Егор очнулся от того, что его тело затекло. Боль и покалывание заполнили все конечности. Мальчик попробовал повернуть голову, отчего шея отозвалась протестом. Он сделал еще одну попытку, и острая вспышка огня пронзила шейные позвонки. После этого Егор очнулся окончательно. Он раскрыл глаза и обнаружил, что вокруг все та же темнота, его голова бьется обо что-то мягкое и упругое, он облокачивается о живот, а часть тела ниже пояса подпрыгивает в такт странному звуку: цок-цок-цок.
Сделав попытку протереть глаза, Егор пришел к двум выводам. Первый — его руки были связаны. Второй — на голову был надет мешок. Прислушавшись к своему телу, он сделал третий вывод. Его везли, перекинув, словно мешок картошки, через хребет животного. Это была лошадь?
— Эй, кто-нибудь! — попытался крикнуть мальчик, но у него получилось нечто другое: — М, кмнмн!
Эти звуки привели его к четвертому умозаключению: во рту был кляп.
Значит, его похитили. Но кто и зачем? Последнее, что он помнил — силуэт мужчины. А не был ли похитителем тот странный незнакомец, что хотел купить Егора?
От этой мысли холодок пробежал по спине мальчика.
А что если Ахальо все-таки продал его незнакомцу? Подумав об этом, он принялся извиваться изо всех сил, пытаясь развязать веревку. Судя по всему, движения привлекли внимание похитителя, потому что вскоре Егор почувствовал весьма болезненный тычок в бок, и знакомый голос (точно! это был вчерашний мужчина!) процедил, глотая буквы:
— Ну, ты там, зткнись и спакося!
От удара сперло дыхание, и некоторое время мальчик буквально приходил в себя. Несмотря на боль, мозг усиленно работал. Надо сбежать, но как? Попроситься в туалет и дать деру? Идея хорошая, но как спросить, если во рту лежит разбухший от слюны кляп?
Дождаться привала? Скорее всего, только так. А там уже действовать по обстоятельствам.
Егор задергал ногами и руками, чтобы лечь хоть немного поудобнее, но эти попытки вновь были прерваны болезненным ударом.
— Зткнись! — процедил Прокт и ударил еще раз.
Чтобы избежать излишней боли, Егор решил выждать и не шевелиться.
Спустя некоторое время послышался стук копыт второго животного и чей-то голос:
— Я смотрю, у тебя получилось? — по-змеиному с присвистом спросил он.
— А ты как думал? — важно вопросом на вопрос ответил Прокт.
Некоторое время похитители ехали молча. Первым нарушил молчание обладатель змеиного голоса:
— Как ты думаешь, сколько мы выручим за него, если сдадим в бордель в Златолисте?
— Не знаю, — равнодушно ответил Прокт. — Дмаю, бло бы рзумно продать мальчонку на скликовые шхты. И денг пбольше бы плучили, да и рзвлеклись. А то с брделями сам знашь как, требут цельный твар.
— Твоя правда, — вздохнул подельник. — Но я бы в бордель лучше его сдал, там поболе выручить можно будет.
— Ну не знаю, Мрат, — засомневался Прокт. — Надо знавать.
— Ага, — согласился Мрат. — Можно будет на разведку до Златолиста смотаться. Только для начала давай найдем укрытие, а то с ним опасно мотаться. Мало ли, кто из солдат попадется.
С этими словами похитители пришпорили животных, и Егора затрясло так, что он с трудом сдерживал себя, чтобы его не стошнило.
Где-то после получаса такой тряски животные замедлили шаг и наконец остановились. Прокт спрыгнул на землю и рывком стащил Егора, пытаясь поставить на ноги. Но ноги затекли настолько, что мальчик их вообще не чувствовал и упал на землю, больно ударившись плечом.
— Ты что, стоять не можешь? — прошипел Мрат и пнул Егора по спине.
— М-м-м, — замычал мальчик.
— Тащи его сам, — сплюнул на землю Мрат, и руки Прокта вновь подхватили Егора и поволокли куда-то в сторону.
Похититель особо не церемонился, он в буквальном смысле волок Егора по земле. Ударившись несколько раз о камни, мальчик застонал, а из глаз брызнули слезы. Наконец его бросили на что-то мягкое, и рука похитителя стянула с головы мешок. Егор замотал головой из стороны в сторону, пытаясь рассмотреть место, где он очутился.
Это было похоже на сарай, окном которому служила узкая прорезь в дальней стене. Через нее проскальзывал тоненький лучик света, что свидетельствовало о наступлении дня. В воздухе висел вязкий аромат сырого сена и пыли. Перед ним, в полумраке, возвышалась фигура Прокта, которого он вчера не узнал в темноте.
Похититель протянул руку, вытянул изо рта мальчика кляп и, наклонив набок голову, принялся его рассматривать.
— Хорошо, — наконец произнес злодей, при этом не исковеркав буквы.
Он взял цепкими пальцами Егора за подбородок и принялся вертеть его лицо то вправо, то влево.
За спиной подельника выросла фигура Мрата. В руках тот держал кусок хлеба и глиняную плошку.
— На, поешь, — прошипел он, бросая хлеб и посудину к связанным ногам мальчика.
Егор вопросительно посмотрел на мужчину, и тот знаком велел Прокту развязать ему руки. Растерев кисти, Егор схватил в руки хлеб и принялся жадно его глотать, запивая холодной водой.
Похитители все это время сидели рядом и смотрели на пленника. Когда Егор съел все до последней крошки, Прокт также молча связал ему руки и бросил на стог сена.
— Псиди и никда не хди, мы скро бдем, — вновь глотая буквы, сказал он.
После чего преступная пара вышла, и Егор услышал звук подпираемой двери.
Шаги похитителей, заглушаемые пожухлой травой, стихли, раздалось тихое урчание животных и удаляющийся топот копыт.
«Уехали», — решил Егор и принялся думать, как освободиться от пут и выбраться из сарая. Он огляделся, чтобы найти, за что можно было бы зацепиться и развязать узел на руках. Конечно, он не был уверен, что у него получится, такое мальчик видел лишь в приключенческих фильмах, но попробовать стоило. Ожидание печальной участи сковывало тело парализующим страхом и начисто лишало воли. Чтобы подавить в себе пораженческое настроение, оставалось только одно — как-то действовать.
Повертев головой в разные стороны, Егор не нашел ничего, что могло хоть как-то послужить его задумке. Стены сарая были сколочены из грубых неотесанных досок, под ногами на земле валялись листья и завядшая трава, и ни одного гвоздя или штыря вокруг. От досады Егор даже заскрипел зубами. Что за чертов мир! Ни одного куска железа!
В отчаянии он плюхнулся на солому и принялся думать. Взгляд мальчика упал на дверь. А что если попробовать выбраться из сарая, добежать до дороги и попросить помощи там? Идти с осторожностью, прячась при малейших звуках опасности и лишь убедившись в безопасности, подать голос? Аккуратно, чтобы не упасть, он поднялся на ноги и короткими прыжками преодолел путь до двери. Навалившись телом на дверь, Егор попробовал сдвинуть ее с места, но безрезультатно. Он повернулся к ней спиной, уперся ногами в землю и надавил что было силы. Раздался легкий, едва слышный треск, который вселил в мальчика небольшую надежду.
Подпрыгнув на месте и переставив ноги поближе к двери, Егор принял упор и сделал еще одну попытку. Теперь треск зазвучал гораздо явственнее. Сердце в груди затрепетало от радости, когда дверь поддалась на пару сантиметров, и шею мальчика обвила струя летнего ветерка.
— Давай же, — простонал Егор, прилагая дополнительные усилия.
Раздался хруст, дверь распахнулась, и мальчик кубарем пролетел вперед, больно ударившись коленкой о камень.
— Ой-ёй-ёй, — застонал Егор, пытаясь обхватить ушибленное место. Но безрезультатно — связанные за спиной руки не позволили ему этого сделать.
Некоторое время мальчик лежал на пыльной дороге и ждал, когда уймется ноющая боль. При первых признаках затишья он пошевелился и попробовал встать на ноги. Едва больная коленка коснулась земли, Егор ойкнул от боли и вновь завалился набок.
Он лежал в пыли и смотрел заплаканными глазами в голубое небо. Легкий ветер трепал полуголые кроны деревьев над его головой, срывал и кружил в последнем вальсе пожелтевшие листья. Огромная тень проскользнула в лазури небосвода, и сердце мальчика яростно застучало от радости. Ахальо! Прилетел все-таки!
Егор приподнял голову вверх и тут же опустил ее обратно. Это была лишь птица.
Отдышавшись от боли, мальчик перевернулся на живот и предпринял очередную попытку для того, чтобы встать. Боль на этот раз была не такой сильной, и Егор уверенно поднялся на ноги. Осмотревшись по сторонам, он попрыгал по едва заметной тропинке в сторону большой дороги, откуда, по всей видимости, свернули похитители, когда везли его сюда.
Дело продвигалось не слишком быстро. Поспешность приводила к падениям, а падения служили причиной появления новых ушибов и, как следствие, очередной дозы боли. Спустя полчаса Егор выпрыгнул на тракт и огляделся. Несмотря на разгар дня, на большаке было пусто. Задрав голову вверх и пытаясь определить направление движения по солнцу, Егор долгое время колебался, пока не выбрал южное направление. По крайней мере, они с Ахальо уж точно двигались на юг.
Переведя дух, Егор собрал волю в кулак и запрыгал с удвоенной скоростью, моля небеса лишь о том, чтобы встретить хоть какую-нибудь помощь.
Погрузившись в свои мысли, мальчик не услышал топота копыт за своей спиной и не успел среагировать согласно принятому в сарае плану. Он метнулся в ближайшие кусты слишком поздно, когда до его слуха донеслись голоса похитителей.
— Ска! — окрик Прокта Егор услышал, когда уже пытался продраться сквозь цепкие заросли какой-то ягоды.
Уйти далеко ему не удалось. Крепкая рука схватила мальчика за шиворот, отчего раздался треск, и крепкая, как казалось Егору, ткань треснула до середины спины.
— Ах ты пскудник!
За словами последовали крепкие удары, обрушившиеся на голову, спину и шею мальчика.
— Прокт, — раздался шипящий голос Мрата, и удары стихли. — Только не по лицу! Ты попортишь товарный вид мальчонки, и он на хрен не нужен будет в борделе.
Прокт занес кулак для очередного удара и в задумчивости остановился.
— Ну, тгда мы прдадим его на рдники, а?
— Нет, — мягко произнес Мрат и положил свою руку на кулак товарища. — Мы же договорились для начала все обсудить, так? А ты рубишь сгоряча.
Прокт помолчал и спросил немного виноватым тоном:
— Ну, тгда я его мжно, хтя бы…
— Нет, — на этот раз голос Мрата был более жестким. — Не сейчас, Прокт.
Прокт ослабил схватку и, с сожалением посмотрев на Егора, сплюнул на землю.
— Тгда ты его взи, а то я за сбя не ручаюсь, — процедил он сквозь зубы и еще раз плюнул.
Мрат отодвинул подельника в сторону и улыбнулся Егору, обнажив ряд желтых зубов. Бережно подхватив мальчика на руки, он, словно пушинку, перекинул его через плечо и понес в сторону сарая. Тот путь, на который Егор потратил два часа, занял у похитителя на более десяти минут.
— Вот мы и дома, — усмехнулся Мрат, бережно кладя Егора на солому.
После чего задрал ему рубашку и посмотрел на синяки, оставленные костлявой рукой приятеля.
— Неплохо он тебя, — пробормотал мужчина и, словно извиняясь, тяжело вздохнул: — Увы, он такой, что поделаешь.
Похлопав Егора по щеке, он по-змеиному выскользнул из сарая и тихонько прикрыл за собой дверь. Послышался шум. Судя по всему, похитители подперли дверь тяжелым валуном. Зарывшись головой в солому, Егор заплакал.
Он проснулся от тихого мелодичного пения. Приподняв голову с соломы, Егор увидел сквозь узкую щель окна приглушенный голубоватый свет, в лучах которого блестела висящая в воздухе пыль.
Первая мысль была, что он умер и оказался на том свете, в царстве вечного покоя и блаженства. Но едва ему стоило пошевелить рукой, как волна боли вновь накрыла тело, словно ушат холодной воды.
— Ох, — выдохнул Егор, сползая с соломенной подстилки на земляной пол.
С трудом он поднялся на колени, перевел дыхание и, сделав рывок, вскочил на ноги, отчего скривился от боли, пронзившей поясницу. Надсадно ныли почки. То ли этот негодяй Прокт напрочь их отбил, то ли Егор застудил их, проведя долгое время в сарае на соломе. В любом случае, не мешало бы опорожнить мочевой пузырь, иначе почки просто отвалятся напрочь. Для этого надо было извернуться и развязать портки, чтобы не намочить их. А со связанными за спиной руками сделать это нелегко.
Егор короткими прыжками пересек сарай и остановился у окошка, сквозь которое разливался волшебный свет. Ему не столько хотелось посмотреть на причину магического сияния, сколько не хотелось гадить у подстилки, на которой он спал.
Повернувшись спиной к стене сарая, он прислонился и попытался стянуть с себя штаны, елозя по шершавой поверхности задом и рискуя нацеплять грозди заноз. С легким шорохом портки соскользнули вниз и, отвернувшись в дальний угол, Егор наконец-таки помочился.
Закончив с этим делом, мальчик принялся соображать, как натянуть штаны обратно. Присев на корточки, он пальцами ухватился за края портков и принялся тянуть их вверх. Кряхтя и отдуваясь, с огромным трудом превозмогая боль, он наконец-таки надел штаны, после чего прижался к стене и принялся глубоко и судорожно дышать. Его взгляд упал на проем окошка, и мальчик обомлел от увиденного.
Там, на освещенной голубым светом луны поляне, вокруг расцветшего розового куста (или даже шиповника, Егор так и не понял, что это за растение, но оно явно не походило на земное) кружились миниатюрные фигурки. Прищурив глаза, Егор рассмотрел их. Это были крошечные люди с крыльями за спиной.
— Феи, — благоговейно прошептал мальчик, с восхищением смотря на маленьких существ.
Насколько это было возможным, он подтянулся к узкому проему и тихонько позвал фей.
— Эй! Вы меня слышите? Феи?
Маленькие человечки продолжали хаотично кружиться вокруг цветов, словно ничего не слышали.
— Эй, кто-нибудь! — Егор повысил голос, пристально всматриваясь в фигурки.
Никакой реакции.
— Черт, — выругался мальчик, отодвигаясь от проема окна.
В этот момент маленькое светящееся пятнышко влетело в сарай и зависло перед глазами Егора. Это была фея. Только мужчина.
— Вы — фея? — неуверенно спросил мальчик.
— Фи, — фыркнул миниатюрный человечек, жестом отбросил длинные локоны волос назад и скрестил руки на груди. — Я — сильф, равно как и все мои братья.
Он жестом показал на роящуюся толпу крылатых фигурок.
— Здорово, — прошептал мальчик. — А я человек.
— Я заметил, — сильф презрительно осмотрел Егора с головы до ног. — Что ты тут делаешь, человек? Или ты не знаешь, что места, где живут сильфы, заколдованы, и ни один смертный не может находиться здесь без определенного рода последствий?
— Каких последствий? — недоуменно спросил Егор. — Мне бы только выбраться, а там…
— Ты что? — возмутился сильф. — Не знаешь местные предания? Ну, знаешь ли! Не одну тысячу лет мы создавали легенду, чтобы такие как ты, — с этими словами человечек ткнул миниатюрным пальчиком в сторону Егора, — рушили ее своим остолопством!
— Какую легенду? — не понял мальчик. — Я вообще из другого мира! Я не отсюда!
— Это не имеет значения, — начал было сильф и тут же осекся. — Постой! Ты сказал — из другого мира? А откуда?
В крошечных глазах существа зажглись огоньки любопытства.
— Вообще-то я путешествую с севера на юг…
— А, всего лишь, — разочарованно пропищал сильф. — А я-то думал, что на самом деле не отсюда.
— Конечно не отсюда, — обиженно сказал мальчик. — Я с Земли. Это такая планета, далеко-далеко в галактике. Но так получилось, что два…
Договорить Егор не успел. Сильф с криками «Мальчики, мальчики, вы только послушайте…» крохотной молнией метнулся из окна и принялся кружить над роем сородичей. Это продолжалось с минуту, затем рой слился в один светящийся шар и полетел в сторону сарая.
— Ой-ёй, — пробормотал Егор, отпрянув от оконца, в которое принялись влетать сильфы.
Человечки окружили мальчика и наперебой заговорили с ним. От писка заболели уши, и ничего нельзя было разобрать, кроме отдельных слов:
— Балы! Какое платье? Чем красят волосы? А ногти? Какой шелк? А цвета какие в моде?
Мальчик растерянно улыбался и не знал, что делать дальше. В итоге он решил, что его уши не в состоянии выдержать еще минуту писка и, возвысив голос, взмолился:
— Тише, пожалуйста! Не галдите!
Сильфы застыли в воздухе, и несколько сотен пар глаз устремились на Егора.
— Фи, какой грубиян, — ответил один из них, дернул крылышками и, нервно размахивая руками, вылетел прочь в окно.
Его примеру последовало с десяток сильфов. Остальные остались на месте, также пристально вглядываясь в лицо мальчика. Вперед выступил давешний сильф. Он завис перед глазами Егора, сдержанно поклонился и сказал:
— Уважаемый незнакомец. Наш народ, с самого рождения живущий балами и праздниками, очень хочет послушать твои рассказы о том, как устроены пышные торжества в твоем мире? О чем ты можешь поведать нам, вечным странникам волшебной ночи?
Егор скривил лицо и извиняющимся тоном сказал:
— Я бы с радостью, но могли бы вы помочь мне освободиться от пут?
Он прыжками развернулся спиной к сильфам и продемонстрировал связанные руки и ноги. Сильф задумался и покачал головой.
— Сомневаюсь, человек. Наш древний и поистине первозданный народец дал обет на самой заре Великой Войны о невмешательстве в дела чародеев и людей. И именно благодаря данному обету мы храним наш клан в чистоте и невредимости от посягательств злого мира.
— То есть, вы не поможете мне? — обескураженно спросил Егор.
— Нет, — вздохнул сильф и развел маленькими ручками. — Нам гораздо важнее заботиться о балах и нарядах, нежели о распрях смертных.
— Ну, знаете, — от возмущения Егор не нашел, что ответить. — Вы… Вы… Вы просто маленькие хамоватые назойливые мушки.
— Кто? — задохнулся сильф. — Да как ты смеешь?
Он подлетел вплотную к лицу Егора и вцепился ему в нос.
— Ай! — закричал от боли мальчик и мотнул головой.
Рой светящихся сильфов разлетелся в разные стороны, после чего они всей толпой дружно ринулись в узкий проем окна.
— Вот и валите отсюда!
От обиды на глазах мальчика выступили слезы. Судорожно всхлипывая, он доковылял до соломенной подстилки и завалился на нее. Вскоре всхлипывания стихли, и мальчик уснул.
Тихий шорох открываемой двери сильно резанул по сонному забытью мальчика, и Егор стремительно выпрямился на соломенной подстилке, сонными заплывшими глазами стараясь разглядеть мир вокруг себя.
На пороге сарая в лучах утреннего солнца темнели две фигуры похитителей. Вместе с ними в помещение влетел тяжелый аромат перегара и немытых тел.
— Прснулся, спщая крсавица? — нехорошо улыбаясь, Прокт сделал шаг вперед, его лицо вынырнуло из сумрака и буквально нависло над съежившимся от страха Егором.
— Ждал нас, да? — немного застенчиво прошипел Мрат, стоя на пороге и осматривая сарай.
— Кнечно, ждал, — прохрипел Прокт, рывком поднимая Егора на ноги. — Вон, даже портки развязал!
Он задрал голову и загоготал. Мрат скромненько хихикнул и подошел поближе. Он потрепал Егора по щеке и ласково сказал:
— Мы решили не продавать тебя в бордель. Ты рад?
Егор исподлобья посмотрел на похитителя, но ничего не сказал.
— Пмоему он не рад, — нахмурился Прокт. — Слышь, Мрат, да ему плвать на нас и на нашу щдрость!
Он наотмашь ударил Егора по лицу и сплюнул на пол.
— Н нчего, — просипел он. — Счас знаешь кое-что новенькое в своей пганной жзни!
Прокт принялся развязывать штаны, и в его глазах зажглись похотливые огоньки.
— Счас, — прошептал он, протягивая руки к мальчику, — счас все будет.
Егор вздрогнул от омерзения, когда потная ладонь Прокта схватила его за запястья и нагнула к полу. Другая ладонь легла на спину и тут же буквально стекла вниз, после чего хватка ослабла, и Егор почувствовал, что его никто не держит. Опасаясь какого-то подвоха, он обернулся назад и вздрогнул от нахлынувшего чувства мерзости.
Перед ним вместо Прокта возвышалась бесформенная склизкая масса зеленого цвета. Большие навыкате глаза с безумием вращались вокруг своих орбит, а из широкого рта вместе с гнилой слюной падали неприятные человеческому уху звуки.
— Прокт, — прошептал побледневший Мрат, схватившись за левую часть груди. — Прокт, это ты?
После чего похититель перевел взгляд в сторону двери, и Егор увидел, как тот вздрогнул от неожиданности. Мальчик повернул голову и увидел в ореоле солнечного света высокую худощавую фигуру. Незнакомец стоял, широко раздвинув ноги, ветер играл в длинных волосах мужчины, правая рука его была вытянута вперед, и с запястья свисал кожаный ремешок. Знакомый голос заставил Егора вздрогнуть от изумления.
— Я — чародей, и этот мальчик находится под моей защитой. Если не хочешь повторить участь своего приятеля, то проваливай подобру-поздорову!
Повторять дважды не пришлось. Мрат схватил оброненную от испуга шляпу и бочком выскользнул в дверь, стараясь не задеть полами плаща чародея. Ахальо обернулся в сторону беглеца и проводил его тяжелым взглядом.
Егор короткими прыжками, огибая расплывшуюся бесформенную груду зеленой слизи, допрыгал до чародея и буквально упал в его объятия.
— Ахальо, — плача навзрыд, проревел Егор. — Я так ждал Вас, так ждал…
Ахальо обнял мальчика и быстрыми движениями принялся развязывать узлы.
— Что они сделали с тобой, — прошептал мужчина, с ужасом разглядывая синяки на теле Егора.
Мальчик сел на пороге сарая и принялся массировать затекшие ноги и руки, постанывая от облегчения. Рядом яростно вышагивал Ахальо и бросал испепеляющие взгляды в сторону зачарованного Прокта, после чего сжимал кулаки и бормотал:
— Зря я второго отпустил, ох зря!
Восстановив кровообращение, Егор поднялся на ноги и испуганно заглянул за дверь сарая, в котором провел последние сутки.
— А что с ним? — несмело спросил мальчик, указывая на зеленую слизь.
— Не знаю, — нервно пожал плечами Ахальо, раскуривая сигарету. — Хотел просто превратить его в лягушку, но что-то пошло не так. Наверное.
Сделав две затяжки, он бросил недокуренную сигарету на землю и затоптал ее. Обернувшись к Егору, чародей вымученно улыбнулся и, кивнув в сторону привязанных животных, сказал:
— Ну, что, малец, поедем дальше? Благо, транспорт они нам оставили.