Я наклонился и поднял с сырой земли предназначенную мне карту, то что она была предназначена именно мне, теперь уже не вызывало никаких сомнений. Повернувшись к свету, падающему от фонаря, я увидел перевёрнутое изображение, оказалось, что карту я держал вверх ногами. Я повернул её в надлежащее положение и начал пристально разглядывать.

С карты на меня смотрел пучеглазый Дьявол с изогнутыми козлиными рогами, но выглядел он совсем не зловещим, а скорее несколько озадаченным. В его взгляде угадывалось какое-то участие и интерес стороннего наблюдателя, изучающего жизнь подопытного ему человека. Между рогами у него была начертана перевёрнутая пентаграмма, а за спиной распростёрлись широкие перепончатые, как у летучей мыши крылья. Правая рука, согнута в локте и поднята вверх с открытой в приветствии ладонью, левая напротив, опущена вниз и сжимала коптящий факел. Одним словом: «Welcome to Hell» — «Добро пожаловать в Ад», мол мы тут вас давно заждались, кушать подано и народ к разврату готов. В подтверждение к этому, под сидящим на корточках на прямоугольном постаменте Дьяволом, по бокам стояли две обнажённые фигуры мужчина и женщина, как ни странно тоже с рогами. Правда, рожки их, конечно, были поменьше, не в пример их величественному патрону. У обоих представителей преисподней были хвосты. У мужчины, он заканчивался, пляшущим, разветвлённым языком адского пламени, а у женщины вместо кисточки на конце хвоста была изящная виноградная гроздь. Эта «сладкая парочка» вела себя абсолютно спокойно, несмотря на то, что с их шей спускалась массивная тяжёлая цепь, которая была прикована к широкому кольцу на дьявольском постаменте, выполненном в виде большого чёрного куба.

Под изображением на карте стояла подпись: «The Devil», хотя это и так было ясно без комментариев. Как там говорил мой недавний знакомый: «Читайте знаки»? А, что их теперь читать? Тут и так теперь всё предельно ясно. Погряз я в грехах, во всех моих тяжких, с этой чёртовой мистикой. Погряз «по самое не хочу», а тут ещё и этот рогатый свалился «с небес» на мою голову.

Я попытался напрячь свою память, и вспомнил повествующее о данной карте описание, в купленной мною книге.

Карта Дьявол предвещает поворот от высокой духовности и божественных сил (чего-чего, а уж этого мне точно бы не хотелось), к преклонению перед материальными благами и эгоистической игрой во власть. Это негативная, демоническая сторона нашей жизни, вечно искушающая пренебречь законами морали и ступать по головам к вершинам успеха.

Дьявол — это карта страха. Страх делает человека рабом бесчисленных ограничений, и тот, что есть силы, цепляется за навязанную ему роль, боясь, что-либо в ней изменить. Очень часто эта карта предвещает ошибку, и тогда гонимый страхом человек может стать жертвой обстоятельств или чьей-нибудь умелой манипуляции.

— Вот уж нет, — сказал я сам себе и уверенно зашагал прочь от этого злополучного места.

Хватит с меня этих чёртовых игр, должен ведь быть из этого выход и мне ничего не остаётся делать, как только найти его и выйти из этой игры, пускай не победителем, но хотя бы снова нормальным и вполне свободным человеком.

— Ну что, опять влип? — раздался мурлыкающий, знакомый голос, и я остановился и стал как вкопанный. Это было настолько внезапно и неожиданно, что я растерянно начал оглядываться по сторонам и вглядываться в сумрачную темноту.

Со стороны это выглядело, наверное, весьма забавно, но мне теперь это было совсем безразлично, я хватался как за соломинку, за любую подвернувшуюся возможность, лишь бы только достичь намеченной цели.

— А ведь тебя предупреждали и, между прочим, неоднократно.

Этот голос начал выводить меня из себя, и я, проклиная всё на свете, имел непреодолимое желание — при первой возможности, запустить чем-нибудь увесистым в этого ненавистного мне кота. Вот только пусть попадётся мне на глаза, это ведь с его появлением, начинаются всякие неожиданные сюрпризы, которые как магнит притягивают ко мне неприятности.

Вскоре я услышал шорох среди листвы ближайшего ко мне кустарника. Пристально вглядываясь в блестящую от дождливой влаги листву, в поле моего зрения появился огромный кот. Его пушистая чёрная шерсть была абсолютно сухой, что вызвало моё немалое удивление. В то время, как я промокший до последней нитки, представлял собой жалкое подобие мокрой курицы, Клео излучал всем своим видом неоспоримое величие и даже, некоторое превосходство. Его платиновый, инкрустированный бриллиантами амулет, переливался волшебными бликами, отражая загадочный свет коварной и необычайно, как мне показалось холодной Луны.

— И что, на этот раз тебе от меня понадобилось? — спросил я кота, не скрывая своего раздражения. — Что еще придумали благожелатели, чтобы скрасить мою и без того, ставшую разнообразной жизнь? Учти, если у тебя про запас, спрятано ещё пару-тройку зловещих трюков, то вряд ли ты сможешь меня удивить. Человек имеет свойство очень быстро ко всему привыкать, а в моём случае и подавно, особенно в свете последних событий.

— Не горячитесь мой друг, — замурлыкал самодовольный кот. — В том, что с вами сейчас произошло, в большей степени, вы сами и виноваты. И если помните, я самолично, неоднократно предупреждал вас об этом. Но, ваша ужасная самоуверенность…

— Не смей упрекать меня в том, чего я никогда не делал. Разве мог я хотя бы представить, что эти ваши безумные игры повлекут за собой такие ужасные последствия. У меня создаётся впечатление, что для вас жизнь человека имеет ценность, не более чем жизнь комара или ещё какой-нибудь букашки.

— У вас совершенно правильное представление и это похвально, что вы, наконец-то начали понимать, что мир, в котором вам удосужилось жить, имеет несколько другие ценности и приоритеты.

Говоря всё это, кот внимательно наблюдал за чем-то в сырой траве, а за тем ловким и быстрым броском оказался по ту сторону кустов, откуда раздался треск ломающихся веток и сдавленный писк.

Через секунду, Клео уже был на прежнем месте, держа в своей лапе за тоненький хвостик, трепыхающуюся на весу серую мышь.

— Вот только в одном, уважаемый сударь, вы до сих пор не разобрались, — продолжал, довольный своей безупречной охотой кот.

— Жизнь любого существа, будь то комар, мышь или человек имеет абсолютно одинаковую ценность. Жизнь — понятие, выходящее за рамки вашего понимания и вряд ли возможно измерять её ценность вашими человеческими мерками. Она во всём и везде, и не мы устанавливали эти законы. Такова была воля Создателя.

Он ещё раз внимательно посмотрел своим фиолетовым глазом на висящую в когтистой лапе, попискивающую жертву, после чего улыбнулся себе в усы и снисходительно разжал свои когти. Упавшая в мокрую траву мышь, вместо того, чтобы убегать, с недоумением посмотрела на него своими чёрными глазами-бусинками, после чего к моему удивлению, поднялась на задние лапки и стала принюхиваться к коту, подёргивая своим маленьким носиком. Клео, подмигнул ей вторым изумрудно-зелёным глазом, и мышь как по команде, начала взбираться обратно в только что державшие её лапы.

— Другое дело — душа. — Продолжал кот, поглаживая приручённую мышь. Но, сейчас не время вести теологические споры. Подумайте лучше о себе, вы и так уже наломали дров, что даже мы теперь вынуждены вмешаться.

— Вы так говорите, как будто у вас на руках все козыри и ход предстоящей игры и её финал, известен вам уже заранее.

— А вот тут, вы снова ошибаетесь, мон шер, — благодушно успел прервать меня кот. — Если говорить о козырях, то они то, как раз в данный момент находятся в ваших руках, как вы уже успели заметить несколько минут тому назад. И один из них сейчас находится в нагрудном кармане, вашей рубашки.

Я достал из кармана отсыревшей рубахи совершенно сухую карту, которую подобрал возле обугленного трупа несчастного человека, выпавшего из лоджии снимаемой мной квартиры. Стряхнул с неё, упавшие дождевые капли и ещё раз внимательно рассмотрел.

С широкого листа плотного картона, на меня смотрел всё тот же Дьявол, только глаза его теперь искрились живым и внимательным блеском.

— Ну и как это понимать? — обратился я к говорящему коту.

— А вот так и понимать, — ответил тот, бережно опуская на землю никак не желающую покидать его серую мышь. — Вы — Антон Ветров, знаток человеческих душ и виновник событий, удостоены великой чести и сегодня, в канун ночи на Ивана Купала, приглашаетесь на аудиенцию к его Всемогуществу Тёмному Князю.

— Это к Дьяволу что ли? — спросил я с иронией и недоумением.

— Ну, зачем вы так? И кому нужны эти никому не нужные ярлыки? морщась и топорща усы, вопросом на вопрос попытался ответить кот. — Более чем уверен, что после нескольких минут беседы с его Всемогуществом, вы, кардинальным образом измените, своё предвзятое к нему отношение. Тем более, что оно, не является вашим личным, а навязано вам, так называемыми ловцами душ человеческих.

Для меня подобное предложение, оказалось столь неожиданным, что я оказался в полном замешательстве и растерянности. Нельзя сказать, что мне было страшно, скорее «нет», чем «да», но и то, чтобы мне этого очень хотелось, я бы тоже не сказал.

— А что будет, если я откажусь от столь любезного приглашения?

— Об этом, я сказать затрудняюсь, — ответил кот, щуря свой фиолетовый глаз и почёсывая подбородок. — Но, одно могу сказать определённо точно последствия будут необратимыми. То, что уже произошло, по вине вашего непонимания, всей серьёзности и ответственности, совершаемых вами поступков, будет, пожалуй, самой невинной частью, последующей за всем этим трагедии.

— Может быть, всё же можно обойтись как-нибудь без моего участия? попытался я использовать ещё одну попытку, чтобы отказаться от приглашения.

— Боюсь, что уже нельзя, — тяжело вздохнув, откровенно ответил кот. Расклад набрал силу и если сейчас его остановить, произойдёт ужасная катастрофа. Это будет подобно тому, если на набирающей высоту стартующей ракете, резко включить механизмы торможения всех двигательных систем. Да и деваться вам уже некуда, не в милицию же идти. А, то, что теперь в покое вас не оставят, в этом уж будьте уверены мой друг. Слишком много на вас замыкается нитей, чтобы так просто позволить вам скрыться и избежать решающей развязки.

В этом, я с Клео был совершенно согласен, деваться мне теперь было действительно некуда. Но хуже было другое, избегая предложенной встречи, мне пришлось бы и дальше играть роль слепого котёнка в событиях, лишённых для меня малейшей крупицы здравого смысла, выполняя чужую волю, так умело навязанную мне опытным кукловодом. А так, принимая предложение о встрече, у меня была хотя бы надежда на то, что я смогу во всём разобраться, пусть не полностью, но всё же…

— Хорошо, — сказал я, и кот внимательно на меня посмотрел своими разноцветными глазами.

Я собрался с духом и выпалил:

— Я согласен, веди меня к своему Тёмному Князю.

— Я знал, что вы примете благоразумное решение, — восторженно залепетал кот.

— Тогда мессир, прошу вас следовать за мной.

Он галантно сделал передо мной реверанс и, сохраняя аристократическую осанку, уверенным шагом, направился вдоль аллеи, ведущей на Юбилейный бульвар. Его пышный пушистый хвост, мерно покачивался из стороны в сторону, в такт небольшим и мягким шагам. У меня создалось впечатление, что лукавый кот, заметает за собой следы, словно он опасался за то, что кому-то позднее обязательно взбредёт в голову последовать вслед за нами.