Егор проснулся от истошного женского визга. Он открыл глаза и с удивлением увидел какую-то деваху, которая хаотично размахивала руками и разбрасывала по поляне их вещи. Время от времени она истерически выкрикивала грязные ругательства, способные вогнать в краску последнего забулдыгу вонючей корчмы. Ее черные волосы хищнически развевались за спиной, неопрятными локонами опадая на вполне мужскую рубаху. Если бы не они и не едва видимая грудь, Егор вполне мог принять ее за вернувшегося в свой облик Ахальо. Солнце только показалось из-за горизонта, но вокруг было светло как днем.

— Эй, Вы кто? — крикнул Егор и замолк.

Его голос показался настолько чужим и неродным, что мальчик поначалу опешил. Девица прекратила метаться, развернулась, уперлась руками в бока и пристально посмотрела на Егора. Что-то знакомое промелькнуло в ее глазах.

— Что, малец, проснулся? — нотки истерики пробивались буквально сквозь каждое слово.

— Ахальо? — недоуменно спросил Егор, вставая с травы, и вновь вздрогнул от своего такого чужого голоса.

— Вставай, спящая красавица, — нервно взвизгнула девица, поддев ногой опрокинутый бурдюк.

От осознания ужаса всего происходящего Егор вскочил на ноги и с нарастающей волной паники принялся себя ощупывать с ног до головы.

— Нет, нет, нет, — принялся причитать он, шаря руками по своему телу. — Нет, не может быть!

Теперь и в его голосе начали просыпаться нотки истерики.

— Еще как может, — развязно сказала девица, со всей силы пнув бурдюк, в котором вчера Егор принес молоко волшебной козы.

Девица устало опустилась на траву, достала папиросу, закурила. Затем обхватила колени руками и принялась молча думать, немигающим взглядом смотря прямо перед собой.

Немного успокоившись, Егор на негнущихся ногах подошел к Ахальо и опустился рядом с ним.

— Это изменения? — хриплым голосом спросил он.

Ахальо выпустил струйку дыма сквозь вытянутые трубочкой губы и покачал головой.

— Будем надеяться, что да, — грустно улыбнулся он. — Потому что если в этом виновато молоко вчерашней козы, то…

Он замолчал и отвел взгляд в сторону.

— Тогда это навсегда, да? — Егор безуспешно старался заглянуть в глаза спутнику.

Чародей щелчком отбросил в сторону окурок, выпустил дым через ноздри и, поднявшись на ноги, просипел:

— Скажем так. Если не навсегда, то уж по крайней мере надолго.

Ахальо принялся собирать разбросанные по поляне вещи и складывать их в мешок. Немного поразмыслив, Егор начал ему помогать.

— А почему вещи раскиданы? — озадаченно спросил мальчик.

Чародей на миг остановился и, словно смущаясь, сказал:

— Понимаешь, малец, когда я обнаружил, ну, все это, — он провел рукой по своему телу, на мгновенье задержав руки на груди, после чего вздрогнул, — я сильно расстроился. Очень сильно. А что делают расстроенные тетки, ты знаешь?

— Что? — наивно спросил Егор.

Ахальо тяжело вздохнул:

— Они начинают швырять все вокруг и обвинять саму вселенную в своих бедах, но только не себя.

— Но ведь это так! — возмущенно пискнул Егор.

— Вот! — Ахальо поднял вверх указательный палец. — Ты уже мыслишь, как настоящая тетка, правда, еще маленькая.

Егор возмущенно бросил на пол покрывало и надулся. Увидев это, Ахальо засмеялся, обнажив маленькие белые зубки.

— А Вы красивая, — уважительно сказал мальчик, и смех сразу же стих.

Лицо чародея помрачнело, и он буркнул:

— Ладно, хватит лясы точить, давай, помогай собирать вещи, пора в путь выдвигаться. Такими темпами мы еще долго будем до границы Дуумвирата топать.

Собрав вещи и наскоро позавтракав, путники двинулись по протоптанной дороге прямо на юг. По крайней мере, Ахальо утверждал, что граница находится именно с той стороны. Океан куда-то чудесным образом подевался, теперь вместо него шумел по-осеннему золотистыми кронами деревьев лес, то тут, то там блестели серебристые ленты ручейков. С другой стороны раскинулись изумрудного цвета поля с вкраплениями желтых и небесно-голубых цветов; на этих полях мирно паслись животные, отдаленно похожие на коров и вчерашнюю козу. Они мирно щипали травку, что придавало пейзажу некую умиротворенность. Егор время от времени останавливался и разглядывал диковинные пейзажи. Особое неудобство вызывали естественные потребности, такие как опорожнение мочевого пузыря. Егор никак не мог привыкнуть к новой физиологической особенности. Он выискивал кусты, прятался в них, после чего долго поправлял одежду. Чародей, видимо не испытывавший проблем данного рода, смотрел на него с неодобрением.

— Малец, ты чего там застрял? — в очередной раз окликнул его Ахальо и, нахмурившись, посмотрел вперед — на горизонте показалась группа всадников. — Вот черт, — сплюнул в сердцах чародей. — Малец, иди сюда, держись меня. Ничего не говори.

Егор послушно подошел к спутнику и принялся идти рядом с ним чуть ли не в ногу, уныло понурив голову. Минут через двадцать группа всадников поравнялась с ними. Купцы, заросшие щетиной и пропахшие потом, с выпученными глазами посмотрели на двух симпатичных путниц, бредущих по магическому тракту.

— Фью, — присвистнул один из них и поправил шапку на затылке. — Здорово, девицы! Не присоединитесь к нашей скромной компании?

Раздался хохот, затем другой добавил:

— Драз, ты ослеп? Им же в другую сторону!

И снова смех.

— Вижу, — обиделся Драз. — Но ради той чернявой симпатяги я готов развернуть коня обратно в сторону Дуумвирата.

Последние слова купца потонули в общем гоготе.

— Не хочешь за сбрую подержаться, красавица? — ухмыльнувшись, спросил третий купец и преградил путь Ахальо.

Чародей поднял налитые бешенством глаза и с такой злобой посмотрел на нахала, что тот отпрянул.

— В жопу себе засунь свою сбрую, — процедил он, крепче сжимая руку Егора.

— Ну-ну, — нервно усмехнулся купец. — Ты чего такая строптивая, красавица?

Он дернул поводья и уступил дорогу заколдованным путникам. Молча, полностью игнорируя смешки, Ахальо с Егором прошли мимо купцов и, стараясь не бежать, пошли дальше.

— Эй, красавицы, — окликнул их Драз. Путники остановились, и мышцы Ахальо инстинктивно напряглись. — Будьте осторожны. По тракту не только мирные купцы ходят. Имейте ввиду.

Дернув плечом, чародей с шумом выдохнул воздух, и они с Егором зашагали дальше.

Спокойствие их было недолгим. Спустя час, когда они закончили обедать и едва двинулись в дорогу, навстречу им выехала еще одна группа купцов.

— Эй, красавицы, вас не подвезти? — спросил один из купцов, и ситуация повторилась.

Двусмысленные намеки, скабрезные шутки, гогот и напутствие в конце — стандартный набор истосковавшихся по женскому обществу мужчин. Пусть неотесанных, но достаточно благородных, чтобы не учинить насилие над двумя с виду беззащитными девушками — одной постарше, другой помладше.

После встречи с третьей группой, буквально через десять минут после предыдущего расставания, нервы у Ахальо не выдержали.

— Задолбали! — заорал он вслед удалявшимся купцам. — О себе позаботьтесь, кретины!

Он поднял руку с выставленным средним пальцем и плюнул им вслед. Дернул головой, откидывая волосы назад, и задумался.

— Слушай, малец, — сказал он спустя некоторое время. — Мне кажется, пора нам призвать на помощь магию.

— Да? — спросил Егор. — А почему Вы до этого не пользовались ей?

Ахальо на мгновение смутился и тут же, улыбнувшись, ответил:

— Понимаешь, малец, — начал он, покровительственно приобняв спутника за плечи. — Не на каждое действие изменений может быть достойное противодействие у чародея. Артефакты, ингредиенты, в конце концов, просто человеческие силы порой не стоит тратить на заведомо проигрышные заклинания.

— Как сейчас? — захлопав ресницами, спросил мальчик.

— Как проницательно, — пробормотал под нос Ахальо и добавил: — Да, малец, как сейчас. Но поверь, всему на свете наступает предел, и ты готов пожертвовать многим, чтобы вернуть все на круги своя.

— И этот момент наступил?

— Вот именно! — чародей улыбнулся и похлопал спутника по плечу. — А теперь присядь в тенечке и наслаждайся зрелищем борьбы двух магических сил!

Последние слова он произнес тихо, с придыханием, отчего у Егора по спине пробежали мурашки. Он выбрал укромное место у корней раскидистого дерева, присел и принялся наблюдать за действиями чародея.

Ахальо в свою очередь развязал свой мешок и принялся долго в нем копаться, бормоча под нос непонятные для Егора названия магических ингредиентов:

— Волосы удавленного во сне младенца… не то. Чешуя с хвоста трехзубого поплунца… тоже не то. Желчь отравленной мискорки… фу-у-у… не то. Порошок третьего зуба дракона… та-а-ак, это надо. Зерна ржи-травы… вещь хорошая… но нет, не нужна. Масло рви-травы… эх, хоть и не жги-трава, но пойдет.

Минут пять он еще перебирал склянки, пока наконец нужные ингредиенты не были найдены.

— Та-а-ак, — почесывая затылок, протянул Ахальо. — Если верить книге, не хватает семян дикого навозника, но его вполне можно чем-то заменить…

С этими словами он начал оглядываться по сторонам, выискивая ему одному ведомое растение. Чародей сошел с обочины к траве, опустился на колени и стал разгребать руками цветы. Срывая их один за другим, он для начала нюхал их, затем пробовал на зуб, после чего пристально осматривал и отбрасывал в сторону. После пятого сорванного цветка он наконец улыбнулся и встал на ноги с добычей в руках.

— Хоть и не дикий навозник, но на вкус и запах самое то, — пробормотал Ахальо, бросая сорванный цветок ярко-лилового цвета в общую кучу отобранных ингредиентов.

Подобрав подол платья, он уселся, скрестил ноги и принялся в задумчивости одной рукой перебирать отобранное, а второй машинально наматывать локон волос на палец.

— Послушай, малец, — прохрипел Ахальо и, откашлявшись, продолжил: — В моем мешке, где-то на дне, должна быть чашка с пестиком, поищи их, ладно?

Егор кивнул, поправил золотистые локоны, обрамлявшие его лицо, и запустил руку в недра мешка.

— Да вытряхни ты все это, — нервно сказал Ахальо, сдувая волосы с челки. — Потом соберешь.

Пожав плечами, Егор перевернул мешок вверх дном и высыпал содержимое на траву. Руками разгреб образовавшийся завал и выудил из-под него чашку кремового цвета с отбитым краем и пестик цвета слоновой кости.

— Оно? — спросил мальчик, глядя на чародея.

— Угу, — буркнул он. — Тащи сюда.

Егор поднялся и поднес вещи спутнику. Выхватив из его рук посуду, Ахальо коротко кивнул.

— Хм, спасибо, малец.

Он пристроил чашку между ног и бросил туда недавно сорванный цветок, после чего энергично заработал пестиком.

— Ничего, что с листьями, — пояснил он мальчику. — Думаю, так будет лучше.

Егор в задумчивости почесал нос.

— А Вы уверены, что в книге заклинаний так написано?

Ахальо, уже занесший руку с порошком зуба дракона над миской, замер, откашлялся и пробурчал:

— Слушай, малец, а ты сам не хочешь попробовать?

Он встал на ноги, одернул платье и жестом предложил Егору занять его место.

— Чего? — насупился мальчик.

— Давай, малец, не стесняйся!

Ахальо широким шагом подошел к Егору, взял его за руку и потянул к ингредиентам.

— Вот, — обвел он руками склянки, — можешь приступать!

Егор замялся на месте и потупил взгляд.

— Простите меня, — шмыгнул он носом.

— Что? — не понял чародей. — А, ты про это? Ладно.

Он отпустил руку мальчика и вновь занял свое место. Усевшись, он поправил подол и погрозил Егору пальцем:

— Больше меня не провоцируй. Хорошо?

— Хорошо, — пробормотал Егор, с трудом сдерживая слезы. Надо же, к его внешности еще и примешался девчачий характер!

Ахальо потер руки, достал папиросу и, закурив, продолжил:

— Так, на чем мы остановились? Ах да. Порошок зуба дракона…

Остальные его бормотания перешли в едва слышный шепот, и Егор уже не мог различить ни слова. Руки чародея запорхали, словно ласточки, над чашкой. Он буквально на глаз отмерял необходимые магические ингредиенты, после чего с какой-то внутренней яростью разминал все это дело пестиком. Время от времени он бросал пестик, откидывал со лба челку и оттирал выступивший на лбу пот. Иногда до мальчика доносились лишь стук пестика об посуду да незатейливые ругательства Ахальо.

— Все, — наконец выдохнул чародей и с улыбкой посмотрел на Егора.

— Закончили? — робко спросил мальчик.

— Закончил, — очаровательной улыбкой ответил Ахальо, и Егору с трудом удалось убедить себя, что это не девушка, а бородатый, пропахший табаком мужик.

Чародей вскочил на ноги, держа на вытянутых руках чашку. Подойдя поближе, Егор заглянул и увидел месиво, всем видом напоминавшее болотную тину и отвратительно вонявшее тухлятиной.

— Бе-е, что это? — высунув язык, скривился Егор.

Наклонив голову набок, Ахальо пробормотал:

— По идее, должна быть мазь замедляющего восприятия Азифа. Если, конечно, книга не соврала.

Он в задумчивости посмотрел на чашку, встрепенулся и сказал:

— Что ж, малец, наверное, я начну с себя, ну а потом и ты тоже можешь натереться этим.

Егор брезгливо посмотрел на смесь:

— Я попробую.

Осмотревшись вокруг и убедившись, что в их сторону никто не едет, Ахальо тяжело вздохнул, скинул платье, зачерпнул горсть зловонной жижи и принялся втирать ее в себя, вздрагивая каждый раз, когда его руки касались грудей. Закончив обтираться, он с тревогой посмотрел на Егора и выдохнул:

— Ну как? Меня все еще видно?

Егор сделал шаг назад, прищурился и нерешительно произнес:

— Вроде видно. И, знаете, что-то происходит.

В глазах чародея промелькнул интерес:

— Что? Я исчезаю?

— Нет, — протянул мальчик. — По-моему, очень даже на оборот.

Ахальо замотал головой, пытаясь окинуть себя самого взглядом, и почувствовал странную ломоту во всем теле. С ужасом он заметил, как грудь начала увеличиваться в размерах, а он сам стал немного выше ростом.

— Что со мной происходит? — в его голосе послышались нотки истерики.

Егор помолчал, а потом заметил:

— По-моему, Вы стали, хм, более красивой, чем были. Прическа, грудь, ноги.

— Что? — в ужасе закричал Ахальо, отшвырнул миску с мазью в траву и попытался прикрыть наготу платьем.

Со стороны раздался шум приближающейся процессии, и чародей сразу же уселся в траву, обхватив колени руками. Из-за пригорка выехал очередной караван купцов:

— О, дамы! Наше почтение! — поклонился предводитель. — Куда путь держите?

Ахальо виновато улыбнулся и развел руками, отчего его грудь подпрыгнула, привлекая внимание мужчин.

— Мы отдыхаем, — ответил чародей. — Можете ехать, куда ехали.

— А ты дерзкая, — усмехнулся бородатый толстяк, подъехав к предводителю каравана.

— И опасная, — мрачно ответил Ахальо. — Езжайте давайте.

— Хотел бы я заняться с тобой чем-нибудь опасным, — сказал толстяк, и со всех сторон раздался хохот.

— В другой раз, — процедил Ахальо, и его рука медленно потянулась к сапогу, в котором был спрятан ритуальный нож.

— Ладно, поехали ребята, — окликнул товарищей здоровяк в алом кафтане. — Нам до вечера надо добраться до проклятой лужи, иначе изменения могут настигнуть нас врасплох.

Судя по всему, это был чародей, и он отвечал за безопасность отряда. Толстяк нехотя дернул поводья и кивнул предводителю:

— Поедем?

— Ага, — согласился тот, внимательно разглядывая Ахальо. — Вы бы, девчата, поосторожнее…

И уже в унисон с Ахальо закончил:

— По тракту не только мирные купцы ходят. Имейте ввиду.

Он замолчал, раскрыл рот, чтобы что-то сказать, потом закрыл его, махнул рукой и дернул поводья. Караван молча проехал мимо путниц и через некоторое время скрылся за рощицей. Ахальо встал на ноги, отряхнул подол платья от травы и посмотрел на вынутый из-за голенища ритуальный нож.

— Ну что ж, — зловеще прошептал он. — Если чародейство не хочет нам помогать, придется попробовать другой метод.

Чародей задрал левый рукав, закатил глаза и что есть силы несколько раз полоснул ножом по изрезанному запястью. Кровь брызнула в разные стороны, и Егор от отвращения зажмурил глаза.

— Кхар нгон вирд сукх прда! Кридха гур тыг! — хриплый женский голос повис в полуденной дремоте полей.

Мальчик приоткрыл правый глаз и посмотрел на чародея. Тот стоял с окровавленными руками, волосы и подол платья развевались на внезапно поднявшемся ветру, воздух вокруг него принялся дрожать и сгущаться, пока с глухим хлопком не лопнул, превратившись в дым. Медленно, словно чехлы, снимаемые со старой мебели, дым опал на землю, и перед путниками оказалась демонесса. Ее синего цвета кожа блестела на солнце, зеленые волосы ниспадали на шипастые плечи. Тремя лиловыми глазами, над которыми торчала пара рожек, она оглядела путников и тяжело вздохнула, отчего ее высокая грудь, стянутая кожаным платьем, приподнялась чуть ли не под самый подбородок. Она дернула головой и шагнула вперед. Длинные ноги, заканчивавшиеся копытами, сделали изящный полукруг, она развернулась боком и с презрением посмотрела на Ахальо.

— Что-то я не наблюдаю того мерзавца, что осмелился меня вызвать, — от шипящего голос демонессы у Егора по спине поползли мурашки. — Это была ты? — демонесса ткнула скрюченным пальцем в сторону Ахальо, и тот вздрогнул от неожиданности. — Или ты?

Она обернулась и пристально заглянула Егору в глаза. От этого взгляда у Егора подкосились ноги, и он плюхнулся в траву, приземлившись на пятую точку. Демонесса в задумчивости почесала острый подбородок и задумчиво прошипела:

— Нет, явно не эта девчонка. Может, эта девица?

Она повернулась в сторону съежившегося Ахальо и, цокая копытами, подошла к нему, после чего наклонилась, обдав смрадным дыханием.

— Кхе-кхе, — прочистив горло, чародей выпрямился и сказал: — Как бы… это я тебя вызвал, как тебя там, э-э-э… Кридха? Да?

— Ну, допустим? — вкрадчиво ответила демонесса. — Ты-то кто? Чего тебе надо?

— Кридха, да, — пробормотал Ахальо и, возвысив голос, продолжил: — Так вот, я, Ахальо, призвал тебя, Кридха, чтобы повелевать тобой! Чтобы ты исполняла мои пожелания и повиновалась мне во всем!

Демонесса иронично посмотрела на человека и, усмехнувшись, прошипела:

— Что-то я не встречала раньше баб с мужскими именами. Слышь, чувырла, ты мне зубы тут не заговаривай. Где демонолог, что меня вызвал? Говори быстрее, а не то я тебя…

Она угрожающе нависла над Ахальо, но тот не двинулся с места.

— Разуй глаза, порождение преисподней, — с пафосом воскликнул он. — Тот, кто призвал тебя, сейчас находится пред тобой. Я — Ахальо, повелитель демонов!

Демонесса обошла вокруг чародея и почесала в задумчивости рожки на лбу.

— Послушай, чувиха, — озабоченно начала она, — чую здесь какой-то подвох. Ты не демонолог, по крайней мере о тебе я ничего не слышала по ту сторону мира. Но кто-то же меня призвал. Так?

— Так, — закивал головой Ахальо. — Это был я!

— Послушай, мадам, — психанула демонесса, — прекращай говорить о себе в мужском роде. Ты в зеркало давно смотрелась? С такими титьками мужиков не бывает!

Она кивнула в сторону пышного бюста Ахальо, отчего тот вздрогнул и инстинктивно прикрыл грудь руками.

— Я, собственно говоря, мужик, — пробормотал чародей. — Просто тут вышла маленькая накладочка.

— О-о-о, опять эти трансвеститы, — простонала демонесса. — Когда же их всех на кострах пережгут. Ладно, допустим, — в ее лиловых глазах вспыхнули огоньки интереса. — От меня ты чего хотел? — она сделала ударение на последнем слове.

Ахальо, подмигнув, победно посмотрел на Егора, и сказал:

— Кридха, я повелеваю, — он столкнулся со свирепым взглядом демонессы, запнулся и продолжил: — В общем, сделай так, чтобы мы стали невидимыми, хоть маленько, или просто незаметными. Хорошо?

Тонкий рот демонессы растянулся в улыбке, и она оглушительно захохотала. Отсмеявшись, она спросила:

— А зачем такой прекрасной во всех отношениях девице становиться незаметной для путников, странствующих среди этих забытых богами полей?

Ахальо густо покраснел, и ответил:

— Вот собственно в этих путниках все и дело. Как-то не хочется попадаться им на глаза, а незаметно добраться до…

— А-а-а, — понимающе заулыбалась демонесса. — Все поняла, абсолютно все. Ну что ж, ты обратилась, ой, то есть обратился по адресу. Я помогу твоей беде. Так и быть.

Демонесса перевела взгляд на Егора и спросила:

— Ему тоже помочь?

— Если можно, — пожал плечами Ахальо.

— Конечно, можно, — демонесса обнажила ряд острых зубов. — Все сделаю в лучшем виде. Только будьте любезны, встаньте рядышком друг с другом, чтобы мне было легче. Ну, вы понимаете?

Ахальо кивнул и махнул рукой Егору:

— Малец, пойди сюда. Сейчас все будет.

Демонесса взглядом проводила мальчика, потерла когтистые руки и, замотав тоненьким хвостиком, который мальчик раньше принимал за часть одежды, принялась что-то шептать. Амплитуда какофонии звуков, доносившихся из ее нутра, нарастала, пока не превратилась в абсолютный визг. Из-под ее копыт повалил пар, накрывая с головой ее саму и прижавшихся друг к другу спутников. Пар был густым, оранжевого цвета. Он заползал в рот и нос, вызывая кашель и чихание. Путники тут же принялись тереть носы и кашлять. Ахальо замахал руками, и вскоре завеса тумана поднялась выше и растворилась в воздухе.

— Вот теперь порядок, — запрокинув голову назад, демонесса зашлась в противном хохоте и начала постепенно таять в прозрачном воздухе, пока не исчезла совсем.

Противный голос демонессы исчез вместе с ней, и было слышно лишь стрекотание какого-то насекомого вдали. Ахальо встрепенулся, осмотрелся по сторонам и спросил:

— Малец, ты как? Ты меня видишь? Потому что я тебя — да.

Егор отошел от чародея, посмотрел на него и застыл от изумления. На него смотрела ослепительно красивая женщина, от предыдущей симпатичной деревенской девушки не осталось и следа. Элегантное платье, эффектно подчеркивающее формы тела, красиво уложенные волосы, румяна на лице. Все это делало заколдованного Ахальо настолько желанным, что Егор, хоть и был маленьким ребенком, почувствовал странное влечение к этому образу.

— По-моему, демонесса что-то напутала, — прошептал он. — Ты неотразим.

Ахальо вздрогнул от этих слов и спросил:

— Ты что несешь, малец?

— Клянусь, — выдохнул Егор.

Чародей в панике заметался. Он взял плошку, подошел к бурдюку и зачерпнул воды, ранее набранной в одном из ручьев. После чего принялся разглядывать свое отражение.

— Нет, — прошептал он. — Нет, нет, нет!

Ахальо в ярости откинул чашку и зарыдал. Егор присел рядом с ним, приобнял чародея правой рукой, а левой тихонько гладил его по колену и приговаривал:

— Не переживайте, не надо. К утру же изменения пройдут.

Ответом ему был лишь протяжный бабский вой. От этого воя на глаза Егору тоже навернулись слезы, и он завыл в унисон Ахальо.

— Кто это тут у нас ревет? — насмешливый голос раздался прямо над головами путников.

Егор поднял голову и увидел заросшего рыжей щетиной воина верхом на черном звере. За его спиной виднелось еще трое всадников. Взгляд из-под прищуренных глаз заставил Егора вздрогнуть, в них сквозили жестокость и нечто другое, а что, он еще не мог понять. Ахальо злобно посмотрел на незнакомца, сплюнул на землю и прошипел:

— Проваливайте отсюда подобру-поздорову.

Рыжий с изумлением посмотрел на своих спутников, после чего оглушительно рассмеялся.

— А она мне нравится, ребята, — ухмыльнулся он. — Надеюсь, она всегда такая горячая!

Ахальо вскочил на ноги и проорал, правда, это было больше похоже на бабий визг, чем на крик устрашения:

— Вали на хер, сраный ублюдок! Чтобы глаза мои тебя не видели!

Вместо ответа рыжий всадник схватил Ахальо за руку и притянул к себе. Он немного наклонился так, что его глаза оказались вровень с глазами чародея. В серых зрачках плясали огоньки злобы и похоти.

— Слушай сюда, сука, — прошептал он. — Будешь смирной, обещаю, что не сделаю тебе больно, а иначе…

Он с такой силой сжал запястье Ахальо, что у того аж потемнело в глазах. После чего дернул руку на себя и отпустил. Чародей с застывшей ненавистью в глазах уставился на обидчика, судорожно соображая, как выбраться из данной ситуации. Он смотрел на этих людей и с каждой секундой все сильнее понимал, в какой опасный переплет они впутались.

— Малец, — прошептал он. — Держись поближе.

Егор недоуменно посмотрел на побелевшего Ахальо и придвинулся к нему вплотную. Рыжий обернулся к товарищам и, кивнув совсем юному разбойнику, сказал:

— Звард, приготовь веревки. Юмг, — кивнул он налысо бритому бородачу, — придется тебе потесниться и принять на борт наших прелестниц. Ахр, — подмигнул он третьему, остроносому блондину с пробивающейся плешью на жидких волосах. — Вспомним былые времена, как мы шалили на Невольничьих островах?

Ахр кивнул, достал из-под седла веревку, ловким движением спешился, пригнулся и начал заходить сбоку заколдованных путников. Предводитель разбойников спрыгнул куда как менее грациозно и принялся заходить с другого бока.

Егор, жавшийся к Ахальо, почувствовал, как напряглись мышцы чародея. Он отстранил мальчика от себя, освобождая правую руку, на которой был повязан зикх. Чародей пригнулся, и левая рука скользнула в мешок. Егор краем глаза увидел какой-то пузырек с полупрозрачным голубоватым порошком.

Не выпуская разбойников из поля зрения, Ахальо зубами выдернул пробку из бутылочки и выплюнул ее. Сложил левую ладонь лодочкой и ссыпал весь порошок туда. Затем поднес ладонь к губам и принялся что-то быстро-быстро шептать. Егор физически почувствовал, как воздух вокруг него наэлектризовался и стал каким-то густым. Разбойники переглянулись и одновременно с разных сторон бросились на путников. В этот же миг, закончив шептать, Ахальо сжал кулак, выкинул вперед руку, и, прижимая к себе Егора, крутанулся вокруг своей оси, разжав ладонь. Порошок тонкой линией заструился по воздуху, очерчивая круг с ровными краями. Егор почувствовал, как его волосы зашевелились на макушке. Он задрал голову и буквально ощутил, как откуда-то сверху на них обрушился поток воздуха. Словно обладая разумом, вихрь обогнул чародея и его спутника и, ударившись о землю, с силой обрушился на нападавших. В воздух взметнулись песок и мелкие камешки, на миг скрыв разбойников. Вокруг Егора и Ахальо кружила стена, состоящая из земли, песка и пыли. По ту сторону завесы раздались проклятья. Мальчик посмотрел на чародея и спросил:

— Мы теперь спасены?

— Не знаю, — пожал плечами чародей. — Но в любом случае не помешало бы приготовиться к следующей атаке. Неизвестно, как долго продержится воздушный щит. Я вообще впервые пользуюсь этим заклятьем.

Сказав это, он нагнулся к мешку и принялся вновь шарить в нем рукой. Через некоторое время он вытащил шипастый черный пузырек и, ухмыльнувшись, сказал:

— Если щит долго не продержится, это уж точно сможет задержать этих ублюдков.

Егор недоверчиво посмотрел на устрашающего вида сосуд и робко спросил:

— А почему бы Вам не превратить их в жаб? Как тогда, в сарае?

Ахальо погрустнел.

— То был последний порошок, малец, — он отвинтил пробку и крепко сжал бутылёк в руке. — У меня есть всего по чуть-чуть на разные случаи жизни. Так что придется воспользоваться проклятием Сэлвина, а не слизью Зуарда.

— Проклятием, — в ужасе прошептал Егор и замолчал.

От этого слова у него по спине пробежали мурашки. Тем временем пыль начала спадать, и мальчик увидел силуэты разбойников, которые стояли, закрыв лица платками.

— Я вижу их, — прорычал Ахр и сделал шаг вперед.

Внезапно ветер стих. Словно его выключили из розетки, подумал Егор. Песок и пыль упали на землю, и разбойники с улюлюканьем и криком бросились на путников. В тот же миг Ахальо выбросил руку с зажатым страшным шипастым бутыльком вперед, в сторону разбойников, одновременно другой рукой прикрывая голову Егора. Мальчик краем глаза успел увидеть черный дымок, устремившийся в сторону нападавших с быстротой броска кобры. Серые размазанные грани принялись изгибаться, принимая какие-то осмысленные очертания. Чернота в центре сгустилась, словно впитывая в себя солнечный свет, и в один миг из ее центра с истошным криком вылетели сотни черных птиц. Они закружили над разбойниками, хлопая по их головам крыльями и пытаясь ударить клювами. Стена из птиц выросла между нападавшими и жертвами. Оценив ситуацию, Ахальо подхватил мешок, другой рукой схватил Егора за руку и, быстро процедив «бежим», бросился в противоположную сторону.

Повторять дважды не пришлось. Мальчик со всех ног пустился вслед за чародеем, изо всех сил стараясь не споткнуться и не упасть. Он время от времени оглядывался, чтобы посмотреть, что там происходит. Птицы окружили обидчиков и не давали им ступить ни шагу.

В следующий раз, когда Егор оглянулся, а они были шагов за сто от разбойников, то увидел, как птицы поредели, а рыжий бандит размахивал в руке каким-то разноцветным пером.

— Там… что-то… происходит, — задыхаясь, выпалил мальчик.

Ахальо на миг сбавил скорость, обернулся, и в следующий миг, сжав руку мальчика, ускорил шаг.

— Надо поторопиться, — нотки паники заскользили в его голосе. — У них какой-то артефакт. Демоны его знают какой, но они справляются с проклятием Сэлвина. Проклятье!

Егор оглянулся и вскрикнул от неожиданности — к ним приближались четыре фигурки всадников. В руках у предводителя была сеть.

— Бежим, — взвизгнул Ахальо, и они побежали.

Шагов через двадцать всадники настигли беглецов. Рассекая воздух, сеть засвистела и тут же опустилась на убегающих. Ноги у Егора начали заплетаться, он споткнулся и упал, прям под ноги бегущего Ахальо. Чародей, споткнувшись о Егора, перелетел через него и кубарем покатился по тропинке, увлекая за собой запутавшегося в сетях мальчика.

Пролетев несколько метров, Егор ободрал колени и ладони и больно ушиб голову. Он лежал, оглушенный от удара, и не заметил, как разбойники спешились и подошли к своей добыче.

— Отмоются, нормальные будут, — как сквозь заложенные ватой уши услышал слова разбойника Егор.

Чьи-то сильные руки больно сжали его и поставили на землю. У него кружилась голова, его тошнило. Ноги подкашивались, но руки разбойника не давали ему упасть. Затем на правой щеке взорвался огонь, и голова откинулась назад.

— Что-то совсем она хилая, — процедил гнусавый голос, и огонь вспыхнул на левой щеке. Ноги подкосились, и Егор уплыл в небытие.

Болело горло, сильно хотелось пить. Егор кашлянул пару раз и разлепил глаза. Темно, не видно ни зги. Он попробовал пошевелить руками, но ничего не получилось — руки затекли и превратились в безжизненные плети. Где-то вдалеке, в другой жизни, слышались треск огня и пьяная бессвязная речь.

— Ахальо, — прохрипел мальчик и вновь закашлялся.

Совсем рядом раздался шорох и тихий голос произнес:

— Малец, ты очнулся?

Егор завращал глазами и с трудом разглядел густую тень, промелькнувшую во мраке.

— Вроде да, — неуверенно произнес он. — Попить бы.

— Потерпи, — прошептал чародей. — Скоро все это закончится, и попьем.

Егор прикрыл глаза.

— Где мы?

Ему показалось, что Ахальо хмыкнул.

— Наши похитители разбили лагерь и решают, что с нами сделать.

— А что они решают с нами сделать? — встрепенулся мальчик.

— Ну-у-у, — неопределенно протянул чародей, — у них планы оригинальностью не отличаются. В общем, все они сходятся на том, что после того как попользуются нами — продадут в бордель.

— Как это — попользуются? — у Егора задрожал голос.

— Не бери в голову, малец, — приободрил его Ахальо. — Близится полночь, а значит все вернется на круги своя.

Егор прислушался к голосу чародея, и ему показалось, что он стал грубее, что ли.

— Мы вернемся в свои тела? — от этой новости сердце в груди Егора забилось сильнее.

— Думаю, что да, — обнадежил его чародей. — Но нам надо еще отбиться от наших новых знакомых.

— А получится? — робко спросил мальчик.

— Думаю, что да, — в голосе чародея послышался оптимизм, и Егор почувствовал, что его руки больше не сдерживают путы.

Он принялся растирать их, разгоняя кровь по жилам.

— Магия? — восхищенно спросил Егор.

— Почти что, — уклончиво ответил Ахальо, сжимая ритуальный нож в руках. — Теперь нам осталось только ждать.

Ждать пришлось недолго.

— Сейчас, я ее приведу, — раздался пьяный голос рыжего предводителя. — И каждый из вас по достоинству оценит щедрость нашей прелестницы.

Хохот и крики одобрения послужили ответом. Егор прислушался. Раздались шаги, и полог шатра откинулся в сторону так, что он смог разглядеть отблески горящего в ночи костра. Рядом с ним в сторону выхода метнулась тень.

— Ну-ка, где ты, моя сладенькая, — причмокивая губами, в темноту шатра ступил разбойник. Он вытянул руки вперед и пошел буквально на ощупь. За его спиной вырос темный силуэт чародея, и во мраке блеснул ритуальный нож. Раздался хрип, после чего Егор почувствовал кровь на своем лице. Разбойник обмяк и завалился набок. Поддерживая, чтобы он с шумом не грохнулся, Ахальо аккуратно положил бандита на землю. Затем вытащил из-за пояса нож и вышел наружу.

Подняв пьяные глаза, разбойники увидели мужчину лет тридцати пяти, с черной бородкой и длинными волосами. За его спиной мялся, переступая с ноги на ногу, мальчик лет одиннадцати.

— А-а-а, где Заг? Где девицы? — спросил остролицый, приподнимаясь на ноги.

Не дав ему встать, Ахальо одним прыжком оказался рядом с разбойником и точным ударом в висок сбил его с ног. Не дав другим опомниться, он поднял бревно, на котором только что сидел разбойник, и, крутанувшись вокруг своей оси, оглушил оставшихся бандитов.

— Ух ты, здорово, — выдохнул Егор.

Ахальо тем временем обыскал оглушенных разбойников, достал веревку и связал их. Нагнувшись, он поднял бурдюк, понюхал и бросил его Егору.

— На, малец, попей!

Егор поймал его и принялся жадно пить. Поднявши второй бурдюк, Ахальо принюхался, широко улыбнулся и сделал несколько больших глотков.

— Хорошо, — выдохнул он. — Теперь бы еще закурить.

Он пошарил в одном из лежащих у костра мешков и, вытащив деревянную коробочку, со злостью пнул лежащего рядом бандита.

— Нехорошо красть чужое, — беззлобно сказал чародей, раскуривая папиросу.

Егор сидел рядом с костром и грел озябшие руки.

— Что мы будем с ними делать? — спросил мальчик.

— Свяжем и оставим здесь, — пожал плечами Ахальо. — Убивать я их не хочу.

— И не надо, — прошептал Егор, вздрогнув при одной мысли о перерезанном горле главаря.

— Вещи их нам пригодятся, — продолжил чародей. — Думаю, отдохнем пару часиков, возьмем пару ездовых зверей и двинемся в путь.

Оттащив разбойников в одно место, Ахальо каждому вставил в рот по кляпу и еще раз проверил узлы. Затем он осмотрел их вещи, отобрал запасы еды и что-то похожее на магические артефакты. Замотав мешки узлами, чародей навьючил двух животных, проверил сбрую и лишь потом устало опустился возле Егора, подставляя пляшущему огню окоченевшие ладони. Мальчик клевал носом, но, почувствовав рядом с собой спутника, встрепенулся и посмотрел на него сонными глазами.

— Ты в порядке, малец? — нахмурившись, спросил Ахальо, доставая и прикуривая папиросу.

— Угу, — буркнул мальчик и потянулся. — Полный порядок.

Выпустив струйку дыма, чародей взял в руки бурдюк, взболтал его содержимое и сделал три огромных глотка. Оторвавшись от фляги, он смачно рыгнул, вытер губы тыльной стороной ладони и спросил:

— Ты готов двигаться дальше?

Егор пожал плечами:

— Наверное.

— Хорошо, малец, — Ахальо глубоко затянулся и выпустил дым через ноздри. — Сейчас докурю и поедем. Можешь подремать в седле.

— Угу, — кивнул Егор и зевнул.

Ахальо взял в руки бурдюк и сделал еще несколько больших глотков вина.