Егор устроился между двух дорожных мешков, привязанных к ковру в задней его части. Пообедав, он удобно расположился, оперся подбородком о грубую рогожу тюка и с любопытством смотрел вниз.

Ковер летел не очень высоко, может, метров двенадцать-пятнадцать над землей, и для Егора, прожившего всю свою сознательную жизнь на четвертом этаже панельного дома, эта высота казалась не такой страшной. Для Ахальо, впрочем, тоже.

Чародей сидел на краю ковра, свесив ноги вниз, и бесстрашно, словно капитан огромного корабля, вглядывался вдаль.

Под ними проплывали лоскуты засеянных и сжатых полей, крестьянские дворы и дома зажиточных купцов. Вскоре их сменила гряда скалистых гор, а за ними вновь раскинулись нивы полей и лачуги местных жителей. Скорость полета ковра была не очень большой, раза в два быстрее легкой рыси лошадки, пейзажи менялись один за другим и не успевали наскучить Егору.

— Мы хорошо сокращаем путь, — указал Ахальо на скрывающиеся в тумане скалистые хребты гор, в задумчивости посасывая папиросу. — На лошадях точно неделю пришлось бы телепаться.

Крестьяне, завидев проплывающее над ними чудо, задирали головы вверх и показывали на ковер пальцем. Кто-то падал на колени и принимался молиться, другие ругались, а попадались и такие, кто, едва завидев летающий половик, принимались швырять в него камнями.

— Быдло, — коротко резюмировал Ахальо, когда очередной камень с глухим стуком ударился о дно ковра.

Егор ничего не ответил. Он молча разглядывал местный ландшафт, в душе сожалея лишь о том, что он мало отличался от того, что мальчик видел в деревне в своем родном мире. Единственное, что его заинтересовало, так это лошади, понуро бредущие по тракту. Они были странного вида, и у некоторых из них на лбу красовался рог.

Солнце медленно клонилось к закату. Прямо по пути следования мальчик увидел светящуюся точку. Приблизившись, он понял, что это костер. На скошенном поле крестьяне развели огромное, выше человеческого роста, кострище. Они взялись за руки, пели песни и водили хоровод вокруг обжигающего пламени.

— Что это за праздник? — полюбопытствовал Егор.

— Да кто его знает, — махнул рукой Ахальо. — Праздник сбора урожая или еще что-то типа того.

Мальчик взглядом проводил удаляющееся сборище, и его взгляд упал на заднюю часть ковра. Легкие потоки ветра трепали бахрому распускающихся ниток, и некоторые куски отваливались и уносились прочь, исчезая в сумраке вечера.

— Ахальо, — робко позвал чародея мальчик. — По-моему, у нас проблемы.

— А? — повернул голову мужчина. — Какие еще проблемы?

— Вон, ковер распускается, — ткнул пальцем в сторону шлейфа ниток Егор.

— Ерунда, — отмахнулся Ахальо. — На ближайшей стоянке я его заштопаю, и он будет как…

Договорить чародею не удалось. Ковер дал крен и с угрожающей скоростью начал пикировать вниз к земле.

— Твою же в болото! — выругался Ахальо, вцепившись в борта ковра и поднимая руки вверх. — Давай, родимый, поднимайся!

Но ковер не слушался чародея. Он сделал пару попыток выровнять высоту и с гулким свистом спикировал вдоль чернеющего землей поля, врезавшись в стоящий стог сена.

Ругаясь и отплевываясь от травы, помогая себе руками, Ахальо выкарабкался из стога и с досадой посмотрел на застрявший в нем ковер.

— Малец, ты там жив? — глухо спросил он.

— Ага, — послышался голос мальчика, и вскоре из сена вынырнула голова Егора с пожелтевшей травой в волосах.

Сунув руку за пазуху, Ахальо достал портсигар, закурил и уселся прямо на землю, обхватив колени руками. Егор стоял рядом, испуганно озираясь. Сумерки сгущались, и становилось темно.

— И что мы будем делать? — неуверенно спросил мальчик.

— Ковер чинить, — буркнул Ахальо. — А у тебя есть другие предложения, малец?

— Нет, — пожал плечами Егор и, немного подумав, добавил: — А вообще, Ваш ковер похож на Жигули моего дяди. Те тоже постоянно ломаются, когда надо ехать. И он постоянно их чинит, без конца, понимаете? И уже непонятно, то ли Жигули созданы, чтобы помогать дяде ездить по делам, то ли дядя создан для этих Жигулей, чтобы постоянно их чинить.

Ахальо, вытаскивающий ковер из сена, обернулся к мальчику с открытым ртом и спросил:

— А что это такое, Жигули?

— А, — махнул рукой Егор. — Ведро с болтами, как говорит мой папа. — Поймав недоуменный взгляд чародея, добавил: — Это автомобиль.

— Хм, — хмыкнул Ахальо, сворачивая ковер. — Знаешь, малец, мне это ни о чем не говорит. Что такое автомобиль?

Мальчик задумался, кивнул головой и принялся объяснять.

— Это такая повозка, сделанная полностью из железа. Она управляется человеком, который сидит внутри и рулит ей. А двигается эта повозка благодаря двигателю внутреннего сгорания. Наверное, это такая магия, что ли, хотя называется по-другому — физика.

— Из железа? — присвистнул Ахальо. Он закончил упаковывать ковер и теперь прилаживал тюки к себе на спину. — Вы там что, все богатые, как короли, раз у вас так много железа?

— Нет, — недоуменно ответил Егор. — А что, разве железо так дорого стоит?

— Не знаю, — буркнул Ахальо, затягивая веревки на груди.

Убедившись, что поклажа надежно закреплена, он осмотрелся вокруг и махнул Егору рукой:

— Пойдем, там должна быть таверна, где можно будет переночевать. Только вот…

— Что? — выжидающе посмотрел на мужчину Егор.

— Можно взять еще колечко с твоей кольчуги, чтобы оплатить ночлег? — буркнул Ахальо.

— Конечно, — пожал плечами мальчик. — А почему Вы все время спрашиваете? Ведь мы же договорились вроде, что она Ваша.

— Моя, — пробурчал чародей. — Моя она будет, когда я доставлю тебя до дому, а пока она формально твоя.

— Формально? — не понял мальчик.

— Да, формально, — с нотками раздражения повторил чародей. — Или ты забыл, что я поклялся на зикхе?

— Понятно, — ответил Егор, хотя на самом деле ему было ничего не понятно.

Ахальо еще раз поправил веревки и молча зашагал вперед. Егор тяжело вздохнул и поплелся вслед за своим взрослым попутчиком.

На чужом небе появился красный спутник, ухмыляясь выщербленным серпом. Трава под ногами приобрела фантастический розоватый оттенок, и Егор некоторое время шел, восхищаясь увиденным.

«Даня и Тоха ни за что не поверят мне, где я был и что видел», — с ликованием подумал мальчик, и его настроение тут же изменилось. Тоска по дому сжала сердце так, что слезы навернулись на глаза Егора. Светящаяся трава под ногами поплыла и превратилась в розовое пятно. Тыльной стороной ладони он вытер с глаз проступившую влагу и непроизвольно всхлипнул.

— А? — встрепенулся идущий впереди Ахальо. — Малец, ты там что, плачешь?

— Нет, — пробурчал Егор и ускорил шаг.

— Не расстраивайся, — попытался подбодрить мальчика чародей. — До таверны недалеко осталось. Видишь, вон огоньки горят?

Мужчина протянул руку вперед, и Егор заметил пятна света впереди них.

— Откуда Вы знаете, что там таверна? — недоверчиво спросил мальчик.

— Я же чародей, — не без гордости ответил Ахальо, заприметивший постоялый двор в тот момент, когда ковер начал падать, и стукнул себя кулаком по груди. — Это моя работа — все знать.

Егор ничего не ответил и лишь уважительно покачал головой.

За те двадцать минут, что они шли до таверны, никто не проронил ни звука. Переступив порог корчмы, Ахальо с явным удовольствием сбросил тюки на пол, размял спину и пристально осмотрел зал. Половина столов была свободна. Около стойки скучал хозяин заведения — высокий и довольно толстый мужчина с лысиной на полголовы, и полировал засиженную мухами доску. Наметив цель, Ахальо развязным шагом подошел к владельцу заведения и облокотился о столешницу.

— Уважаемый, — протянул он, доставая сигарету и вставляя ее в рот. — А не найдется ли в твоем чудном притоне комната с двумя кроватями для таких славных путников, как мы?

С этими словами чародей высек огонь из своего пальца и прикурил, выпуская струйку дыма к потолку.

От увиденного фокуса хозяин таверны вздрогнул и, обернувшись назад, закричал:

— Мильва! Ты что, не видишь, гости пришли!

Из-за двери за спиной мужчины появилась растрепанная голова женщины преклонного возраста и тут же скрылась обратно. Через некоторое время дверь отворилась вновь, и из нее вышли два великовозрастных оболтуса с заспанными лицами. Хозяин таверны посмотрел на вышедших парней и ускорил вектор их движения парой хороших подзатыльников.

— Ну па-а-ап, — протянул младший из них и потер ушибленное место.

— Я дам тебе, пап, — погрозил сыну мужчина. — В зале люди уже час как стоят, ждут, когда вы их разместите, а вы дрыхнете!

Повернувшись к Ахальо, здоровяк расплылся в улыбке:

— Не извольте беспокоиться, уважаемый чародей. Ваши вещи буду ждать Вас в комнате. А пока присаживайтесь за стол и чувствуйте себя как дома.

Ахальо вальяжно кивнул и, повернувшись к Егору, знаком показал следовать за ним к столу. Трактирщик, проводя взглядом гостя, вновь повернулся к дверке и закричал:

— Мильва! Пожрать гостям принеси!

Пока они ждали горячего, Ахальо успел ополовинить кувшин вина и теперь смотрел на окружающий мир с предельным оптимизмом.

— Жизнь налаживается, — пробормотал он, выпуская дым через ноздри. — О, а вот и мяско!

Егор обернулся и увидел, как к их столу идет один из сыновей трактирщика с подобием подноса в руках. Ахальо радостно потер руки и проворчал:

— Какой-то неправильный трактир.

— Почему? — повернувшись в сторону чародея, спросил Егор.

— Да так, — шумно вздохнул Ахальо, предпочитавший, чтобы у трактирщиков были не сыновья, а пышногрудые золотоволосые дочери-красавицы.

Парень с шумом поставил тарелки на стол, пробурчал что-то про аппетит и с шарканьем поплелся обратно.

— Обслуживание, конечно, не высший класс, но хоть в морду не плюют, — пожал плечами чародей и вцепился в кусок мяса.

Егор, обтерев руки об рубашку, последовал его примеру.

Когда с ужином было почти покончено, к ним, нетвердой походкой и немного пошатываясь, подошел один из посетителей. Они с приятелем вдвоем сидели в углу и, неспешно выпивая, наблюдали за странной парой: мужчиной и ребенком.

— Разрешите? — немного заплетающимся языком спросил незнакомец и, не дожидаясь ответа, отодвинул стул, после чего уместил на него свой зад.

— Прокт, — протянув руку Ахальо, представился он.

— Ахальо, — чародей пожал руку в ответ и вопросительно посмотрел на гостя.

Вино раскрепостило мужчину, но в то же время не лишило осторожности.

— Очнь, прятно, — Прокт приподнял засаленную и обтрепанную по краям шляпу и улыбнулся, обнажив желтые и кривые зубы.

От незнакомца шел непередаваемый аромат пота и какой-то особо гадкой приправы, в рыжих прядях бороды застряли крошки закуски, а карие глаза противненько шныряли туда-сюда, словно выискивая, чем можно поживиться.

— Какие проблемы, милейший? — Ахальо улыбнулся, но его глаза смотрели настороженно.

— О, никих, — поднял вверх руки Прокт и кивнул в сторону своего столика. — Прсто мы с Мратом пдумали, не прдаешь ли ты нам этого славного мльчугана?

С этими словами он протянул руку к Егору и потрепал его по щеке. Волна омерзения прошла по телу мальчика, и он инстинктивно отпрянул от незнакомца.

— Что? — округлил глаза Ахальо, пытаясь правой рукой нащупать за голенищем сапога ритуальный кинжал.

— Ну, знаете, увжаемый, там, всякие шалости, с мальчиками и прочие прелести. Уж прстите, но Вы вроде так похожи на цнителя такого рода, гм, как скзать-то…

— На хер, — холодно ответил Ахальо, и его глаза сверкнули недобрым огнем.

— Что? — не понял Прокт.

— Пошел на хрен! — проорал Ахальо, вскакивая из-за стола и нависая над незнакомцем.

Прокт от неожиданности откинул голову назад так, что шляпа слетела с его макушки и упала на пол.

— Не, ну чего орать-то, — промямлил незнакомец, вставая со стула и наклоняясь за шляпой. — Нет, так нет.

Он развел руками, отвесил легкий кивок и поплелся обратно к своему компаньону.

— Что он хотел? — спросил Егор, ошарашенный этой сценой.

— Да так, — ответил Ахальо, трясущейся рукой разминая сигарету, — берега попутал. Ты давай, доедай, и пойдем спать. Время уже позднее.

Закончив с ужином, Егор отодвинул в сторону тарелку и вопросительно посмотрел на Ахальо. Чародей кивнул, затушил сигарету в тарелке, соскочил со стула и, покосившись в сторону Прокта, широким шагом зашагал в сторону лестницы.

— Ваша комната на втором этаже, самая первая, сударь, — трактирщик услужливо поклонился вслед Ахальо.

Едва занеся ногу над ступенькой, мужчина остановился и посмотрел на трактирщика.

— Вот что, любезнейший, — важно протянул он. — Отправьте наверх еще кувшин вина.

— Будет сделано, — трактирщик кивнул головой, повернулся к двери и вновь прокричал своим зычным голосом:

— Мильва! Подь сюды!

— Ну что тебе опять понадобилось? — донесся из-за двери ворчливый женский голос.

Егор открыл глаза и прислушался. С соседней кровати, на которой спал Ахальо, раздавался переливистый храп. Темнота вначале показалась мальчику густой и непроглядной. Полежав некоторое время, он начал замечать серые тени, размазанные по стенкам комнаты. Очень сильно хотелось в туалет, но Егор не знал, как поступить. В том, что в этой комнате не было уборной, Егор был абсолютно уверен. Вечером, при тусклом свете свечи, пока чародей пил вино, мальчик осмотрел эти скромные апартаменты и коридор за ними. Ахальо, поцеживая из кружки, заметил, что отлить можно во дворе со стороны конюшни. Но Егор не захотел идти один, особенно после происшествия в зале таверны. А теперь он сильно жалел об этом. Потому что ночью идти было еще страшнее.

Поколебавшись еще несколько минут, Егор вздохнул, отбросил покрывало и сел на кровати, спустив ноги на пол. Окна были плотно зашторены, но сквозь тонкую щелочку между занавесками проглядывала полоска голубоватого света, что внушало определенные надежды. Натянув штаны и накинув сверху рубашку, Егор босыми ногами влез в сандалии и пошаркал по направлению двери. Ему изо всех сил хотелось, чтобы Ахальо услышал его шаги и проснулся, но, как назло, чародей крепко спал.

Обернувшись на пороге в сторону храпа, Егор тяжело вздохнул и выскользнул за дверь. И тут же пожалел, что не захватил с собой свечу. Хотя даже если бы он и взял ее с собой, то как бы зажег? Спичек у него не было, а пользоваться кремнем и высекать огонь из пальца, как чародей, он не умел. Поэтому, вытянув вперед руки, чтобы ни на что не наткнуться, мальчик маленькими шажками начал продвигаться в сторону лестницы.

Нащупав гладкую поверхность перил, Егор протянул вперед ногу, нащупывая пустоту уходящей вниз ступени, и сделал шаг вперед. С трудом спустившись по скрипучей лестнице в перегарный смрад обеденного зала, он также на ощупь нашел дверь и толкнул ее. С легким шорохом дверь раскрылась, и Егора обдало прохладой свежего ночного воздуха. Сделав глубокий вдох, словно пытаясь утолить жажду чистого кислорода, мальчик вышел в объятия сумрака и слегка задрожал от ночной прохлады.

Оглянувшись по сторонам, Егор заприметил низкую, с покошенной крышей, пристройку, которая выделялась горбатой тенью в размытых лучах голубого спутника. Решив, что это и есть конюшня, он проворно засеменил в ту сторону. Укрывшись в тени здания, мальчик расшнуровал штаны и принялся мочиться. Закончив дело, он заправился и запрокинул голову вверх, наслаждаясь видом звездного неба.

Вздохнув своим мыслям, он было развернулся, чтобы побежать обратно в трактир, как вздрогнул от неожиданности. Прямо перед ним выросла огромная тень человека.

— Првет, — прохрипел незнакомец и ловким движением руки накинул на голову Егору мешок.

— Помогите! — попытался крикнуть мальчик, но сильная рука зажала рот сквозь грубую ткань мешка так, что дышать стало трудно.

— Зткнись, — прошипел мужчина, и на шею мальчика обрушился сильный удар, после которого в мир пришла темнота.

Как бы ты ни хотел выспаться, всегда найдется гадкая щелка в занавесках, сквозь которую пролезет гребаное солнце и начнет лезть в твои глаза. Особенно если ты накануне выпил много вина, и тебе просто жизненно необходимы покой и темнота.

— Малец, — простонал Ахальо, прикрывая лицо руками. — Малец, можешь поплотнее закрыть эту чертову занавеску?

Ответа не последовало, и чародей начал проваливаться опять в свой беспокойный сон. Рука, прикрывающая глаза, соскользнула, и солнце вновь полоснуло по глазам.

— Твою же мать, — выругался Ахальо, поворачиваясь на бок. — Малец, ты там что, оглох? А?

В комнате висела гнетущая тишина, лишь на улице за окном раздавались крики постояльцев, отъезжающих со двора.

Не дождавшись ответа, Ахальо с трудом приподнялся на кровати и попытался разлепить глаза. С некоторым усилием ему это удалось.

— Малец? — переспросил мужчина, обводя мутным взглядом комнату. — Ты где?

Не увидев нигде присутствия мальчика, Ахальо резко встал с кровати и, стоя в одних кальсонах, беспомощно озирался вокруг. Убедившись, что Егора в комнате нет, чародей пригладил растрепавшиеся волосы и сел за стол. Он по привычке заглянул в кувшин, чтобы убедиться, что он пустой, и в сердцах отодвинул его в сторону. Обхватив голову руками, он посидел так некоторое время, ожидая, что дверь откроется, и в комнату вбежит мальчик. Поняв, что чуда не произойдет, Ахальо достал сигарету, закурил и прикрыл глаза, пытаясь насладиться первой затяжкой. Удовольствия он не получил, лишь жуткий грудной кашель согнул его пополам.

Откашливаясь и отплевываясь, Ахальо бросил недокуренную сигарету в кувшин и потянулся за рубахой. Одевшись, он вышел в коридор и спустился к хозяину заведения.

Здоровяк стоял на своем привычном месте и скоблил стойку, видать, все никак не мог избавиться от мушиного дерьма.

— Уважаемый, — прохрипел Ахальо, остановившись перед трактирщиком. — Ты не видел моего мальца? Случаем, он не пробегал мимо тебя?

Мужчина оставил свое бессмысленное занятие и посмотрел на чародея из-под кустистых бровей.

— Нет, сударь, — ответил он. — Я с рассвета на своем боевом посту, — при этих словах трактирщик расплылся в улыбке, обнажая щербатый рот, — но Вашего мальчика не видел. Нет, сударь.

— Понятно, — протянул Ахальо, барабаня пальцами по столешнице. Он немного подумал и добавил: — А Вы не видели вчерашнюю парочку? Тех, что сидели в углу? Один из них еще подошел ко мне, и я его послал на хрен? Видели? Когда?

Трактирщик закатил глаза и сделал вид, что думает.

— Если я не ошибаюсь, сударь, то совсем рано, я только проснулся, они уже седлали своих животных.

— И? — вопросительно посмотрел на трактирщика Ахальо.

В нем боролись два чувства: терпеливо выслушать здоровяка или набить ему морду, чтобы хоть как-то ускорить его мыслительный и вербальный процесс. В конце концов разум возобладал над эмоциями. Трактирщик еще помолчал некоторое время, видимо обдумывая, что и как сказать, и, наконец, выдавил:

— Я не уверен, сударь, — начал он, — но, по-моему, поклажи у них со вчерашнего дня увеличилось. По крайней мере, когда они въехали вчера днем, у них не было огромного серого мешка поперек гнедой животины.

— Гады, — коротко ответил Ахальо и добавил: — Тогда можно мне завтрак и… хотя нет, только завтрак. Кстати, сколько я Вам должен?

Покончив с завтраком, Ахальо развалился на кровати и закурил. Пуская в потолок кольца дыма, он предался логическим размышлениям, что с ним происходило не так уж и часто.

Мальчика украли, это факт. Это были вчерашние отморозки — тоже факт. Куда они уехали? Неизвестно. Увы, но и это факт. Может ли он найти мальца? Может, если починит ковер. Но после беглого осмотра шерстяного изделия Ахальо понял, что ковер починке не подлежит и уже вряд ли сможет летать, а следовательно, задача по поиску мальчика существенно усложнялась. Да и вообще он обещал доставить мальца до дома, но никак не обеспечивать его безопасность. А раз его украли, то тут возникают обстоятельства непреодолимой силы, так называемый форс-мажор, как любят говорить некоторые законники. Значит, это в некотором роде снимает определенные обязанности с него, Ахальо. А коли так, то он умывает руки и пытается устроить свою и без того нелегкую судьбу.

Немного успокоив себя этими размышлениями, чародей встал с кровати, бросил на пол и растоптал окурок, после чего собрал все вещи и вышел из комнаты, тихонько затворив за собой дверь.