- Будь спокоен, раб. Это песчаные дервиши.
Нэтанель оторвал взгляд от песчаных вихрей, круживших по левую сторону, и поспешил за господином. Элазар шел рядом с Тенью, голос которой и оторвал шиллу от изучения обычного в пустыни явления.
Парочка вихрей изменила свое направление и теперь кружились неподалеку. Дикие и необузданные духи песков. Так их иногда называют.
Четыре ночи пути за Камнем. Северная звезда - ее свет вел их к горам Ару. А днем краткие моменты сна.
Элзар дотронулся до шрама.
Приступы стали чаще. И все труднее выходить из полета самому... без посторонней помощи. Чувство, что он не дойдет до конца пути против воли крепло в душе.
- Шевели ногами, раб!
Элазар повернул голову и глянул на Тень. Темные волосы фурия убрала в высокий хвост, открыв смуглое лицо с обветренной кожей и глазами цвета гречичного меда с горящими огоньками борьбы. Единственная, кто упрямо ведет их до конца. Ну да. Такие должны быть. Без них пропадешь - стремление выжить очень заразительно. Сам Элазар все больше терял это желание идти до конца...
Собственно, как и Нэтанель.
Огнекай обернулся - раб плелся сзади. Вымученный. Уставший. Долина выжила и из него все соки. Использование Дара также взяло свою долю.
- Три така до того, как стемнеет.
- Да.
- Все хорошо? - спросила обеспокоено девушка.
- Вполне,- слишком резко ответил огнекай, и фурия остановилась.
- Привал... - произнесла и покрутила головой, ища подходящее укрытие в скалах. Нашла - небольшое углубление. Сойдет для краткого отдыха в тени, для того, чтобы дождаться заката.
- Не спи...
Места было мало. Пришлось лечь рядом с огнекаем, вдыхая исходящий от него запах горячего песка и зверя. Тот усмехнулся и глянул на Тень, которая прилегла под боком, подложил для удобства руку под голову.
- Не буду.
- Тогда договорились... - пробормотала та и закрыла глаза.
Уснула мгновенно.
Стоило векам закрыться, как провалилась в сон. Красочный калейдоскоп картинок.
- Пусти меня! - вывернуться и укусить черную руку, которая пыталась заткнуть рот.
- Вертлявая! Держи ее крепче! - раздался грубый мужской голос, и запястья сжало сильней. Ничего не видно - на глазах повязка. Затем резкий сладкий запах, который ее заставили вдохнуть и все... слабость, навалившаяся на тело, и падение в темноту.
- Тень!
Голос Элазара... Зачем кричит? Она же рядом... и прекрасно его слышит...
А затем смех. И откуда он взялся?
Погоди...
Это же она смеется... корчась на камнях...
До чего странно?
Разве есть причина?
Темнота окутала девушку окончательно, и та затихла.
- Беги!
Поднялся и побежал. Все быстрее и быстрее. Так что дыхание перехватило, в легких горело пламя, а ноги налились свинцом. Но надо бежать, надо выиграть эту гонку за жизнь.
Свист.
Это стрела пролетела мимо. Совсем рядом, едва не задев ухо бегущего раба. Свистнула и, блеснув, полетела дальше.
Беги, Нэтанель! Беги!
Раб обернулся - мантикора следовала за ним.
Вот, приставучая сволочь. И как от нее избавится?
Скорее! Беги пока есть силы!
А что будет, когда их не станет?
Будет новый план, потому что у тебя вряд ли в мыслях оказаться в пасти пустынного демона.
А вокруг ревет толпа. Зрители в плену азарта и крови, которую впитал золотистый рассыпчатый песок арены.
Добро Пожаловать в Лабиринт!
Желаете хлеба и зрелищ, тогда вам сюда!
Делаете ставки, и мы гарантируем зрелища высшего класса!
А теперь все внимание на арену, где шиллу борется против мантикоры. Кто же победит? Северянин, вооруженный лишь сетью, или мантикора!
Делаем ставки!
Когда тупая боль в боку стала невыносима, и ноги перестали слушать, раб упал. Лицом в песок. Тот самый... пропитанный кровью прошлого борца. Его вынесли ногами вперед. А победитель ушел - он выиграл этот день для себя.
Лабиринт... И вправду лабиринт: стены, где за каждым поворотом таиться опасность, ловушки, руины... Борись со смертью, если хочешь жить!
- Вставай! - в морду льва ударило пламя - мантикора отпрыгнул от противника, который воспользовавшись заминкой, рывком поднял раба.- Хорошо она тебя погоняла.
- Господин...
- Замолчи. Где сеть?
- Потерял, когда бежал... - сердце билось так, словно вот-вот должно было выпрыгнуть из груди.
- Идиот,- рычание вырвалось у Элазара. Без сети придется туго.- Держись за мной,- сложить руки вместе и швырнуть в подкравшегося слишком близко льва сгусток огня. - Пошли,- потянул задыхающегося Нэтанеля за собой - ближе к открытой площадке. Там можно будет с мантикорой играть на равных.
Лев бросился за ними, за что и получил еще один огненный шаг, на этот раз в бок угодил подарочек от повелителя Шакалов.
Заныло сердце Жизни. Сильно разило паленой шерстью - от этого запаха застучали молоточки в голове, но надо держаться, не давать боли одолеть... Двойная борьба - за спиной разъяренный лев, а внутри короткие, но меткие уколы.
- Господин? - испуганно спросил Нэтанель, когда Элазар резко остановился.
Развернулся и замер, спокойно глядя на приближающегося льва, мысленно считая тэ до встречи.
Нэтанель точно не помнил, как все произошло.
Просто в один момент у зверя подкосились лапы, и он рухнул к ногам Шакала. А сам господин лишь шумно выдохнул и пошел к выходу с арены, где победителей ждут охранники. Они и проводят бойцов в камеры - там будут они сидеть до следующего поединка, что состоится завтра.
Лабиринт.
Место множество смертей. Место проигрышей и побед. Поэтично, не правда ли? Умереть на арене под крики зрителей, сражаясь за свободу.
Муси увидели в этом сначала смысл, а потом и прибыль. Чернокожие родственники р'шаров также недолюбливали файеров. Ну да... налоги никто не любит, а платить тем более. Лучшим вариантом оказалось укрыться в пустыне в скалах долины Бродячих камней, подальше от очей Шакалов.
А кто пойдет на Арену добровольно?
Конечно, никто.
Можно выкупить рабов с Черного рынка или у р'шаров. У последних цены дешевле. А бывает Мардук улыбается, и тогда в пустыне можно встретить путников. Редких идиотов, которые пустились в путь через пески долины, не догадываясь об таящейся опасности. И вот на днях такая удача улыбнулась муси - целых трое участников Лабиринта! Правда, одним из них оказалась девушка. Но ничего... и ей нашли применение. Женщины, тем более приятной наружности, ценятся у муси. Из них выходят хорошие наложницы... правда, недолговечные, но всегда можно купить новых. Более покорных.
Двое крепких чернокожих мужчин. В руке у каждого копье, чей наконечник смазан нерво-парализующим ядом. Приятная вещичка с расслабляющим действием после напряженного боя.
- Вперед идти,- с сильным акцентом проговорил муси и ткнул пяткой в ногу Нэтанеля.
Массивная дверь отворилась - четверка вошла в темный коридор, освещаемый лишь светом, который пробивался сквозь маленькие щели окошек, и двинулись в сторону камер. Точнее будет правильно сказать клеток - дерево и веревки. Все дело в толщине и крепости веревок. А еще в шаманстве муси. Его даже магия огнекая пробить не может. Может быть, если бы было больше сил... но их нет. И приходится сидеть зверю взаперти и на прогулку выходить, когда поведут.
С тихим скрипом открылась клеть - бесцеремонно туда впихнули Нэтанеля, затем более вежливо подтолкнули Элазара. Видели, как он с мантикорой разделался, и капля уважения прибавилась.
С таким же робким скрипом закрылась клетка. Один стражник остался сторожить пленников. Другой вытащил из соседней клети следующую жертву и повел ее обратно - на Арену.
- Обед,- звонкий девичий голос потонул в гомоне и в шуме, доносившемуся наверху.
Девушка шагнула к охраннику и кивнула на Элазара с Нэтанелем.
- Победителям положен сытый обед.
Муси пожал плечами. Повернув ключ в замке, отворил дверь и впустил служанку в клетку. Та без страха вошла и вздрогнула лишь, когда Элазар повернулся к ней.
- Еда,- Тень шагнула к Шакалу и поставила миски на доски.- Ты как?
- Хорошо,- он в свою очередь приблизился к ней, осторожно обхватил пальцами подбородок и приподнял лицо. Тень заметила, как вспыхнули гневные огоньки в синих очах, когда взору огнекая предстал синяк на скуле фурии. Очередная попытка приручить своенравную служанку: ошейник зачарованный не очень помог, пошли в ход побои.
- Если я...
- Ты сидишь в клетке. А я танцую обнаженной каждую ночь. Ничего не сделаешь. Что дальше?
- Выберемся,- прошептал, продолжая гладить мягкую кожу лица. Очертил губы, двинулся выше - мягко коснулся надбровной дуги, лба. Спустился вниз - ладонь легла на шею.
- Как?
- Еще две победы. И они должны нас освободить.
- Вас, но не меня...
- Заберу с собой.
- Интересно, каким образом? - вымученная улыбка тронула ее губы.
- Силой.
Тень глянула в глаза огнекая. И ведь правду говорит - силой вырвет ее из рук новоиспеченного господина.
- Зверь... Ты и взаперти зверем остался. Просто рычишь меньше.
- А ты продолжаешь острить... Доиграешься когда-нибудь,- хмыкнул Элазар.
- Уже привыкла ходить по лезвию ножа,- привычная доля дерзости.- Приятного аппетита. И... удачи на завтрашнем бое... - ее голос стал ниже - почти шепот.- Я хочу принести обед тебе, а не твоему сопернику.
- Выживу... Не волнуйся... - едва ощутимо коснулся ее лба губами и отпустил - Тень отстранилась, развернулась и пошла к выходу. Ни разу не обернулась.
Да и зачем?
Три дня они в Лабиринте.
Клетка сдерживает ослабевшую магию огнекая. А песок отпущенного времени неумолимо сыплется... Все меньше и меньше остается в верхней чаше.
А сбежать самим не удаться - место не зря прозвали Лабиринтом: он не только на Арене, но и за ее пределами. Переплетение коридоров и туннелей природного происхождения - Лабиринт в вырублен в скалах. Только тот, кто знает, может выбраться. А тот, кто нет... Ну, что ж... Трагичный конец их ждет.
- Хозяин?
Нэтанель бросил вопросительный взгляд на замершего Элазара. Тень давно скрылась, а он продолжал смотреть в длинный рукав коридора.
- Хозяин?
- Чего тебе?
- Вы задумались... И я просто спросил....- Нэтанель замолчал, поймав на себе взгляд огнекая. Злость, гнев и самодовольство. Опасная смесь. Уж раб-то это знал. Ничего хорошего она не предвещает...
- Ешь, Нэтанель,- неожиданно ласково произнес Элазар.- Нам завтра предстоит трудный день.