Солнце палило во всю, и вокруг на сколько хватало глаз - бесконечная пустошь. Белая от соли земля, заросшая низенькими сухими кустарниками. Вдалеке размытые силуэты гор, с искрящимися снежными вершинами.
Вроде Ра давно миновал зенит и теперь медленно двигался к западу, но жара и не думала спадать. Слуты - единственные, кто не страдал от нее в отряде.
Тень, шедшая впереди, сняла флягу с пояса. Сделала маленький глоточек, отмечая, что драгоценной жидкости осталось не так уж и много.
Ближайший Колодец в дне пути, да и то придется сойти с тропы караванщиков, чтобы пополнить запасы.
Пламя Первого!
Кто такой умный предупредил Стервятников?!
Кто все попутал?!
План, который казался в начале столь продуманным, теперь был ни на что не годен!
Прошел так, прежде чем краешек солнца коснулся линии горизонта.
- Стой!
Тень обернулась, как только услышала приказ Теона. Взгляд метнулся с раскрасневшегося командира файеров к огнекаю, который бледнее снегов на вершине Марта сидел в седле и прижимал к груди ладонь. Тэ - он свалился на раскаленные пески долины.
- Привал! - к господину тотчас бросился Нэтанель, а Теон взялся раздавать команды.
- Нельзя ночевать посреди дороги. Можем привлечь внимание!
- Тогда нам отлично подойдут вот те руины,- рука фаейра указала на темнеющие силуэты камней на желтом песке. Очередные развалины, которых полным полно в долине. Города, занесенные песком. Безымянные и бездушные.
- Плохая мысль! - Тень снова подала голос.- Я уверена, что если пройти немного вперед, то мы сможем найти более безопасное место для ночлега.
- Господину плохо,- отрезал Теон.- Сегодня ночью выглянет Око. Танкеки не выйдут на охоту.
- В Долине есть существа и поопаснее тантеков,- недовольно повела плечами фурия, поглядывая на руины.- И свет Ока им не помеха.
Тьма... Они снова едины. Даже в Тонком мире он чувствует отголоски боли. Темнота вокруг стремится к огнекаю, окружает его, ласкает, пытаясь притупить неприятную колкость.
И гнетущее полет ощущение уходит.
Элазар снова свободен от материального мира. Расправленные крылья, обволакивающие потоки воздуха, пируэты, которые дарят незабываемое острое чувство... И Тьма. Верная. Всегда ждущая. И любящая.
Тепло. В районе груди теплеет. Спустя несколько тэ становится жарко. А спустя еще несколько мгновений нестерпимый жар, разгорается там, где бьется сердце Жизни.
Такой знакомый...
Боль снова вернулась, вопреки ласкам Тьмы.
Крылья потяжелели.
Теперь Элазар стремительно летел вниз, рассекая слои Тонкого мира.
Летел навстречу сну.
- С ним теперь все будет хорошо?
- Да,- раздраженно отозвался Нэтанель, убирая ладони с обнаженной груди господина.
- Ты уверен? - продолжала допытываться Тень: внезапная смерть Элазара не была ей на руку.
- Уверен,- раб поднялся с колен.- Он вернулся из Тонкого Мира.
- Значит, огнекай будет жить?
- Будет,- Нэтанель направился к своему месту, сел на потрепанный коврик, не сводя глаз с хозяина.
- Замечательно,- пробормотала Тень. - А скоро он очнется?
- Скоро.
Девушка посмотрела на спящего Элазара, скользнув взглядом по тонкому шраму, пересекающему щеку и бровь. Направилась к выходу, понимая, что огнекай не обрадуется ее присутствию.
Впереди ночь на залитых серебристым светом Ока руинах. И нехорошее предчувствие, кошками скребущее на душе фурии.
Скорей бы очнулся Элазар.
Шестое чувство подсказывало, что его сила пригодится.
Полное Око было похоже на череп, сотканный рукой богов на черном ковре ночного неба. Тень могла долго любоваться серебрянным диском, напоминающим монету сариван с отчеканенным профилем Элазара на одной стороне и танцем Ока и Ра на другой, но сон брал свое. Прислушиваясь к разговору двух дежурных, девушка закрыла глаза.
Этой ночью, поддавшись неизвестному порыву, фурия легла поближе к лагерю, хотя всегда старалась держаться от фаейроев подальше. Сейчас ее к ним гнал липкий, как взрывная смола, страх, причина которого так и осталась для Тени загадкой. Девушка сжала пальцы на прохладной рукояти кинжала и вслушалась в беседу мужчин - их голоса немного успокаивали...
Коршун вернулся с удачной охоты. Птица опустилась на песок в тени, куда не доставал ночного светила. Принялась за чистку перьев.
Тихий шорох.
Круглое око Пака повернулось в сторону шума.
Ничего.
Несколько тэ тишины, и птица взялась за прерванное занятие. Увлеченная, она не сразу почувствовала опасность. Бесшумную. Невидимую. Реальную.
Коршун не успел и звука издать, как невидимый охотник схватил его и сломал шею. Утащил добычу в покрывало темноты и вонзил зубы в еще теплую плоть...
Слепые глаза охотника обратились к лагерю. Невидящий взор метнулся к ничего не подозревающим часовым. Нос втянул запах пота, азула, который угощали друг друга дежурящие файеры, каши, крови, исходящий от мертвой птицы... Ноздри затрепетали - тугой клубок царивших тут ароматов не оставил охотника равнодушных. Взбудоражил проснувшиеся жажду и азарт.
Бескровные губы растянулись в кривой полу-улыбке.
Сегодня будет пир у Заблудших.
Она разлепила веки и резко села, рассекая ночной воздух кинжалом. Силуэты кошмара, мучившего фурию отступили - Тень недоуменно обвела взглядом лагерь, пытаясь вспомнить, что именно выдернуло ее из тревожного сна. Но тщетная попытка - от кошмара осталась только непонятная тревога.
- Пак! - позвала Тень, продолжая сжимать рукоять кинжала.
Коршун уже должен был вернуться с охоты.
- Пак!
Почему его нет рядом?
Птица всегда оберегала спящую хозяйку, находясь неподалеку.
- Пак! - она встала и пошла к темнеющим руинам.
Разрушенное беспощадным Хроносом здание, от которого осталась лишь развалившаяся, занесенная песком стена. Сгустившейся в углах, словно притаившейся дикий зверь, мрак вызывал веселую волну мурашек и дрожь в коленях.
- Пак! -вроде тепло, а руки холодеют.
Тень сделала шаг в густую темноту. Огляделась.
Ничего...
- Пак... - белое облако сорвалось с губ и, тая, поднялось в сухой воздух.
Фурия изумленно посмотрела на него. Сновы выдохнула, с удивлением, наблюдая, как оно тает подобно утреннему туману. Правда, последнего Тень ни разу в своей жизни не видела.
Голод...
- Пламя Первого... - наконец, кусочки мозаики сложили в одну картину.
Тень развернулась и бросилась к шатру Элазара.
Не до поисках коршуна сейчас.
Да и вряд ли осталось, что искать.
Спустя несколько мар Тень ворвалась в шатер огнекая. Отодвинув шкуру и сделав шаг внутрь, споткнулась о сгорбившуюся фигурку у порога.
- Пламя... Раб, чего лег на пороге? - поднимаясь и потирая ушибленный локоть, буркнула фурия.
- Чтобы такие, как ты прежде чем войти, спросили разрешения,- не остался в долгу Нэтанель.
- Огрызаться ты умеешь,- фыркнула Говорящая.- А вот при хозяине таких вольностей себе не позволяешь.
- Не сравнивай себя с повелителем.
- Раз уж заговорили о нем,- кивок на спящего Элазара.- Буди, Зверя!
- И не подумаю,- одна мысль, что с ним сделает огнекай в гневе, заставила раба содрогнуться.
Глаза Тени сузились. В их карамельной глубине загорелись недобрые огоньки.
- Тогда я сама это сделаю! Где эта свечка?! - фурия решительно взяла с подставки свечу и подошла к шкурам, на которых спал огнекай.- Просыпайся, Зверь! - поводила свечкой над спящим.- Просыпайся! - тряхнула его пару раз за плечо.- Проснись! - пнула носком сапога, пропустив тихое ругательство Нэтанеля мимо ушей.
- Так ты его из Полета не выведешь? - Нэтанель позволил себе насмешку в голосе.
- Тогда этим придется заняться тебе! - пожала плечами Тень и задула огонек.
- Не надо... - собрался было остановить ее раб, но не успел.
Шатер погрузился в темноту - ароматическая свеча была единственный источником света. Фурия подошла к замеревшему рабу. Вложила свечу в его руки и шепнула на ухо.
- Ты ведь не хочешь, чтобы твой господин навсегда остался с Тьмой? Разбуди его. Немедленно! - и покинула шатер.
А снаружи тишина.
Залитый серебряным светом Ока лагерь слишком тих.
Заблудшие уже вышли на охоту.
Скорее всего сначала полакомились часовыми!
Тень сжала рукоять кинжала. Но что такое сталь против духов? Против тех, кто до скончания веков обречен убивать других, чтобы хоть на тэ почувствовать, что такое жизнь? Против тех, от кого отвернулись боги, потому что при жизни верой в них пренебрегли. Заблудшие души.
Холодно...
Тень обернулась - за спиной только мрак. Догорают костры - потрескивает огонь. Единственный нарушитель тишины...
Тяжелая ладонь легла на плечо.
Фурия тот час обернулась - запястье оказалось в стальной хватке огнекая. Пальцы невольно разжались - оружие упало на песок.
- Ты меня напугал,- почти шепот.
Элазар не ответил. Обвел взглядом затихший лагерь и спросил:
- Нас оставили на десерт?
Заблудшие убивают быстро. Мгновенная смерть - жертва не успевают и звука издать. Небольшая группа вполне могла разделаться с лагерем.
Но их оставила.
Неужели насытились?
Нет, поиграть в кошки-мышки хотят - поразвлечься с ужином.
- Наверное,- высвободив руку, подняла кинжал - блеснула в отблесках огня сталь.- Или может тебя испугались?
- Что-то не верится,- взгляд Элазара упал на обагренный кровью песок.- Бери Нэтанеля и двигайся медленно к Пути. Они не любят покидать насиженные места.
- А ты?
- Прикрою,- губы повелителя Шакалов тронула усмешка.
Тень не стала спорить: схватила выглянувшего из шатра Нэтанеля за рукав рубашки и поволокла в темноту. Там она всегда чувствовала себя безопасней.
- Нельзя... - раб то и дело оглядывался на хозяина.- Нельзя... Огонь убивает Дар.
- Что ты там бубнишь? - негодующе поинтересовалась Тень, продолжая тащить целителя - боялась, что если отпустит, то пес к хозяину побежит.
- Повелителю нельзя использовать силу! Огонь ослабляет Сердце Жизни! - от охватившего беспокойства голос Нэтанеля дрожал.
- Ты раньше об этом сказать не мог?! - Тень разгневанно посмотрела на бледного раба, лицо которого покрылось испариной, а затем перевела взгляд на одинокую фигуру Элазара, объятую пламенем.
Заблудших пресловутое зрение фурий увидеть не помогало, поэтому схватка огнекая с вечно голодными больше походила танец Зверя и голубого пламени. Опасный и завораживающий танец со Смертью…
- Он долго не протянет! - раб вцепился в руку фурии.- Помоги ему! - с мольбой воззрился на Тень, в задумчивости кусающую губу.
Пламя Первого!
Элазар нужен. Но и своя шкура дорога!
Слабак...
Твое поражение лишь вопрос времени!
- Ладно. Помогу... как-нибудь,- оттолкнула раба.- Иди к дороге. Туда,- указала рукой в сторону пологого спуска обратно на Путь.- Бегом! - прикрикнула на Нэтанеля, а сама поспешила к лагерю.
Благородство или тщеславие?
Ни то, ни другое.
Не хватало потерять главное звено в цепи, соединяющей ее и Двойника.
Да и разве можно отдать Заблудшим шанс прикончить Элазара?!
Хах! Он сдохнет только от ее руки, увидев лик Тэрсе в медовых глазах фурии.
Бой с Заблудшими закончен. Тень не видела высокой фигуры повелителя. Это могло значить лишь одно - огнекай проиграл бой.
Она миновала недоеденный остатки файера - Заблудшие покинули пиршество.
Не в привычке вечноголодных оставлять объедки. Могла быть только одна причина их внезапного исчезновения.
Тень поспешила к Элазара, распростершемуся на песке, пропитанным его кровью. Вовремя!
Воин храбрый пал в бою
Место ему богиней приготовлено...
- Стой! - Тень присела возле огнекая и поводила руками над грудью. И замерла, почувствовав холодок - Валли. Посланница Тэрсе, которую богиня послала забрать Повелителя Шакалов.
Теперь ясно, почему Заблудшие ушли. Они испытывают звериный страх перед Смертью и ее слугами. Появление Валли прервало ужин духов, погнало их обратно в норы, где они прячутся от губительных лучей Ра.
- Стой,- повторила Говорящая - она не сомневалась, что Валли ее услышала.- Оставь его.
Он нужен.
Я не могу.
- Можешь. Я знаю,- голос предательски дрожал, а на сердце легла ледяная рука.- Оставь огнекая.
За это тебе придется заплатить. Жизнь за смерть. Уверена в своих намерениях, фурия?
- Да,- все сомнения прочь!
Тогда хорошо. Тэрсе позже заберет свою плату.
Холод исчез - Валли ушла.
Тень склонилась над Элазаром, приложила ухо к груди, жадно прислушалась к едва слышному, робкому стуку двух сердец.
Тэрсе выполнила уговор - вернула повелителя к жизни. И скоро она потребует плату за оказанную услугу.
Смерть за жизнь.