Он очнулся со стойким ощущением, что на него кто-то смотрит. Неимоверно болела голова, а на губах солонел привкус морской воды. Ахальо приоткрыл глаза и посмотрел в чистое голубое небо, в котором с криками кружили морские птицы. Ощущение взгляда усилилось. Чародей чуть наклонил голову и увидел молодого человека, одетого во все белое: штаны, курточку и рубашку. Он сидел на камне и с любопытством смотрел на потерпевшего кораблекрушение.

Легкий бриз трепал его короткие светлые волосы, а голубые широко раскрытые глаза приветливо смотрели на чародея. Ахальо закашлялся и попытался встать. Его руки увязли в мелком белом песке, а все тело отдалось ноющей болью.

— Ты кто? — довольно грубо спросил чародей.

Незнакомец не обиделся. Он широко улыбнулся, обнажив крепкие белые зубы.

— Меня зовут Юргиус, — просто ответил парень, и Ахальо от удивления едва не поперхнулся. Неужели пришел конец их странствиям? Почему-то эта мысль оставила чародея равнодушной.

— Юргиус? — подозрительно просипел он и прикинул в уме, как должен выглядеть человек, которому перевалило за две сотни лет.

Если учесть его связи с Корпорацией, то ничего удивительного.

— Именно, — ответил он и легонько наклонил голову. — А ты, должно быть, Ахальо?

Чародея немного покоробила легкая фамильярность в голосе незнакомца, но он сделал скидку на двухсотлетнюю разницу в возрасте.

— А ты откуда знаешь? — недружелюбно спросил чародей.

Юргиус усмехнулся, и огоньки веселья заплясали в его глазах.

— Мне рассказал о тебе твой юный друг.

От этих слов Ахальо вскочил на ноги и принялся озираться:

— Где он?

Чародей разглядел широкую и длинную полосу пляжа, на которую накатывались бирюзовые волны. С другой стороны высилась зеленая стена тропической рощи. И из-за макушек деревьев выглядывали остроконечные башенки, увенчанные цветными флагами.

— Он в безопасности, — ответил Юргиус.

— Но, — голос чародея дрогнул, — как мы тут оказались?

Хозяин острова сделал пригласительный жест и сказал:

— Раз тебе уже получше, пойдем в сторону дома, и я все объясню.

Ахальо пожал плечами и пошел вслед за этим странным человеком.

— Скажем так, — промолвил Юргиус, по всей видимости, не желавший вдаваться в подробности, — я заметил, что кракен напал на один из кораблей, плавающих неподалеку от моего острова.

Ахальо подозрительно посмотрел на Юргиуса. Ха, как же, заметил он. Чародей готов был поклясться, что не видел и клочка суши, когда началась вся эта неразбериха с кракеном. Но он решил благоразумно промолчать. Мало ли, какие возможности у человека со связями в Корпорации.

— Я поспешил со своим помощником, — продолжил Юргиус, стараясь не замечать реакции гостя, — но мы подоспели слишком поздно. Из всего экипажа корабля и пассажиров на поверхности плавали живыми только ты и мальчик. Мальчик одной рукой держался за бочку, а другой держал тебя за шиворот одежды. Ты не поверишь, мне с трудом удалось разжать его руки, когда мы вытащили вас обоих на берег. Считай, что он спас тебе жизнь.

Ахальо промолчал. Они шли по тропинке между стенами лиан и кустарников, с которых свисали ароматные тропические плоды и цветы. Уже можно было различить фасад белоснежного с коричневой крышей дома. Интересно, подумалось чародею, почему тогда Егор сидит дома, а его бросили отлеживаться на пляже?

Словно прочитав мысли своего гостя, Юргиус продолжил:

— У тебя были множественные переломы костей, голова рассечена, и правый глаз практически вытек.

Ахальо вздрогнул от этих слов и осторожно потрогал правый глаз, который, хоть и болел, но видел чародей им прекрасно, ничуть не хуже, чем всегда. Да и если учесть, что он спокойно шел по тропинке, то никак не было похоже, что у него многочисленные переломы.

— Именно поэтому было опасно нести тебя в дом, и мне пришлось оказать тебе помощь на пляже.

— И долго я там провалялся? — полюбопытствовал чародей.

— Часа два, не больше, — пожал плечами Юргиус.

Ахальо недоверчиво посмотрел на хозяина острова.

— Так не бывает, — наконец произнес он и добавил: — Если только…

— Вот именно, — кивнул Юргиус и указал на зикх на запястье Ахальо. — Я воспользовался кое-какими чародейскими артефактами. Для твоего выздоровления понадобилось время.

Они подошли к широкому крыльцу, и сквозь распахнутые стеклянные двери Ахальо увидел просторную гостиницу. На софе, болтая ногами, сидел Егор. В его руках была изящная белая чашка, он разговаривал с какой-то девушкой. Она была одета под стать хозяину острова: белые штаны и рубашка. Темно-русые волосы были собраны в хвост, который забавно подпрыгивал, когда она кивала словам Егора. Завидев чародея, мальчик подпрыгнул на месте. Он вручил чашку девушке, сам же соскочил с софы и бросился к своему спутнику.

— Ахальо! — закричал Егор, и слезы радости застыли на его щеках.

Чародей прижал мальчика к себе, погладил по голове и сказал:

— Ты что же, думал, что я пропал? Э, нет, малец, нет еще такой силы, что способна угробить Ахальо.

— Прошу в дом, — Юргиус поднялся по крыльцу. — Пока слуги накрывают на стол, я бы хотел поговорить с вами. Особенно меня интересует мальчик. У него довольно необычное имя для этих мест, правда, Егор?

Разговор затянулся надолго. Уже село солнце и зажглись звезды, а Ахальо и Егор все рассказывали о своих необычных приключениях. Юргиус то слушал их с отрешенным видом, то вдруг вскакивал и принимался ходить из стороны в сторону, заложив за спину руки. Его супруга, которую он представил как Зерею, молча сидела в углу с шитьем в руках, и лишь изредка вскидывала голову и пристально смотрела на рассказчиков. Особенно ее заинтересовал рассказ про Язвы богов.

— Могу я посмотреть на амулет, с помощью которого ты попал сюда? — первый раз Юргиус прервал рассказчиков в самом начале.

Егор полез в карман штанов и извлек оттуда тряпочку. Он осторожно развернул ее и протянул сломанный напополам артефакт. Дрожащими от нетерпения руками Юргиус взял портал, посмотрел на него и протянул Зерее. Та молча кивнула. Юргиус вернул амулет мальчику.

Второй раз парень прервал рассказ, когда речь зашла о демоне-переводчике.

— Весьма интересно, — хмыкнул он. — Ни разу не встречал такого явления. Интересно, как оно работает?

Ахальо пожал плечами:

— Для меня тоже загадка. Но с тех пор каждый может понимать, что говорит Егор, и наоборот.

Юргиус кивнул головой, чтобы они продолжали.

Когда Егор рассказывал про встречу с девочкой, хозяин дома побледнел. Мальчик прервал свой рассказ и очень серьезно произнес:

— Знаете, она очень несчастна. Ей надо помочь. Я ей обещал. Вы сможете?

Юргиус вымученно улыбнулся.

— Я постараюсь. Я давно думал над этим феноменом и, как мне кажется, я близок к разгадке. Продолжай.

Когда рассказ был окончен, хозяин дома поднес к лицу руку, и Егор с удивлением заметил наручные часы, вполне привычные для его мира, но абсолютно нелепые в этом.

— Откуда у Вас это? — благоговейным голосом спросил мальчик.

— Оттуда, откуда я родом, — загадочно ответил Юргиус и улыбнулся. Он встал с кресла, потянулся и сказал: — Что ж, рассказ ваш весьма и весьма любопытен и занятен. Демон низшего порядка оказался прав, когда сказал, что я могу помочь вам. Вот только для меня остается загадкой, как он проник сквозь все охранные заклинания? Ну да ладно. Мне надо будет посоветоваться с моим старым хорошим знакомым, чародеем Ирдисом. Только после того как я поговорю с ним, я смогу дать вам однозначный ответ, получится ли вернуть Егора домой или нет. Предупрежу сразу: есть одно условие. Мне нужна вещь, принадлежавшая мальчику с самого начала, из его, так сказать, мира.

Ахальо и Егор переглянулись. Все, во что был одет мальчик, давно сгорело в камине чародея в Северном королевстве. Кроме…

— У меня осталась железная рубашка, — неуверенно сказал Егор.

— Что за рубашка? — быстро переспросил Юргиус.

Ахальо нехотя полез в свой чудом уцелевший во время шторма мешок и достал поредевшую кольчужку мальчика.

— Вот, — проворчал он. — Но есть одно маленькое недоразумение. Это плата демону за, хм, определенные услуги.

Юргиус взял в руки плетеную вещицу, взвесил ее на руках и протянул обратно Ахальо.

— Прибереги ее для возвращения мальчика. А тебе взамен я дам равное по весу железо. А теперь мне надо идти, чтобы поговорить с Ирдисом.

И, не сказав больше ни слова, Юргиус развернулся и зашагал во внутренние покои дома. Его вид был крайне взволнованным. Зерея поднялась с кресла, улыбнулась гостям и сказала:

— Пойдемте, я провожу вас в вашу комнату. День сегодня выдался долгим.

Утром за завтраком их встретил Юргиус. Темные круги залегли под его глазами. Было видно, что он не спал всю ночь. Ахальо с легким злорадством подумал, что не всегда связи с великими мира сего помогают избавиться от мелких неприятностей.

Наскоро перекусив, он попросил кольчужку мальчика. Когда Ахальо принес ее, хозяин дома небрежно сунул сверток подмышку.

— Я поговорил с Ирдисом, он сделает портал. — Юргиус помолчал и поскреб короткую щетину на подбородке. — Дня через два он прибудет сюда с порталом, и Егор сможет вернуться в свой мир. Вполне возможно, что даже именно в тот момент, когда он исчез. Так что никто и не поймет, что мальчик исчезал из своего мира, — он повернулся к своей супруге и добавил: — Зерея, выдашь господину чародею равноценный железный лом?

Девушка кивнула головой.

Хозяин дома допил свой сок, кивнул присутствующим головой и вновь удалился во внутренние покои дома.

Два дня пролетели незаметно. Егор купался в море, ловил рыбу и загорал. Его тело покрылось розовым загаром. Ахальо же все это время молча сидел на берегу в тени пальм и хмуро наблюдал за Егором. Вот и все, думалось ему, путешествие закончилось. Он выполнил свое обещание, данное перед неведомым модератором. Егор скоро вернется домой. А вот куда податься ему, Ахальо, он не знал. Конечно, была одна мысль, но чародей сам всерьез в нее не верил.

Вечером второго дня Зерея позвала Ахальо и Егора в гостиную. Когда мальчик и чародей с вещевым мешком за плечами вошли, там за столом сидел Юргиус в компании высокого мужчины. На гладковыбритом чуть удлиненном лице горели зеленые глаза, седые волосы были зачесаны назад, обнажая высокий лоб.

— Позвольте представить вам моего близкого друга, чародея Ирдиса.

От услышанного у Ахальо затряслись колени. Ирдис, легенда чародейства!

Он припал на одно колено и наклонил голову в знаке почёта.

— Для меня высокая честь, — пробормотал он, но Ирдис его перебил:

— Полно, коллега, не стоит. Вставайте. Крайне наслышан о Ваших подвигах и, надо сказать, весьма впечатлен. Хотелось бы, когда все это закончится, поговорить с Вами наедине.

Краска залила лицо Ахальо, он почувствовал себя уязвленным. Тем временем Ирдис посмотрел на Егора и широко улыбнулся:

— А вот и виновник всей этой кутерьмы, надо полагать? — чародей взял со стола сверток, развернул его, и Егор узнал свою кольчужку. Чародей подозвал его к себе жестом: — Ну, идите сюда, молодой человек, не бойтесь.

Немного колеблясь, Егор подошел к этому странному мужчине. Тот посмотрел на него своими проницательными глазами и спросил:

— Готовы вернуться домой?

Егор замешкался на мгновение и тут же выдал:

— Да!

Ирдис хихикнул и протянул кольчужку мальчику.

— Тогда надевайте Вашу рубашку. Когда наденете, то вернетесь в свой мир.

— Простите, мастер Ирдис, — прервал его Ахальо. — А где гарантия того, что малец вновь не активирует портал у себя дома?

Мужчина улыбнулся:

— Молодой человек, я все предусмотрел, не беспокойтесь!

Ахальо пожал плечами и с нескрываемой тревогой посмотрел на Егора. Мальчик взял в руки кольчужку и принялся ею вертеть, чтобы посмотреть, с какой стороны надеть на себя.

— Только на голое тело, — подсказал Ирдис.

Егор со смущением посмотрел на жену Юргиуса, которая тут же отвернулась, и принялся снимать рубашку.

— Может, Вы хотите с кем-нибудь попрощаться? — как бы невзначай спросил Ирдис, скосив взгляд в сторону Ахахльо.

Руки Егора замерли, он развернулся в сторону своего опекуна и бросился к нему в объятия. Слезы потекли из глаз мальчика, и вскоре на рубашке чародея расплылось мокрое пятно.

— Ну что ты, малец, не надо, — дрожащим голосом ответил Ахальо, и Егор почувствовал на своей шее капли его слез.

Немного успокоившись, Егор вытер глаза тыльной стороной ладони и принялся натягивать кольчужку. Когда железная рубашка села на плечи, мальчик почувствовал укол в правом плече и воздух рядом с ним задрожал. Сперва это было слабое колебание, которое превратилось в небольшой овал. Овал увеличивался, пока не стал размером с самого мальчика.

— Тебе пора, — сглатывая слезы, прошептал Ахальо и подтолкнул Егора вперед.

Мальчик грустно улыбнулся и сделал шаг по направлению к порталу. Он на миг остановился, словно что-то вспомнил. Егор сунул руку в карман и достал оттуда кристалл, который снял с пьедестала в странном замке изменений.

— Совсем забыл отдать его Вам! — прокричал мальчик и кинул находку в сторону Юргиуса. Раздалась вспышка, и кристалл исчез, словно растворился в воздухе. Вздрогнув от неожиданности, Егор развернулся и шагнул в пульсирующую бездну.

Когда силуэт мальчика растворился в мерцающем огне, портал схлопнулся, и в комнате повисла тишина.

— Что это было? — спросил ошалевший Ахальо, имея в виду исчезнувший кристалл, который бросил мальчик.

— Сказать сложно, — пожал плечами Ирдис. — Еще много загадок хранит в себе этот мир.

Ахальо многозначительно хмыкнул и поднял с пола свой вещевой мешок.

— Мне тоже пора, — просто сказал он. — Я свою миссию выполнил.

— Позвольте, — прервал его Ирдис. А не могли бы Вы показать мне ту бутылку, с помощью которой вызвали мальчика из его мира?

— А разве это произошло не с помощью портала? — нахмурился Ахальо, доставая из мешка глиняную бутылку.

— Не совсем, — уклончиво ответил Ирдис, осторожно принимая предмет из рук коллеги. — Видите ли, проникновение в этот мир было вызвано двумя событиями, которые волей случая произошли одновременно. Первое событие — это активированный портал. Но так как расстояние для перемещения было достаточно большим, он мог и не сработать. Но тут появились Вы с путаницей в заклинаниях. Вы что-то перепутали в последовательности чароплетения и привязали мальчика к этой бутылке.

— Что значит привязал к бутылке? — вмиг осипшим голосом спросил Ахахльо.

— Ровным счетом то, что если как следует потереть бок этого зачарованного сосуда, то мальчик вновь явится в наш мир. А посему я возьму на себя ответственность нейтрализовать сей артефакт, дабы не повредить самому Егору.

Ахальо схватился за голову:

— Вот же я дурак, — протянул он. — Сколько раз малец исчезал из-под моего контроля, и я, рискуя жизнью, пытался его вернуть. А оказывается, достаточно было потереть эту штуковину!

И он под общий хохот схватился за голову. Когда смех утих, Ирдис серьезным взглядом посмотрел на Ахальо и предложил:

— Мне нравится ход Ваших мыслей в новаторских заклинаниях. Я очень давно не брал учеников и готов отказаться от этого правила. Не хотели бы побыть некоторое время моим подмастерьем?