Я пришла в себя, лежа на спине под неизвестным разлапистым деревом с идеально гладкой, словно целлофан, черной корой. «Никогда такого раньше не видела», — отстраненно отметил мозг. В голове мелькали картинки того, как, начав убегать от незнакомой женщины и собственного ужаса, я все бежала и бежала, не в силах остановиться, пока не потеряла сознание.

С трудом сев, принялась осматриваться. Оказалось, что землю устилает ковер из опавших ярко-зеленых листьев: плотных, размером с мою ладонь и толстыми желтыми прожилками. Чуть дальше из-под ковра листьев пробивалась розовая и фиолетовая трава. Еще дальше виднелась плотная стена из неизвестного кустарника с белыми треугольными листочками и красной корой на ветках.

Задрав голову я со страхом посмотрела на небо, но оно оказалось по-родному голубым. Не знаю, выдержала ли если бы это было не так. Но что за чертовщина? Неужели все это происходит на самом деле? Как? Почему? Тут же вспомнилась гадалка и то, как я очутилась на вокзале. От страшной догадки меня пробил озноб.

Нет-нет-нет… Ведь так не бывает!

Вокруг меня шумел настоящий лес, скрипя и жалуясь на жизнь. Немного успокоившись, я заметила деловито снующих муравьев, смогла услышать пение птиц и стрекот кузнечиков. Кажется, все не так уж плохо?

Пройдя совсем немного, начала замечать и обычные сосны, дубы и ели, нашла кусты дикой малины и ежевики. Первые ягоды пробовала со страхом и недоверием, но вкус совпадал, так что я расслабилась. Хорошо, с голоду не умру.

Ягод было удивительно много. Они были мелкими, но очень сладкими. Монотонное действие по сбору позднего завтрака принесло немного спокойствия.

«Хорошо еще, что я в кроссовках. А если бы на каблуках была?»

Мысли в голову лезли странные и несвоевременные. Больше всего хотелось сесть на землю и расплакаться. Я понимала, что нужно куда-то идти, ведь без воды я долго не протяну, но не имея никакого опыта по выживанию в лесу, иллюзий тем не менее не питала: долго я здесь одна все равно не выдержу.

Выбрав направление так, чтобы солнце все время было справа, пошла вперед. Будь что будет.

Адам РеВарт

С командой доверенных людей я прибыл в указанные Рашем координаты почти через десять дней после происшествия. Оказалось, что это северная сторона Плато Скорби или Волшебного леса и так просто туда не попасть. Пришлось покупать портал в ближайшую крепость, искать проводника и следопытов, договариваться о полете с достаточно сильным драконом, что едва не разорило мой пухлый счет в гномьем банке. Услышав сумму, я едва сдержался, но если двигаться по земле, путешествие займет не меньше месяца! Пришлось, сцепив зубы, отдать за один перелет баснословную сумму, а затем тратить ценнейшие ингредиенты, чтобы пройти сквозь барьеры, окружающие Волшебный лес. И вот вновь плавный ход ездовых кошек уже в лесу и поминутное ожидание нападения многообразной хищной флоры и фауны.

Тревога за беззащитную девушку, оставшуюся наедине с полным опасностей лесом, гнала вперед не хуже раскаленной плети. Не раз и не два нам приходилось магией отгонять местных хищников, отбиваться от смертельно-опасных растений и продолжать движение вперед, не смотря ни на что.

Затем мы долго блуждали меж деревьями, читая следы на земле, пока наконец не нашли забившуюся в корни упавшего дерева девушку расы тори. Она дрожала и плакала, была немного не в себе от пережитого и даже не в состоянии откликнуться.

Было принято решение переночевать в лесу и уже утром отправиться в обратный путь. Все то время, которое мы готовили лагерь, девушка просто сидела на бревне, рассматривая кольцо: оно было первым, о чем я спросил, найдя ее. Кольцо обнаружилось в кармане длинной пестрой юбки Ясмины. Как оно там оказалось, девушка не знала.

Ясмина оказалась высокой, ничуть не уступающей мне в росте и ширине плеч девушкой. Холеные пухлые руки, румяное простоватое лицо, пшеничного цвета длинные волосы… Я все присматривался и принюхивался, пытаясь понять, что же в ней такого, что должно покорить мое сердце, но ответа не видел.

Единственная дочь богатых родителей-купцов, изнеженная и избалованная, чем больше Ясмина рассказывала о себе, тем больше я недоумевал. Но рассказать, что именно произошло, пришлось. Надо было видеть ее радостное лицо! Узнав, кто я такой и зачем похитил ее порталом прямо посреди белого дня с городской площади, она едва в пляс не пустилась.

За то, что я — второй принц, Ясмина была готова простить мне все. А уж от предвкушения реакции соседей и подруг на новость, что она — та самая, девушка млела от восторга. И ни одного вопроса обо мне самом. Ее не интересовал мой характер, мои привычки, увлечения, желания и мечты. Только то, когда же будет свадьба.

* * *

— Ты не выглядишь радостным. — Раш, аккуратно прикрыв за собой дверь моего кабинета, сел на стул для посетителей.

— Твое кольцо. — Я положил на стол вещицу, найденную у Ясмины.

— В чем дело? Что не так? — Раш надел кольцо на палец. Нахмурился, заметив царапины.

— Я не знаю. Ничего к ней не чувствую. Девушка мне даже не нравится! — Не выдержав, я встал и отошел к окну. — Да и непонятно, почему ее так долго не могли найти, если жила Ясмина в соседнем государстве, а не через моря-океаны от нас. — Я сжал и разжал кулаки, вспомнив нашу встречу. — Она сказала, что что-то схватило ее прямо посреди улицы и уволокло в лес, а больше она ничего не помнит. — Посмотрел на брата. — Возможно, это ошибка? Она не та?

— Я не знаю. — Раш развел руками. — У меня в свое время сомнений не было. Но, возможно, вам нужно просто лучше узнать друг друга?

Я отвернулся.

— Возможно. — Но сам я в это не верил.

Яна Сарч

Соленый пот заливал глаза, колени подгибались от усталости, дыхание со свистом вырывалось из груди, но я все шла и шла, наблюдая за тем, как медленно движется по небосводу местное светило. Называть его «Солнцем» не поворачивался язык, ведь оно было, во-первых, раза в два больше, а во-вторых розового цвета. Все мои чувства говорили о том, что сутки и световой день соответственно здесь длятся гораздо больше 24 часов. Да ещё эта чертова хромота! Невозможно сосчитать, сколько раз я падала, спотыкаясь о корни, проваливаясь в норы грызунов, путаясь в длинных травяных стеблях. Падала, материлась сквозь зубы, рыдала от боли и усталости, но снова вставала и продолжала путь, повторяя как мантру, что этот лес не может быть бесконечным. Руки были исцарапаны колючками и ветками, искусаны комарами, вдвое большими, чем мне доводилось видеть когда-либо раньше, изрезаны острыми стеблями травы. Но несколько часов назад я набрела на небольшой ручей и теперь двигалась рядом с руслом, избавившись от самого большого своего страха: умереть от жажды.

— Хватит. — Упав очередной раз, я поняла, что подняться сегодня больше уже не смогу.

Как назло, деревья вокруг все были сплошь с гладкими черными стволами и высоко расположенными ветвями. Спать на земле? Я понимала, что, возможно, здесь водятся хищники, которые за ночь меня съедят, но сил делать что-либо больше не было. Разум охватила апатия. Кажется, в глубине души я даже мечтала о том, чтобы меня сели во сне, избавив от страданий. Незаметно для себя, я погрузилась в тревожный сон.

…

— Вот. Как и договаривались, теперь ты рядом с ним. — Гадалка все так же сидела с воем кабинете за тем же столом, тасуя в руках замусоленные карты. — Не забудь, что пообещала взамен, иначе быть беде.

— Верни меня домой!!! — Прекрасно осознавая, что сплю, но помня все произошедшее, я бросилась на женщину… и проснулась.

Не знаю, сколько часов я проспала, но над лесом стояли сумерки. Я медленно села, прислушиваясь к собственному телу. Странно, но несмотря на то, что уснула я совсем разбитой, сейчас помимо чувства голода меня ничто не тревожило.

Я напилась воды из ручья и снова двинулась в путь, планируя найти место, где можно было бы провести темное время суток. Мысли о том, сколько может длиться ночь, если день был настолько длинным, я гнала от себя прочь.

Как жаль, что со мной не оказалось мобильного, а ещё лучше механических наручных часов! И фонарика. И зажигалки. И бутылки, чтобы можно было набрать воду. И крема от комаров. И еды…

Мысли одна мрачнее другой заползали в мою голову и ни в какую не хотели уступать место чему-то позитивному. Это же приключение! Интрига! Загадка! Но радостно мне от таких перспектив не было. Читать о подобных «попаданствах» намного забавнее чем принимать участие в главных ролях.

Но вот на небе зажглись звезды. Последние солнечные лучи растворились в чернильной темноте над головой. Я же стояла и во все глаза рассматривала светящуюся воду ручья. Как в фильме «Аватар», только намного круче, потому что по-настоящему.

Я окунула пальцы в неоново-синюю жидкость, удивляясь тому, что днем она казалось совершенно обычной и на вид, и на запах, и по цвету. А ведь я много ее выпила. Не в этом ли секрет моего хорошего самочувствия?

Света от ручья было достаточно, так что я продолжила путь. И вопреки моим ожиданиям и тайным страхам с каждым часом наступившей ночи вокруг становилось лишь светлее. Сначала начала оживать трава под ногами, пульсируя приглушенными оттенками зеленого и синего цветов. Затем кора деревьев, неожиданно из матово-черной превратившись в сиреневую, начала испускать вокруг яркие белые искры, на поверку оказавшиеся светлячками. Даже мелкая рыбешка в ручье светилась и переливалась всевозможными цветами, то и дело выпрыгивая из воды. Когда я, спустя примерно три часа, села отдохнуть, мерцали даже листья деревьев и иглы сосен над головой. Хотя, какие же это сосны, если они светятся?

Что это? Магия? Радиация? Местная особенная составляющая в почве или в воде? Страха больше не было, только ощущение чуда, да скопившаяся усталость. До сих пор я так и не встретила ни одного крупного животного, даже змей не видела. Вода, какой бы она ни была, рядом. Еда… Пару раз я находила ягоды, видела грибы и даже, кажется, юркого зайца. А уж птиц на деревьях было видимо-невидимо. Не пропаду!

В тот миг, глядя на удивительную красоту вокруг, мне как никогда хотелось верить в лучшее.

* * *

Был вечер. Я сидела, растирая икры ног и рассматривая кровавые мозоли на ступнях. То одну, то вторую ногу я погружала в воду ручья, отмечая, как чудотворно она влияет на ранки: ещё час или два и все заживет!

За спиной раздался треск веток, но не успела я вскочить на ноги, как рядом оказался большой зверь. В холке мне по грудь, с головой собаки, телом кошки под большой бурой треугольной чешуей и длинным шипастым хвостом. Белое пятно живота существа флуоресцировало в свете ручья, а четыре конечности, более всего напоминающие паучьи лапы, дробно стучали по земле.

Я застыла, боясь шелохнуться под пристальным взглядом зеленых глаз. Но вот из-за спины хищника, с которым нас разделяло не более двадцати метров, вышли ещё два… три… пять животных. И то ли они раньше не видели людей, то ли просто не были голодны, но звери лишь с интересом меня рассматривали, не пытаясь напасть. Γлаварь, коротко рыкнув, подошел к воде и начал жадно ее лакать. Так же поступили и остальные.

Возможно, они разумны? Оборотни?

В голову лезли мысли одна глупее второй. Все фэнтези, которое я читала или видела в фильмах, тут же заполонило голову. Но как же узнать?

Я аккуратно подобрала под себя ноги, оказавшись таким образом на корточках. Все лучше, чем сидеть. Вставать на ноги побоялась.

— А вы не могли бы мне помочь выйти к людям? — спросила тихо, но это произвело эффект взорвавшейся бомбы. Зашипев, существа вдруг бросились ко мне. Ногу обожгло острой болью. Я с визгом отпрыгнула в тень кустов, ничего не соображая от нахлынувшего страха… И провалилась во тьму.

* * *

— А-а-а-а!!! — Я просто появилась из ниоткуда под потолком, а затем с грохотом рухнула вниз.

От боли помутилось в глазах. К тому же, упала я на больную ногу, что не предвещало ничего хорошего. Вокруг высились высокие этажерки с множеством банок. Погреб?

— Ты кто? Что здесь делаешь? — На шум прибежала невысокая пухленькая женщина.

Всхлипнув, я попыталась сесть, но вспышка боли повалила меня обратно.

— А-ну, пошла вон, прохиндейка! — У доброй на вид женщины в руках появилась метла, мне на голову, спину и руки посыпался град неожиданно сильных ударов, способных, казалось, переломать мне ребра.

В панике я метнулась в сторону. Снесла небольшой столик с посудой. Куда?! Куда бежать?!! Я попыталась спрятаться в густой тени за дверью, но опять провалилась в нее как в воду.

* * *

— А-а-а! — И снова падение из-под потолка. Кажется, на несколько минут я даже сознание потеряла от силы удара об пол. Когда же пришла в себя, то так и лежала на боку, тихонечко подвывая от боли и жалости к себе.

Это была огромная библиотека, высокий сводчатый потолок в которой оказался расписан картинами из жизни неведомых героев. Многоярусные шкафы были сплошь уставлены книгами всевозможных форм и размеров, а прямо в воздухе висели тускло светящиеся шары.

— Я понятия не имею о чем речь. — Прозвучало вдруг так отчетливо, словно говоривший находился совсем рядом. Я тут же заткнулась. Даже дышать перестала.

Прямо из воздуха на высоте метров трех от пола появилась черная дыра. Из нее высунулась мужская рука, кожа на которой почему-то была пепельно-серой. Рука схватила книгу и уволокла в дыру.

— Я все понимаю… — Дыра исчезла. Голос пропал.

У меня из глаз брызнули слезы. Было очень больно и страшно. Это что — магия? Правда, магия? Я сошла с ума? А мои падения во тьму?

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я сумела сесть. Пол был холодным, так что я очень замерзла. Хотелось есть и пить. Некстати вспомнился погреб, в который я провалилась перед этим. Зря я не схватила хоть что-нибудь с полки!

Я заставила себя двигаться: подволакивая раненую ногу, прошлась немного вдоль рядов, но вскоре с ужасом осознала, что это хранилище книг просто бесконечно. Вдаль, сколько хватало взгляда, тянулись и тянулись одинаковые шкафы, освещенные магическими шарами, не дающими тепла. Словно кто-то поставил зеркала, и в них бессчетное количество раз повторяется одно и тоже отражение.

Делать было нечего. Стараясь ничего не анализировать и не вдаваться в детали, дабы не сомневаться, я залезла наверх и коснулась шара пальцами. Я уже поняла, что для перемещения, мне нужна густая и большая тень, которой здесь не оказалось.

Светильник оказался холодным. Он ощутимо покалывал мои пальцы, идя рябью от прикосновений. Но сколько бы не толкала его, ни сдвинуть, ни погасить так и не смогла.

— Да погасни же ты! — воскликнула в сердцах.

Шар погас. Я едва не постучалась головой о шкаф. Зачем было так мучиться, превозмогая ужасную боль, забираться наверх? Остальные пять шаров послушно погасли после голосовой команды. Я медленно вошла в густую тень, но ничего не произошло.

— Вот бы мне в тот погреб, — сказала грустно сама себе.

На миг перед глазами так четко встали полки с соленьями, что я даже почувствовала их запах, а спустя три удара сердца и правда стояла среди них.

— Вау!

В этот раз в погребе было темно. Немного света падало лишь от приоткрытой двери, за которой виднелась деревянная лестница наверх.

Глаза быстро привыкли к темноте, и первым делом я использовала найденную на полке ткань, чтобы обработать синюшную рану, нанесенную существом из леса. Она была глубокой и рваной, и тем сильнее я переживала о том, почему же не идет кровь? Яд?

Кое-как обмотав ногу, вскоре я уже вовсю жевала какое-то вяленое мясо, запивая соком из банки, которую с трудом, но все же удалось открыть. На всякий случай за пазухой у меня лежал большой копченый окорок, а рядом с ногой стояла вторая банка сока.

Совесть за кражу меня не мучила: эти люди явно не голодают, а вот я долго на одной моральной пище не протяну.

Наверху скрипнула дверь. Послышались шаги.

— Я вам клянусь, мартэ управляющий, теневик! Вот вам знак святой — не вру! — послышался знакомый голос. — Грязная вся такая, оборванка. Думала вор! Я на нее с метлой, а она в тень! Хлоп! И нет ее.

Подхватив еду, я заметалась в потемках, пытаясь переместиться обратно в библиотеку, но как назло ничего не получалось. В погребе вспыхнул свет. На меня уставились две пары глаз.

— Вернулась! — воскликнула женщина. — Я ведь говорила!

Я затравленно переводила взгляд с ее руки, в которой опять находилась метла, на высокого мужчину рядом. Только сейчас заметила, что когти у женщины ого-го! Не то что кошки, тигры обзавидуются. Мужчина был одет в черные приталенные брюки, мягкие до колен сапоги и черный же камзол. Его длинные седые волосы были заплетены в обычную косу, которая, спускаясь через плечо, доставала мужчине почти до пояса. И все бы ничего, но его волосы шевелились словно крохотные змейки, а длинные верхние клыки значительно выступали над нижней губой. Это если не смотреть в глаза, где ритмично пульсировал треугольный зрачок.

М-мамочки мои…

— Если ты голодна, на кухне, — он указал рукой на потолок, — достаточно еды. Пироги с грибами только достали из печи.

Слушая приятный с хрипотцой голос, я никак не могла нащупать то самое ощущение перехода и убраться отсюда подальше, как вдруг женский визг едва не оглушил нас всех:

— Саратше!!! Ты что себе позволяешь?!

Я инстинктивно шарахнулась в сторону, пытаясь скрыться в тени, и тут же провалилась обратно в библиотеку.

— Ху-у-ух, — выдохнула облегченно. Но кто же там так орал?

* * *

После сытного обеда настал черед естественных потребностей. Я изо всех сил пыталась из тени библиотеки дотянуться до родной квартиры, но у меня ничего не получилось. Я уже почти смирилась с тем, что оказалась самой настоящей попаданкой. Чем, как не магией, объяснить мои прогулки по тени? Да и единственные встретившиеся мне человекоподобные людьми явно не были.

Пришлось возвращаться в лес, но почему-то впредь тень неизменно выбрасывала меня прямо в воду, устраивая внеочередное купание. Существ, так напугавших меня в прошлый раз, у ручья уже не было. Только вспаханная множеством лап почва да пятно крови там, где меня ранили.

Отойдя по воде как можно дальше, я развязала ткань, освобождая рану, хорошо ее вымыла светящейся водой, радуясь, что синюшность проходит прямо на глазах. Затем выкупалась, какое-то время плывя по течению, пока не устала до ломоты в мышцах и черных кругов перед глазами. За это время волшебная вода исцелила все мои раны, успокоила нервы.

А еще, кажется, я просто устала бояться. Другой мир? Магия? Ну и что?! Разве я могу что-то исправить?

В следующий раз я додумалась захватить с собой пустую банку из-под сока, так что сумела, на всякий случай, набрать воды в библиотеку и оставила ее там в укромном местечке, вместе с горстью собранных неподалеку ягод. Меня не оставляло опасение, что я могу застрять где-то, если резко проявившийся талант перемещения так же внезапно и исчезнет.

Я решила, что теперь днем буду двигаться вдоль ручья, надеясь все же выйти к людям. А ночевать — в библиотеке. С едой вопрос также решился: когда через несколько дней пути я, не выдержав, снова переместилась в погреб, там на столике стояла тарелка с пирогами, мясом, сыром и овощами. Отдельно в небольшом мешке лежали сухари, вяленое мясо и сухофрукты. А рядом на стуле — новая женская одежда. И записка:

«Мы не враги вам. Если решитесь — проходите лестницей на первый этаж».

Я тогда долго сомневалась, перечитывая записку снова и снова. Но интуиция упорно удерживала меня от этого шага, пусть я и смертельно устала передвигаться, хромая на больную ногу, по лесу. Стоило сделать хоть шаг к злополучной лестнице, как голову буквально сдавливало от дурного предчувствия. Так что, забрав одежду и еду, я пообещала себе, что без угрозы жизни больше в этом доме не появлюсь.