Оказавшись нагим, я испытывал овладевший мной комплекс неловкости и чувствовал себя уязвимым и беззащитным. Наверное, это было заранее спланировано по разработанному сценарию, для того, чтобы сразу сломить мой дух, и подчёркнуто указать, кто является истинным хозяином положения. Я ещё не успел выразить своё возмущение по данному поводу, как оказался в известной мне уже гостевой комнате.

У противоположных высоких кованных двустворчатых дверей стояла полуодетая Пепелла. Причём, слово «полуодетая», можно было бы и не употреблять, так как изумрудная с золотыми блёстками, газовая накидка и изящныё драгоценные камни, оправленные в золотые, с платиновыми вставками украшения, нисколько не скрывали, а наоборот только подчёркивали безупречные и совершенные формы её восхитительного тела. Вакханка смерила меня, с ног до головы, своим плотоядным взглядом и видно удовлетворённа моей обнажённой сконфуженностью и беззащитностью, послала в мою сторону воздушный поцелуй. Затем, она провела своим влажным языком по сладострастным устам и собралась, уж было, что-то сказать, как следом за мной в комнату вошёл Клео. Пепелла поспешно распахнула кованные тяжёлые двери и, трижды гулко ударив об пол массивным золотым трезубцем и громко, торжественно произнесла:

— Почётный гость, к его Всемогуществу Тёмному Князю Мира сего и Повелителю Преисподней. Знаток души человеческой — Антон Ветров.

После этого, она опустилась на оба колена и пала ниц перед моими ногами. Я застыл в растерянности, не зная, как положено вести себя в подобных случаях.

Но тут, мне на помощь пришёл вездесущий Клео, он взял меня одной рукой под локоть, а вторую распростёр в приглашающем жесте:

— Входите милорд, — кот сделал лёгкий кивок головой в сторону распахнувшихся дверей.

Конечно, на двери они не были похожи, скорее это были огромные ворота, распахнутые в тронный зал средневекового замка.

Только сейчас до меня дошло, что этого не может быть, как говорил в своё время Черчилль: «Потому, что не может быть никогда». Откуда, даже в роскошном номере апартаментов, могли появится такие огромные двери, оформленные в готическом стиле фигурной узорчатой чеканкой, на железных частях обивки. Такую дверь даже осадный таран, и тот возьмёт не с первого раза.

Повинуясь любезному приглашению хозяев, я шагнул вовнутрь, переступая через лежащий на мраморном полу трезубец. То, что мне предстояло увидеть внутри, потрясло меня до умопомрачения.

Передо мной простирался величественный тронный зал, поражая своими размерами и размахом. Даже если бы, сошедший с ума архитектор, пожелал отвести под него целый этаж, а если судить по высоте стен и уплывающего в бесконечность потолок… Даже если задействовать всю плошать этого многоэтажного здания отеля, то и в этом случае, вряд ли бы можно бы было достичь того, что открылось моему восхищенному взору.

В тронном зале, в убранстве преобладал красный цвет и все оттенки багрового спектра. Освещением служили огромные золотые чаши, в которых танцевали языки горящего пламени. По обеим сторонам находились бассейны с кипящей лавой. Тяжёлые драпировки, украшающие стены тронного зала буквально сочились кроваво-красным цветом и придавали особую энергетическую атмосферу, вселяющую безудержную жажду безумия и неизмеримой власти.

В конце зала стоял огромный трон, цвета запёкшейся крови. Он был вырезан из какого-то не известной мне ранее породы камня и был украшен фигурами переплетённых между собой драконов и множества других устрашающего вида тварей. По обе стороны трона ввысь взметались яркие столбы необузданного пламени. Температура стояла настолько высокой, что я поблагодарил в душе предусмотрительного Клео, о том, что он любезно позаботился обо мне, оставив меня без одежды.

Как только я вошёл в тронный зал, на моём теле сразу же выступили крупные капли пота, который теперь обильно сочился из всех пор моей не привыкшей к такому температурному режиму кожи.

До трона было достаточно далеко, и путь который мне предстояло преодолеть, являлся для меня очередным испытанием. Помедлив немного, я преодолел соблазн отказаться от встречи, пока ещё чувствовал это возможным и уверенно зашагал, вперёд расставляя все точки над «И» в своих злоключениях.

Когда до трона оставалось около пяти шагов, передо мной вспыхнула жарким пламенем разделительная линия и, окружив меня пылающим кольцом, заставила остановиться.

На троне сидел знакомый уже мне персонаж, только теперь он был не в облике чудаковатого, полу свихнувшегося фотографа, а имел вид властного и всемогущего повелителя Тёмного Мира. Теперь он не выглядел высохшим и костлявым дистрофиком, как это показалось мне при первой нашей встрече на улице, возле Холодного переулка. Его высокая и статная фигура, могла вполне конкурировать по грациозности с быстрым и поджарым гепардом. На плечах Князя была пурпурная мантия с откинутым назад капюшоном, на руках красовались такие же красные, длинные кожаные краги из прекрасно выделанной лайковой кожи. И вообще Тёмный Князь его Всемогущество, был весь облачён во всё ярко красное, от высоких ботфорт до похожей на мефистофельскую красной шапочки с золотыми рогами. Его худое, но по-своему красивое лицо, выражало полное отсутствие каких либо эмоций.

Сначала, мне показалось, что он совсем не замечает меня, поглощённый игрой гранёных рубинов, оправленных в золото на его перстнях, надетых прямо поверх перчаток. Камни настолько притягивали мой взор и завораживали своими переливающимися бликами, что невольно создавалось впечатление, что они были живыми, и свет, просачивающийся сквозь мастерски отточенные грани таил в себе глубинную тайну непознанного бытия.

Словно, удовлетворённый тем, что он в них увидел, Князь опустил свою руку на подлокотник трона, вырезанный в форме готовящейся к прыжку горгульи, и перенёс свой взгляд на меня. Его проницательные глаза пронизывали меня как рентген. Создавалось впечатление, что каждый укромный уголок моей человеческой души не остался незамеченным этим пристальным сканированием. Я стоял перед ним обнажённым и испытывал крайнее неудобство. Не очень то приятно когда тебя читают с листа, подобно открытой книге.

— Приветствую тебя, человек, — услышал я спокойный и ровный голос. Надеюсь, что необузданное поведение нашей Пепеллы не привело вас в излишнее замешательство, чтобы не принимать во внимание всю важность нашей сегодняшней встречи?

Блики жаркого пламени танцевали на его лице, утопая в складках мелких морщинок. Они придавали его внешнему виду, замаскированную под гостеприимство лукавость и чувство явного превосходства.

— Не скрою, это было несколько неожиданно, — ответил я с тенью смущения, прекрасно понимая, что нет смысла скрывать свои эмоции, когда тебя так пристально сканируют. — И я отдаю себе полный отчёт, что вы пригласили меня не за этим…

— Совершенно верно, — тонкие губы Князя под длинными, закрученными вверх усами, расплылись в иронической улыбке. — Но, тем не менее, хочу перед началом нашей беседы принести свои извинения за доставленные вам неудобства. Думаю, вы должны простить эту взбалмошную девчонку, она не имела близости с мужчинами уже более двух сот лет, а при её аппетитах и ненасытности, это признаюсь вам — срок, и достаточно не малый.

Я утвердительно кивнул головой, посчитав, что нет необходимости в устном ответе по этому поводу, и понял, что прелюдия к нашей беседе была окончена.

Его Всемогущество откинулся на спинку трона, по свойски забросил ногу на ногу и, подперев запястьем свой подбородок с остроконечной бородкой, наклонился ко мне. Но даже после этого, я не переставал чувствовать себя мелкой пешкой, оставшейся на игровой доке, один на один с преследующим её ферзём.

Трон, возвышался над уровнем пола на такой высоте, что его основание, на котором находилась подставка для ног, находилось на уровне моей груди. Всё в этом тронном зале было предусмотрено так, чтобы любой представший перед лицом Тёмного Князя, беспрестанно помнил и полностью осознавал своё истинное место и с кем он имеет дело.

— Вот уже несколько дней, как я пристально за вами наблюдаю, — начал Князь, сощурив левое веко, будто прицеливаясь. — Признаюсь, это весьма любопытно, смотреть за реакцией человека, столкнувшегося с тем, во что он раньше не верил и о чём не мог даже предполагать. Вам делает честь, то, что вы держались достойно, оказавшись во всём этом переплёте. Несколько раз мы пытались вмешаться, для того, чтобы предотвратить необратимые последствия ваших необдуманных поступков и действий. Но, то ли в силу полного отсутствия представлений о данной ситуации, в которую вы попали, то ли в силу иных причин, вы всё время пытались отвергнуть оказываемую вам помощь и старались решить эту проблему своими силами. Вы вообще отдаёте себе отчёт, в том, что в данный момент вокруг вас происходит?

Последняя фраза была высказана с ноткой угрозы, в хорошо поставленном голосе Князя.

— Если честно, то смутно, — ответил я. — Для меня до сих пор остаётся загадкой, для чего вообще всё это нужно? И вообще, почему в этих странных играх, основной мишенью стал именно я?

— Ну, положим, теперь это не так уж и важно, — с горькой усмешкой на устах ответил его Всемогущество. — Вы или кто-то другой. Какая разница? Только не льстите себе, будто вы, какой то особенный и обладаете тем, чего нет у многих других. Всё это бред и сказки для наивных и доверчивых. Вёсь этот мир сотворён так, что люди относительно одинаковы. Другое дело, что многие просто спят, не реализуя то, что им принадлежит по праву, а те, что попроныристее, этим успешно пользуются.

— Тогда, если для вас нет никакой разницы, объясните мне, зачем вы всё это затеяли, загоняя меня как дичь, не оставляя мне ни малейшего выхода из сложившейся ситуации? И почему должны страдать невинные люди, которые, так или иначе, имеют ко мне либо прямое, либо косвенное отношение?

— Сто, стоп, стоп… — его Всемогущество поднял вверх, в предупредительном жесте свои ладони и добродушно расхохотался. — Да я вижу, Антон, вы действительно совершенно не понимаете, что вокруг происходит, если думаете, что за всем этим стою именно я и мои приближённые помошники.

— А разве это не так? — удивился я. — Или вы хотите меня убедить, что всё зло, которое творится в этом мире, происходит не с вашего ведома?

— Ха-ха-ха, — по тронному залу разнёсся сочный хохот хозяина, он облетел пространство, проникая в самые укромные уголки, и возвратился лавинной бурей, вздыбливая ввысь снопы искр и разъярённые языки пламени. Наивный и ограниченный человек. Сразу видно ущербное воспитание и полное отсутствие знаний в законах духовности и теологии. Ты видишь, Клео, похоже, мы всё-таки погорячились, когда доверили все бразды правления этим авантюристам в семнадцатом году. Как мир изменился с тех пор, трудно даже себе представить.

Князь вытер алым кружевным платком, слезу, накатившуюся после безумного смеха, и спрятал его в обшлага перчатки.

— Да будет вам известно, мой дорогой ГОСТЬ, что зло не может быть абсолютным. И кто вообще, скажите мне на милость, определяет меру и ставит чёткие разграничения между злом и добром?

— Но ведь об этом должно быть написано во всех религиозных писаниях, попытался я парировать вопрос, поставивший меня в затруднительное положение.

— С каким из них вы достаточно знакомы, чтобы ставить мне это в упрёк? — Князь увлечённо вскинул вопросительно левую бровь.

— Да по сути вещей, ни с каким, — ответил я, совсем растерявшись. Просто, в силу мной ранее услышанного, у меня сложилось такое впечатление.

— Ну, что с ними сделаешь, Клео? — его Всемогущество хлопнул себя по колену и, обращаясь к коту, указал в мою строну, украшенной перстнями рукой. — Куда только катится этот Мир? А нас ещё порицают, за то, что мы хотим его сохранить от полного уничтожения.

Я посмотрел в сторону человека-кота, тот стоял, беззаботно полируя свои внушительных размеров когти, и периодически поглядывал на своего господина, не пытаясь скрывать присущей ему улыбки. Похоже, его нисколько не затрагивало то, о чём в данный момент велась речь, и он смотрел на меня, как на малолетнего ребёнка, которому пытаются объяснить прописные истины.

Больше всего меня поразил тот факт, насколько Клео выглядел свободным и не зависимым в присутствии величественного Князя. В его поведении не было и намёка на подхалимство или обычное в таких случаях раболепство. Похоже, кот отлично осознавал свою истинную цену и успешно ориентировался в настроениях своего господина, умея определить для себя чёткую грань пределов допустимой Князем терпимости, относительно своего свободолюбивого характера.

Клео был, бесспорно, очень умён, для того, чтобы допустить какую-нибудь непростительную оплошность и утратить с таким трудом столетиями нажитую им репутацию, верного и исполнительного слуги. В подобных случаях, он предпочитал молчать, полагаясь на убедительные доводы его Всемогущества.

— Но если вы не Зло, то кто же? — старался я не сдавать своих позиций.

— Читайте классиков, мой друг — ответил мне Князь и в мгновение ока, соскочил со своего трона, оказавшись у самой огненной черты, отделяющего меня от него круга и, встав в театральную позу, чувственно продекламировал:

— Я — часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо…

Я вздрогнул от бурного шума аплодисментов и криков нескончаемых оваций. Инстинктивно обернувшись, я был удивительно потрясён. Весь тронный зал был забит до отказа, аплодирующими душами грешников, подобно до безумных размеров выросшему театру. Из восторженно аплодирующей и скандирующей толпы к ногам Князя неистощимым потоком летели роскошные букеты из алых и бордовых роз.

Его Всемогущество громко хлопнул в ладоши и вместе с последним эхом удара, в тронном зале повисла мёртвая тишина. От восторженной толпы осталось лишь воспоминание. Темный князь развёл в стороны руки, захватив ими полы своего плаща и подобно огромной красной летучей мыши, в тот же миг оказался обратно на троне.

— Ну, как вам это маленькое представление? — не без гордости поинтересовался он. — Надеюсь, вы узнали хрестоматийный персонаж или классиков вы тоже не читаете?

— Отчего же, не узнать, — теперь уже улыбался я. — Сыграть самого себя, это скажу я вам истинное искусство. Мефистофель из «Фауста» — Гёте. Но как удачно, что грех даже — не поверить.

— Браво, браво, — его Всемогущество тихо похлопал одетыми в лайковые перчатки ладонями. — А вы не так уж и безнадёжны. Я даже начинаю проникаться к вам искренней симпатией. Насчёт похожести в образах, вы действительно правы. Знаете сколько холодных вечеров и ночей, мы просиживали возле камина за доброй кружечкой пива, пока я не доказал этому упрямцу Иоганну, что Мефистофель не должен выглядеть кровожадным злодеем и чувство юмора ему далеко не чуждо.

— Так значит, если я, конечно, вас правильно понял, это вы самолично были вдохновителем этого бессмертного шедевра мировой литературы, который написал незабвенный Гёте.

— Не хочу умалять свои и без того неисчислимые достоинства, но буду с вами предельно откровенен. Вдохновителем был, конечно же, не я. Старина Иоганн, был отнюдь далеко незаурядной личностью, фантастически талантлив, мог свободно изъясняться на нескольких языках и имел безграничную любовь к поэзии древних греков. Но вот образ, который сегодня так сильно укоренился среди вашего брата — человека, тут уж без моего вмешательства не обошлось. Старина Гёте вначале, хотел изобразить Мефистофеля сущим исчадием Зла и Порока, так и алчущим завладеть невинной душой, подвернувшего ему под руку, бедного и наивного Фауста. Но на самом деле, всё далеко не так. Человек сам подводит себя под монастырь, становясь на скользкий путь достижения цели любыми средствами. А после, призывает меня на помощь, для того, чтобы потом, ему было бы на кого списать свои тяжкие грехи, когда наступает пора отвечать за содеянные им поступки.

— И что теперь, прикажете воспринимать вас белыми и пушистыми? спросил я, понимая, что стал свидетелем разыгрываемого передо мною фарса. Может быть, и Творец низверг вас незаслуженно?

— А вот это уже, не твоё дело, — резко бросил, как хлёсткий удар пощёчины Князь.

Я понял, что задел его за больное место, и дальше следует быть осторожней, иначе можно нарваться на очень крупные неприятности. Как ни как, а всё-таки — сам Тёмный Князь, тем более кто его знает, куда попадёшь, когда наступит время преставиться?

— Я приношу свои извинения, если чем-нибудь вас обидел, — пытался я исправить свою ошибку.

— Чем-нибудь? — с горькой усмешкой Князь посмотрел в мою сторону. Это ваше «чем-нибудь» обошлось мне ужасно дорого. И не вам судить о причинах и последствиях моего низвержения в Бездну. Вы — живущие неблагодарно. Хоть единожды, задумывались в жизни, кто давал вам то, что вы сейчас имеете? Хоть один из вас, был ли искренен сам с собою? Я уже не говорю про Него, а тем более про себя. Единицы живут по Закону, остальные лишь пресмыкаются, примеряя чужие личины и ломают друг перед другом комедию. Кто сказал, что Тьма — это плохо? Кто сказал, что Свет — это хорошо? Сила Жизни в Единстве. А Единство — это гармония. Без Тьмы, точно так же как и без Света невозможно добиться гармонии. Потому то, точно так же как и Он, я люблю вас — рождённое во грехе человечество. И ещё не известно, кто из нас любит вас больше. Очень часто, даже чаще, чем вы это за собой замечаете, вы бываете, настолько ничтожны и жалки. Сколько раз Он грозился стереть вас с лица земли? Не скажу, что я более гуманный, но я никогда не хотел ничего подобного.

— Я, конечно, не считаю себя знатоком писания, — как я не старался, но не смог себя удержать.

Не люблю, когда кто-то пытается использовать в своих корыстных целях, чью-нибудь неосведомлённость.

— Но, мне кажется, у вас для этого совсем другая причина и она достаточно веская.

— Ну-ка, ну-ка, скажи, — по его выражению глаз, я понял, что он уже обо всём догадался или уже успел прочитать мои мысли — это будет весьма интересно услышать.

— Вы не можете допустить истребления человечества, а вместе с ним и всего мира, потому что это вам самим грозит неминуемой гилью.

Сказав это, я внутренне сгруппировался, ожидая, что же после этого последует. Гром, молния, землетрясение? Но к моему великому изумлению, Князь, остался совершенно спокоен.

— А он, не так уж и прост. Ты не находишь? А, Клео? Это мне уже начинает действительно нравиться.

— Я полностью с вами согласен, — наконец-то высказался верный слуга не зря же они его выбрали.

— Да, на этот раз они действительно не ошиблись, — вымолвил его Всемогущество, скорее для самого себя, чем для нас, задумчиво поглаживая свою остроконечную бородку.

— Могу я поинтересоваться, кто такие эти «ОНИ» и в чём, на этот раз, они не ошиблись? — обратился я к его Всемогуществу.

Повелитель Бездны метнул в мою сторону свой проницательный взгляд, выставил перед собой раскрытую пустую, ладонь и звонко щёлкнул длинными пальцами.

В тот же миг в ладони материализовалась пухлая колода больших по размеру карт. Князь, подобно фокуснику иллюзионисту подбросил и перехватил её большим и указательным пальцем, с хрустом выгнул колоду в дугу и начал виртуозно перетасовывать. Он манипулировал картами как опытный крупье, жонглировал, заставляя взлетать их высоко в воздух и образовывать замысловатые фигуры. Потом его Всемогущество ещё раз метнул колоду под самый потолок, откуда, карты стройной ровной дорожкой ссыпались обратно на подставленную вовремя им ладонь. Он мизинцем срезал колоду и почти не уловимым движеньем второй руки, словно выстрелил очередью отделившихся карт в моём направлении. Уворачиваясь от них, я отпрыгнул назад, насколько это позволяло пылающее кольцо разделительного круга и летевшие на меня карты, на секунду зависли в воздухе, а потом опустились на пол, образуя замысловатый узор. Без малейших усилий памяти, я легко опознал в них именно те значения, которые в течении этих последних дней, бесцеремонно вторгались в мою личную жизнь при самых загадочных обстоятельствах.

— Как только что, вы самолично смогли убедиться, нам доподлинно известно обо всех ваших злоключениях, до самых малейших подробностей. Оставшаяся часть колоды, бесследно растворилась в складках плаща его Всемогущества и он, отряхнув ладони, откинулся на спинку трона. — Смею вас заверить, мой друг, что ко всему тому, что с вами происходило, до настоящего момента, мы не имели ни малейшего отношения.

— Тогда, если это не вы, то кто же мог затеять эти жестокие игры? А самое главное, для чего? Неужели кто-то находит для себя это забавным?

— Слишком много вопросов, но, тем не менее, я попробую быть последовательным и объяснить вам суть совершившегося, в пределах вашего понимания.

Тёмный князь поднялся во весь свой рост, от чего стал казаться мне снизу ещё более высоким и начал мерно вышагивать по помосту, на котором зиждился трон. По ходу высказывания новых фактов, он поочерёдно загибал пальцы на своёй руке, для того, чтобы я нагляднее смог понять, насколько щекотлива ситуация, в которой я оказался.

— Итак, во-первых — какими бы всемогущими мы не являлись, этот мир не стоит на месте. И поэтому иногда, происходят вещи, которые могут выходить на время из-под нашего с Ним контроля. Во-вторых — всегда во все времена, мы успешно исправляли подобные ошибки и предотвращали их последствия. В третьих — на этот раз этот НЕКТО успешно воспользовался моментом и сумел найти безграничный источник Силы и задействовать скрытые в нём резервы. Это резко смещает баланс сил в его пользу, который может набрать угрожающие размеры. В четвёртых — для того, чтобы этот механизм успешно запустить на полную мощность и сделать данный процесс необратимым, этому НЕКТО нужно совершить ряд последовательных и необходимых действий. Часть из них — уже совершены. И, наконец, в пятых — ему нужен проводник, конденсатор Силы, вот для этого он выбрал именно вас.

Князь повернулся на каблуках в противоположную сторону, сделал пару шагов и остановился.

— Ну, и как вы находите перспективу, послужить изменению этого мира? его зрачки расширились и обратились ко мне, отражая танцующее пламя. Этот взгляд был настолько болезненным и колючим, что, не смотря на высокую температуру, царившую в тронном зале, по всему моему телу пробежал ледяной озноб. — Надеюсь, вы понимаете всю серьезность вашего положения, в сложившейся ситуации?

Немного оправившись после полученного мной шока, я произнёс:

— Мне трудно это понять, а, кроме того, почему объектом стал именно я? И, вообще, каким образом это может произойти, если, не далее, как несколько минут назад, его Всемогущество говорили, что я такой же, как все, и не обладаю никакими особенными и сверхъестественными способностями?

— В том, почему оказались именно вы — нам ещё предстоит разобраться. А, по поводу — каким образом — это ясно, как светлый день.

Князь опять поднялся на трон, щелкнул пальцами, и лежащие передо мною карты, стройным веером переместились в его ладонь.

— На вас просто производят расклад, применяя магическую силу. Претворяя в жизнь соответствие между значениями нужных карт и реально меняющимися событиями, этот НЕКТО производит изменения в вашей судьбе, совершая необходимые ему настройки.

— А могу ли я как-нибудь изменить или вовсе остановить этот процесс? спросил я у Князя, не скрывая своего беспокойства.

— Думаю, что на данном этапе, это пока ещё возможно, — ответил тот, посмотрев сначала на меня, а потом на Клео. — Но боюсь, одному, это будет вам не под силу. Мы уже, как вы помните, раньше, предлагали вам нашу помощь. Но тогда вы её отвергли. Я не осуждаю вас за это, объясняя это вашим непониманием, но теперь всё зашло значительно дальше и у вас не остаётся другого выбора.

Я не сомневался в словах Тёмного Князя и отчетливо понимал, что всё то, что сейчас происходит, имеет под собой вполне реальную угрозу для всех, которая не заставит себя долго ждать и вот-вот начнёт заявлять свои права на обладание этим миром. Возможно, я даже бы согласился на предлагаемую мне помощь его Всемогуществом, но меня очень насторожило его предложение и тот взгляд, который он бросил на Клео, когда высказывал эту мысль.

— Как я понимаю, вы никогда не занимаетесь благотворительностью и, исходя из этого, от меня потребуется, что-то взамен. Могу я узнать, какова будет цена, за вашу неоценимую поддержку?

Его Всемогущество улыбнулся и небрежно махнул рукой.

— Как только что, вы точно подметили, мы готовы оказать вам НЕОЦЕНИМУЮ поддержку и помощь, — он поднял вверх указательный палец и многозначительно произнёс — поэтому то, что я вам предлагаю, окажется для вас сущим пустяком. Я предлагаю вам больше того, что мог предложить любому. Учитывая ваши особенности, ставшие результатом последних событий и способности к быстрому обучению, я готов вас причислить к своим придворным, составляющим узкий круг, особ — наиболее ко мне приближённых. Вы получите неограниченные полномочия, у вас будет всё: богатство, власть, вечная молодость и много того, перечисление которого, может занять время до бесконечности. Поверьте, мой друг, этот шанс, выпадает довольно редко. Знакомому ранее вам Клео, пришлось дожидаться более тысячи лет, для того, чтобы я принял подобное решение.

— Премного благодарен вам Князь, — ответил я, почему-то не сильно удивившись услышанному — но, что произойдёт в том случае, если всё-таки я откажусь?

Теперь тень удивления, пробежала по восторженному лицу Князя.

— А собственно, что вас смущает? Или вы ещё на что-то рассчитываете? Так смею вас разочаровать, для мира вы полный покойник. И ваше появление в нём снова, внесёт дополнительную неразбериху и, будет сулить вам кучей проблем. Не верите?… Клео…

Передо мной бесшумно возникла фигура лукаво улыбающегося кота, сквозь жаркое пламя разделительной черты, которое не причиняло ему никакого вреда, он протягивал мне в своей когтистой лапе, свежий номер завтрашней местной газеты. Я взял газету и развернул её на последней полосе. В «хрониках трудного дня» значилась небольшая статья: «Из огня да в полымя» с фотографией моих закопченных соседей, стоящих возле обгоревшего трупа. Я начал бегло пробегать глазами по строкам статьи:

«В ночь на Ивана Купала, сильный ураган и гроза, обрушились на наш город. Это стихийное бедствие нанесло серьёзный урон и разрушения во многих местах и участках, подконтрольных службам коммунального хозяйства.

К сожалению, не обошлось и без жертв. По словам очевидцев, удар молнии вызвал пожар, в одной из квартир многоэтажного дома, в районе бульвара Юбилейного. Застигнутый, врасплох бушующим пламенем квартиросъёмщик Антон Ветров, не успел пробраться к спасительному выходу из загоревшейся квартиры и был вынужден спасаться на лоджии. По причине повторного, мощного электрического разряда, угодившего прямо в него, пострадавшего отбросило за перила, обрекая его на падение с девятого этажа.

Как потом было установлено, подоспевшей на место происшествия группой экспертов — смерть произошла в связи с серьёзными телесными повреждениями, ставшими в результате падения.

Оперативно следственной группой и службой пожарной безопасности ведётся расследование, по причине повторного выброса электрического разряда. Как вы знаете, наукой ещё не установлено фактов, чтобы молния попадала в одно и то же место дважды, а возможное короткое замыкание в следствии, возникшего пожара, не могло повредить пострадавшему, находящемуся в этот момент на лоджии, вне пределов его досягаемости.

Вот такие мистические события поразили нас в канун этого древнего языческого праздника».

Как только я дочитал последнюю строку статьи, газета стала морщиться и сжиматься в моих руках. От её краёв к центру поползла коричнево-чёрная, неровная кайма и язычки жёлто-голубого пламени настойчиво поедали податливую бумагу. Мне пришлось отпустить оставшийся у меня в руках жалкий клочок, с фотографией перепуганных соседей, для того, чтобы не обжечь свои пальцы. Клочок, медленно вращаясь, опустился на каменный пол, и после последних бликов мерцающих красными огоньками, от него осталась неровная горстка пепла.

— Как видите, мы с вами предельно откровенны, — сказал доверительным тоном Князь, — и ни в коем случае, не собираемся сгущать и без того мрачные краски. Для всех ваших близких, вы погибли, став жертвой трагически сложившихся обстоятельств. Неужели вы станете их шокировать, своим неожиданным воскрешением, да ещё представьте, как вы попытаетесь всё объяснить. Да, вас просто упрячут в психушку, где вы встретите апокалипсис, задыхаясь в объятиях усмирительной рубашки. Даже если вы будете действовать осторожно, кто из них сможет вам оказать подобную помощь? Молчите? Вот и я говорю, что никто.

Он упёрся руками в резные подлокотники трона и с торжественным видом, терпеливо стал дожидаться моего ответа. В тронном зале повисла неприятная пауза, и я понял, что ответ нужно давать немедленно.

— Благодарю вас ваше Всемогущество. Вы были весьма убедительны, и я высоко ценю ваше предложение и помощь, но всё же позвольте вам отказать.

На мгновение, глаза Князя удивительно округлились, но он вовремя взял себя в руки и отвлекая меня следующим вопросом:

— Вы хотите сказать, что вам всё равно, что произойдёт с миром и уж тем более, лично с вами?

Разгадав этот не хитрый манёвр, я ответил:

— Я конечно не силён в священном писании, так как к моему стыду считал, что это меня никогда не коснётся. Но кое-что, я всё-таки припоминаю. Кажется, там было такое изречение: «Спасающий свою душу обязательно её потеряет, а тот, кто готов будет отдать её во имя моё обретёт жизнь вечную». Извиняюсь, конечно, если я допустил где-нибудь не точности, но смысл именно тот. Уж в этом я, совершенно уверен.

Тёмный Князь, брезгливо сморщился, всем видом показывая своё отношение, к только что им услышанному:

— И что, вы действительно верите во всю эту чушь?

— А почему я не должен этому верить? — при этих словах, мои руки как-то сами собой разошлись в стороны, и я стал похож на проповедника, стоящего нагишом. — Раньше я возможно бы так и подумал, но сейчас… если есть вы, то почему не может быть Его? А если Он действительно есть, то я думаю, мне не стоит объяснять, почему я делаю свой выбор именно в его пользу?

После этих слов, по лицу Князя пробежала еле уловимая нервная дрожь, он застыл на троне в позе роденовского мыслителя и несколько минут о чём-то напряжённо думал. Его лицо с прикрытыми веками, напомнило мне лишённую всяких эмоций, маску из музея восковых фигур. Тишина была настолько не естественной, что мне даже показалось, что само течение времени, замерло в ожидании, приостанавливая свой ход, до вынесения заключительного решения.

— Что ж, вы сами сделали свой выбор, — произнёс его Всемогущество, измеряя меня теперь уже безразличным взглядом. — Возможно, вскоре вы об этом пожалеете, что не воспользовались моей помощью и покровительством. Жаль. Не буду скрывать, мне искренне жаль. Вместе мы могли бы сделать очень многое в этом…, да пожалуй, и в других мирах тоже. Теперь нам не о чем говорить, но поверьте, эта встреча для нас ещё не последняя и хочу вас заверить, вы сами ещё не раз захотите ко мне обратиться. Н-да… ладно, хватит этих сантиментов, — он небрежно махнул рукой, констатируя этим то, что действительно, разговор закончен. — Клео, позаботься о нашем госте.

Я повернулся к человеку-коту, в ожидании того, что тот каким-то образом уберёт огненную черту разделительного круга и проводит меня обратно в комнату.

Но всё оказалось совсем иначе. Кот щёлкнул своим пушистым хвостом и выпучив на меня свои разноцветные глаза, стал бормотать какое-то заклинание. Пламя вокруг меня действительно стало затухать, а потом ярко вспыхнуло и взметнулось, высокой сплошной стеной, поднимаясь до самого верха купола.

Жар стал таким невыносимым, что в этот момент мне показалось, что в отместку за мой отказ, мне была уготована участь, быть заживо сожжённым и теперь, терпеть вечные муки в пожираемом адском пламени.

Не в силах терпеть, я закричал от отчаяния и боли, а огонь беспощадно приближался ближе, сжимая кольцо ненавистного пылающего жаром круга.

Возбуждённый от ужаса разум, потерял контроль над моими нервами, а тело рефлексивно затряслось, оказывая последнее сопротивление. Я хотел попытаться, собрав всю волю в кулак, заставить себя сделать над собой усилие и преодолеть ненавистный, клокочущий пламенем барьер, но внутри круга, вдруг образовался горячий вихрь, который с силой сбил меня с ног и, вращая с неимоверной скоростью, втянул меня, как пылесос, в разверзнувшуюся подо мной бездну.

Последнее что я помню, это был шок.

А после я потерял сознание…