Шероховатая желтая бумага казалось светилась в свете магического светильника. Мужчина, хмуря брови, снова и снова вчитывался в убористый почерк, недовольно поджимая губы. Куда мог подеваться целитель с девчонкой не знал никто. Зачем она ему? Что такого ценного сумел обнаружить старый пройдоха, что решился на подобное?

Глава Третьей крепости на Стене подавил в себе недостойный порыв грохнуть кулаком по столу. Проклятые человеки! Впрочем, одна польза от них все же была: после магической войны, которая закончилась их полным провалом и последующим уничтожением, более не было ни одной войны в их огромном и прекрасном мире. Произошедшее открыло всем глаза, заставило примириться и многое осознать.

А потому такие же письма получат главы всех крепостей, к какому бы государству они не относились, и каждый из Первых у серых стражей… А отвечать за все ему.

Чертовы человеки!

Яна Сарч

Я решилась перейти в кабинет целителя только через три недели после происшествия. Это время мне понадобилось, чтобы найти внутри себя точку равновесия. Чтобы перестать бояться и справиться с отчаянием и смертным грехом уныния, ведь своего будущего в настолько враждебном мире я не видела.

Я вспомнила, как еще на Земле пробовала ходить на занятия по йоге, которые мне по душе не пришлись. А вот знания о медитативных практиках пригодились. Не с первого и даже не с десятого раза, но все же я смогла отрешиться от мыслей. Отринуть мир вокруг и увидеть себя, свою суть.

Все это время мне понадобилось, что бы вновь осознать и принять душой ту простую истину, что наша жизнь на 10 % состоит из самих событий, а на 90 % — из нашего отношения к произошедшему. Мне плохо, мне трудно, я устала… Но неужели лучше бы было прожить одинокую жизнь, наполненную лишь работой, на загрязненной человечеством Земле?

У меня не было ответа на этот вопрос.

…

За окном стояла ночь, Мрак неподвижно сидел у меня на плече, пока я вслушивалась в перекличку стражей, несущих дозор.

Я отчаянно трусила, если честно. Каждый шорох казался для меня огромным воином, желающим пустить мое бренное тельце на опыты. А каждый скрип подошвы — гонгом, оповещающим всех о том, где именно я нахожусь.

Короткими перебежками я добралась до ближайшего поворота, вжавшись в угол снова прислушалась. Искали ли нас с целителем? Наверняка. Но вот какие выводы сделали из произошедшего? Думаю, вину свалили на плюшевого мужчину, ведь ожидать подобного от лишенной магии человечки трудно. Интересно, кстати, как это камень у меня магии не обнаружил? Чем же тогда являются мои переходы через тень?

Сердце испуганно колотилось где — то в горле, пока я отсчитывала собственные шаги. Мне нужно было укромное местечко, что бы в следующий раз перенестись уже туда. Пока, в очередной раз не выглянув в окно, я не заметила крышу какой — то пристройки рядом.

Ладно… Ладно.

Оконные створки поддались на удивление легко. Все это время я ожидала чего угодно, вплоть до магической ловушки, которая меня просто-напросто пришибет. В этом походе по крепости моим главным врагом было разгулявшееся воображение.

Короткий прыжок с подоконника. Болезненный удар по пяткам и падение на коленки. Больно, но вышло на удивление тихо. Никто не примчался с воплями: «Лови ее!», как я уже успела себе представить.

Я понимала, что оставляю за собой открытое окно. Насторожит ли оно кого-нибудь? Вызовет ли вопросы? Буду пессимисткой: еще как насторожит, а значит нужно перебраться на соседнюю крышу, спрятаться за дымоходом и выждать еще несколько дней.

Я осмотрелась. Вроде никого? Мрак безмолвной тенью кружил надо мной высоко в ночном небе. Если что, он, конечно, предупредит, но как бы поздно не было. Умения теневика не уберегут меня от стрелы или арбалетного болта, от магического удара или просто поехавшей под ногами черепицы.

От усилий удержаться на скользкой крыше пальцы на руках сводило судорогой. Стена нависала огромным валом за спиной. А еще одна, поменьше, виднелась впереди, маня воротами и небольшой караулкой, обманчиво казавшейся пустой.

Итак, мне нужно будет преодолеть двор, незаметно спустившись с крыши, и как — то преодолеть крепостную стену. Она, конечно, ни в какое сравнение не идет со Стеной, но и просто так залезть на нее нереально. Ворота? Открыты ли они днем? Как часто приезжает и уезжает транспорт: телеги, кареты, брички? Есть ли возможность влезть в/под одну из них?

С тяжелым вздохом я призналась себе, что придется мне появиться здесь еще не раз. И желательно днем. Мне нужны знания. Но где же спрятаться? Как остаться незамеченной?

Прилипнув к крыше, я свесила голову вниз. Ничего. А здесь? Нет. Но в третий раз мне повезло: узкое духовое окошко вело на чердак. Из него должен открываться подходящий вид на ворота днем. С трудом протиснувшись внутрь, я обнаружила склад ящиков, какие — то опилки и сильный запах мышей. Также в полу я нашла деревянную дверку, ведущую в дом. Заперто и пыльно. Хорошо. Кажется, этим ходом не часто пользуются.

В ящиках оказались поделки из дерева непонятного назначения. Всякие перекрученные висюльки-фигульки с нарисованными на них значками. Заготовки под магические амулеты? Обереги?

Я прильнула к окну, ещё раз изучая двор. Кажется, до утра здесь делать нечего, а значит, в библиотеку и спать.

* * *

Целую неделю я просидела на том чердаке, при том, что все необходимое узнала в первый же день. Дело в том, что подходящие телеги курсировали в крепость три раза в сутки: на рассвете с наемным рабочим персоналом (кухарки, уборщицы, конюхи, псари, каменщики и строители), вторая — с провиантом и третья на закате, развозя работников по домам.

При удачном стечении обстоятельств я могла бы спрятаться в пустую телегу из-под провианта или ухватиться за ее дно. Могла бы затеряться среди работников, спрятавшись под плащом, так как заметила, что они не слишком дружны и все время появляется кто — то новый, да и за воротами в город не слишком следят — нечего оттуда опасаться. Реально охраняли только прямой ход к Стене, у которого стояло не меньше десятка стражей, и верхнюю наблюдательную площадку.

Целая неделя мне понадобилась для того, чтобы привыкнуть к тому, что в этом мире я буду едва ли не единственным человеком. Чтобы смириться с мыслью о том, что все эти существа разумные, что бы перестать вздрагивать, заметив кого — то вроде помеси сороконожки со змеей, с человеческой головой и подвижными многосуставчатыми руками.

Но вот этот день настал. Мрак привычно парил в небе, не привлекая к себе внимания. Птица и птица. Хотя… за прошедшую неделю стражи несколько раз пытались надоедливую пичугу пристрелить, но потом смирились.

Укутанная в плащ, я появилась на крыше дома, рядом с дымоходом. Неслышной тенью удалось соскользнуть на выложенный камнями двор. Услышав шаги, я просто рухнула на землю, притворяясь кучей мусора. Два тихо переговаривающихся стража не обратили на меня внимания.

Скользя вдоль стены, сумела достичь караулки. Мужчина в ней, сидя за столом, читал при свете небольшого парящего шарика какую-то книгу. Рядом ароматно парила чашка с чаем, лежал огромный шмат сала и полбуханки хлеба. Я с трудом сглотнула набежавшую слюну.

Двери в караулку были открыты, так что видно и слышно мне все было замечательно. Вот кто-то со стороны постучал в деревянную перегородку. Страж, не вставая, открыл ее. О чем-то спросил, а получив ответ, пошел открывать ворота.

Один. Он в караулке один! А второй где?

Не дав себе запутаться в сомнениях, я шагнула за стражем. Остановив повозку прямо в воротах, мужчина принялся проверять привезенное. Возничий пытался что-то ему доказать, тыча пальцем себя в грудь.

Вот они ворота! Не заперты. Никто не смотрит в эту сторону. Ну?!

Вдох-выдох. Я проскользнула за стеной стража, тут же прилипая к стене снаружи и осматриваясь. Во дворе крепости было чисто, но за ней — нет. К сапогам тут же прилипло болото. Пробежав немного вперед, я перешла к ближайшему дому, от него к соседнему, а затем ещё дальше.

У меня получилось. Получилось! И сама не верю. В небе радостно заклекотал Мрак.

* * *

— Ты сам на себя не похож. Что случилось? — Старый эльф, отложив перо, цепким взглядом вперился в осунувшееся лицо внука. — Даилир?

Они находились в кабинете главы рода, все ещё хранящем следы былого богатства. Кресла были удобными, вино в бокалах вкусным, но в воздухе ощущалось напряжение.

— Это позор. — Покачал головой молодой мужчина. — Тебе лучше не знать об этом. Я… Я справлюсь.

— Что для меня лучше, я способен разобраться сам. В чем дело? Ты вернулся с промысла практически без потерь, хорошо заработал и только укрепил авторитет семьи. Откуда это упадническое настроение? Если ты переживаешь о погибшем, то я тебя сразу о нем предупреждал: слабак. — Льер Ауритир отмечал реакцию потомка на каждое свое слово и сам мрачнел все сильнее.

— Не в этом дело. — Даилир с тоской огляделся, словно ища пути для побега. — Дело в человечке.

— В той, что помогла вам песней? — Старый эльф не поленился и сходил-таки в крепость на Стене, чтобы разузнать о ее судьбе еще неделю назад. Но всегда спокойный и уравновешенный ее глава в тот раз явно был не в духе. Узнав причину прихода старого эльфа, едва не прямым текстом послал того… полем.

— Да. — Молодой мужчина закрыл глаза, словно не в состоянии и дальше смотреть собеседнику в глаза. — Не знаю в чем дело. Никак не могу выкинуть ее из головы. А по ночам мне снится, как она идет из чащи, хрупкая и ранимая, не боясь никого и ничего. Просто идет и поет, а монстры разбегаются от звука ее голоса кто куда.

— Ты уверен, что она была просто человечкой? Гораздо более вероятно, что она полукровка или и вовсе… метаморф? — Эту историю повидавший на своем веку очень и очень многое Льер Ауритир слышал уже не раз, но сильнее верить в нее не стал. Если бы еще эльфы увидели в людишке магическую силу. А так… Впрочем, заметь кто-то человеческого мага, его тут же уничтожили бы несмотря на все заслуги.

Даилир устало покачал головой. Он видел, что глава рода ему не верит, понимал, что нужно выбросить девчонку из головы. Он пытался. Честное слово, пытался сделать это изо всех сил. Но не мог. Если бы он только знал… Ни за что не оставил бы ее одну в крепости на Стене. То, что малышку так и не выпустили в город, могло говорить только об одном: застенков серой стражи с их тихими голосами и вежливыми вопросами хрупкая человечка не пережила.

* * *

Спрятавшись под глубоким капюшоном черного плаща, я медленно шла по улице просыпающегося города. Карман оттягивали монеты, которые я нашла у трупа того рогатого мужчины в лесу. И не смотря на страх и неопределенность, я просто не могла не мечтать о расческе, нормальном белье, зубной щетке, маникюрных ножничках, мыле, горячей и вкусной еде..

Но начать, наверное, нужно с того, что дорога была самой обычной: под ногами лежали плоские камешки брусчатки, сквозь щели которой, несмотря ни на что, пробивалась какая-то живучая зеленая поросль. На дорогу выходили пороги домов, каждый из которых мерцал своим цветом. На досках или камнях ступеней непременно были выведены иероглифы, значения которых я понять не могла. Предупреждение? Имя хозяина дома?

А вот сами строения могли бы вызвать приступ клаустрофобии, панической атаки, галлюцинаций и ещё много чего, покажи их кто-то в фантастическом фильме на Земле. Просто жилища строились под нужды и удобства владельцев — жителей города, а уж они поражали многообразием и… чуждостью. Дикие формы, дыры и проемы в неожиданных местах построек, какие-то свисающие нити, сети и торчащие под всевозможными углами палки. Приземистые и стремящиеся ввысь, огромные и маленькие, из дерева, камня, стекла и вообще невообразимых материалов…

Втихаря рассматривая дома и их владельцев, я прикладывала титанические усилия, чтобы просто держать себя в руках и ничем не выдать. Вот, например, особь в странных, переливающихся всеми цветами одеждах. Мужчина это или женщина — не разобрать. Оно стоит около угла дома рядом с подростком с черными гребнями на голове и пылающей настоящим огнем шевелюре. Конечность особи, выглядывающая из-под плаща, мутно-зеленая, трехпалая, а на голове жвала и фасеточные, как у стрекозы, глаза. И ничего, мирно так стоят себе и беседуют.

Так, особь — это фасетник. Я о них читала. Да. Только одно дело, читая, на картинку смотреть, и совсем другое воочию видеть. Так-то я прочитанное в библиотеке до сих пор, несмотря ни на что, как сказку воспринимала. Подсознательно надеялась, что как только покину пределы крепости, тут же окажусь среди людей, ну или хотя бы эльфов. Видимо, зря.

Тут некстати вспомнилось, что у фасетников есть железы с особым секретом, который они распыляют, когда хотят спариваться. И что устоять перед этой феромонной атакой очень сложно, при чем представителю любой расы.

Я ускорилась.

А вот мужчина… ползет: плечи, руки, черты лица человеческие, на голове рога и длинные розовые волосы. Три круглых глаза. А вместо нижней половины туловища нечто очень напоминающее сороконожку. М-м, раса зачи. Эти ядовитые. У них сзади большое жало и дополнительные железы под когтями на руках.

Но я ведь не нервничаю? Не-е-ет. Я само спокойствие.

Боже, это нужно просто осознать. Вот взять и принять, что все это вокруг как люди, только в карнавальных костюмах. Да. Всего лишь затянувшийся Хэллоуин.

Вот дедуля идет, на клюку опираясь. Ростом мне чуть выше колена, седая борода почти до земли достает, а за спиной слюдяные крылья трепещут. Это файт. Мне он кажется даже милым в сравнении с остальными. И ядовитых клыков у него нет. Вместо этого мощная природная магия. Что это я не знаю, так что на всякий случай обхожу дедушку стороной.

А этот на вид совсем как человек, только хвост крысиный сзади и колени в обратную сторону гнутся. И что-то я подобного описания в книге не помню…

Ясно было одно: мне нужно срочно покинуть город, иначе быть беде. Вспоминая то, как презрительно и недоброжелательно отнеслись к человеку в крепости, представить себе реакцию горожан было несложно — разорвут да и все. Мимо на большой скорости проскакал кентавр. Заметив это, несколько бородато-волосатых гороподобных мужчин, ростом явно более двух метров, на бегу превратились в огромных черных кошек и принялись его догонять, издавая премерзкие шипящие звуки. Я вжалась спиной в стену дома, ощущая, как колотится в горле сердце.

Все эти существа до дрожи в коленях боятся Волшебного леса и Плато, но на самом деле там намного спокойнее чем здесь — среди «разумных», но диких и чуждых по природе существ.

Немного сил мне придавала лишь та мысль, что если уж люди здесь единожды прижились, возможно, не все потеряно?

* * *

Местный рынок напоминал раскуроченный палкой муравейник. И это было прекрасно — половина из хаотично передвигающихся покупателей скрывались под такими же темными и глубокими плащами с капюшонами, как и у меня. Лишь изредка можно было разглядеть руку, протягивающую продавцу монеты, но и они часто были спрятаны под длинными рукавами или перчатками. Но больше всего хаоса в картину происходящего вносили помощники-посыльные, в странных, немного нелепых костюмах красного цвета. Это были невысокие, где-то всего с метр ростом, но очень быстрые существа с переливающейся перламутром кожей. У них был всего один глаз на лбу, две руки и четыре ноги, а большего рассмотреть не получалось — так быстро они двигались.

Скрытая плащом, я долго бродила между рядами, тем не менее то и дело замечая на себе цепкие оценивающие взгляды, понять которые не могла. Приценившись, немного разобравшись в местной валюте и товарах, все же купила товары первой необходимости у ворчливого гнома, который просто вывалил на прилавок все то, о чем я попросила и быстро нашел сдачу, не пытаясь присвоить ее себе, как я это видела неоднократно ранее.

Кажется, жизнь понемногу налаживается.

* * *

Спустя несколько часов мне удалось набрести на заброшенную подворотню с горой строительного мусора. Из лаза под ней показалась голова огромного паука. Агрессивно защелкав жвалами, размером с мою ногу каждое, монстр двинулся на меня, но был остановлен грозным клекотом приземлившегося на плечо Мрака. Оценивающе осмотрев грозную птицу, паук не обманулся внешним видом и, признав нашу парочку несъедобной, скрылся обратно. Интересно, этот тоже разумный?

Устало привалившись к обшарпанной стене дома, я позволила себе поднять лицо к серому осеннему небу.

— Фить-фить?

Мрак тоже смертельно устал, как и я. Несколько раз друг предупреждал меня об отрядах стражи, которые хаотично передвигались по городу, иногда проверяя документы у проходящих мимо существ. Документами являлись печати на запястьях или других суставах верхних конечностей. Где взять такую я понятия не имела.

Получив ментальный пинок, я тут же старалась перейти на другую улицу или смешаться с толпой, перебарывая страх и отчуждение, а порой брезгливость (после некоторых на брусчатке оставался склизкий след, как от улиток). Но вот, наконец, подходящее место. Минуя кучу мусора и следящие за мной из темноты лаза глаза, забившись в угол между домами, я шагнула в родную библиотеку. Еще один день позади. Как выбраться из города, не имея документов, я подумаю завтра.

* * *

Попав в библиотеку, выспавшись и утолив голод коротким переходом к последнему барьеру, я принялась бродить между стеллажами с книгами, касаясь пальцами корешков книг. Медитация немного помогла, но все больше меня захлестывала душевная усталость.

Куда я иду? Зачем?

Все происходящее, конечно, было безумно интересно и очень смахивало на огромное интересное приключение… Если бы мне выпало прочитать свою историю на бумаге, а не топать по этому приключению пешком. Но больше всего на свете я боялась рабства. Боялась оказаться в итоге на лабораторном столе какого-то ученого, или в подчинении бравого военного, для которого такая как я — всего лишь пешка. Безмолвное мясо.

Взгляд натолкнулся на ряд одинаковых книг. Это были дневники какого-то мага древности. Но самым интересным оказалось то, что из двадцати трех, заполненными оказались лишь десять. Остальные же книги были девственно пусты.

Я вернулась в свою комнату, взялась за писчие принадлежности и принялась писать. Обо всем. Начала даже рисовать карту пройденного пути, когда вдруг поняла, что она и так довольно четко и подробно есть в моей голове, но только пройденное и увиденное лично. А на ней, как сигнальные маячки, ярким красным светом горят точки привязки, куда я могу шагнуть. И тусклым серым те, что за барьером. Но, что странно, первая из них была в той самой кладовой, а до того — ничего. Вернуться домой с помощью этой карты явно не получится. Как оказывается важно куда, откуда и зачем ты идешь.

Пока я не покидала пределов плато, шагала себе в библиотеку и обратно, как ни в чем не бывало. А стоило однажды выйти… и все тут. Обратно только через барьер. Словно кто-то настроил защиту от проникновения чрезмерно изменившегося бывшего друга. Словно это некая проверка «на вшивость»: ты все еще один из нас или уже успел стать одним из них?

Дневник странным образом успокоил меня и примирил с происходящим, помог выстроить мысли в логическую цепочку. Медитация вернула спокойствие и настроила на борьбу, движение вперед. Не вариант было просто сидеть на месте и жить среди книг, ни к чему не стремясь. А потому я пойду дальше и будь что будет. Зачем-то ведь меня перетащило в этот мир?