- Их там, наверное, больше сотни … - задумчиво изрекла Тень, вглядываясь вдаль - в смутные очертания гнезда Стервятников, представляющего из себя ничто иное, как небольшое поселение со зданиями, построенными из песчаника. Они окружены невысокой стеной. Основная защита, по мнению р'шарров, это окружающие гнездо горы, а не стены.

Они оказались правы, но лишь отчасти.

- Не важно. Проникнем в город ночью. Тайком.

- Тебе так не терпится забрать то, что лежит у сердца Шейны? - хмыкнула фурия, глядя на Повелителя Шакалов, стоящего рядом.

- Даже не представляешь как,- в тон ей отозвался Элазар.- Выступаем со светом Овода.

- Ваше слово закон, Повелитель,- склонила голову Тень и, спрыгнув с плоского камня, на который она забралась для лучшего обзора, направилась к берегу реки - там расположилась троица.

И в данный момент у самой кромки берега сидел Нэтанель. Набирая в сложенные ладони воду, он медленно пил. Смаковал. Будто пил не просто воду, а розовое вино - редчайший напиток - привезенное с севера.

- Не мешаю? - поинтересовался шиллу, когда Тень прошла мимо и остановилась на самой кромке. Сбросила одежду, подставив нагое смуглое тело полуденным лучам Ра.

Сейчас только середина дня - до восхода Овода достаточно времени, чтобы подготовиться к вылазке и чтобы отдохнуть, в том числе.

- Нисколько,- Тень улыбнулась, вскинула руки, словно хотела коснуться слепящего диска на небе Хеймдалля, и шагнула в воду. Кожа моментально покрылась мурашками - река была холодная.

- Согреть? - раздалось насмешливое за её спиной, и, кинув взгляд через плечо, Тень увидела Элазара.

Он тоже спустился и сидел, облокотившись спиной об каменную породу. В его синих глазах плясали задорные огоньки желания. Такие же, как и тогда несколько лет назад, когда они были вместе.

- Не отказалась бы … но уж больное за сердце твое волнуюсь. Вдруг не выдержит такой нагрузки.

Зверь усмехнулся, положил руку на согнутое колено: капли влаги на торсе блестели под лучами солнца, коротко стриженные волосы вместо привычной длинной косы придавали облику Элазара что-то новое … Еще более дикое… И шрам, пересекающим тонкой линией правую часть лица. Тень помнила, как он его получил в плену фурий.

Зверь остался зверем.

Его не изменило, не укротила даже приближение Тэрсе, чьи воины стоят за его спиной, поглаживают спину, обвивают шею и шепчут, рассказывая, как хорошо на том свете.

Нет.

Элазар крепко держится за свою жизнь. Он готов бороться до последнего. И именно это одновременно восхищало и пугало Тень.

Повелитель Шакалов поймал внимательный взгляд фурии.

- За мое сердце не волнуйся. Оно и такое выдерживало.

- Степень твоей живучести, Зверь, я под сомнение не ставлю,- вода почти коснулась колен, когда Тень ощутилась тяжесть его ладоней на своих плечах и теплоту тела, когда он слегка прижал девушку к себе.

- Скоро все закончится … - его шепот обжег мочку уха.

- Жду не дождусь.

- Врешь. Тебе хочется продлить моменты нашего путешествия,- его ладонь скользнула вниз - замерла на плоском животе Тени. Девушка вздрогнула, дрожь снова пробежала щекотливой волной по телу, но на этот не от холода.

Элазар это почувствовал тоже. Он прижал Тень к себе сильнее, будто доказывал существующее на неё право.

- Я прав?

- Отчасти.

- Неужели тебе так хочется вернуться к Ханне? - горячее дыхание коснулось шеи.

- Это мой долг.

- Как же долг передо мной? - губы Зверя коснулись нежно кожи на шее, Тень прикрыла глаза, пытаясь справить с предательской слабостью.

Элазар знал слабые места девушки.

У него было достаточно времени изучить её.

Точно также, как у фурии была возможность узнать побольше о Повелителе Шакалов.

- Наш договор был расторгнут … после твоего предательства.

- О, прекрати разыгрывать драму, девочка,- ехидно отозвался Элазар.- Ты сама прекрасно знаешь, что отомстила мне сполна,- положив руки на узкие плечи Тени, он развернул её лицом к себе.- Видишь? - взял её ладонь и провел кончиками пальцев по шраму.- Твоих же изумительных ручек дело.

- Помню,- даже когда он отпустил запястье, Тень продолжала легонько касаться шрама.- Единственное, что омрачает радостные воспоминания, так это то, что ты выжил!

- Ты так сильно хочешь меня убить? - поинтересовался он, глядя в карие глаза с беснующимися огоньками гнева и желания. Прекрасная смесь ненависти и остатков любви.

- Очень.

- Тогда мне жаль тебя разочаровывать,- он хохотнул,- но я не собираюсь ложиться рядом с Тэрсе. И ты, лоат, мне в этом стремлении помогаешь.

- Временно. Как ты сам сказал Элазар: скоро все закончится, и мы снова окажемся по разным сторонам баррикад.

Овод зажегся на небе Хеймдалля тремя белыми огоньками, образующими треугольник - они ярко мерцали на черном ковре неба, затмевая своим светом все остальные звезды.

- Раб создает слишком много шума. И он бесполезен. Пусть остается в лагере.

- Господин, я хотел бы вас сопровождать,- Нэтанель бросил раздраженный взгляд на фурию, а затем снова перевел взор на своего хозяина - они втроем стояли в тени скалы в нескольких шагах от стены, опоясывающей гнездо Стервятников.

- Обойдусь без сопровождающих.

- Значит, фурия остается? - осторожно поинтересовался Нэтанель.

- Она не сопровождающая,- отозвался Элазар.- Возвращайся. И жди нас в укрытии. Если не вернемся на рассвете … - огнекай замолчал, обдумывая, что будет, если такая неприятность все-таки случится.

Из размышлений его вывел голос шиллу:

- Если не вернетесь, то что?

- Ищи тогда себе нового господина,- бросил Элазар, сделал шаг из кокона темноты и поманил за собой Тень.

Спустя тэ Нэтанель остался один.

Он долго стоял неподвижно, прислушиваясь и всматриваясь в царивший вокруг мягкий полумрак. А еще раб молился … Молился о возвращении господина и смерти фурии.

Росчерк стального пера, липкая кровь на пальцах и тяжесть умирающего, навалившаяся на Тень. На помощь вовремя успел Элазар - они вдвоем осторожно опустили стражника и оттащили его в тень. Та полностью поглотила мертвого р'шарра.

Перелезть через стену не составило большого труда - она была невысокая, сложенная из камней, между которыми оставалось достаточно места для того, чтобы ухватиться или поставить ногу.

Не прошло и двадцати мар, как Элазар и Тень были уже на той стороне.

Р'шарры выставили патруль, и одного из смотрящих в ночь пришлось убить, чтобы он не поднял сигнал тревоги. Именно его кровь вытирала Тень о край платья.

- Отвратительно … - прошептала она яростно, пытаясь избавиться от липкого и скользкого ощущения.

- Нет времени. Надо найти место, где они держат пленников.

- Вряд ли в центре. Там вождь и его приближенные живут. Скорее всего твоя ненаглядная Шейна томится где-то на окраине.

- Нет.

- ?

- В центре города рынок рабов,- они шли, нет скорее крались быстрым, бесшумным шагом, то ныряя в тень, то выскальзывая из нее - два темных силуэта, проникших в город.- Пленников держат недалеко от рынка.

- Уверен?

- Да. Так было, когда я покупал Нэтанеля.

- Ты уже здесь бывал?

- Нет, но все гнезда Стервятников похожи друг друга. Они особо не фантазируют в строительстве.

- Что ж, тогда веди, Зверь.

До рынка рабов - круглой площадки в сорок шагов, где во время торгов возводили деревянные эшафоты. Товар должны видеть все.

Всегда шумная и заполненная площадь ночью пустовала.

Дорога до нее не заняла много времени - примерно, так. Несложный путь показался в два раза короче так, как никто не встретился Тени и Элазару. Лишь парочка р'шарров, направляющихся к стене. И все - больше никого.

- Слишком просто,- шепнула обеспокоено Тень.

- Путь сюда был нелегок,- заметил Элазар.

- И все равно…

- Прекрати говорить глупости, - грубовато оборвал её огнекай.- Теперь нам надо свернуть,- он остановился, обвел взглядом пустую площадь, примечая стену дома, прячущего в тени двух высоких овальных камней, украшенных вьющимся узором.

- Нам туда,- указал Зверь на здание.

Фурия лишь пожала плечами и двинулась вслед за Элазаром, сжимая ладонь на рукояти клинка.

Прикончить охранника - он был один, не составило большого труда. Элазар вытащил клинок из еще живого р'шарра. Вытер лезвие. И двинулся вдоль железных клеток, в которых томились пленники.

Их было всего семеро, и никто не издал звука при появлении Зверя. Никто не просил о свободе, моля или обещая свои услуги. Большинство пленников знали, кто такой Элазар. А зная, кто такой Повелитель Шакалов, на благородство с его стороны рассчитывать не приходится.

Зверь остановился напротив третьей клетки.

- Господин,- Шейна метнулась к прутьям, обхватив их тонкими пальцами. Радостный взгляд фурии перекочевал на подошедшую к Элазару Тени, и радость моментально угасла. На губах же Говорящей наоборот расцвела улыбка. Жестокая. Больше напоминающая оскал.

- Она до сих пор у тебя? - строго спросил Элазар, оглядывая одетую в грязные лохмотья фурию. Её дорогую одежду, конечно, же сняли р'шарры. И после того, как овладели фурией, оставили ей эти тряпки … Другого ничего не было. Пришлось одеть это.

Только Тень заметила, как волнение охватило Зверя … На долю тэ он поджал тонкие губы, с беспокойством ожидая ответа фурии. Боялся, что она даст отрицательный. Боялся, что проделал такой путь впустую. Боялся, что потерял шанс.

- Да,- кивнула Шейна - едва слышный вздох облегчения вырвался у Зверя.- Но я её отдам, как только вы меня выпустите.

На поясе у охранника нашлась связка ключей.

Через несколько мар Шейна была на свободе.

Потом Зверь кинул связку одному из пленников в клетки.

- Освободишься, только после нашего ухода.

Тот кивнул, пряча ключи в складках одежды.

- Покажи,- потребовал Зверь, и Шейна склонила голову, снимая шнурок с шеи.

- Это же …. - фурия не договорила, её перебил Элазар - он со странным выражением лица, в котором смешались и удовлетворение, и облегчение, и надменность, разглядывал маленькую склянку, раскачивающуюся на конце шнурка.

Как Шейна сберегла её от р'шарров вопрос, однако Повелителю Шакалов было плевать. Главное, что шанс на спасение теперь в его руках. Остальное не важно!

- Правильно, лоат. Это Слезы Богов,- усмехнулся Зверь, надев драгоценный артефакт на шею. Поближе к сердцу, которое скоро будет спасено.

- Не могу поверить, что ты … - начала было Тень, однако Элазар за долю тэ оказался рядом с ней и прижал ладонь к пухлым губам фурии.

- Не здесь. Сначала выберемся, а потом поговорим.

Тень только кивнула, но по глазам, где в карамельной глубине бушевала злость, Зверь знал, что она захочет поговорить.

- Ты мерзавец! Ублюдок! Сукин сын!

- Надо же столько комплиментов я от тебя слышу впервые.

- Как ты посмел разграбить священный город богов?!

- Хм. Все было довольно просто: я послал туда воинов и город стал принадлежать мне. Принадлежит город, значит, принадлежит и все содержимое.

- Для тебя нет ничего святого! Это же Аламут! Как тебе хватило дерзости покуситься на древнейший из городов, построенный самими отцами?! - Тень рвала и метала, Элазар же наоборот вел себя спокойно, сдержанно и слегка надменно.

Гнездо Стервятников давно осталось позади, теперь они двигались к реке, где их преданно ждал Нэтанель.

Шейна специально ушла вперед, точнее Элазар отослал её. Взмах руки - жест, означающий оставить их наедине.

- А что где-то написано, что нельзя захватить священный город?

- Это само собой подразумевается!

- Знаешь, лоат, когда твоя жизнь висит на волоске, то ценности, тем более, древние, как-то утрачивают свою святость.

- Ради своей шкуры ты готов на все!

- Да. И не вижу в этом ничего плохого. Ты же готова ради своего Двойника заключить сделку со мной.

- Это не одно и тоже!

- Разве? - насмешливо спросил Элазар. - Мне кажется, что это может быть сравнимо. Все зависит от точки зрения.

- Возмутительно!

- Мардук! Неужели тебя так задело то, что я разграбил Аламут? Не верю,- хмыкнул Элазар, скрестив руки на груди.- Скорее тебя гневит то, что я разрушаю все то, что ты так ценишь. Уже не в первый раз.

- Знаю, что говорить тебе о принципах и совести, и морали, и нравственности не имеет смысла,- устало отмахнулась Тень, замедляя быстрый шаг.- Для тебя эти слова пустой звук.

- Да, верно,- кивнул Элазар.- Слезы Богов дадут мне второй шанс, лоат… Я выпью священную воду, и Сердце Жизни будет снова здорово.

- Хм. Неужели мне придется снова лезть в твою постель с отравленным кинжалом?

- Все зависит от тебя самой. В постель я могу тебя и сам пригласить,- он улыбнулся,- конечно, сперва забрав всё оружие.

- Тогда придется подсыпать яд тебе в еду,- растянула губы в ответной милой улыбке Тень.

- В этом случае рассчитай дозу правильно, лоат, чтобы убить меня, наверняка.

- Зверь? - веселье исчезло с лица Тени, фурия стала серьезной.

Она даже остановилась - Элазар последовал её примеру, вопросительно глядя на спутницу.

- Что?

- Я выполнила свою часть уговора. Отпусти Ханну.

Она видела, как Элазар поджал губы, думая над ответом.

- Ты мне обещал …

- Я помню,- резко бросил Повелитель Шакалов.- И я выполню свою часть уговора, как только мы вернемся в Урд.