Алая кровь тугой струей хлынула через рассеченную кожу. Боли Ахальо не почувствовал. Сердце надсадно горело в груди, с каждой секундой стуча все сильнее и сильнее. Расширившимися от нахлынувших чувств глазами он посмотрел на обагренный своей кровью ритуальный нож и, задыхаясь, прохрипел:

— Кхар-гор!

Вместо ожидаемого крика с его уст упал жалкий писк. Облизав пересохшие губы, он откашлялся, сделал глубокий вдох и, уже что было силы, гаркнул:

— Кхар-гор!

Он мотнул головой, чтобы отбросить со лба прядь нависших волос и оглянулся вокруг. Мгла спала. Это произошло настолько внезапно, что он даже не заметил перехода от сумрака к обычному дню.

— Кхар-гор, — прорычал чародей и, задрав голову кверху, со злобой посмотрел в чистое голубое небо. Легкий ветерок лениво играл в кронах начинающих желтеть деревьев, с криком пролетела стая птиц.

— Что тебе? — за спиной раздался женский, едва шелестящий голос.

Ахальо вздрогнул и очень медленно, словно боясь повредить шейные позвонки, обернулся назад. Сглотнув образовавшийся в горле ком, он неуверенно произнес:

— Кхар-гор?

Широкие миндалевидные глаза с огромными черными зрачками немигающе смотрели на чародея. Сделав неимоверное усилие, Ахальо рассмотрел стоящую перед ним женщину. По крайней мере на первый взгляд он решил, что это женщина. Красивое, до физического желания, лицо со шлейфом распущенных черных с синим отливом волос венчал небольшой гребень на макушке, напоминающий рожки. Обнаженное темно-бордовое тело вызвало у чародея болезненное чувство где-то внизу живота. Длинный, в полроста существа, хвост с острыми шипами на конце, беспокойно покачивался из стороны в сторону. Козлиноподобные ноги оканчивались раздвоенными копытами. В руке, увенчанной длинными когтями, демон сжимал жезл: палку с шипастым набалдашником на конце.

— Что тебе? — с нотками нетерпения в шипящем голосе повторил демон, и кончик хвоста нервно дернулся.

Ахальо развернулся всем корпусом и что-то залепетал.

— Не слышу, — прошелестел демон, и от этого леденящего тона у чародея поползли мурашки по телу.

С тоской Ахальо подумал о добром глотке хорошего вина, но тут же прогнал эти мысли прочь. Он как следует откашлялся и повторил сказанное, путаясь в словах:

— Мне бы мальчонку найти, да похищенное вернуть. Вот.

Демон прикрыл веки и качнул головой.

— Насколько я понимаю, печати демонолога у тебя нет?

Ахальо сокрушенно покачал головой.

— Нет, — и тут же с вызовом в голосе добавил: — Тебе ли не знать, Кхар-гор, повелитель демонов!

Демон в задумчивости похлопал себя жезлом по ляжке и вкрадчивым голосом спросил:

— Что ты готов отдать мне взамен, Ахальо, чародей, проклятый этим миром?

От последней фразы Ахальо вздрогнул.

— Что ты хочешь, демон?

Пусть сперва Кхар-гор назовет свою цену, а он поторгуется. Всю жизнь этим занимался, начиная с колыбели.

Женское лицо демона расплылось в улыбке, обнажив острые, словно иглы, зубы.

— Будь в моей власти, чародей. И ты получишь, что желаешь.

От названной цены Ахальо забила мелкая дрожь.

— Нет, — дрожащим голосом ответил чародей. — Я не согласен на это, Кхар-гор. Назови любую другую цену.

Демон плотоядно провел алым языком по тонким губам и ответил:

— Тогда отдай мне мальчишку, как только найдешь его.

— Это невозможно, — мрачно ответил Ахальо. — Ты же знаешь, что я поклялся на зикхе помочь ему и не в силах нарушить клятву.

Демон медленно кивнул головой.

— Хорошо, — прошелестел его голос.

Демон откуда-то из воздуха достал очки и водрузил их себе на переносицу, отчего лицо девушки приняло вид строгой учительницы. Неизвестно откуда в его руках появился свиток, и демон с умным видом принялся водить когтем по нацарапанным строчкам.

— Насколько я помню, ты задолжал моим слугам какой-то процент от твоей выручки за оказанные услуги сейчас и в будущем?

Ахальо вздрогнул и с подозрением посмотрел на демона.

— И что? — тихо спросил он.

— Все, что тебе обещал мальчик, ты пожертвуешь демонологам Йогльдира. Там окончание вашего пути.

Ахальо, внутренне готовый к тому, чтобы отдать треть полученной награды в качестве пожертвования, содрогнулся от услышанного. Отдать? Все? Но тогда какой смысл в его предприятии? Для чего он бросил Северного короля и пустился в эту авантюру? Чтобы нищим ступить в Йогльдир, откуда бежал на заре своей неудавшейся карьеры?

— А это не слишком?… — Ахальо хотел было сказать «жирно», но демон его перебил.

— Да, слишком мало, — кивнул головой Кхар-гор. — Но и ты в следующий раз, доставая эту штучку, — демон ногтем указал на зажатый в левой руке ритуальный клинок чародея, — помни, кого вызываешь. Я, конечно, понимаю, состояние аффекта и все такое, но я — не рядовой демон, и награда за мою помощь не рядовая. Один только нелегальный вызов стоит той цены, что я назначил тебе за весь комплекс.

Ахальо молчал. Он не знал, что ответить. С одной стороны, он лишался всего. Все мечты о безбедной старости и зажиточной жизни на юге разбивались вдребезги о предложение демона. С другой стороны, без демона он не сможет вернуть вещи и найти мальчонку. А это означало вечное проклятие. Что это такое, он совсем недавно испытал на себе и повторения не хотел. Чародей горько усмехнулся. Вот, уважаемый, выбирайте, веревка или костер. Что так плохо, что эдак.

Ахальо вскинул голову и с вызовом посмотрел на демона. Что ж, пусть он будет беден, но, по крайней мере, он будет честен. Перед собой и перед Егором.

— Я согласен, Кхар-гор. Клянусь отдать всю полученную прибыль, обещанную мне в качестве награды, демонологам Йогльдира.

Лицо Кхар-гора тронула едва заметная улыбка.

— А ты меняешься на глазах, чародей. Признаться, никак не ожидал от тебя такого, — демон развел руками.

— Да мне плевать, — мрачно ответил Ахальо. Внезапное равнодушие к этому разговору охватило чародея. — Я поклялся. Теперь ты выполняй свою часть обещания.

Кхар-гор нахмурился, кивнул и протянул чародею обе руки. В правой лежал голубой шар. В левой — прозрачный, едва видимый кристалл.

— Что это? — подозрительно спросил чародей. — И как это поможет мне найти мальчонку?

Демон усмехнулся и терпеливым голосом, словно объясняя умственно отсталому, ответил:

— Вот это, — он кивнул на голубой шар, — психагог. Он приведет тебя к тем, кто украл твои вещи. А это, — демон покачал рукой с кристаллом, — нейтрализатор магии. Он поможет тебе найти мальчика.

— Как? — криво усмехнулся чародей. — Как нейтрализатор магии сможет мне помочь в поисках человека?

— Ты глуп и невежественен, — презрительно ответил Кхар-гор. — Забирай это и иди своей дорогой.

Он перевернул ладони, и два предмета с глухим звуком упали в пожухлую траву. Ахальо инстинктивно упал на колени, чтобы подобрать артефакты. Голубой шар он нашел сразу же, а вот кристалл пришлось искать на ощупь, его практически нигде не было видно. Вскоре рука наткнулась на гладкую теплую поверхность артефакта, и чародей перевел дух.

— И что, я теперь должен сказать тебе спасибо? — проворчал Ахальо и поднял голову, но демона рядом уже не было.

Чародей оглянулся и понял, что остался один. Он поднялся на ноги и посмотрел на подобранные предметы. С нейтрализатором магии все было понятно. Он слышал о таких штуках, однако никогда не видел. Чтобы заставить его работать, требовалось сломать пополам. Ахальо с сомнением посмотрел на твердую, практически невидимую, поверхность кристалла и покачал головой. После чего сунул за пазуху и уставился на психагог. Об этой вещице он вообще слышал впервые. Очень легкий, синего с переливом цвета. Что с ним надо делать? Или что он должен делать?

— Ну и как мы найдем мои вещи? — тупо спросил Ахальо. — Ты, психагог, слышишь меня?

Шар встрепенулся. От неожиданности Ахальо дернул рукой, и артефакт вновь упал в пыльную траву.

— Да чтоб тебя, психагог, — выругавшись, опустился на колени Ахальо.

Но искать потерянную вещицу не пришлось. Голубой шар взмыл из-под листьев. Вокруг него едва заметными полукругами виднелись трепещущие крылышки. От удивления чародей отпрянул.

— Что за демонские штучки, — пробурчал Ахальо.

Тем временем психагог облетел вокруг головы Ахальо и устремился в сторону тракта.

— Эй, ты куда? — опешил чародей. — Меня-то подожди!

Он вскочил на ноги и со всех ног бросился за своим странным проводником. А психагог устремлялся вперед все дальше и дальше. Ахальо не замечал мелькавших мимо него деревьев, что острыми, словно когти демона, ветвями били его по лицу и оставляли неглубокие алые царапины. Под ногами хрустели листья и вонзались в босую подошву ног острые камни. Но чародей всего этого не чувствовал. Все его существо было сосредоточено на мелькающей голубой точке психагога. А крылатый проводник словно нарочно выбирал труднопроходимые места: заросли кустарников, текущий ручей, каменные валуны, грудой наваленные прямо на дороге. Словно дикий зверь, Ахальо перепрыгивал через препятствия, не отрывая взгляда от своего крылатого указателя.

Миновав небольшую рощицу приземистых колючих деревьев, он краем глаза увидел розоватый туман, стелившийся по земле. Мысленно отметив надвигающуюся угрозу, чародей мысленно попросил психагога не лететь в ту сторону. И чудо-создание словно услышало его просьбу — они свернули направо, и вскоре Ахальо выскочил на дорогу. Не обращая ровно никакого внимания на удивленные взгляды людей, чародей, ловко огибая путников, бежал вперед. За его спиной раздавались смех, свист и обидные оскорбления, кто-то даже кинул в его спину камень, который просвистел у самого уха.

Он миновал городские ворота, не обращая никакого внимания на окрик стражи. Да и на то, что он в городе, чародей не обратил никакого внимания, окружающий его мир слился в одну размытую картинку. Психагог влетел в полумрак какого-то помещения и замер. Ахальо пришлось приложить немало усилий, чтобы вовремя остановиться и не налететь на людей, сидящих за столом. Крылатый проводник издал легкий хлопок и исчез.

Ахальо мотнул головой, словно прогоняя наваждение, и осмотрелся. Он стоял посреди какой-то корчмы перед столом, за которым сидела троица. Здоровяк с блуждающим глупым взглядом, тощий вертлявый коротышка с тряпичной куклой в руках. Их лица Ахальо показались смутно знакомыми. И девушка.

— Валиаса, — удивленным голосом спросил чародей и замер от удивления.

Девушка демонстративно отвернулась, словно ничего не расслышала.

— Эй, Валиаса, — настойчивее повторил Ахальо, как его одернул вертлявый.

— Тебе чего надо, мужик? — с угрозой в голосе спросил он. — Ты чего лезешь к моей сестре?

Ахальо вздрогнул от этого окрика и холодным взглядом смерил коротышку.

— Совсем не добрый день, неуважаемый, — процедил чародей. — Кажется, мы где-то встречались? Нет?

— Нет, — нагло соврал коротышка. — Не припомню такого.

Взгляд Ахальо упал на мешок, лежавший под ногами маленького нахала, и он с удивлением узнал свои вещи.

— А я вот отчетливо помню, — протянул Ахальо, наклонился и выдернул из-под ног незнакомца свой баул.

— Грабят! — провизжал вертлявый и вцепился в похищенные вещи двумя руками.

— А ну отдай, — прорычал Ахальо и потянул мешок на себя.

— Ни за что, — прошипел коротышка и еще сильнее стиснул цепкие пальцы.

— Ах ты урод, — возмутился чародей и лбом нанес противнику удар в переносицу.

Вертлявый завизжал и, выпустив из рук мешок, схватился за нос. Из-под его пальцев потекли струйки крови.

— Что тут происходит?

За спиной чародея выросла фигура трактирщика. Высокий, на голову выше Ахальо, здоровяк с огромной черной бородой и бритый налысо, держал устрашающих размеров дубину в огромных руках с засученными рукавами. Он с беспокойством посмотрел на возмутителей спокойствия. Особенно его беспокоил одетый в лохмотья чародей.

Вертлявый что-то прогундосил, но разобрать это было сложно. Его огромный спутник сидел рядом и с детским любопытством в глазах смотрел на происходящее. Валиаса, если это и вправду было ее настоящее имя, нервно барабанила тонкими красивыми пальцами по столешнице и внешним видом старалась не выказывать своего беспокойства.

— Пытаюсь вернуть свои вещи, — спокойно ответил Ахальо, запрокидывая добытый в борьбе свой вещевой мешок.

— А по мне так больше похоже на грабеж, — пробасил трактирщик и перекинул дубину из одной руки в другую.

— Да, Вы правы, — доброжелательно сказал чародей. — Это и был грабеж. Только состоялся он в другом заведении и в другом городке, в незначительном удалении от здешних мест. Но сейчас мы вроде как решили наше маленькое недоразумение, верно?

Ахальо наклонился к скулящему нахалу и, прищурив глаза, посмотрел на него. Коротышка ничего не ответил, лишь со злобой посмотрел на своего обидчика.

— Я вызываю стражу, — спокойно сказал здоровяк.

— Отлично, — кивнул ему в ответ чародей. — Вызывайте. Я смогу доказать, что это мои вещи, и рассказать чудесную историю о том, как эта троица грабит мирных путников на главном тракте Дуумвирата.

Трактирщик пожал плечами и уже было развернулся, чтобы выйти на улицу и крикнуть солдат, как коротышка разжал нос и прогундосил:

— Не надо стражу, уважаемый. Мы сами разберемся с этим, хм, нахалом.

Здоровяк обернулся и вопросительно поднял брови:

— Вы уверены?

— Абсолютно, — закивал головой вертлявый.

— А Вы? — трактирщик перевел взгляд на Ахальо.

Тот пожал плечами.

— Разберусь. Мне не впервой.

Владелец заведения тяжело вздохнул, опустил руку с зажатой в ней дубиной и пошел на свое место за стойкой. Как только он отошел, коротышка зло посмотрел на Ахальо и прошипел:

— Что, выродок, пойдем, выйдем?

Тон, с которым это было сказано, вывел Ахальо из себя. По милости этого говнюка он едва не наложил на себя руки, подвергая вечному проклятию всю свою жизнь, потерял мальца и заключил грабительский контракт с демоном. И еще дал пожизненный зарок от вина. Такого прощать было нельзя. Его руки сжались до боли в суставах, глаза застлала алая пелена, и он едва слышно сказал:

— Пойдем, выйдем, ты, чудовищное недоразумение.

Коротышка вскочил с места и, сжимая в руках тряпичную куклу, направился к выходу. Ахальо, печатая каждый шаг, направился вслед за ним. Он и не заметил, как здоровяк, до этого глупо пялившейся на все вокруг, тоже встал и пошел за ними следом.

Они вышли на залитый осенним солнцем задний двор. В пыли копошились птицы, а легкий ветерок разносил пожелтевшие и сморщенные от старости листья. Коротышка остановился. Ахальо встал напротив него, широко расставив ноги. Он бросил мешок в пыль и холодным взглядом окинул противника. С таким справиться будет проще простого. Один хороший удар в голову — и дело будет кончено. А что возиться с этим хлюпиком, теребящим в ручонках тряпичную куклу, словно какая девчонка?

Он уже занес ногу, чтобы сделать шаг в сторону вертлявого, как сильный удар в ухо сбил его с ног. Ахальо дернулся в пыли и повернул голову, чтобы посмотреть на того, кто это сделал. Прямо над ним высилась туша здорового спутника коротышки. Только теперь в его глазах вместо детской наивности горели огоньки злобы.

Здоровяк занес обутую в огромный сапог ногу над лицом чародея и с силой опустил ее вниз. Ахальо едва успел обернуться, как за его спиной взметнулось облако пыли и задрожала земля. Страшно было представить, что могло статься с его головой, не прояви он недюжинную скорость.

Чародей перекатился в сторону и быстро вскочил на ноги. Едва он оттер от пыли глаза, как увидел мчащегося на него противника. Где-то внутри предательски сжались кишки, и Ахальо, коротко помянув всех богов, пригнулся, бросившись нападающему под ноги. Здоровяк споткнулся о чародея и с грохотом упал на землю.

— Делов-то, — сплюнул на землю чародей, отряхивая от пыли ладони.

Но праздновать победу было рано. Амбал грузно стал на колени, затем, упершись руками в землю, поднялся во весь рост. Его глаза были налиты кровью, а ноздри широко раздувались. Чародей испуганно принялся озираться по сторонам, как бы ища укрытие. В принципе, схватить свои вещи и сбежать отсюда было совсем не плохой идеей. Он принялся искать свои пожитки и с изумлением обнаружил мешок под тощим задом вертлявого нахала. Тот сидел на бауле и гадко хихикал. В его руках мелькала все та же тряпичная кукла.

— Демонский ублюдок, — прорычал Ахальо и бросился на наглеца.

Но добежать до него он не успел. Дорогу преградил его грозный противник.

— Потанцуем? — с вызовом предложил Ахальо и принялся кружить вокруг здоровяка.

Тот с ревом бросился на дразнящего его чародея. Он принялся махать огромными кулачищами в разные стороны, словно лопасти мельницы, стараясь любой ценой достать своего противника.

Кружа в разные стороны, Ахальо украдкой бросил взгляд на коротышку и с удивлением заметил, что тот играл с куклой. Но как-то странно. Он крутил ее руками в разные стороны. И тут на чародея сошло озарение. Все верно! Это никакая не кукла. Это же вольт. Кукла, используемая заклинателем, чтобы поработить волю другого человека, подчинив ее себе. За свою чародейскую практику Ахальо ни разу не сталкивался с вольтами, но слышал от бывалых людей, что раба вольта практически невозможно победить. Он будет сражаться до последнего, пока в его порабощенном теле будет биться сердце.

— Твою же к личу, — выругался Ахальо.

Шансы на то, что бы выбраться с этого заднего двора живым, резко поползли вниз. Единственный выход из сложившейся ситуации Ахальо видел в том, что бы выхватить вольта из рук коротышки. Но как это сделать, если за тобой гонится огромная туша из жира и мускул?

— Влип так влип, — прошептал чародей, в очередной раз уворачиваясь от рассекшего воздух сокрушительного удара.

Бесконечно так продолжаться не могло, силы у Ахальо были на исходе. Он тяжело дышал и постоянно сплевывал налипшую на губах пыль. С чувством отчаяния чародей принялся шарить себя по одежде, чтобы найти, чем можно было бы защититься от противника. Пальцы наткнулись на ритуальный нож. Нет, резать здоровяка демоническим клинком значило обрекать себя на вечное служение демонам, а это в планы Ахальо не входило. Он глубже сунул руку за пазуху, и в его ладонь скользнул теплый гладкий кристалл. Чародей вытащил нейтрализатор магии и мельком посмотрел на него. Что и говорить, у Ахальо были большие планы на этот артефакт. Он планировал найти мальца своими силами, а каменюку выгодно подать в Йогльдире, чтобы хоть как-то компенсировать свои финансовые потери. Но сейчас ситуация круто изменилась — на кону стояла его жизнь.

Отпрыгнув в сторону, Ахальо схватил кристалл двумя руками и с силой надавил на него, ломая напополам. Не было ни хруста, ни какого другого звука. Словно соединенный в пазах, артефакт развалился на две части, выпал из рук и затерялся в пыли, под ногами бьющихся на смерть противников.

Кулак здоровяка, занесенный над головой чародея, внезапно замер и бессильно рухнул вниз. Противник тряхнул головой и рассеянно оглянулся вокруг.

— Ты как, приятель? — осторожно спросил Ахальо, заглядывая мужчине в глаза.

Тот рассеянно заморгал, и чародей с облегчением увидел огоньки разума, вытеснившие холод безумия. Вместо ответа здоровяк еще сильнее затряс головой и принялся озираться по сторонам, словно ища кого-то или что-то. Наконец его взгляд наткнулся на коротышку, который мял в своих руках тряпичную куклу. Глаза здоровяка налились кровью, и он тяжелой поступью медленно направился в сторону вертлявого.

— Муслоу, ты чего, — залепетал коротышка. — Устал? Сядь, отдохни. Может, вина хочешь, или кусок жареного мяса? Так пойдем, зайдем в трактир, я куплю все, что ты хочешь.

Руки мошенника предательски задрожали, на лбу выступила испарина. Вместо ответа здоровяк отвесил своему обидчику хорошую оплеуху, отчего тот отлетел в сторону и упал в пыль лицом.

— Муслоу, — жалобно прохныкал плут, вставая из пыли на четвереньки и отплевываясь от грязи. — Ты что, обиделся? Не обижайся! Хочешь, я с тобой поделюсь?

Муслоу с виноватой улыбкой на губах приблизился к коротышке. Тот подумал, что беда миновала, и протянул руку своему подопечному.

— Помоги подняться, — с капризными нотками в голосе произнес он.

Но здоровяк и не думал помогать. Он отвел ногу назад и отвесил сильный пинок по заду своего обидчика. Коротышка перекувыркнулся через голову и вновь распластался в пыли.

Тем временем Ахальо подошел к своему мешку, поднял его с земли и отряхнул. Он развязал веревку и заглянул внутрь. Окинув беглым взглядом содержимое, чародей удостоверился, что вроде все на месте. Даже железная рубашка была не тронута. Может, и пропало пару колец, но не более. Он закинул мешок за плечи и с нескрываемым удовольствием принялся наблюдать за тем, как Муслоу мутузит своего бывшего хозяина.

Здоровяк схватил обидчика за штаны и рубашку, приподнял над землей, отчего веревка на штанах лопнула, и отбросил в сторону, в сваленный в кучу навоз. Испачкавшись в дерьме, коротышка вскочил на ноги. И тут же штаны, потерявшие поддержку, сползли до коленей, оголив белый тощий зад.

Это зрелище так позабавило Ахальо, что он не удержался и расхохотался во весь голос. К нему присоединился здоровяк. Коротышка нагнулся, подобрал штаны и вприпрыжку, мелкими шажочками засеменил прочь с заднего двора, распугивая своим видом снующую домашнюю птицу.

Закончив смеяться, недавние противники подошли друг к другу и обменялись крепким рукопожатием.

— Муслоу, — представился здоровяк.

— Ахальо, — кивнул в ответ чародей.

Повисло неловкое молчание.

— Спасибо тебе, добрый человек, — неуверенно промямлил здоровяк. — Если бы не ты, не знаю, сколько я мог еще провести в рабстве у этого негодяя.

— Да ладно, что уж там, — стараясь скрыть досаду, ответил чародей и, немного помолчав, спросил: — Как так получилось, что он сделал твоего вольта?

— Кого? — не понял здоровяк.

— Вольта, — повторил Ахальо и пояснил: — Это такая колдовская кукла, с помощью которой заклинатель подчиняет себе волю другого человека. В данном случае — тебя.

— А-а-а, — протянул здоровяк. — Ты про это. Сейчас расскажу. Только давай отойдем куда-нибудь в сторонку, присядем, а то ноги дрожат от напряжения.

Чародей кивнул в ответ.

— Конечно! Пойдем зайдем в трактир! — увидев нерешительность в глазах нового знакомого, добавил: — Я угощаю, не переживай.

Когда бывшие противники вернулись в трактир, стол, за которым сидела Валиаса, был пуст. Трактирщик хмуро посмотрел на вошедших, но ничего не сказал. Чародей и здоровяк уселись, и Ахальо заказал им обоим по куску хорошо прожаренного мяса, а также вина для своего нового знакомого и простую воду для себя.

Когда Муслоу пропустил пару стаканчиков и глаза его заблестели, он принялся рассказывать своему спасителю историю своих злоключений.

— Хотя рассказывать тут особо нечего, — здоровяк развел руками, в одной из которых был зажат кусок мяса. — Все было просто до обыденного. В Йогльдире я занимался тем, что тренировал молодых бойцов для ежегодных поединков в честь богов войны. Как-то вечером после очередных занятий я сидел в своем излюбленном трактире «Кровь и пот», что недалеко от арен. Я уже порядком захмелел, как ко мне подсела очаровательная девушка. Ее рыжие волосы, статная фигура, открытое декольте, в общем, все в ней свело меня с ума. Мы непринужденно разговаривали, и вот уже спустя какое-то время шли под ручку к ближайшим комнатам, где могли бы уединиться вдвоем, не создавая никому помех. Дело в том, что я жил в то время со своими боевыми братьями и никак не мог привести девушку, тем более настолько очаровательную, в наш холостяцкий бардак. Да и она жила с братом, который, как утверждала, не одобрил бы ее увлечение. Короче. Пришли мы в эти комнаты, поднялись на второй этаж. Все во мне кипело от предвкушения. А она и говорит, мол, не спеши, давай выпьем. И шмыгнула за дверь. Я разделся, залег в кровать, и тут она возвращается.

Ахальо закивал головой. Все в этом рассказе ему казалось до боли знакомым.

— Вернулась она, значит, с вином, налила мне стаканчик, подносит, давай, мол, выпьем за нас с тобой. Ну, я, дурак, и выпил. Что потом было, помню смутно. Голова стала тяжелой, буквально неподъемной. В комнату вошел этот вертлявый тип, ее любовник он на самом деле, а никакой не брат. Начал тыкать меня иголками. А я лежу беспомощный, ни пошевелиться не могу, ничего. Только в сон клонит. Но я держался, чтобы посмотреть, чем все это закончится. В общем, потыкал он меня иглами, пока кровь не начала сочиться из меня, затем достал какую-то куклу, обмазал в моей крови и посыпал каким-то порошком. Он, наверное, какой колдун, да?

Ахальо замотал головой:

— Необязательно. Мог просто купить порошок, иглы и куклу у любого чернокнижника и самостоятельно создать вольта. Так что было дальше?

Муслоу отхлебнул еще вина и мрачно продолжил:

— Да что тут рассказывать. Провалился я в сон, а вынырнул только сейчас, на заднем дворе. Вся жизнь была как в дремоте. Словно что-то снится, вроде все понимаешь, а участия никакого принять не можешь. И такое чувство, что некто дергает за ниточки, и ты подчиняешься злой воле неведомого. А оно вон как оказалось. Вольт.

Здоровяк допил вино и со стуком опустил стакан на стол.

— А как ты чары-то разрушил? Ты что, чародей?

Ахальо наклонил голову набок и уклончиво ответил:

— У меня был нейтрализатор заклинаний.

— Нейтрализатор заклинаний? — Муслоу замер с кувшином в руке. — Он, должно быть, стоит кучу денег. И ты так просто истратил его на меня?

Чародей равнодушно пожал плечами.

— У меня не было выбора. Либо использовать нейтрализатор, либо смириться с тем, что ты мог проломить мне голову.

Здоровяк виновато всхлипнул.

— Да ты уж прости, Ахальо. Я ж сам не ведал, что творил!

— Да ладно, все я понимаю, — махнул рукой чародей, после чего вытер о скатерть руки и встал из-за стола.

Он нагнулся за мешком и закинул его за плечи.

— Ты куда? — удивленно спросил Муслоу. — Спешишь куда-то?

— Да, — кивнул головой Ахальо. — Сейчас переоденусь в свои вещи да пойду искать мальца.

— Кого? — не понял здоровяк.

— Племянника моего, — нашелся чародей. — Мы с ним разминулись, когда эта, — тут он запнулся, — в общем, когда меня опоила Валиаса.

И, опуская ненужные Муслоу подробности, он рассказал, как и где потерял Егора.

— Теперь даже ума не приложу, где искать сорванца, — нарочито тяжело вздохнул Ахальо. О том, что нейтрализатор магии должен был помочь найти мальчика, он, понятное дело, тоже умолчал, равно как и о сделке с демоном.

— А как хоть выглядел твой племянник? — спросил здоровяк, наполняя еще одну кружку вином. Было видно, что он пьет и не хмелеет.

— Да как обычно выглядел, — пожал плечами чародей. — Лет десять-двенадцать на вид. Да и одет обычно. Все серое, холщовое.

— Слушай, — тут вдруг глаза Муслоу округлились. — Кажись, я знаю, где искать твоего племяша!

Ахальо недоверчиво посмотрел на нового знакомого и отмахнулся.

— Не, правда, — в голосе здоровяка послышалось волнение. — Конечно, я все воспринимал как во сне, но сегодня в обед… В обед, когда мы входили в этот городок, я видел солдата. На руках у него был мальчонка, как ты говоришь, лет десять-двенадцать на вид, одетый обычно. Он был без памяти и что-то выкрикивал на букву А. Я теперь, кажется, понял, что он звал тебя и кричал: «Ахальо, Ахальо»! Точно! Я практически в этом уверен!

Муслоу быстро осушил кружку с вином и тоже поднялся из-за стола.

— А ты куда собрался? — устало спросил чародей.

— Помогу тебе найти племянника, — пожал плечами здоровяк. — Тем более, я твой должник.

— Ты хоть представляешь, где его искать? И ты ведь не уверен, что это был мой племянник, на руках у солдата.

— Уверен, сейчас уверен! — воодушевленно ответил Муслоу. — А где искать, я тебе и так скажу. По всему было видно, что мальчик был болен, либо не в себе. Всех детей доставляют в Городское Собрание, это я по службе на аренах помню. Там же есть и лечебница. Именно там надо искать паренька твоего. Точно говорю.

Здоровяк выжидающе посмотрел на Ахальо, и тот сдался.

— Ладно, — просто ответил он. — Если подумать, то я ничего не теряю. Сейчас, обожди, я переоденусь, и пойдем искать Городское Собрание, раз ты так в этом уверен.