Я ехал в Смоленск с предчувствием и надеждой на успех. Успех в отыскании уникальных экспонатов и каких-либо материалов о сычевской школе прядения и ткачества, открытой княгиней Марией Александровной Урусовой в конце XIX века.

Но все мои усилия найти хотя бы один экспонат, узнать что-то новое в областном музее «Смоленский лен» были тщетны. Беседы же с научными сотрудниками музея озадачили и удивили меня: представления о сычевской школе были, в лучшем случае, самые общие и поверхностные. Удалось лишь выяснить, что в фондах музея все-таки есть удивительной красоты платок самой княгини, который увидеть мне, увы, не пришлось. Странно было и то, что тот почин возрождения народного промысла, о котором писали практически все газеты Смоленска конца XIX века, основательно забыт.

Еще в середине XIX века среди прочих кустарных промыслов Сычевского уезда с давних пор существовал ткацкий. Это обуславливалось тем, что в уезде подо льном была занята половина ярового клина. Сычевский уезд вместе с Зубцовским уездом «по интенсивности льноводства и по площади посева льна...» занимали «первое место среди всех льноводных местностей России». В Жерновской волости засевалось до 88% ярового поля, в Никитской, Бехтеевской, Ярыгинской, Гривской, Писковской, Субботниковской - до 71 %. Лен - «основа экономической жизни этого района» (1). Во многих помещичьих имениях вырабатывалось прекрасное тонкое полотно, столовое белье, канифас и другие ткани. Количества и качества выделываемых тканей хватало не только заплатить оброк помещику и удовлетворить собственные потребности крестьян, но и частично вывезти продукцию на продажу. С отменой крепостного права ткацкий промысел резко пошел на убыль. Домотканая продукция стала редко появляться на торгах. Часто ткань делалась из грубого и недоброкачественного материала и не могла конкурировать с дешевым ситцем. Сохранившийся в некоторых местах ткацкий промысел удовлетворял лишь домашнюю потребность. Промысел, столь распространенный в Сычевском уезде, пришел в полный упадок и погиб бы безвозвратно, если бы княгиня Мария Александровна Урусова не взяла его под свое покровительство. Одной из причин обращения внимания на ткацкий промысел было то, что в 1885 году в Сычевском уезде был «полный неурожай», а вместе с этим массовое отлучение крестьян «в отхожие заработки». Однако целый ряд крестьян по семейному положению не имел возможности найти подобный заработок. Заинтересовать и дать крестьянам заработок в зимнее, свободное от полевых работ время, приобщив к ткацкому промыслу, было одной из задач. Но развивать ткацкий промысел по старинке было нецелесообразно. Требовалось усовершенствовать его приобретением лучшего материала, нового оборудования (широких станов и берд). Одна из важнейших задач - найти рынок сбыта продукции, и это не только в пределах губернии, но и по всей России и даже за границей. Решение этих вопросов было под силу человеку заинтересованному, энергичному, достаточно богатому и влиятельному. И такой человек нашелся. В 1886 году княгиня М.А. Урусова организовала в своей вотчине - сельце Мальцево и окрестных деревнях - ткацкий промысел, но на новой основе. По заказу княгини приобретались изящные художественные образцы и рисунки, по которым ткались полотенца и материи, делались кружева и вышивки. В течение последующих двух лет результаты данного промысла превзошли все ожидания. Изделия сычевских ткачих, направленные на Всероссийскую выставку в город Харьков, были удостоены награды II степени и награждены 37 бронзовыми медалями (2). Кроме того, на сычевские изделия обратила внимание Великая Княгиня Екатерина Михайловна, которая сделала заказы на продукцию. Через некоторое время был получен заказ от Ее Императорского Величества Государыни Императрицы, что открывало новые перспективы в развитии ткацкого промысла в Сычевском уезде. Княгиня МА. Урусова не остановилась на достигнутом и в 1888 году на собственные средства в г. Сычевке открыла практическую школу прядения и ткания, став ее попечительницей. Первоначально поступавшие в школу ткачихи обучались на 4-месячных курсах, где они учились прядению или тканию, а также расческе льна. Для обучения ткачих была «...выписана в учительницы искусная пряха из Архангельской губернии» (3). В последующем в школе был открыт двенадцатимесячный курс, на котором обучали прядению, тканию, расческе льна, грамотности и Закону Божьему. В начале 1889 года число ткачих достигло 70 человек. Зарабатывали они от 25 до 70 рублей каждая, что было достаточно много (4). Заинтересованность крестьянок-ткачих была достигнута. Но были и отрицательные стороны, так как зарплата ткачихам выдавалась после реализации изделий и порой приходилось ждать несколько месяцев. В 1891 году полный курс сычевской школы прядения и ткания окончили 30 учениц. До 1892 года начальницей школы была Мария Шеманская, которую сменила А. Варпаловская. Вскоре школа перешла в ведение Министерства земледелия и государственных имуществ, которым 7 мая 1896 года были утверждены для нее правила. Согласно этим правилам, в школе вводился 8-месячный курс обучения. С 1898 года Министерством для содержания школы выделялось по 2000 рублей в год. Кроме того, сычевским уездным земством оказывалась финансовая помощь, так как расходы превышали количество выделяемых средств (в 1899 году расходы составляли 2392 рубля) (5).

В 1897 году, за неимением в городе Сычевке подходящего помещения, школа была переведена в село Субботники. Начальницей школы стала дочь подпоручика Неонила Ниловна Тимохович. Перевод школы из города отрицательно сказался на количестве поступаемых учениц. Рассчитанная на 20 учениц, в 1896-1897 учебном году она имела среднее число учениц 13, но в течение года в школе было до 32 девушек. В конце этого учебного года экзамену подверглись 10 учениц, и лишь три закончили полный восьмимесячный курс (6). Началось медленное угасание школы, которая просуществовала до 1905 года.

Сычевская школа прядения и ткания XIX века была прототипом профессионально-технических училищ, которые вошли в жизнь гораздо позже.