Мерное покачивание верхом на животном болью отзывалось при каждом новом шаге. Егор, стиснув зубы, вцепился в поводья пальцами так сильно, что они побелели от напряжения. Ахальо ехал рядом и с тревогой поглядывал на мальчика.

— Может, остановимся и передохнем? — предложил чародей после того, как очередной раз гримаса боли исказила лицо мальчика.

— Нет, — замотал головой Егор и стиснул зубы. — Давайте еще проедем немного. Далеко до города?

Ахальо посмотрел по сторонам и ответил:

— Часа полтора-два езды. Выдержишь?

— Ага, — кивнул головой мальчик и сосредоточенно посмотрел вперед.

— Ну, смотри, — пожал плечами Ахальо, доставая из мешка кисет с табаком.

Сигареты закончились, и покупать их было уже непозволительной роскошью. Мужчина решил немного сэкономить и поэтому запасся махоркой и папиросной бумагой. На ходу мастерским движением он скрутил самокрутку и раскурил ее. За что сразу же поплатился сильным приступом кашля. Откашливаясь и отплевываясь, он отпустил поводья и обхватил руками грудь. Егор с любопытством посмотрел на чародея.

— Вы заболели? — участливо спросил он.

— Не-е-е, — протянул Ахальо, переводя дух, и пояснил, показывая на сигарету: — Первая сигарета за сегодня. В последнее время кашляю как собака после первой затяжки. Бросать надо.

Чародей жадно затянулся, с сожалением посмотрел на сигарету и, немного поколебавшись, отбросил ее в сторону.

— А где Ваш ковер? — немного помолчав, спросил Егор, осматривая притороченную к седлу поклажу чародея.

Ахальо замялся и, неловко улыбнувшись, ответил:

— Я его обменял на некоторые запасы для нас. Понимаешь, ковер уже совсем истлел, толку от него никакого не было, только место занимал. А так я сделал весьма выгодное вложение.

Чародей потер болевшие бока и подмигнул мальчику.

— Понятно, — протянул Егор. — А как Вы нашли меня? Наверное, было очень трудно?

Ахальо совсем не хотелось рассказывать Егору события прошедшего дня, тем более они были малоприятны, а вдаваться в эти воспоминания значило выставить себя в дурацком свете в глазах мальца.

Покинув трактир, чародей отправился на юг, по тому же тракту, что и похитители Егора. Он благополучно миновал поворот к сараю, где разбойники держали своего пленника, и остановился в городке в трех часах езды от места заточения Егора.

Прибыв на место, Ахальо тут же нашел подходящий постоялый двор и принялся узнавать на счет проводников в сторону Дуумвирата. Едва приступив к расспросам, чародей познакомился с одним довольно зажиточным купцом, падким на всякую магию. Представившись магом его величества Мигруда XII, Ахальо своими разглагольствованиями, насколько он это умел, пустил пыли в глаза торговцу и, как бы промежду прочим, упомянул свой чудесный летающий ковер.

— А-а-а-а, — протянул Зуард, тыкая мясистым пальцем в сторону чародея, — так это тебя мы видели вчера, когда ты летел на своей чудо-простыне.

Ахальо смущенно потупил взор и предложил посмотреть на сие чудо чародейской мысли.

Купец презрительно осмотрел уничтоженный молью ковер, брезгливо трогая бахрому пухлыми пальцами.

— И что, он летает? — подозрительно сверля взглядом чародея, спросил Зуард.

— Чтоб мне сдохнуть, — поклялся Ахальо, скрестив пальцы правой руки за спиной.

Торговец отошел на пару шагов назад, наклонил голову и с равнодушием в глазах принялся что-то прикидывать в уме.

— А ну-ка, пусть он взлетит, — приказал он, взмахнув рукой.

— Сей же час, уважаемый! — Ахальо с равнодушным видом махнул рукой в сторону ковра и тот, о чудо, приподнялся над землей на полметра.

— Великолепно, — ахнул купец. — Я видел что-то подобное в Высь-Граде, но за него просили пятьсот полуцельных! Конечно, тот ковер был новенький, и узоры на нем были вышиты золотыми нитями, не то что на этом…

Он опять брезгливо поморщился и принялся что-то обдумывать.

— Хорошо, — наконец произнес Зуард. — Расскажи мне, как управлять этой штукой, и я начну с тобой торговаться.

Ахальо обтер о штаны вспотевшие ладони и приступил к ответственному моменту. Про себя он называл данный этап махинации — общипка. Это значило, что ловушка захлопнулась, и клиента осталось только ощипать, втюхивая неликвидный товар.

— О, это очень просто, — оскалил зубы чародей. — Все управление сводится к похлопыванию по поверхности ковра. Смотрите.

С этими словами Ахальо подошел к парящему половику и принялся хлопать по передней части там, где бахрома свисала более обильно.

— Все зависит от того, с какой стороны Вы будете хлопать. С правой — ковер повернет направо, с левой, соответственно, налево. Если по центру, то он опустится вниз.

Ковер, под воздействием руки чародея принялся опускаться вниз.

— Прошу, — Ахальо жестом пригласил купца забраться на колышущуюся поверхность. — Да не бойтесь, выдержит он Вас!

Зуард осторожно опустил ногу на ковер и, убедившись в его прочности, уселся верхом. На его лице расплылась улыбка.

— Неплохо, да? — угодливо спросил Ахальо, украдкой бросив еще немного порошка на ткань ковра.

— Да-а-а, — протянул купец. — Великолепно!

Он принялся с ожесточением хлопать по половику, пытаясь заставить его двигаться и изменить траекторию движения. С некоторыми усилиями ему это удалось.

— Немного тренировки, и Вы будете управлять им в совершенстве, — подхалимничал Ахальо. — Вы прирожденный пилот!

Вдоволь наигравшись, Зуард слез с ковра и покровительственным взглядом посмотрел на Ахальо.

— Сколько ты хочешь за него, чародей?

Тот сделал вид, что считает, хотя цена давно была готова сорваться с его языка.

— Думаю, сто пятьдесят полуцельных было бы достойной платой за сие чудо.

— Сколько? — расхохотался купец. — Ему красная цена — тридцатка!

Ахальо едва не позеленел от злости. Тридцатка! Да он левитационного порошка высыпал уже на двадцать полуцельных!

— Сто сорок, — немного подумав, ответил чародей.

— Тридцать пять, — отдышавшись, парировал купец.

— Сто тридцать?

— Сорок.

— Ладно, скину десятку. Сто десять.

— Сорок два.

— Это грабеж! — на лбу Ахальо вздулась вена.

— Сорок пять, — пожал плечами Зуард.

— Сто! И не полуцельным меньше!

— Пятьдесят, и я его забираю!

— Девяносто? — спросил Ахальо, делая вид, что собирается забрать ковер.

— Пятьдесят пять, — купец положил пухлую ладонь на руку чародея, как бы останавливая его.

— Восемьдесят, — пробурчал мужчина.

— Шестьдесят. Это мое последнее слово, — Зуард достал платок и принялся оттирать пот со лба.

— Семьдесят и по рукам? — Ахальо протянул ладонь для рукопожатия.

— Шестьдесят три, — купец пожал руку и, довольный тем, как он облапошил чародея, полез за монетами.

— Шестьдесят три, значит шестьдесят три, — вздохнул Ахальо, втайне ликуя в душе.

Он и не надеялся продать ковер дороже сорока полуцельных. Порошок стоил восемнадцать, ковер — одну ночь с некрасивой женщиной, итого чистая прибыль — сорок пять полуцельных. Весьма неплохо, весьма. Порошок Левитации Кольяза должен продержать ковер в таком состоянии трое-четверо суток. За это время купец уже будет по ту сторону изменений. А когда откроется обман, Ахальо будет найти очень трудно.

С этими мыслями чародей спустился в трактир, заказал вина и стал расспрашивать трактирщика, где можно завести приятные романтические знакомства.

Но как всегда что-то пошло не так.

Глубоко ночью, когда чародей спал после бурного вечера, дверь в его комнату сломали, внутрь вошли трое здоровых мордоворотов. Женщина, мирно спавшая на груди Ахальо, с визгом соскочила с кровати и бросилась вон из помещения. Сам чародей с трудом приподнял хмельную голову и спросонья спросил:

— Чем обязан столь позднему визиту, господа?

Вместо ответа господа подошли к кровати мужчины, пинком столкнули его на пол и принялись не сильно, но весьма болезненно, пинать ногами.

Ахальо, прикрывая жизненно важные органы в паху, пытался встать на ноги, но чья-то сильная рука его постоянно роняла обратно.

Закончив экзекуцию, они оставили чародея корчиться на полу, а сами разошлись по комнате, переворачивая на ходу все вещи и роясь среди них. Найдя монеты, вырученные от продажи ковра, громила повернулся к Ахальо и, нехорошо улыбаясь, сказал:

— Надеюсь, здесь вся сумма?

Вместо ответа мужчина спросил:

— Что, не летает?

— Нет, — покачал головой громила и, сняв с плеча мешок, высыпал изрезанные остатки ковра на пол.

Другой в это время нашел спрятанный комок фольги, который чародей ободрал с егоровского меча, и, показывая товарищам, воскликнул:

— Даже если он что-то потратил, смотри, что я нашел.

Его товарищи сгрудились над находкой, ощупывая ее и присвистывая.

— Надо поделиться, — предложил один из них.

Тот, который спросил про деньги, подозрительно посмотрел на чародея.

— Забирайте, и мы с Зуардом будем в расчете, — простонал Ахальо, пытаясь подняться на ноги.

Мордовороты переглянулись и молча вышли из комнаты, не потрудившись закрыть за собой дверь. Чародей наконец вскарабкался на кровать, радуясь одному, что успел заранее надежно спрятать железную рубашку мальца. Вспомнив о Егоре, он невесело улыбнулся, достал последнюю папиросу и закурил. На улице светало.

Побросав вещи в мешок, Ахальо вышел из трактира и, вглядываясь в пыльную даль дороги, принялся размышлять, как быть дальше. Денег он не заработал, а потерял слишком много: тонкую железную бумагу с игрушечного меча мальчика, порошок левитации и сам ковер. Ответ на вопрос появился в виде двух всадников, с гиканьем проехавших мимо него в северном направлении. Это были давешние похитители Егора. Одного из них, Прокта, Ахальо узнал.

Ярость вспыхнула в крови чародея. В последний момент он успел вытянуть руку и связать себя с одним из похитителей заклинанием Неизменной Слежки Азара.

— Продав ковер, я поутру отправился на местный рынок, чтобы навести справки о двух незнакомцах, которые могли торговать людьми. Ты не поверишь, малец, едва я вышел из трактира, а как раз только-только начало светать, меня едва не сбили с ног два всадника. Каково же было мое удивление, когда я узнал в одном из них давешнего пе… ой, в общем, негодяя Прокта. Я не растерялся, малец. Ловким движением я накинул на них заклинание Неизменной Слежки Азара, и оно привело меня прямиком сюда!

Ахальо ловким щелчком откинул в сторону докуренную самокрутку и покровительственно посмотрел на Егора. Тот глядел на чародея с нескрываемым восхищением.

Солнце уже было в зените, дорога свернула вдоль рощицы, и перед глазами путников раскинулся городок, сплошь состоявший из ветхих деревянных домишек.

— Вот и приехали, — воскликнул Ахальо, пытаясь перевести разговор в другое русло, едва завидев, как Егор собирается задать какой-то вопрос. — Сейчас найдем постоялый двор и попробуем нанять проводника.

— Вон, по-моему, неплохой трактир! — воскликнул Егор, показывая на постоялый двор, откуда рано утром сбежал побитый чародей.

Вместо ответа, Ахальо надвинул шляпу на глаза и пробормотал:

— Нет, там кормят отвратительно, и белье у них несвежее. Лучше поищем дальше.

Он ударил пятками по бокам животное, чтобы то пошло быстрее. Завидев впереди караван, в центре которого возвышалась грузная фигура Зуарда, чародей натянул поводья и заставил животное идти медленнее. Егор с удивлением посмотрел на мужчину. Почувствовав взгляд, Ахальо нервно улыбнулся и пожал плечами, указывая на процессию:

— Пусть едут вперед, не будем путаться под ногами уважаемых людей.

Один из телохранителей, который был в составе ночных визитеров, оглянулся и, завидев чародея, приятельски улыбнулся. Ахальо робко помахал рукой и отвернулся.

— О, вот, вроде ничего таверна, — указал он на покосившуюся лачугу, перед дверью которой зеленела широкая лужа.

— Что-то выглядит она не очень, — неуверенно сказал Егор.

— А по-моему, вполне даже нечего, — пожал плечами Ахальо, рассчитывая, что цены в этом клоповнике будут довольно низкими. Ночные гости существенно опустошили кошелек чародея.

Они бросили животных у коновязи и вошли в душное пыльное помещение постоялого двора. Перекошенная и ветхая мебель в совокупности с полумраком и кислым запахом пропавшей еды навевали пессимистические мысли.

К вошедшим гостям широким шагом подошел долговязый хозяин заведения и, вяло поклонившись, хмуро уставился на гостей. Судя по всему его виду, он явно не ожидал увидеть приличных гостей в своем притоне.

— Чем обязан? — надтреснутым голосом спросил мужчина, переводя взгляд с чародея на мальчика и обратно.

— Я бы хотел снять комнату с двумя кроватями, — вальяжно, словно делая одолжение, протянул Ахальо.

— С двумя кроватями? — поморщил лоб трактирщик. — Дайте подумать. В принципе да, есть такая комната, но она лучшей категории, хм, так сказать. И стоить будет полуцельный.

— Сколько? — переспросил Ахальо, с сомнением посмотрев на хозяина притона.

Он-то надеялся, что тут можно будет снять комнатенку за пару десятков грошей, но никак не за полуцельный. За полуцельный они могли бы выбрать себе трактир и поприличней.

— Ну-у, господа, — развел руками трактирщик. — Это же не обычная комнатенка. Там, смею вас уверить, две кровати с самым лучшим бельем, две огромных бочки для мытья, чистые занавески на шторах, а на полу даже постелен ковер.

Ахальо набрал полную грудь воздуха, чтобы что-то сказать, как хостельер его опередил:

— И к тому же в эту стоимость включена еда и напитки.

Последнее слово сыграло решающую роль. Чародей с шумом сделал выдох и протянул руку:

— Договорились. Два обеда, кувшин морса и три кувшина вина к нам в номер.

Тихонько присвистнув от степени жажды новых постояльцев, мужчина поклонился и жестом предложил пройти им вперед:

— За лестницей первая дверь направо, — подсказал он путь до комнаты. — Располагайтесь, господа, и чувствуйте себя как дома. А я пока позабочусь о вашем обеде.

Взяв Егора за руку, Ахальо двинулся вперед в поисках апартаментов. Открыв дверь, они застыли на пороге, и настала очередь чародея присвистнуть от удивления.

Комната была выполнена в бордовом цвете. Бордовая драпировка на стенах, бордовые занавески на окнах, бордовое белье на кроватях, бордовая скатерть на столе, бордовые подстилки на стульях и даже бордовый вышарканный коврик между двумя кроватями, который трактирщик опрометчиво назвал ковром. В углу темнели бочки, хорошо, что не бордовые.

— Был бы я один… — пробормотал Ахальо и тут же осекся, не закончив фразу.

— И как мы тут ночевать будем? — спросил Егор, у которого от обилия бордового цвета тут же разболелась голова.

— Не бойся, малец, перекантуемся и с утра со свежими силами двинемся в путь.

Ахальо прошел в середину комнаты, бросил под кровать мешок с пожитками, с шумом опустился на мягкий матрац и попрыгал на нем задом.

— Спать можно, — резюмировал чародей, снимая сапоги и растягиваясь на матраце. — Чего стоишь? Заходи, — подбодрил он Егора, застывшего на пороге.

Тот тяжело вздохнул и вошел в комнату. С неохотой он сел на стул и сложил руки на столе. Комната ему явно не нравилась.

— Значит так, — принялся разглагольствовать Ахальо. — Сейчас пообедаем, а после я пойду нанимать проводника. С этой целью мне придется взять еще пару-тройку колец с твоей железной рубахи, — прикинув что-то в уме, он добавил: — А еще лучше пять. Ты не против, малец? — с этим вопросом он повернул голову в сторону мальчика.

— Нет, — покачал головой Егор и тяжело вздохнул.

Его начинал тяготить этот мир, а в душе все сильней и сильней росла тоска по дому, по родным. Как они там? Родители, должно быть, с ума сходят, разыскивая его.

— Ахальо, — робко спросил он чародея. — А мы скоро найдем того человека, который нам нужен?

— М-м-м, — пробормотал мужчина, прикидывая что-то в уме. — До границы с Дуумвиратом караван идет в среднем два-три месяца. Лето подходит к концу, и нынешние караваны последние. Если мы прибьемся к одному из них сегодня-завтра, то к началу зимы будем в Дуумвирате, а там еще где-то месяц до Южных земель, где находится Йогльдир. К зимнему равноденствию, думаю, поспеем, — он повернулся в сторону Егора и приподнялся на локте. — Торопишься, да, малец?

— Есть немного, — тяжело вздохнул мальчик.

Ахальо помолчал, обдумывая что-то и, наконец, произнес:

— Знаешь, малец, у меня никого не было с самого рождения. Понимаешь? Совсем никого. И мне с одной стороны не понять твоей тоски по дому, а с другой, я тебя прекрасно понимаю, так как все время чувствовал печаль от того, что рядом нет ни одной родной души. Понимаешь?

Егор кивнул. Дверь отворилась, и в комнату вошла пышногрудая дородная женщина, держа в руках поднос с двумя тарелками и четырьмя кувшинами.

— Мальчики, а вот и обед, — проворковала она, бросая оценивающие взгляды на чародея.

Ахальо скользнул по вошедшей равнодушным взглядом и с жаждой в глазах уставился на кувшины. Он тут же вскочил с кровати и, радостно потирая руки, взял поднос из рук женщины.

— Спасибо, дорогуша, — бросил он мимоходом, разворачиваясь к столу.

— Может, еще что надо? — с кокетством спросила она, расправляя волосы за плечами.

— Нет-нет, спасибо, — пробормотал Ахальо, усаживаясь за стол рядом с Егором. — Можешь идти. Дальше мы сами.

Женщина презрительно фыркнула и вышла, громко хлопнув дверью.

Ахальо трясущейся рукой налил полную кружку вина и тут же залпом ополовинил ее.

— Хорошо, — прошептал он, прикрыв глаза. — Так, что тут у нас на обед? — с этими словами он посмотрел в сторону тарелок и плотоядно улыбнулся. — Мясо с овощами? Отлично!

Егор, не видевший нормальной еды уже больше суток, с жадностью накинулся на жаркое, позабыв даже вымыть руки.

Когда с едой было покончено, а из трех кувшинов с вином только один оставался полным, Ахальо откинулся на стуле и принялся сосредоточенно скручивать сигаретку. Егор сидел рядом и смотрел на все осоловелыми глазами. После сытного обеда его тут же начало клонить в сон.

— Вон кровать, — ткнул в сторону чародей, — иди, ложись. А то завалишься прямо на стол.

— Ага, — вставая со стула, кивнул мальчик и буквально переполз на матрац. — Ой, — воскликнул он, едва коснулся перины. — Больно.

Ахальо отодвинул в сторону недокрученную сигарету и с интересом посмотрел на мальчика.

— Что с тобой? — спросил он.

— Больно, — повторил Егор и задрал рубашку.

На теле мальчика синели ушибы от побоев.

— О, черт, я и забыл уже, — извиняющимся тоном ответил Ахальо и встал со стула. — Сейчас что-нибудь придумаю.

Он нагнулся к мешку и принялся в нем копаться. Вскоре он выудил склянку с бежевой мазью внутри.

— Ну-ка, ложись на живот, сейчас буду тебя лечить, — приказал Ахальо, подходя к мальчику.

Егор послушно перевернулся и, повернув голову в сторону чародея, с любопытством принялся смотреть на его действия.

— Это мазь от ушибов, — пояснил мужчина. — Немного заговоренная, самую малость. Состоит из слюны саламандры, толченых ногтей горгульи и спинных выделений василиска, перемешанных с семенами единорога. Это трава такая. Надеюсь, у тебя нет аллергии на травы?

Егор отрицательно покачал головой.

— Вот и отлично, — улыбнулся Ахальо, зачерпывая из баночки горсть мази, и предупредил: — А теперь потерпи, малец, будет немного щипать, но скоро пройдет.

Мазь оказалась прохладной. Но как только шершавые ладони чародея принялись втирать снадобье в кожу, Егор почувствовал слабое жжение. Оно усиливалось по мере того, как мазь буквально впитывалась телом мальчика. Немного застонав от неприятного ощущения, Егор закусил губу и тут же разомлел: боль прошла, и по всему телу пробежала волна облегчения.

— Спасибо, — просипел мальчик, натягивая рубаху. — Вы помогли мне.

— Не стоит, — смущенно махнул рукой Ахальо, пряча баночку среди пожитков и доставая взамен нее кольчугу Егора. — Ты поспи, давай, а я немного посижу и пойду искать проводника.

Он встал, взял лежащее в ногах покрывало и накрыл им мальчика. Егор с благодарностью посмотрел на мужчину и, закрыв глаза, почти мгновенно уснул.

Ахальо грустно усмехнулся, вернулся за стол, налил вина и продолжил скручивать сигаретку.

Допив третий кувшин вина, Ахальо некоторое время сидел в задумчивости и курил. Он пытался сосредоточиться и составить план по поиску проводника, но ничего не получалось. Мысли путались, и он никак не мог заставить себя думать о пути через изменения. С одной стороны, было бы здорово закончить эту эпопею с Егором и свободным (и в то же время богатым) человеком осесть где-нибудь на юге, хотя бы в том же самом Йогльдире, и достойно встретить старость. А с другой стороны, впереди их ждали месяцы пути, и в груди горело желание «кутнуть, как в последний раз».

Перед ним на столе, поблескивая матовым светом, лежали пять тяжеленьких колец с железной рубашки Егора. Ахальо сильно сомневался, что за это, достаточно солидное для обычного человека, вознаграждение, они смогут нанять проводника. По военной кампании чародей помнил, что переход в одну сторону стоил гораздо больших денег. А платить много он не хотел. Надо было и о себе подумать. Точнее, о своей безбедной старости: домик в тихом квартале, красавица-жена, четверо ребятишек и раз в месяц шумные застолья с друзьями.

Значит, если не сторгуется, то придется экономить. А экономить ему не впервой.

Ахальо рассеянным жестом потряс по очереди все три кувшина и, убедившись, что вино закончилось, встал из-за стола. Осторожно сгреб железные колечки и спрятал их за отворотом рубахи в потайной карманчик. Затем пошарил в карманах и извлек из него около полуцельного мелочью. Несколько раз пересчитав деньги, словно надеясь, что их количество магическим образом может увеличиться, он тяжело вздохнул и спрятал мелочь в карман. Если бы Ахальо умел колдовать железо или деньги, и при этом умудрился не попасться надзорной комиссии Корпорации, то он был бы если не самым богатым чародеем, то весьма обеспеченным.

Грустно улыбнувшись своим мыслям, Ахальо сунул кисет с махоркой в карман и, насвистывая незатейливую мелодию, вышел из комнаты в поисках удачи.

Выйдя в полутемную залу, Ахальо прищурился, чтобы разглядеть посетителей заведения, начавших к этому времени собираться за обшарпанными столиками. Это были представители если не самого дна общества, то, по крайней мере, его окрестностей.

Пара десятков настороженных, припухших с похмелья глаз, уставились на замедлившего шаг чародея, и Ахальо буквально почувствовал жажду, томившуюся внутри этих пьянчуг.

Смутившись своим мыслям, он быстро пересек залу и, подойдя к стойке, за которой торчал долговязый хозяин заведения, прокашлявшись, сказал:

— Кружку вина, уважаемый.

Трактирщик, не говоря ни слова, плеснул в глиняную посудину из рядом стоящей бочки красную бурду и катнул кружку в сторону Ахальо. Мужчина ловко поймал ее и под пристальные взгляды посетителей, залпом осушил ее. С громким стуком опустив посуду на стойку, чародей достал кисет, кусок бумажки и неторопливым жестом принялся скручивать папироску.

— Скажи мне, уважаемый, — как бы промежду прочим проронил Ахальо. — Не порекомендуешь ли мне надежного проводника за умеренную цену?

Трактирщик с изумлением поднял брови, а за спиной Ахальо раздался чей-то хриплый смех:

— Ха-ха, приятель! В этой сраной дыре ты не скоро найдешь подходящего проводника, если только из бывших. Ха!

Чародей медленно оглянулся через плечо, пытаясь рассмотреть встрявшего в разговор пьянчугу. Но тот сам поднялся со стула и шаркающей с постукиванием походкой направился к чародею. На вид ему было лет за пятьдесят. Седые немытые и нечесаные космы жирными прядями свисали по бокам, беззубый рот скрывался в такой же неопрятной бороде, над которой торчал мясистый, весь в синих прожилках, нос. Однако глаза незнакомца поблескивали живым интересом ко всему происходящему. Довершала образ бродяги залатанная одежда, перепоясанная зеленым поясом с обильной бахромой по краям. Обтерев руку о штаны, старик протянул ее чародею.

— Сворг, — представился незнакомец, и Ахальо с брезгливостью посмотрел на поросшую какой-то коростой руку.

— Ахальо, — коротко кивнул чародей и жестом показал на стул рядом с собой, не ответив на рукопожатие.

С утробным кряхтением Сворг опустил свой широкий зад на стул, отчего мебель угрожающе затрещала. Бродяга сложил руки на животе и выразительно посмотрел на пустую кружку чародея. Ахальо все понял с полуслова.

— Кувшин вина и пустую кружку, — попросил он трактирщика.

Тот молча выполнил заказ и отвернулся в сторону, делая вид, что его не интересуют посторонние разговоры.

Когда старик осушил первый стакан, Ахальо, с нетерпением барабанивший пальцами по столу, спросил:

— Вы говорили что-то про проводников, так?

Сворг зажмурился от удовольствия и промурлыкал:

— О да, юноша. Было дело. Я сам когда-то был проводником…

Старик замолчал, мечтательно уставившись в одну точку.

— И? — переспросил Ахальо, после того, как пауза значительно затянулась.

— Да, так вот, — вздрогнув, словно от неожиданности, просипел старик. — Проводники. Если ты хочешь в этом сраном городишке найти хорошего проводника, то тебе лучше спросить у Сворга! Сворг знает всех проводников в этом жалком зачуханном городишке!

Он обернулся на сидящих в зале сотоварищей и свысока посмотрел на них. После чего пригубил еще вина и, пригладив бороду, продолжил:

— Ты, юноша, должно быть, думаешь, что Сворг всегда был таким? Да? Нет! Сворг водил караваны через изменения десятки раз! И кое-что об этом знает!

Ахальо с наигранно заинтересованным видом посмотрел на старика и спросил:

— Правда?

— Конечно, — кивнул Сворг.

— И ты хочешь провести меня через изменения? — с иронией в голосе продолжил чародей.

— Нет, что ты, юноша, — замотал кудлатыми патлами старик. — Я уже лет десять как на пенсии. Вышел по состоянию здоровья, если ты понимаешь, о чем я.

С этими словами старик задрал штанину и Ахальо, чрезвычайно брезгливый от рождения, едва успел подавить рвотный позыв. За серой застиранной штаниной скрывалась гниющая культя с привязанным снизу протезом. Вот почему при походке Ахальо слышал странный стук.

— Понимаю, — пробормотал Ахальо и, стараясь не выдавать своего волнения, залпом осушил стакан вина.

— Так вот, — опустив штанину и сложив руки на животе, продолжил Сворг. — Хоть я и вышел на пенсию, но не растерял нужные мне связи. Понимаешь, о чем я говорю, сынок?

— Понимаю, — кивнул в ответ Ахальо, начиная подозревать старика в слабоумии.

Проводник, зарабатывавший себе на жизнь огромные деньжищи, вряд ли бы коротал последние свои дни в одеянии бродяги, перебиваясь случайными подачками посетителей дешевого клоповника.

— Ты мне не веришь, — с сожалением проговорил старик, словно прочитал мысли чародея, и покачал головой. — Конечно, разве может выглядеть так жалко человек, зарабатывающий на жизнь колоссальные деньги? А ты знаешь, юноша, куда уходят все деньги проводников? Кого в итоге мы кормим? Знаешь?

С этими словами Сворг вплотную пододвинулся к Ахальо, и чародей пожалел, что у него нет насморка — запах от старика шел с ног сшибающий.

— Все, что мы зарабатываем, идет в карман чародеям, этим ненасытным хапугам, шарлатанам с большой дороги!

Последние слова старик выкрикнул, отчего с его губ в разные стороны разлетелись капельки слюны. Он замолчал и, немного успокоившись, продолжил.

— Нога начала у меня гнить перед последним переходом. Мне сложно сказать, на каком из изменений я подхватил степную проказу. Да разве это важно? Моя нога начала гнить заживо, причиняя мне неистовые муки. Я еще раз сходил в экспедицию, и мне пришлось уйти на пенсию. А ты думаешь, я один такой? Нас сотни! Тысячи!

Старик закашлял и согнулся пополам. Откашлявшись, он оттер рот рукавом и просипел:

— Моего состояния хватило на три года, слышишь, ровно на три года лечения! Все сбережения, на которые я мог купить дворец с десятком красавиц в Высь-Граде, ушли на Гремленские Слезы, чтобы заглушать боль, и на десятки различных снадобий от степной проказы. И ни одно, понимаешь, ни одно не помогло мне! А знаешь, какая отмазка была самой популярной у этих шарлатанов из Квартала Чудес? Они предлагали мне найти то изменение, где я подхватил эту заразу, и там выпить один из приготовленных этими кровососами эликсир. Ха-ха-ха! Представляешь? Найти изменения?! Ха-ха-ха!!!

Сворг принялся истерично хохотать, что лишь укрепило в Ахальо мысль о помешательстве этого бывшего проводника. Чтобы не провоцировать его на необдуманные поступки, мужчина осторожно заправил выступающий зикх в рукав.

Этот жест не укрылся от зорких глаз старика.

— Что это ты там прячешь, юноша? — спросил он, с подозрением поглядывая на Ахальо. — Ты, случаем, не чародей?

— Нет, что ты, отец, — Ахальо безоружно развел руками и наивно улыбнулся. — Я обычный бродяга, уважающий закон и не лезущий на рожон.

Сворг внимательно посмотрел на чародея, немного успокоившись, почесал бороду и сказал:

— Да, юноша. Так нас проводников и использует Корпорация Чародеев. А простой народ, купцы, думают, что это мы наживаемся на их нужде. Нет, не так все…

Старик быстро захмелел. Он свесил голову на грудь и принялся пускать слюни. Ахальо в растерянности, словно ища поддержку, посмотрел на долговязого трактирщика. Тот пожал плечами и отвернулся. Чародей тяжело вздохнул и уже было соскользнул со стула, чтобы попытать удачи на другом постоялом дворе, как Сворг поднял голову и прохрипел:

— Постой, юноша, я слышал, ты ищешь проводника? — после чего вновь уронил голову на грудь и захрапел.

— Ага, — кивнул, вставая, Ахальо, как вдруг цепкие пальцы старика вцепились в подол его рубахи.

— Так я знаю, где тебе его найти! — старик вновь поднял косматую голову и сумасшедшими глазами посмотрел на чародея.

— Думаю, я сам справлюсь, — Ахальо попытался высвободить рубашку, но выпутаться из костлявых лап старика оказалось не так уж и просто.

— Нет, юноша, — покачал космами бродяга, — не справишься, — он привстал со стула, заглядывая в глаза Ахальо. — Эти прощелыги, — он обвел рукой зал, — спят и видят, как тебя облапошить и сорвать лишнюю деньгу на опохмел. Но Сворг не такой, нет.

Старик покачал головой и замолчал. Пожевав губами, он продолжил:

— Там, — он кивнул в сторону двери, — ты тоже не найдешь достойного проводника. И только я, — бродяга горделиво ударил себя в грудь, — я, Сворг, смогу тебе помочь. Айда со мной, юноша, я приведу тебя к настоящему проводнику!

Старик соскользнул со стула и, не отпуская подола рубахи чародея, потащил Ахальо за собой к выходу. Понимая, что сопротивляться бесполезно, мужчина с нарочито независимым взором посеменил за бродягой, стараясь не замечать насмешки местных забулдыг.

Едва они оказались под лучами полуденного солнца, старик ослабил хватку, и Ахальо с облегчением высвободился из его цепких рук.

— Куда нам идти, дедушка? — спросил он, прикладывая козырьком руку ко лбу и разглядывая пустую пыльную улицу.

— Тут недалеко, — проворчал старик и поплелся к южной окраине города.

Ахальо пожал плечами и молча последовал за бывшим проводником. Некоторое время они шли молча. На улице не было ни души. Лето решило взять реванш и жарило сегодня особенно яростно.

Миновав несколько поворотов, старик свернул в глухой проулок, заставленный покосившимися деревянными домами, дворы которых поросли бурьяном и сорной травой. Наконец он остановился у полусгнившего штакетника и, сделав Ахальо знак рукой оставаться на месте, протиснулся в щель между прутьями. Яростно зарычало какое-то животное, и чародей инстинктивно наклонился к голенищу сапога, готовый в любой момент выхватить ритуальный нож. Перекрывая хрипы четвероногого сторожа, раздался женский голос, а затем послышался визг животного. Штакетник съехал в сторону, и перед Ахальо оказалась довольно привлекательная девушка лет двадцати пяти с пышными формами, едва скрываемыми легким платьицем.

— Здрасти, — проговорила она, с любопытством поглядывая на Ахальо. — Вы за проводником, да?

Чародей на мгновение замер, оценивая красоту девушки и свои шансы на приятное времяпровождение.

— Да, — наконец вымолвил он. — А ты что, проводник, что ли?

Девушка засмеялась, отчего ее каштановые кудри рассыпались по плечам.

— Нет, — она прищурила зеленые глаза и оценивающе посмотрела на чародея. — Я его сестра. Заходите, чего стоять.

Она отошла чуть в сторону, пропуская Ахальо во двор. Мужчина опасливо заглянул и, завидев рычащего огромного лохматого зверя, неуверенно спросил:

— А зверушка?

— А зверушку не бойтесь, — махнула рукой девица, — она не укусит!

Словно в опровержение слов хозяйки зверь оскалился и залился хриплым воем. От неожиданности Ахальо вздрогнул и укоризненно посмотрел на девушку.

— А ну заткнись, тля шелудивая! — истошно завопила девица, отчего зверь поджал хвост и, скуля, забился под дерево.

— Проходите, — мотнула подбородком девушка, и Ахальо вошел во двор.

На пыльной земле не росло ни травинки, а до дома вела разбитая каменная дорожка. Покосившаяся лачуга, с намеками на былое величие и красоту, стояла, разинув пасть входной двери, словно приглашая путника в свою ненасытную утробу.

— Меня зовут Минтра, — представилась девушка, пока они шли по дорожке.

— Ахальо, — чародей одарил девушку своей лучшей улыбкой.

— Какое красивое имя, — девушка кокетливо поправила прическу и потупила взор.

— Обычное, — чародей пожал плечами и вошел в коридор.

В доме было темно и сыро. Коридор переходил в общую залу, посреди которой стоял стол. За столом сидели давешний старик и мужчина лет тридцати. На мужике была широкая красная рубаха, расшитая голубой тесьмой, черные штаны, а на шее висел какой-то оберег. Скорее всего, от сглаза, решил чародей.

— Мир вам, — Ахальо поднял правую руку в приветствии.

— И тебе мир, — ответил мужик, жестом приглашая чародея к столу.

Перед мужиком стояла тарелка с соленьями и несколько кувшинов. Ахальо сел за стол напротив мужика и выжидающе посмотрел на него.

— Меня зовут Гранс, я проводник, — просто сказал хозяин дома и протянул руку чародею.

— Ахальо, — рукопожатием ответил тот.

Гранс захватил пятерней шинкованные овощи и отправил их себе в рот, не сводя глаз с гостя.

— Мне Сворг рассказал про твою нужду, — прожевав, сказал он. — Что я могу сказать, тут надо подумать.

Он обернулся на стоящую в дверях девушку и окрикнул ее:

— Минтра, принеси кувшин вина!

Девушка кивнула и исчезла на улице.

— И долго думать? — нетерпеливо спросил Ахальо.

Ему, конечно, хотелось выпить вина и пофлиртовать с девушкой, но дела — прежде всего. Тем более, дело касалось расходов.

— Не особо, — цыкнув, ответил Гранс. — Отвести на ту сторону я тебя могу…

— Со мной еще мальчонка, — осторожно поправил проводника Ахальо.

— Тебя с мальчонкой, — кивнул Гранс. — Стоить тебе это будет треть меры железа.

Ахальо машинально потянулся к вороту рубахи, куда спрятал тяжеленькие кольца от железной рубахи Егора. Там было где-то четверть меры, и он искренне надеялся, что этого должно хватить. Значит, надо было добавить. На такие расходы Ахальо не рассчитывал.

— Дороговато будет, — скривился чародей.

Гранс развел руками и ухмыльнулся:

— Поищи в городе, может, и найдешь кого. Меры за две или три.

Ахальо тяжело вздохнул и отвел взгляд. Проводник был прав — дешевле ему не найти, но и с этим железом расставаться было жаль.

— У меня только четверть меры, — пробурчал Ахальо.

Проводник запрокинул голову и громко расхохотался. Отсмеявшись, он вытер слезы с глаз и посмотрел на чародея.

— Это несерьезно. Тем более моему другу, — он кивнул в сторону косматого Сворга, все это время не сводившего настороженных глаз с собеседников, — еще надо выплатить комиссию за услуги. И того треть с половиной меры.

Ахальо забарабанил пальцами по столу, затем вскочил, поклонился и сказал:

— Спасибо, уважаемый Гранс, за предложение, я обязательно подумаю над ним.

Сказав это, Ахальо пошел по направлению к двери и столкнулся с Минтрой, несущей кувшин с вином.

— Погоди, я тебя проведу мимо зверя, — бросила через плечо девушка, поставила кувшин на стол и обменялась взглядом с братом.

Они вышли со двора и девушка, наматывая на палец прядь волос, тихо спросила:

— Не договорился, да, с Грансом?

— Не знаю еще, — равнодушно пожал плечами Ахальо, уже давно решивший для себя, что они с мальцом вполне обойдутся без проводника. И смогут потратить лишь половину из тех колец, что лежали за воротником у чародея. Тем более вторую половину он твердо решил прогулять.

— Жаль, — вздохнула девица, искоса поглядывая на мужчину.

— Ага, — кивнул Ахальо и с интересом посмотрел на Минтру. — А ты не подскажешь, где в этом городке можно угостить девушку вкусным десертом?

Ахальо словно барахтался в вязкой пустоте. Он вроде бы пытался вырваться наверх, на свободу, чтобы глотнуть свежего воздуха, но чья-то сильная и невидимая рука хватала его с утроенной силой и тянула обратно во тьму, где не было ничего, кроме оглушающей головной боли.

С огромным трудом чародей разлепил глаза и тупым, ничего не понимающим взглядом, принялся сверлить замызганный деревянный потолок дешевой комнаты. Тянущая пустота отступила, однако боль в затылке оставалась прежней.

Мир, до этого сузившийся до размеров гудящей черепной коробки, расширился, и что-то мерзкое стянуло желудок, затем быстро поднялось по пищеводу и превратилось в отвратительную отрыжку.

— Фу, — простонал Ахальо, пытаясь поднять ватную руку и оттереть пот со лба.

Он пытался взглядом зацепиться за что-нибудь, что помогло бы ему восстановить в памяти события прошедшей ночи, но тщетно. На потолке ничего подобного не было. А для того, чтобы перевернуться набок, требовалось приложить чудовищные усилия.

Тревога, комом нараставшая в груди, взяла верх, и чародей со слабым стоном перевернулся набок. Это была обычная дешевая комната, какую можно найти в любом притоне любого захолустного городка. Расстеленная кровать со смятым бельем указывала на то, что на ней когда-то, когда голова еще так сильно не раскалывалась, может, часов пять-семь назад, лежало двое. Одним из этих двоих был Ахальо. А другим? Точнее другой?

«Как же ее звали?» — чародей принялся судорожно вспоминать имя давешней знакомой, — «Мантра? Мурта? Мила? Нет, все не то… А, Минтра!»

Имя словно огненными буквами отпечаталось в сознании мужчины, и цепочка прошедших событий начала постепенно проявляться в его памяти.

Какой-то парк, таверна, вино и закуски. Музыканты. Дрессированный пятилапник. Гадалка, черт бы ее побрал. Предложение уединиться. Стоп. А от кого исходило предложение? От него или от Минтры? По-моему, от нее. Они выбрали постоялый двор, хозяин которого, по всей видимости, хорошо знал девушку. По крайней мере поздоровался с ней как со старой знакомой. Они вошли в комнату, им принесли вина. Ахальо запер номер, пригубил из предложенного девушкой стакана. Потом были жаркие объятия, поцелуи. Вскоре они сделали перерыв, он сам, лично, опустошил два, или три, а может четыре кувшина? Нет, не помнит, но вина было много. В голове шумело, он лег рядом с ней и, и… И все. Дальше он ничего не помнил. Полный провал в памяти.

— О боги, — простонал Ахальо.

Он дрожащей рукой попытался нащупать спрятанные в потайном кармане три железных колечка с кольчуги Егора, но непослушные пальцы ощутили только влажную от пота шершавую ткань рубашки.

— О боги, — повторил чародей, и сердце его учащенно забилось. — Твою же мать!

Он резко вскочил и, не замечая головной боли, буквально взорвавшей его мозг, принялся судорожно ощупывать всю рубашку. Не найдя колец, он вскочил с кровати и начал перетряхивать постельное белье. Все было напрасно, колец нигде не было.

— Сука, — тихо прошептал чародей, сползая по краю кровати на пол.

Он уселся на дощатый пол, обхватил голову руками и застонал.

— Гребанная сука! — крикнул Ахальо, стукнув кулаком по полу, и тут же ойкнул от боли.

Он все, до последнего гроша потратил на эту девку. Судя по всему, она была профессиональной шлюхой и разводила мужчин на дорогие подарки и деньги.

Первым желанием было пойти в дом проводника Гранса и, пересчитав кулаком штакетник, выбить из его сестрицы потраченные или даже подаренные кольца. Но тут возникала опасность, что на него могли, во-первых, спустить зверя, а во-вторых, спросить за поруганную честь девушки. И даже несмотря на то, что между ними все было по обоюдному согласию, правда была не на стороне чародея. Если бы только он не нашел твердых аргументов, что Минтра не первый раз занимается данными делами. А вот с этим ему не смогли бы помочь даже в ближайшем участке охраны правопорядка. Что он скажет представителям закона? Что потратился на какую-то шлюху? Смешно.

Огромным усилием подавив приступ тошноты, Ахальо поднялся на ноги и заплетающимся шагом бросился к бочке с водой. Согнувшись пополам, он опорожнил желудок и некоторое время смотрел на рвотные массы, плавающие по поверхности воды, что вызвало в нем очередной приступ рвоты.

Когда спазмы закончили сотрясать его тело, Ахальо оттер губы тыльной стороной ладони, распрямился и мутным взглядом обвел комнату. Жутко хотелось пить. Он подошел к столу и принялся заглядывать по очереди в кувшины, однако все они были пусты. Удостоверившись, что никаких вещей он здесь не оставил, Ахальо нетвердой походкой вышел в коридор и, надвинув шляпу на глаза, вышел в наполняющийся зарей город. Хвала богам, что он заплатил за эту комнату накануне, так как сейчас платить ему было бы нечем.

С трудом ориентируясь по улицам, затравленно озираясь по сторонам, Ахальо отыскал дорогу до клоповника, где он оставил мальца. Трактирщик, не спавший в столь ранний час, вопросительно приподнял брови, но ничего не сказал.

— Вина, — прохрипел Ахальо, облокотившись на стойку.

Все также молча хозяин заведения пододвинул к постояльцу кувшин и глиняный стакан. Пляшущей в разные стороны рукой чародей наполнил стакан до краев, при этом расплескал немного вина. Затем быстрым движением поднял его и опрокинул содержимое к себе в глотку. Зажмурившись, он постоял какое-то мгновение, пока в голове не заиграла музыка прибоя, а на душе стало менее погано и тоскливо, чем было минут пять назад.

Более уверенным жестом он вновь наполнил стакан и, уже не торопясь, медленно ополовинил его. Надо было идти будить мальца. Ахальо надеялся, что все это время мальчик спал и не предпринимал попыток искать его. Посмотрев на трактирщика более осмысленным взглядом, чародей просипел:

— Мой малец не выходил из комнаты?

Хостельер отрицательно покачал головой:

— Спал как убитый.

— Хорошо, — кивнул Ахальо, допивая вино из стакана. — Папиросы не продашь?

Когда Ахальо вошел, а точнее вполз, словно побитая собака, в комнату, Егор сидел за столом и рисовал пальцем по пыльной поверхности столешницы. Завидев вошедшего чародея, мальчик вскрикнул от радости.

— Давно проснулся? — Ахальо попытался придать своему голосу нарочито небрежный тон.

— Не-а, недавно, — качнул мальчуган головой и с любопытством посмотрел на мужчину. — А Вы как, нашли проводника?

Ничего не сказав, чародей опустился на стул рядом с Егором и, потрепав мальчика по светлой макушке, тяжело вздохнул.

— Бесполезно договариваться с проводниками, — наконец вздохнул Ахальо. — Дерут такие деньжищи, а за что? За пару месяцев дороги? Нет, малец, с такими хапугами нам не по пути.

Ахальо по очереди заглянул в стоящие на столе кувшины и, не найдя ничего нужного, продолжил:

— Да и зачем нам нужен проводник? — чародей пожал плечами. — Просто лишние расходы, вот и все. Я сам прекрасно смогу провести нас через изменения. Тем более не забывай, малец, я ведь чародей, а большую часть арсенала проводника занимают артефакты.

Он подмигнул мальчику, затем отщипнул от лежащей на тарелке лозы ягодку и отправил ее себе в рот.

— А еда? — настороженно спросил Егор.

— Еда, — пожал плечами Ахальо. — Еда будет только занимать кучу места и оттягивать нам плечи. Доверься мне, малец. Я достану нам еды даже на самом дне Адских Ущелий!

Последние слова были сказаны настолько убедительно, что чародей даже сам поверил в свои скромные силы.

— Кстати, — встрепенулся он. — Почему нам до сих пор не принесли завтрак? Непорядок!

Он вскочил со стула и нарочито бодрым шагом проковылял до дверей. Выглянув в коридор, он прокричал:

— Любезнейший, можно завтрак в наш скромный номер? Да, и пару кувшинов вина, само собой!

Вернувшись на место, он закинул ногу на ногу, достал папироску и, закурив, выпустил облачко дыма в воздух.

— Ничего, малец, — вновь подмигнул мальчику Ахальо, — сейчас позавтракаем — и в путь!