Начинало светать. Густой туман понемногу рассеивался. Водитель «митсубиси» сильнее нажал на педаль газа. Его руки с силой сжимали руль. Последние дни он не мог избавиться от напряжения, которое, казалось, охватило каждую частицу его души и тела. После вечернего звонка в пятницу все превратилось в странную пародию на жизнь. Проходили час за часом, но все словно в прострации. Подавленный и угрюмый он ходил среди родственников и знакомых. Все бросали друг на друга сочувственные взгляды, лишь он отказывался верить в случившееся и упрямо пытался уйти от реальности.

 Сегодня же рано утром он проснулся с единственной мыслью, бешено пульсирующей в его и без того тяжелой голове: это все-таки случилось. И никто не мог подсказать, как справиться с неожиданно навалившимся горем.

 Парень прибавил еще скорости и попытался сосредоточиться на дороге. Путь предстоял длинный. Он, конечно, мог полететь на самолете или взять билет на поезд, но знал, что ведя машину, сможет хоть немного прийти в себя. А время у него было. Он взял на работе отпуск на две недели за свой счет. Ему совершенно не хотелось, чтобы коллеги видели его уставшим и разбитым после поездки во Владивосток.

 Слева мелькали уже успевшие позеленеть деревья, а справа виднелось железнодорожное полотно. Он обогнал третий по счету поезд. Следовало добраться до следующего населенного пункта, найти кафе и позавтракать. На сиденье рядом зазвонил телефон, и он на мгновенье отвлекся от дороги. Закончив разговор, парень вдруг заметил, что справа мелькнула какая-то фигура. Он резко затормозил и сдал назад.

 Возле трассы голосовала молодая девушка с огненно-рыжими волосами. Парень подъехал ближе и, опустив стекло, озадаченно спросил:

 — Вам куда?

 — Ну, хотя бы до ближайшего вокзала.

 — Садитесь.

 — Огромное спасибо! Вы даже не представляете, как меня выручили, — благодарно улыбнулась водителю барышня.

 — Что же вы так странно путешествуете? В такое время суток на этой трассе не так легко поймать попутку, — заметил парень и окинул спутницу оценивающим взглядом. Она отнюдь не была похожа ни на одну из легкомысленных девиц, путешествующих автостопом по всей стране. Ее спокойствие и уверенность в себе не ускользнули от его профессионального взгляда.

 — Наверное, вы правы. Но поиск попутки никоим образом не входил в мои планы. Дело в том, что мой поезд остановился на станции недалеко отсюда. Какая-то поломка. Следующий будет поздно вечером, а вблизи ни одного нормального места, где можно скоротать время. Вот и пришлось пытать счастья на трассе.

 — Все равно это не самый безопасный выход из ситуации.

 — Да? — обеспокоенно посмотрела на него девушка. — Вы намекаете на то, что мне не стоило садиться к вам в машину? Вы преступник-рецидивист?

 — Очень похож?

 — Знаете, внешность бывает обманчива. Я уже научена горьким опытом, что даже под самым ангельским обликом может скрываться очень жестокий человек. Но, как говорится, кто не рискует, тот не получает свою награду.

 — Даже так? — парень вздохнул и замолчал. Он не знал, что лучше: общаться с рыжеволосой незнакомкой, пытаясь вновь забыться, или же наконец подумать о том, что делать дальше. Но девушка взяла инициативу в свои руки:

 — А куда вы меня сможете подбросить? Я думаю, что где-нибудь по пути найдется станция. И не беспокойтесь, я вам заплачу за лишние хлопоты.

 — Не стоит. Вы же сами попросили высадить вас по дороге, так что никакого беспокойства.

 — Серьезно? — она искренне обрадовалась. — Нет, это как-то неудобно. Тем более, вы явно не стремились к компании.

 Парень удивленно поднял брови:

 — С чего вы это взяли?

 — Просто у меня такая работа, где без психологии не обойтись. Да я и сама люблю наблюдать за людьми, их поведением и жестами. Это дает дополнительную информацию и помогает мне в деле.

 — Кем же вы работаете, если не секрет?

 — Зачем вам это знать? Считайте, что я охотница, — подмигнула ему девушка и отвернулась к окну.

 «Он явно чем-то очень расстроен. Нужно с ним поосторожней. Мало ли, какие мысли витают в его голове. На маньяка, конечно, он не смахивает, но, как кто-то однажды сказал «не будите во мне зверя». Мне вообще повезло, что он остановился».

 «Странная она. Или такая скрытная, или просто хочет, чтоб я ее начал расспрашивать. Знаю я эти приемчики», — хмыкнул про себя парень.

 — Слушайте, как-то неудобно, я даже не представилась. Меня Рита зовут.

 — Рита — это сокращенно от Маргарита?

 — Именно.

 — А я Николай. Коля. Раз такое дело, то можно перейти на «ты».

 — Отлично. А ты часто бываешь в этих краях?

 — Уже пятнадцать лет не был. И, если честно, не горел желанием снова сюда приезжать.

 — Пришлось? — сочувственно посмотрела на него спутница.

 — Да. Все мы в этой жизни только и делаем то, что должны…

 — А не то, что хочется, — договорила за него девушка. — Согласна. Я тоже до последнего надеялась, что не доведется ехать во Владивосток. Но шеф сказал, а его слово — закон.

 — Ты тоже из Владивостока едешь?

 — Да. Вот это интересно. Как мы встретились! 

 В этот момент у Риты зазвонил телефон. Коля с улыбкой наблюдал, как она пытается найти его в недрах своей сумочки. Девушка посмотрела на экран, нахмурилась и ответила:

 — Да. Привет. Я в дороге, а почему ты спрашиваешь? Как у вас там дела? Тебе помогла моя подсказка? А, нашел... Вот и отлично. Я знаю, спасибо, ты тоже ничего. Ну ладно, давай, увидимся.

 — На работе соскучились? — полюбопытствовал Коля, когда Рита попрощалась с собеседником.

 — Это просто друг справляется, как я.

 — Хм, дружба на работе? Рискованное это дело.

 — У меня иначе нельзя. Очень плотно работаем: тут или друзья, или враги. Третьего не дано. Врагов наживать опасно. Да и вообще я довольно легко схожусь с людьми.

 — У каждого есть антиподы.

 — Я смотрю, ты любишь пофилософствовать. Но ты прав. Я, например, с трудом выдерживаю флегматичных людей. Безынициативных и неамбициозных. Мне кажется, мир настолько многогранный и увлекательный, что совершенно невозможно оставаться в стороне от прогресса.

 — Значит, ты амбициозный человек? Я правильно уловил смысл? — глянул на нее Николай.

 — В какой-то степени — да. Нет, я не стремлюсь стать президентом или звездой, но в том, что я делаю и что люблю, я хочу быть лучшей.

 — Извини, что прерываю этот любопытный разговор, но у меня со вчерашнего обеда маковой росинки во рту не было. Я думаю, что в этом небольшом поселке найдется более или менее приличная забегаловка.

 — Я тоже не против перекусить.

 Минут через десять Коля остановил машину возле одноэтажного кирпичного здания с малооригинальной вывеской «У Марины». Сев за один из столиков в почти пустом кафе и выбрав из небогатого меню омлет, печеную картошку и салат, Коля с Ритой удобно откинулись на стульях. Николай задумчиво посмотрел вдаль. Маргарита поняла, что мысленно он находится в сотнях километров от нее, и не стала отвлекать.

 Так же молча поев, они не спеша пили кофе. Коля, наконец, перевел свой взгляд на спутницу. Она, безусловно, была интересна. Может и не королева красоты, но в девушке явно таилась какая-то изюминка. Длинные пышные волосы обрамляли четко выраженные черты лица с глубокими зелеными глазами и красиво очерченными губами. Николай подумал, что кроме симпатичной внешности, она обладала еще и незаурядной харизмой. Знала, чего хочет, и умела этого добиваться.

 — Ну и каковы же твои выводы? — подняла на него глаза Рита.

 — Ты о чем? — спросил Коля, отлично понимая, что девушка догадалась о направлении его мыслей.

 — Что ты обо мне думаешь?

 — Зачем тебе это знать? Меньше знаешь — крепче спишь, — нахмурился парень.

 — Это точно. Ладно, пойду спрошу у хозяев, где тут ближайшая станция. Не хочется тебе долго надоедать.

 Николай ничего не ответил и проводил ее озадаченным взглядом. Странно, неужели она его испугалась? Или он на самом деле повел себя грубо?

 К нему подошла хозяйка, и он расплатился за завтрак. Маргарита вернулась через минуту с озабоченным видом:

 — Странно, они сказали, что до Иркутска я нигде не смогу сесть на поезд.

 — Возможно, они правы. До Иркутска больших городов не предвидится, — пожал плечами парень.

 — Неужели тут так плохо с транспортным сообщением? — погрустнела Рита, а потом посмотрела на пустой стол. — Ты что, уже заплатил за все?

 — Да. Идем.

 — Так не годится, — Маргарита достала из сумки кошелек, но Коля махнул рукой и вышел из кафе. Девушка поспешила за ним:

 — Да постой ты! Ты не должен меня угощать.

 — Перестань, это пустяки. Считай, что меня воспитали джентльменом.

 — Не меняй тему. Мне действительно неудобно. Мало того, что тебе приходится меня подвозить, так теперь ты за меня еще и платишь.

 — Почему это приходится? Не хотел бы — не подвозил бы, — Коля завел машину.

 — Не ври. Ты сам сказал, что тебя хорошо воспитали, вот ты по привычке и...

 — Все. Тема закрыта, — холодно отрезал спутник.

 Рита только вздохнула и пристегнулась. Он снова начал разгоняться, и это здорово ее беспокоило. Не то чтобы она не любила скорость. Девушка и сама иногда лихачила, но Коля явно был взвинчен. Ей стоило быть с ним повнимательней, ведь она не знала, что именно его вывело из равновесия. Сейчас любое неправильное слово могло задеть парня за живое, и тогда не факт, что он останется таким же сдержанным.

 Она молчала, не понимая что делать дальше. Ехать с Колей до Иркутска — это еще не менее дня. Выходить на полпути тоже совсем не хотелось. В следующий раз поймать попутку будет сложнее. Дороги тут и впрямь какие-то пустые.

 — Извини, если был резковат, — тихо произнес Николай после долгого молчания.

 — Забыли. Может, поиграем в города?

 — Что-то не хочется. Расскажи лучше, чем ты увлекаешься.

 — Ну… Что сказать… Наверное, моя самая большая страсть — это небо. Лет пять назад друг научил меня летать на дельтаплане. И с тех пор мы как минимум раз в пару месяцев с ранней весны и до поздней осени выбираемся в горы полетать. Это чувство свободы, когда паришь в воздухе, поймав воздушный поток, ни с чем невозможно сравнить, — мечтательно улыбнулась девушка, и от Коли не утаился ее искренний восторг. Она действительно любила то, что делала, а не просто хвасталась.

 — Немного тебе завидую. Но я боюсь высоты.

 — Бывает. Я, правда, тоже раньше думала, что никогда не поднимусь в небо. Иногда мы делаем то, чего от себя даже не могли ожидать.

 — Возможно. Хотя мне земное притяжение как-то ближе, — ухмыльнулся Николай, и Рита с облегчением заметила, что он уже не так напряжен.

 — То, что я люблю наблюдать за людьми, ты уже, наверное, понял. Это тоже своего рода хобби. Так что теперь твоя очередь делиться интересами.

 — У меня чисто мужские увлечения. В свободное время играю с коллегами в баскетбол. Мы создали свою команду и устраиваем соревнования с командой конкурентов. Каждые три месяца у нас мини-чемпионат.  В основном играю центровым. Так уж закрепилось. В детстве мечтал пойти в профессиональный спорт, но не было возможности. Да и родители никогда не разделяли мое увлечение. Впрочем, как и сейчас. Молчишь? Тебе неинтересно? — парень повернул голову в сторону Риты и с удивлением увидел, что она спит. — Неужели я действую так убаюкивающе?

 Коля опять отвернулся и вздохнул. Теперь он точно может подумать о своих проблемах, чего ему вовсе не хотелось делать. В какой-то мере он был даже рад, что Маргарита своим появлением немного отвлекла его от грустных раздумий.