой нитью. Дорогая. Такую позволяют себе купцы. Престиж.
- Хм...
- Видимо, Стервятники выкинули парочку купцов по дороге. Не дожили торговцы...
- Будто у зажравшихся торгашей вообще осталась выносливость,- буркнул Элазар.- Давай... - не договорил, жадно прислушавшись. Тень открыла было рот, чтобы спросить, но огнекай прикрыл раскрытые губы пальцем. Мотнул головой. Сжал ладонь, погасив пламя...
И тут Тень услышала... Стук сердца. Прерывистое дыхание. Едва слышный скрежет когтей по камню...
Колючка прекратила свое действие.
Дисты проснулись.
Как оказалось, то птицы точно также резко просыпаются, как и засыпают. Еще одна странность пернатых. Как всегда необъяснимая.
Тень почувствовала, как Элазар сжал ее запястье. Сама девушка прижала к себе сумку с драгоценными яйцами и приготовилась.
Пару тэ растянулись в вечность.
Резкая вспышка - птица резко вскрикнула, отряпнула от жертв, к которым так старательно подкрадывалась, махая крыльями.
Мара прежде чем она придет в себя.
Вот, она фора!
Элазар резко вскочил, ловко перепрыгнул через край гнезда и потащил фурию к выходу. Тени ничего не оставалось, как следовать за ним, то и дело оглядываясь на дисту, которая уже пришла в себя и теперь стремительно сокращала расстояние.
Путь от гнезда до выхода оказался длиннее, чем в первый раз. Или страх, от разъяренного существа, преследующего их, растянул одиннадцать шагов на двадцать? Растянул... Но почему не сократил?
- Элазар! - Тень не сдержала крика, когда огнекай обернулся и метнул в дисту огненный шар. Сама Тень смотрела не на сгусток огня, а на стремительно приближающейся выход из пещеры, где мерцало мириадами звезд небо.
Доля тэ.
Он смотрит на карниз, до которого остается меньше шага.
Ни мгновения на раздумья - безумная мысль, ворвавшаяся в голову, кажется планом спасения. Единственным верным.
Огнекай обхватил фурию руками, прижал к себе... И прыгнул вниз, расправив крылья.
"Нет" не сорвалось с ее губ - не успело.
Они быстро летели к земле, не смотря на попытки огнекая как-то замедлить полет.
Тэ - как вечность. Время замедлилось, превратившись в густую массу, в которой они и погрязли.
Мысли были похожи на спутанный клубок ниток - они проносились в голове, быстро сменяя друг друга. Тени только и оставалось, что прижиматься к мужскому телу крепче, вдыхать запах мускуса и молиться Тэрсе, что смерть будет безболезненной.
Все случилось в одно мгновение. Тень даже не поняла, как произошел переход. Вот, они стремительно летели навстречу земле, а в следующее тэ уже разрезали темноту, взмыв вверх.
Никакого страха, удивления... Только единственная мысль.
- Холодно.
Единственное, что дарило тепло в непроглядном коконе темноты - Элазар. Его руки крепче прижали фурию к себе, губы что-то прошептали. Кажется, "Не Бойся". Затем последовал крик и...
Глухой стук падения. Ночной воздух долины Бродячих Камней, который еще не покинуло тепло Ра. Песок и камни, о которые расцарапала лицо и локоть. Больно. Ныла ушибленная нога, но Тень не обратила на это внимание. Открыв глаза, она обвела взглядом укутанную ночным полумраком долину. Вот, скалы дист. А вот то место, откуда они начали свою охоту... И даже разбитое яйцо рядом лежит.
Вернулись к началу.
Но как?
Что это было?
Рядом шорох - Элазар поднялся на ноги.
- Тьма,- произнес, осматривая крылья на повреждения - удар при падении пришелся на них.- Ты как? - повернулся к Тени, которая также встала на нетвердые ноги, пытаясь справиться с головокружением.
- Как? - выдавила из себя только этот вопрос - мир перед глазами кружился, будто отплясывал танец Семи Покрывал.
- Идти сама сможешь? - проигнорировал ее вопрос.
- Да,- пару шагов и снова падение на рассыпчатый песок. Тэ - сильные пальцы сжали плечи, поставили на непослушные ноги, приобняли за талию со словами:
- Пора валить отсюда.
- Где Нэтанель?
- Прячется.
- А Теон?
- Там,- кивок головы.
Тень оглянулась - распластавшийся на земле файер, а под ним черное пятно крови. Одного вида на мертвеца хватило, чтобы ноги подогнулись и желудок взбунтовался.
- Нашла время,- недовольно буркнул Элазар, поднимая фурию с земли. Та не сопротивлялась - сил не осталось. Словно послушная кукла. Огнекай потащил ее куда-то, и фурии ничего не оставалось, как перебирать ногами, чтобы снова не оказаться лицом в песке.
А мир перед глазами и не думал останавливаться - все та же карусель.
- Держись,- а голос Элазара откуда-то издалека доносится.
Будто в ушах вата... или вода.
Но ни того, ни другого там нет.
И почему перед глазами все кружится?
Она наша! Не смей трогать добычу, огнекай!
Наша! Наша! Наша!
Так много голосов. И холодное прикосновение к коже...
- Нет! - сбросила руку огнекая, крича, упала, продолжая отбиваться от невидимых охотников.- Нет! Не надо! - и захрипела, когда горло сдавили невидимые пальцы.
- Тьма! - прорычал Элазар, подхватывая задыхающуюся девушку на руки.- Нет, здесь никого! Слышишь? Нет духов. Тебе кажется...
А она не слышала... Глаза выкатились. Губы посинели. И хрип вырывался из горла. Едва слышный. С примесью свиста.
- Тень! - он встряхнул её за плечи.- Их нет!
И снова не дошли слова до замутненного разума... тогда огнекай приподнял голову девушки, заглянув в темные, затянутые пеленой боли очи.
- Пусти ее... - попросил те частицы Тьмы, которые задержались в медовых глазах фурии. Те самые, что она унесла из Тонкого мира. Те самые, что душат ее, пытаясь убить то, что провел через иное измерение огнекай. Как ревнивая женщина она убивает соперницу - девушку, которой досталось больше внимания возлюбленного.
Нет.
- Пусти. И я останусь с тобой.
- Надолго?
- Если захочешь, то навсегда... - прошептал, зачарованно глядя в глаза фурии.
Молчание в ответ.
И дыхания девушки не слышно.
Тьма забрала свое.
Элазар тяжело вздохнул и положил бездыханное тело Тени на землю. Надо возвращать долги. Забрать то, что у него отняли. Вернуть хрупкие частички жизни в тело.
- Нэтанель!
- Да, господин,- словно из под земли вырос раб.
Идиотская привычка прятаться в тени сделала его невидимкой.
- Пригляди за ней,- кивок в сторону фурии.
- А вы куда?
- Оплачивать долги.