1

Десять лет пролетели быстро. Так же быстро вырос и фараон Тутанхамон. Из тихого мальчика он превратился в решительного юношу. Танхи, как его звали близкие, постепенно стал проявлять всё больше самостоятельности не только в обычной жизни, но и в государственных делах. В придворном бытии, полном, как всегда, склок и отчаянной скрытой борьбы, опять наступал тот критический момент, когда период напускного и неискреннего, но всё же относительно мирного сосуществования противоположных политических сил должен был быть нарушен открытой и ожесточённой схваткой за власть. Это хорошо понимали все, кроме молодого фараона, который наивно хотел начать осуществлять собственные мечты о великих походах в дальние страны по примеру его знаменитых предков. С детских лет Танхи обожал слушать рассказы, повествующие о том, как фараон Тутмос Третий прошёл сквозь все страны Азии с огнём и мечом и вышел на берега огромной реки, текущей наоборот. Там он сразился со слоном и основал на месте сражения крепость, контролирующую все торговые пути.

Настал наконец-то момент, когда детские мечты не просто могли, а должны были обязательно стать явью. Зачем тогда вообще быть фараоном? О своих решительных намерениях перед предстоящим заседанием государственного совета рано утром и рассказал молодой правитель своей жене Анхесенпаамон, или Хеси, как её звал муж и другие родственники. Они гуляли утром по саду в тени длинного коридора из винограда, обвивающего крупные деревянные решётки.

   — А ты, Танхи, посоветовался с мамой? — спросила Хеси, за руку останавливая мужа и поворачивая к нему свою очаровательную головку в красивом парике, украшенном бирюзой и золотом.

Фараон резко повернулся всем корпусом. У него были сросшиеся позвонки на шее, и он не мог ею вращать так, как это делали обычные люди.

   — Да я уже много раз ей говорил о моих планах большого похода в Азию, но она всё твердит в ответ, что ещё не время! — вздохнул Танхи. — А я сейчас хочу пойти в поход, а не ждать того времени, когда стану дряхлым стариком.

Фараон тоже был в ярко разукрашенном драгоценными камнями и золотом парике. На груди у него горело разноцветными огнями ожерелье с изображениями сокола, а на бёдрах висела длинная юбка из тончайшей льняной ткани, отглаженной в мелкую складку.

   — Сдалась тебе эта Азия. Хочешь развлечься, так поезжай на охоту. Или давай поедем кататься на лодках по речным зарослям. Там вволю постреляешь по уткам и лебедям из лука, как ты любишь. Или тебе обязательно надо устроить войну и стрелять по живым людям? И почему вы, мужчины, из таких хороших мальчиков превращаетесь в жестоких зверей?! — Жена надула обиженно губки и зашагала вперёд. По её голубому полупрозрачному платью от головы к ногам запрыгали солнечные зайчики, пробивающиеся между ярко-зелёными виноградными листьями.

Молодые люди вышли из крытой галереи и остановились у круглой клумбы. Хеси присела и стала рассматривать алый цветок, покачивающийся на длинном колючем стебле.

   — Хотите его поставить в ваших покоях, ваше величество? — тут же подошёл главный садовник.

Царица даже не посмотрела в его сторону.

   — Пускай растёт здесь! — отмахнулась она от придворного, как от назойливой мухи, и тот мгновенно исчез среди колышущихся ветвей и цветов.

   — Я фараон, — произнёс Танхи, подходя к жене, — ия уже взрослый, чтобы самому решать, что мне делать!

Он взмахнул позолоченным жезлом и случайно сломал стебелёк цветка, которым только что любовалась его жена.

   — Ты не фараон, ты просто неуклюжий дурак! — вспыхнула Хеси. Со слезами на глазах она подняла упавший к её ногам цветок и стремительно пошла, почти побежала по тропинке вглубь сада.

Муж посмотрел ей вслед, выругался, резко развернулся и зашагал обратно во дворец.

   — Нет, женщины меня доконают! То не так, это не так! По их мнению, я должен сидеть во дворце да цветочки нюхать, — бурчал себе под нос Танхи. Но вопреки этим словам на лице у него застыло виноватое выражение.

Ведь он любил свою жену и совсем не хотел её обижать.

 

2

Вскоре фараон вошёл в зал, где его давно ждал государственный совет в полном составе. В длинном узком помещении находилось человек двадцать. Все, кроме царицы Нефертити, бросились на колени.

   — Хватит лежать. Вставайте и рассаживайтесь по своим местам, — нетерпеливо махнул рукой фараон. — Мы не на официальном приёме. Попрошу всех говорить коротко и по делу.

Присутствующие расселись по креслам, стоящим двумя рядами по стенам зала. В центре у торцовой стены стоял трон, больше походивший на обычное, только более крупное, чем все остальные, кресло. Тутанхамон встал перед троном и громко начал говорить, изредка постукивая по полу золотым посохом:

   — Я собрал вас здесь для того, чтобы вы узнали мои намерения и посоветовали бы, как эти намерения в короткие сроки осуществить. Тех, кто против, попрошу не выступать, а просто удалиться. Такие советчики мне не нужны!

В глазах Нефертити, сидящей на самом почётном месте по правую руку фараона, заиграли весёлые огоньки, когда она услышала такое вступление. За прошедшие десять лет царица почти не изменилась. Только чуть глубже стала морщинка, перерезавшая лоб между бровей, и при улыбке были видны другие морщинки по углам красивого рта. Сидела Нефи так же прямо и величественно, как и в молодые годы. А под белоснежным полупрозрачным плиссированным платьем просвечивало стройное красивое тело. Недаром злопыхательницы из придворных дам, сплетничая, поминали злых духов, которые якобы помогают царице не стареть и выглядеть так, как будто ей всего двадцать, ну от силы двадцать пять лет, а не сорок с лишним.

По левую руку от фараона сидел главный визирь Эйе. Он был уже очень стар, однако при взгляде на него можно было подумать, что природа вырезала его из какого-то очень крепкого дерева да так и оставила, не изменяя с годами. Он был худощав, величествен и, несмотря на возраст, гибок во всех членах. Крупные раскосые глаза смотрели неподвижно, почти не мигая. Их взгляд могли выдержать при дворе лишь несколько человек.

Среди них был главный военачальник Хоремхеб, сидящий рядом с Нефертити. Он тоже мало изменился за прошедшие годы, только стал немного пошире в плечах. Загорелое лицо воина смотрелось немного грубовато на фоне изнеженно-аристократических лиц вельмож, сидящих на прочих креслах, но глаза были умны и внимательны.

Сидящие в зале по-разному среагировали на необычное вступление, с которого начал молодой повелитель свою речь, но никто не посмел выразить своё мнение так явно, как это сделала, насмешливо улыбнувшись, старшая царица.

   — Я не собираюсь просидеть во дворце всю свою жизнь, отлучаясь только на охоту или на прогулки по реке. Поэтому я повелеваю собрать за ближайшие полгода большое войско. Я сам выступлю во главе его сначала в ближайшие пределы к востоку от нашей страны, а потом с помощью богов дойду до страны Ретену и напою наших коней из огромной реки, текущей наоборот, как это делали мои великие предки! — Тутанхамон стукнул по полу посохом и сел на трон. — Теперь можете высказывать свои советы.

Молодой человек осторожно взглянул на старшую царицу.

   — Я пока воздержусь от высказывания своего мнения, а послушаю, что скажут другие, — проговорила Нефертити и посмотрела на Эйе.

Главный визирь встал и стал говорить не спеша и очень уверенно. Он так поглядывал на своего молодого повелителя, что тот ёжился и ёрзал на просторном троне, словно ученик, слушающий выговор старого учителя.

   — Я, конечно, не собираюсь противоречить воле своего повелителя. Я верный подданный вашего величества, и для меня ваше слово закон. Однако я хочу сразу же заметить, что тот срок, который вы даёте нам для подготовки столь грандиозного похода, слишком мал. Посудите сами, ведь вы собираетесь не просто в поход за пределы нашей восточной границы, чтобы вновь подчинить вашей воле несколько приграничных городков и племён кочевников. Вы замахиваетесь на грандиозное предприятие. Чтобы осуществить намеченное, вам необходимо пройти несколько стран, покорить множество хорошо укреплённых городов и в конце концов уже на просторных равнинах страны Ретену встретиться с огромным и сильным войском хеттов. Ведь вы же не думаете, что их дикие орды просто разбегутся при вашем победоносном приближении?

   — Мы что, не можем собрать войско, способное разгромить хеттов? — нетерпеливо спросил Тутанхамон, топая ногой в позолоченной сандалии.

   — За полгода нет! Ведь у хеттов самое большое колесничное войско во всём известном нам мире. А у нас даже последняя конюшня в Мемфисе недавно развалилась от ветхости. Ваш отец не уделял этим вопросам никакого внимания и, что ещё хуже, не выделял никаких средств. Нам не только нужно изготовить множество новых колесниц, ведь старые давно ссохлись и потрескались. Нужно вырастить боевых коней, а потом обучить и людей, и животных вести бой. За полгода это не сделаешь. А потом, чтобы вновь завоевать страны Азии, необходим сильный флот. Без поддержки с моря ваше войско не сможет продвинуться даже до Финикии, я уж не говорю о стране Ретену.

   — Так начинайте немедленно всё это делать! — выкрикнул фараон срывающимся от волнения голосом.

   — Мы готовы приступить хоть сейчас, но где взять средства? Ведь чтобы оснастить огромное войско да ещё построить большой флот, необходимо много денег. А вы же хорошо знаете, что казна пуста.

   — Я повелеваю немедленно её наполнить! — стукнул посохом молодой человек на троне.

Теперь уже все присутствующие не смогли удержаться от улыбок.

   — К сожалению, я не смогу это сделать ни за полгода, ни за год, ни даже за три. Государство богатеет десятилетиями. И для этого прежде всего нужна стабильность. А у нас сейчас смутное время. Никто не хочет платить налоги в казну. Многие области нам почти не подчиняются. Вот где надо прежде всего проявить силу и укрепить собственную власть. Но это не делается легко: встать во главе войска и проплыть по всей нашей родной реке, громя своих же подданных, — закончил визирь.

   — А как же вы собираетесь укрепить центральную власть в стране? При помощи рассылки предписаний на папирусах? Будут вас слушать, как же! — не выдержав, вскочил Хоремхеб.

Он ненавидел визиря Эйе. Они возглавляли жестоко противоборствующие между собой силы в стране. Если южный, Верхний Египет был склонен к самоизоляции во главе с Фивами, то северный, Нижний Египет, расположенный в дельте Нила, давно уже развивался в тесных торговых и культурных контактах со всеми восточными странами, а также и с ахейскими городами-государствами, разбросанными по многочисленным островам Средиземного моря и на европейском континенте. Поэтому вся государственная и торговая элита Нижней страны выступала за активную внешнюю политику, за решительные военные походы, особенно на восток, для захвата богатых природными ресурсами стран и для контроля над торговыми путями. Из этой политики люди Нижней страны, во главе которой стоял Мемфис, извлекли бы огромную пользу. Аристократы же Верхнего Египта во главе со жрецами крупнейшего в стране храма Амона хотели только организации грабительских походов на юг, в Нубию и страну Пунт, для доставки рабов и золота со слоновой костью.

   — Нужно пройтись по всей стране с войском и перевешать, как собак, тех правителей, которые смеют не подчиняться воле фараона и не платить налоги в казну. А нечистым на руку чиновникам, которые присваивают государственное добро и вымогают у всех направо и налево взятки, надо поотрезать носы с ушами и сослать в приграничные крепости, например в Чару. Только так можно навести порядок в стране, а не цветистыми речами и всякими там папирусами, которым грош цена, сколько бы печатей вы к ним ни прицепили! — продолжил Хоремхеб. — Тогда казна быстро наполнится, и мы сможем заново создать войско и построить флот. Нужно действовать, а не болтать!

   — Правильно! — воскликнул фараон. — Наконец-то я слышу дельный совет. Я приказываю собрать войско, но с ним мы пойдём не в страну Ретену, а на юг до самой Нубии и наведём в стране порядок. А моим первым и главным заместителем будет верный Хоремхеб. Ему я поручаю командовать этим войском. Сколько нужно времени, чтобы подчинить всю страну центральной власти?

   — Одного года будет достаточно, — подумав, сказал главнокомандующий, погрозив мощным кулаком аристократам с юга, сидящим по левую руку от визиря Эйе.

   — Да вы что, собираетесь начать гражданскую войну? — вскочил со своего места высокий и худой, как и его умерший два года назад отец, Хаемхат, главный жрец храма Амона. Он был такой же.

   — Никто войны в стране не начнёт, какими бы он словами ни прикрывался при этом, — властно проговорила Нефертити, тоже вставая. — Войско укреплять нужно, и власть фараона тоже, тут спорить не о чем. Но вот какими средствами это делать, тут вопрос пока оставим открытым. Все члены государственного совета должны подумать и предложить свои пути нашему величеству. А что касается похода в страну Ретену, так это, как сам видит наш повелитель, пока недостижимое дело. Но в будущем, когда центральная власть укрепится и будет создано крепкое большое войско, вполне возможное. Думаю, что на этом мы можем сегодня закончить? Я права, ваше величество? — повернулась к фараону старшая царица.

   — Да, вы, как всегда, правы, — недовольно ответил Тутанхамон, — но к предложению Хоремхеба мы скоро вернёмся. Можете идти! — кивнул молодой человек придворным.

Заседание государственного совета закончилось. Его члены молча разошлись, недовольные и друг другом и фараоном.

 

3

Выходя из помещения, где проходило заседание, Нефертити подала знак Хоремхебу, чтобы тот шёл за ней. Они молча пересекли несколько пустынных залов и вошли в покои старшей царицы.

   — Ты что, с ума сошёл? Кидаешься как бешеный на Эйе и предлагаешь мальчишке провести карательную экспедицию на юге страны? — бросила любовнику недовольная Нефертити. — Так ведь и правда можно развязать войну между севером и югом.

   — Ты права, Нефи, я совсем потерял голову, — проговорил воин устало. — Но Эйе кого хочешь доведёт до озверения, червяк поганый. Так и хочется взять его и раздавить. Да потом, что-то уж больно жарко сегодня.

Он сорвал с себя парик, швырнул на пол, затем подошёл к круглому столику, на котором стояли стеклянные графины с прохладной водой, и вылил содержимое одного из них на голову. Вода потекла по мощной груди, на которой висели украшения из золота и драгоценных камней, по белой пышной набедренной повязке, больше напоминающей юбку.

   — Вот так мне больше нравится, — проговорил Хоремхеб, улыбаясь. — Иди ко мне, я и тебя оболью.

   — Ты как маленький ребёнок, — рассмеялась Нефертити. На её лице и следа не осталось от недовольства.

   — Иди, иди. — И главнокомандующий, схватив графин, кинулся за царицей, которая, смеясь, как девчонка, метнулась в сторону.

Но Хоремхеб, подскочив к ней, скинул с головы царицы пышный парик и вылил воду на коротко стриженную изящную головку. Потом отшвырнул графин и, схватив Нефи в охапку, стал страстно её целовать. Мгновение, и, обняв друг друга, пара упала на кушетку. Через полчаса успокоившиеся любовники уже мирно беседовали.

   — Нефи, я сегодня, как мы и договорились, отправляю нашего сына к визирю Парамесу к восточной границе в Нижней стране. Он усыновит его, и мальчик до поры до времени поживёт там в безопасности.

   — Как я хочу обнять моего милого Сеси, — вздохнула царица.

   — Ничего не поделаешь, это невозможно. Ты сама хорошо понимаешь, что сейчас тебе с ним встречаться нельзя. Кругом шныряет полно шпионов Эйе и жрецов Амона, они легко тебя выследят, если ты отправишься за город к нашему малышу. Тогда его будет просто невозможно спрятать.

   — Я всё хорошо понимаю, можешь меня не убеждать. Чувствую, что наступают тяжёлые и опасные времена. Да ты ещё сегодня подлил масла в огонь, теперь все эти южане всполошатся: как же, молодой фараон хочет их извести и собирает уже войско для этого. — Царица шлёпнула любовника по плечу.

   — Ладно, не горюй, — сказал Хоремхеб, вставая с кушетки и потягиваясь, — я ещё доберусь до этих южан. Заставлю их уважать и власть фараона и нашу тоже. Сейчас я пойду, дел много.

Он поцеловал Нефи, натянул набедренную повязку и быстро вышел из комнаты. Царица с улыбкой любовалась его красивой фигурой и грацией хищника, которая сквозила во всём мощном и одновременно изящном теле.

 

4

Между тем Эйе, которого так ненавидел Хоремхеб, не терял после заседания совета времени даром. Он сразу же направился на паланкине, который несли мощные чёрные рабы, в один из своих домов. Таких домов, больше напоминающих дворцы, он понастроил чуть ли не во всех районах города. Вскоре к нему скрытно, завернувшись в простой серый плащ и надев старый парик из пакли, пришёл главный жрец Амона Хаемхат. Им было о чём поговорить.

   — Это наглый вызов всем нам! — выкрикивал высокий тощий жрец, брызгая от возмущения слюной и суетливо бегая по комнате с глухими побелёнными стенами. Только высоко под крышей в небольшое оконце падали скупые лучи дневного света. — Только мы избавились от этого сумасшедшего выродка, еретика из Ахетатона, и на тебе, его сынок со своим подручным Хоремхебом грозится всех нас перевешать, как бешеных собак!

   — А остальным отрезать носы и уши. И сослать в какую-нибудь дыру, где можно заживо сгнить в полгода, как, например, в Чаре, окружённой малярийными болотами, — добавил Эйе, кивая длинной жёлтой головой, похожей на полувысохшую дыню.

   — И мы будем вот так просто сидеть и ждать, когда нас и вправду перевешают, как собак?

   — А я уже давно вам повторяю, что хватит ждать. Пора брать власть в свои руки, пока этот выродок ещё не окреп. Потом будет трудно его одолеть, — продолжил Эйе, пристально глядя на собеседника змеиными глазами.

   — Да, мне теперь тоже ясно, что нельзя медлить ни одного дня. — Хаемхат подскочил к визирю и схватил его за руку. — Я тотчас же отправляюсь в Фивы и прикажу прислать из наших сокровищниц золото, которое вам требуется для подкупа армейских начальников. Затем я организую сбор ополчения по всему югу, чтобы у вас под рукой были верные воины, способные выполнить любой ваш приказ. Но только я пока никак не пойму одной очень важной вещи.

   — Какой?

   — Кого вы собираетесь посадить на освободившийся трон?

   — На него я сяду сам, — просто ответил Эйе.

Хаемхат остолбенел.

   — Вы?

   — А почему вас это так удивляет?

   — Но в вашем возрасте становиться фараоном...

   — Ну, возраст здесь не помеха. Я же не собираюсь заводить детей с молодой вдовой Тутанхамона. Этот брак для меня будет важен только как утверждение моих прав на престол. Правда, я в моём возрасте долго не протяну, это верно. Но зато я за эти годы подготовлю трон для вас. И вы осуществите мечту многих поколений главных жрецов Амона, станете владыкой государства, оставаясь одновременно духовным наставником всего народа. — И Эйе снисходительно потрепал жреца по плечу.

   — О, я об этом и не мечтал, — пробормотал Хаемхат и покраснел до корней бритых волос на голове.

   — Не будем притворяться, — взглянул жрецу прямо в глаза с кривой улыбкой на пергаментном лице Эйе. — Конечно же, мечтали. Плох тот воин, который не хочет стать командующим. Ну, и, естественно, плох тот главный жрец Амона, который не хочет стать фараоном. Поэтому отправляйтесь-ка на юг и побыстрей сделайте всё, о чём вы только что мне говорили. Это приблизит вас к трону вплотную. Ведь я не собираюсь долго на нём рассиживаться.

Эйе потайными коридорами вывел главного жреца Амона из дома. От пережитого тот шатался как пьяный. А старый визирь только посмеивался про себя, довольный. Он добился главного — безоговорочной поддержки жрецов Амона. Теперь можно было начинать переворот. Все нити у него в руках. Можно дёргать за верёвочки.

Ночью в дворцовую конюшню проник таинственный злоумышленник и быстро подпилил главную ось колесницы фараона у левого колеса, а затем замазал распил серебряной краской, которой была покрашена вся колесница. Так же тихо, как он проник в помещение, злодей удалился. Не зря говорят, что всё гениальное просто. Так было и в данном случае. Оказалось, что не надо подсылать убийц к фараону, травить его ядом или измышлять ещё кучу прочих злодейств. Несколько движений маленькой медной пилы, и великая династия властителей империи, правящая страной несколько столетий подряд, оказалась пресечена из-за треснувшей деревяшки.

Рано утром фараон, как обычно, вскочив на любимую колесницу, поскакал с бешеной скоростью в пустыню, где уже был приготовлен загон с антилопами. И вот в момент самого высшего пика азарта, когда молодой охотник уже пронзал стрелой десятую жертву, ось, скрепляющая колёса колесницы, треснула и левое колесо отлетело в сторону. Тутанхамон с луком в руках, не успев схватиться за поручни, полетел головой вперёд. К несчастью, на его пути оказался большой обломок скалы. Голубой бронзовый шлем фараона, не выдержав мощного удара, раскололся, как гнилой орех. Когда телохранители и слуги подбежали к поверженному властителю страны, он уже не дышал. Через час над телом Тутанхамона уже склонялась его молодая жена, а вокруг неё вельможи, слуги и служанки, рыдая в полный голос, рвали на себе одежды и бились об пол, сражённые великим горем.

А у себя в покоях из угла в угол ходила старшая вдовствующая царица Нефертити и мучительно думала: «Что же делать?..»

Прошли положенные три месяца. Молодой фараон был мумифицирован и похоронен, как и полагалось, в секретном склепе на западном берегу реки напротив Фив. Настало время отвечать на главный вопрос, который мучил всех в течение этих долгих месяцев: кого сажать на освободившийся трон? Женщина стать фараоном не могла, это также все понимали, но родственников-мужчин у скоропостижно скончавшегося юноши не было.

   — Не может обычный мой подданный жениться на моей дочери и стать моим зятем! Не бывать этому! — в который раз воскликнула Нефертити, бегая по спальне из угла в угол.

   — Да успокойся ты, — сказал Хоремхеб с кровати. — Ты уже на ковре тропинку протоптала, бегаешь как сумасшедшая.

   — Да ведь надо что-то решать, как ты не понимаешь?!

   — Я всё понимаю. Я предлагаю посадить на трон нашего сына Рамсеса. Ведь он же наш законный сын, а мы с тобой вот уже почти десять лет муж и жена, — устало произнёс Хоремхеб.

   — Да невозможно это сейчас, — ответила Нефи, подбегая к кровати. — Будущий фараон должен жениться на моей дочери Хеси. Даже если Рамсес сможет женится на своей сводной сестре, то надо ведь всем доказать, что он наш законный сын. А про него никто и не знает. Да и потом это очень опасно для мальчика, его могут просто убить.

   — Ну тогда давай я женюсь на Хеси. Из меня получится хороший фараон. Я не буду ждать, пока меня признают, я в бараний рог сверну всех тех, кто только посмеет сказать хоть полслова против.

   — Да думала я и об этом пути, — вздохнула Нефи, садясь на кровать. — С одной стороны, он был бы для нас наилучшим. Но я как только представлю, что ты, мой Хори, становишься мужем, пусть даже и фиктивным, моей дочери, так меня рвёт на части протест: «Этому не бывать!» А потом, какой может быть фиктивный брак с молодой женой? А как же наследники?

   — Да не надо мне никакой жены, чтобы стать фараоном! — воскликнул Хоремхеб и вскочил с кровати. — Давай я прикажу столичному корпусу захватить Мемфис и сяду на трон, опираясь на копья моих воинов. Вот и всё!

   — А если у тебя не получится захватить власть? Ведь Эйе силён и часть армейцев его поддерживает. Тогда он тебя с большим удовольствием уничтожит. А я не могу этого допустить.

   — Ну, тогда не мучь меня и дай мне поспать. У меня всё это вот где сидит, — показал на горло Хоремхеб и бухнулся на кровать.

Он и вправду через несколько минут заснул. Нефертити дунула на свечу ночника и тоже прилегла на кровать. Через полчаса она вдруг вскочила как ужаленная.

   — Хори, Хори, — начала царица трепать за плечо мужа, — проснись!

   — В чём дело? — Хоремхеб схватил лежавший рядом кинжал.

   — Мне наконец-то пришла в голову мудрая и простая мысль.

   — Какая?

   — Надо написать письмо Суппилулиуме и попросить руки его сына для моей дочери.

Хоремхеб открыл рот от неожиданности. Такого он не ожидал.

   — Да ты соображаешь, что говоришь? Да разве можно иностранцу, а тем более азиату стать фараоном!

   — Ну а почему нет? К нам приедет принц царской крови, к тому же сын царя, который властвует над половиной Азии. Пока он выучит наш язык и освоится, править государством будем мы. А потом что-нибудь придумаем.

   — Да ты представляешь, как к твоей сумасшедшей идее отнесутся южане, особенно жрецы Амока? Ведь для них даже мы в Нижней стране не совсем чистокровные жители страны Большого Хапи! А что уж тут говорить об иностранце, полудиком хетте?

   — Да на этих южан никогда не угодишь! Что, мы будем вечно их слушать?! — Царица удовлетворённо зевнула. — Завтра я с дочкой сяду писать письмо Суппилулиуме.

   — Ладно, тебя не переспоришь, — огрызнулся Хоремхеб и повернулся на другой бок. — Давай спать, утром, может, образумишься?

Вскоре в спальне уже стояла мирная тишина.

 

1

Когда Суппилулиума получил письмо от вдовы Тутанхамона с просьбой прислать ей в мужья его сына, царь хеттов на несколько мгновений потерял дар речи — настолько его изумила эта просьба.

   — Вот уж никогда не думал, что один из моих сыновей сможет стать фараоном, — наконец проворчал царь и выпил целый рог вина, чтобы прийти в себя.

Но вино не помогло. Долго думал Суппилулиума, что ответить на столь неожиданную просьбу. Написал даже письмо вдовствующей царице Анхесенпаамой, чтобы удостовериться, не обманывают ли его. Но когда пришло подтверждение, царь хеттов всё-таки решился послать в Египет одного из своих младших сыновей, достигшего брачного возраста. Это был Тудхали, сын его второй жены. Собрали большой караван, и с посольством хеттский принц под причитания его матери отправился в далёкую страну. Хетты не доверяли кораблям, поэтому направились посуху, послав вперёд гонцов.

Но не только хеттский царь потерял дар речи, когда узнал о просьбе египетской царицы. Визирь Эйе приоткрыл беззубый рот от удивления, когда шпионы доложили ему о затее вдовствующих цариц.

   — Всего я ожидал от этих баб, но такое просто в голове не укладывается! Пригласить на трон дикого хетта?! Их что, бешеная собака покусала? Или обкурились этой аравийской дрянью, от которой голова кругом идёт?

Теперь Эйе уже протоптал дорожку на ковре в своей опочивальне. Он ходил ночи напролёт из угла в угол и напряжённо думал. И наконец пришёл к самому радикальному решению, как и с Тутанхамоном. «Раз уж я начал шагать к трону по трупам, то нельзя останавливаться на полпути», — и визирь вызвал подкупленного золотом из храма Амона командира одного из армейских корпусов.

   — Как только хеттское посольство прибудет в Чару, на нашу восточную границу, уничтожьте на месте весь караван. И принца не забудьте.

   — Слушаюсь! — ответил бравый армейский командир. — А имущество, которое от них останется, доставить вам?

   — Только письма, а всё остальное можете забрать себе, — милостиво разрешил Эйе.

Довольно стуча голыми пятками по мраморному полу, воин удалился. А визирь начал готовить последний, самый важный этап своего восхождения на трон. «Самое главное — это уничтожить Хоремхеба, — думал он, шагая по комнате. — Без него Нефертити не опасна, одна она ничего не сможет сделать. Ну, я думаю, мои воины, которые стоили мне столько золота, справятся с этой задачей».

Опираясь на позолоченный посох, престарелый визирь вышел в сад. На востоке уже алела полоска зари.

   — Осталось подождать совсем немного, — подбодрил себя старец, — и я стану фараоном. Ради этого стоило жить!

Краешек солнца выглянул из-за плоских вершин холмов и гор на восточном берегу и окрасил фигуру честолюбца, завёрнутого в белые одеяния, в алый цвет. Заключительный акт кровавой драмы, начавшейся ещё полвека назад в провинциальном городке, приближался к своей кульминации.

 

2

Через месяц на рассвете в спальню Нефертити громко постучали.

   — Царица, к вам гонец, очень срочно! — кричала служанка.

Завернувшись в покрывало, старшая царица открыла. Рядом с ней, скрываясь за створкой двери, встал Хоремхеб с обнажённым мечом в руке. В комнату, шатаясь, вошёл запылённый окровавленный мужчина.

   — На нас напали у крепости Чара прямо на границе. Это была засада. Убили всех и хеттского принца тоже. Нападающие кричали, что то же самое они сделают и с теми, кто хочет устроить предательский брак. Опасайтесь, царица, я их опередил не больше чем на час, — прохрипел раненый воин и упал на пол без сознания.

Его подхватили на руки слуги.

   — Разбудите по тревоге всю охрану дворца! — крикнула царица.

Она повернулась к Хоремхебу.

   — Это переворот! За ним, конечно, стоят Эйе и жрецы Амона. Тебе надо бежать.

   — Я подниму верные мне части и сотру их в порошок! — рявкнул воин.

   — Они подкупили всю верхушку армии. Вас просто перережут, — покачала головой Нефертити. — Отправляйся со своим отрядом на кораблях на север, на ахейские острова.

   — Нужно прорываться не на север, а на юг, в Нубию! — послышался густой бас.

Царица обернулась. Перед ней стоял Джабу. После смерти Тии он почти не выходил из своих покоев. Все говорили, что старик долго не протянет, но сейчас он выглядел на удивление бодро. Огромный, чудовищно толстый, седой, Джабу походил на бегемота, вставшего на задние лапы.

   — В Нубию? — удивилась Нефертити.

   — Да, на севере в устье реки, конечно, уже ждут засады. Заговорщики думают, что мы попытаемся вырваться на кораблях в ближайшее море. И для них будет большим сюрпризом знать, что мы махнули на юг. Пока они опомнятся, мы проскочим Фивы, а там нас уже не догнать. А в Нубии мы сможем набрать войско. Меня там хорошо знают. Нас ждёт защита и скорое победоносное возвращение.

   — А ты сможешь, Джабу, выдержать такое путешествие? Ведь ты же сильно болел? — спросила царица.

   — Я обязан! Обо мне не думайте. Как только я окажусь в Нубии, меня все поддержат. Нубийцы ненавидят жрецов Амона и фиванскую знать, которая превращает их в рабов, бессловесный скот, а они хотят быть равноправными союзниками фараона. Нужно только прийти к ним не с пустыми руками. Ведь мы не просто беженцы, мы законные наследники престола.

   — Правильно, — кивнула царица и обратилась к Хоремхебу: — Возьми мою сокровищницу, погрузи на суда в порту и уходи с верным тебе отрядом на юг. Пока они опомнятся, ты прорвёшься, только действуй стремительно. Да что я говорю, тебе решительности не занимать!

   — А ты?

   — Я остаюсь.

   — Они убьют тебя!

   — Поначалу не решатся, а уж потом всё будет зависеть от твоих действий. Да я и не могу оставить дочерей. Но помни, прежде всего не ради меня, а ради нашего сына ты обязан вернуться и стать фараоном. А Рамсес взойдёт на трон за тобой. Я верю в это. Прощай. — Нефертити порывисто обняла мужа.

Солнце ещё только всходило, а от набережной Мемфиса уже отчалила небольшая флотилия из десятка судов. Оранжевые паруса надулись, гребцы налегли на вёсла, и корабли понеслись по пологим речным волнам на юг. А на крыше дворца стояла царица и с тоской смотрела на удаляющиеся паруса. Она догадывалась, что наступает заключительный этап её жизни.

 

3

Когда Эйе доложили о том, что Хоремхеб с верными ему отрядами из столичного корпуса на кораблях мемфисской военной флотилии, тоже его поддержавшей, поплыл на юг, новоиспечённый фараон рвал и метал от негодования.

   — Глупцы! Как можно было его упустить, да ещё чуть ли не с целым корпусом верных людей?

   — Мы были уверены, что он направится на север. Там расставили засады и сгруппировали войска и флот, но он так неожиданно рванул на юг, что этим манёвром смешал нам все дальнейшие планы, — оправдывался высокий военный с грубым дочерна загорелым лицом.

   — Манёвром! — передразнил его старик. — Но что он собрался делать на юге? — спросил сам себя Эйе. Вскочив с кресла, он как ужаленный забегал по комнате, забыв про свои больные ноги и громко ударяя позолоченным посохом о каменные плиты пола. — Да ведь он с этой проклятой семейкой, отродьем Тии, отчалил, а значит, и Джабу прихватил с собой. А этого негра, как всем известно, в Нубии местные дикари чуть ли не богом считают. Ну как же, член семьи двух фараонов. Вот почему на юг!

   — Хоремхеб надеется там собрать войска, — высказал своё мнение военный.

   — И соберёт, ведь они же и казну с собой прихватили. Есть на что нанимать этих обезьян да подкупать старейшин племён, — мрачно проговорил Эйе, поджимая худые старческие губы. — Да! Вот тебе и восшествие на престол при единогласном одобрении народа. Как же мы это всё проглядели?

   — Вы правы, ваше величество, вы очень мудро всё изложили, — снова подал голос высокий военный, — но только старшая царица осталась в городе и сейчас находится во дворце вместе с дочерьми.

   — Как осталась? Почему?! — воскликнул удивлённый Эйе. — От этих баб одни сюрпризы. То они вонючего хетта в козлиных сапогах возвести на трон возжелали, то теперь задумали здесь, у меня под носом, плести свои интриги, а Хоремхеб будет давить на меня с юга. Ишь как придумали. Не выйдет! А ну-ка, быстро доставьте мне её сюда. Я её выведу на чистую воду, она мне голову не задурит своим ангельским голоском, как покойному дураку-муженьку. Живее! — прикрикнул старик на стоявших перед ним военных высоким тонким голосом и топнул для убедительности ногой. Офицеры поспешно выскочили из малого тронного зала дворца. Все хотели угодить будущему фараону.

 

4

Вскоре Нефертити привезли во дворец покойного фараона Тутанхамона. Видно было, что в нём уже вовсю распоряжается новый престарелый хозяин. Старшую царицу провели в окружении военных, громко топающих о мраморный пол ногами, по хорошо ей знакомым комнатам и коридорам и поспешно ввели в малый тронный зал. Там было прохладно и после уличного яркого солнца сумрачно. Солнечные лучи проникали сюда только через резные деревянные решётки на окнах. Разбитые на мелкие, причудливой формы блики лучи скользили по белому полу. Напротив высокой, украшенной пластинами из слоновьих бивней и серебра двери на золотом троне восседал Эйе. Его фигура в пурпурном одеянии занимала только половину трона, словно мальчик забрался в кресло для взрослых.

   — А не слишком ли ты рано, Эйе, уселся на трон? — спросила властным и решительным голосом царица.

   — Это чтобы ты сразу поняла, кто хозяин положения. А через несколько дней в храме Амона меня провозгласят фараоном. Это дело решённое. Так что смени тон, певичка Атона. Всё, — засмеялся и, потирая сухие ладошки, с явным удовольствием проговорил Эйе, вставая с трона, — твоё время прошло, хотя ты ещё отнюдь не старуха.

В пустом зале с высокими потолками раздалось громкое эхо от зловещего старческого смеха.

   — Остановись, Эйе, — проговорила Нефертити и подошла вплотную к бывшему визирю, — ты же умный человек. И ты не можешь не понимать, что добился только временного успеха. А дальше что? Ты стар, в стране авторитетом не пользуешься, наследника мужского пола у тебя нет. Через год, самое большее через два ты или сам умрёшь, или, что скорее всего, Хоремхеб придёт с юга с большим войском и вышибет тебя из этого дворца. Зачем было затевать переворот?

   — Ха-ха-ха, — вновь засмеялся Эйе, — ты рассуждаешь, как мужчина, полководец в юбке. Вот из тебя точно вышел бы отличный фараон. Только правильно говорят в народе: «Бодливой корове боги рогов не дают». Ты забываешь, рассуждая о будущем, о притягательнейшей, пусть и ядовитой сладости власти. Да, пусть год-два, но я буду фараоном. А ведь я столько лет как вол пахал на властителей, которые мне по уму, силе воли, знаниям, наконец, в подмётки моих сандалий не годились. Мне всю жизнь приходилось пресмыкаться перед ничтожеством... — Эйе с гримасой отвращения помотал головой. — И ты думаешь, я упущу шанс закончить свою, можно сказать, сказочно сложившуюся жизнь таким великолепным образом? А то, что у меня нет наследника, так ты ошибаешься. Пусть не родной, но он имеется.

   — И кто же это?

   — Хаемхат, сын Дуафу! Он станет хорошим фараоном, ведь доныне никому и не снилось в нашей стране соединить верховную светскую власть с духовной.

   — Я вижу, тебя ничему не научили годы правления моего мужа! — воскликнула Нефертити. — Опять хотите посадить на трон религиозного фанатика. Один пытался насадить огнём и мечом во что бы то ни стало по всей стране веру в своего единственного Атона, и мы все убедились на кровавом опыте, к чему это привело. Теперь другой будет насаждать веру в единственного бога Амона. Таким образом мы подойдём в конце концов к распаду нашей родной страны по берегам Большого Хапи. Ты этого хочешь, старик?

   — Я так далеко не заглядываю, — отмахнулся Эйе.

   — Ага, после меня будь что будет. Так, что ли? — наступала на него Нефертити.

Эйе сделал шаг назад и чуть не упал на ступеньки к подножию трона.

   — Да перестань ты на меня нападать, бешеная баба! — выкрикнул он уже испуганно. — Хочешь, чтобы я добровольно выпустил из рук власть? Нет, не на того напала!

   — Да я тебя, мокрица старая, сейчас просто придушу собственными руками, и весь народ мне только спасибо скажет. — Нефертити и вправду схватила Эйе за сухую, всю в складках дряблой кожи, тощую шею и так сдавила её, что тот смог только негромко проверещать:

   — Спасите! Спасите же!

Из-за расшитых золотом шпалер, развешанных за троном, мгновенно выскочили два огромных ливийца в синих набедренных повязках и с трудом вырвали бывшего визиря из рук разъярённой женщины.

Старик долго откашливался и наконец проговорил:

   — Всего я ожидал От тебя, Нефи, но только не этого. Ведь ты чуть меня не придушила, сумасшедшая баба. Нет, от тебя надо держаться подальше. Я, к сожалению, не могу казнить мать своей будущей жены, но сослать тебя куда-нибудь подальше в моих силах. Иди-ка ты с глаз долой, — махнул он рукой.

   — Властолюбие совсем затмило тебе разум, Эйе, — сказала напоследок царица, — ты сам выбрал себе позорную смерть. А я не боюсь умереть и всё равно одержу над тобой победу. Будь ты проклят, старый негодяй!

Нефертити повернулась и, как всегда с гордо поднятой головой, вышла из тронного зала. Вечером царицу под усиленной охраной отправили в один из самых удалённых оазисов западной пустыни.

 

5

Среди красновато-жёлтых просторов каменистой пустыни в небольшом оазисе, расположившемся вокруг нескольких источников и глубоких колодцев с холодной чистой пресной водой, под сенью финиковых пальм и смокв Нефертити вдруг неожиданно для себя обрела покой. Она хорошо понимала, что её жизнь на исходе. Мерзкий старик Эйе, конечно же, постарается утянуть и её с собой в загробный мир, как только поймёт, что проиграл в схватке за власть с Хоремхебом. Нефи знала, её будущий убийца уже ходит, возможно, где-то рядом. Он среди слуг или военных, которые охраняют маленькую глинобитную крепость, возведённую на границе оазиса и пустыни. И он выполнит приказ фараона беспрекословно.

Но царице было всё равно. Она жила в небольшом доме среди рощи финиковых пальм, на берегу большого пруда. Её никто не стерёг. Да и зачем это было делать, разве можно было женщине одной или даже с несколькими сообщниками пройти через бесконечные незнакомые пространства по раскалённым камням и пескам. Большие караваны с опытными проводниками и то постоянно рисковали сбиться с пути и погибнуть, особенно в период, когда были часты вихри и пылевые бури.

Поэтому никто из маленького гарнизона не обращал внимания на то, как Нефертити с одной или двумя служанками в ранние прохладные утренние часы или по вечерам гуляла в роще между пальмами и подолгу стояла на берегу пруда, любуясь белыми цаплями, прилетающими сюда зимовать из северных стран.

Нефи вспоминала, подводила итог своей беспокойной жизни. Сейчас она хорошо понимала, что её судьба во многом была предопределена теми обстоятельствами, в которые попала тётя Тии. Силы, которые заставили Тии отчаянно бороться за жизнь и безопасность семьи, продолжали толкать и племянницу по тому же роковому кровавому пути. Власть — тяжёлая ноша!

Как-то раз, размышляя над своей судьбой, Нефи вынула из сафьянового мешочка, привязанного шнурком к её белому, вышитому серебром поясу, массивный золотой перстень с крупным изумрудом. Это был коварный дар царя Митанни Артатамы тете Тии. Нефи, тяжело вздохнув, задумчиво посмотрела на яркое сияние камня в вечерних лучах солнца и вдруг представила лицо умирающего мужа. Прекрасные черты лица царицы исказила гримаса страдания.

   — Будь ты проклят, дар азиата! — произнесла она негромко и швырнула перстень в пруд.

Нефертити вернулась в свой домик с аккуратно оштукатуренными розовыми стенами. На душе у неё стало легко, словно она сбросила тяжёлый груз, давивший много лет. А через несколько дней комендант крепости Синунхет, раньше состоявший писарем в свите царицы, попросил через служанку принять его. Невысокий молодой человек с хитрыми, чуть припухшими глазками и красноватым носом, низко кланяясь, сначала завёл разговор о здоровье царицы. Потом, убедившись, что за дверью никто не подслушивает, он вынул из-за пазухи жёлтого хитона свиток папируса и, снова низко поклонившись, передал его Нефертити, прошептав:

   — Это послание от Хоремхеба, ваше величество. Прочитайте его, но потом обязательно сожгите, долго хранить его даже при себе очень опасно. Везде шпионы Эйе!

Царица спрятала в широкий рукав белоснежного платья хрустящий свиток папируса, обмотанный тонким чёрным шнурком, на котором была оттиснута красная печать, и спокойно, с достоинством, словно и не придавала особого значения подобным тайным посланиям, поблагодарила. Синунхет ей не нравился, она ему не доверяла. Нефи неплохо разбиралась в людях. Этот молодой человек, любитель вина и пива, хотя и обладал отличным разносторонним образованием, сметливым умом и крепкой деловой хваткой, но был слишком скользок. Царица не любила проныр. Они за милую душу будут служить любым хозяевам, лишь бы выгодно было. «И почему это именно его назначили комендантом крепости?» — не раз спрашивала она себя.

Передав письмо и поклонившись, Синунхет подошёл к двери и тут вдруг хлопнул, себя по лбу:

   — Чуть не забыл! Мои слуги расчищали дно пруда от ила и гнилого папируса и нашли вот это. — Молодой человек вынул из мешочка, подвешенного к поясу, золотой перстень с изумрудом. — Я сразу подумал, что это ваша вещь, ведь больше здесь никому такое сокровище принадлежать не может. Вы, наверно, обронили его в воду, когда прогуливались по берегу.

Нефертити вздрогнула. Перстень Артатамы не хотел уходить из её судьбы.

   — Оставь его себе, Синунхет, — махнула небрежно рукой царица, — я ценю твою преданность. Прими в знак моей благодарности.

Синунхет проворно кинулся к её ногам и с чувством облобызал сандалию царицы. Когда же комендант, через каждый шаг кланяясь, наконец удалился, осторожно прикрыв за собой дверь, Нефертити выхватила из рукава свиток папируса и, сломав печать, впилась глазами в письмо мужа. Хоремхеб писал, что почти вся Нубия его поддержала. Даже египетские гарнизоны крепостей перешли на его сторону. Идёт ускоренное формирование трёх крупных корпусов. Это примерно столько же, сколько может выставить против них Эйе. Особо Хоремхеб отмечал роль Джабу. Если бы не он, то такого успеха достичь за короткий срок не удалось бы. Джабу не просто пользуется в Нубии огромным авторитетом, ему уже начали поклоняться, как своему чёрному богу. Где бы он ни появился, собираются толпы нубийцев. Все хотят дотронуться до него, поцеловать хотя бы ногу, заваливают цветами и другими более существенными приношениями: слоновой костью, мешочками с золотым песком и драгоценными камнями. Ведь он единственный нубиец за все времена стал членом семьи фараона и дядей самой великой царицы страны Большого Хапи. Нефертити улыбалась и плакала, читая письмо. Теперь она была уверена, что Хоремхеб станет фараоном, а ему на смену в своё время придёт Рамсес, любимый Сеси.

Царица встала и вышла в сад, потом спустилась по тропинке к пруду. Она долго стояла и смотрела на воду и белых цапель, которые поминутно взлетали с протяжными криками и кружили над верхушками финиковых пальм. Подчиняясь могучему инстинкту, красавицы птицы готовились к опасному и трудному перелёту в родные края, в северные страны, где будут выводить своё потомство. Жизнь ни на минуту не прекращалась. У Нефи из прекрасных глаз полились слёзы. Она чувствовала себя одной из этих красивых и гордых птиц. Как и они, она готовилась отправиться в путь, только в её случае это будет последний путь. Но что горевать! Она прожила счастливую и трудную жизнь, оставила после себя потомство, которое тоже ждёт непростая, но выдающаяся судьба. Нефи облегчённо вздохнула и вытерла платочком слёзы. Теперь она была готова умереть!

И смерть не заставила себя ждать. Она пришла в облике скромного молодого человека с вкрадчивыми манерами и кланяющегося чуть ли не на каждом шагу. На одном из пальцев его левой руки горел злым холодным светом огромный изумруд. И когда Синунхет, услужливо улыбаясь, протянул царице бокал вина, то, принимая его, она даже не вздрогнула. Нефи отпила сладкую, пахнущую виноградом жидкость и вскоре почувствовала, как яд начал действовать. Царица приказала всем покинуть её. Она встала из-за столика и легла на кушетку. Видения прошедшей жизни обступили её. Вот она, совсем ещё юная девушка, гуляет в саду в звёздную ночь и мечтает о счастье и любви. Вот она в объятиях Тутмеса в их первую ночь в заброшенном храме. А вот она поднимается с Хеви в храм Амона, чтобы выйти из него царицей страны Большого Хапи.

Нефи почувствовала, как на её сознание стали накатываться чёрные волны беспамятства. Но между ними она увидела себя в окружении дочерей, затем рядом с умирающим Эхнатоном, а вот над ней склонился красивый и мощный Хоремхеб. Наконец она ощутила малыша Сеси у себя на руках. Так с видением младенца, окружённого чудным лучезарным светом, Нефертити скончалась. Через полчаса служанки нашли её мёртвой, со спокойным лицом. Лёгкая загадочная улыбка застыла у неё на губах.

 

6

Вождь хеттов продолжал кочевать по сирийским степям, когда к нему пришло известие об убийстве его сына и всего посольства, отправленного в Египет. Гнев царя был неописуем. Никогда воины не видели Суппилулиуму таким. Он крушил и ломал всё, что попадало ему под руку. Потом царь выскочил из шатра. Воины в страхе разбегались, чтобы не попасть под меч ослеплённого яростью вождя. Через несколько часов, когда Суппилулиума изрубил на куски подвернувшихся ему под руку двух быков, он, весь в их крови, упал, обессиленный, на вершине холма и пролежал там до утра. А когда первые лучи солнца блеснули на востоке, царь встал и дал богам страшную клятву. От Египта не останется ничего, кроме пепла. Он не станет его завоёвывать, он его просто уничтожит! В долине Большого Хаппи после того, как он пройдёт по ней, не останется ни одного человека, ни одного дерева. Там будут перекатываться на ветру только барханы песка, чёрные от пепла.

Царь отдал приказ собрать всех мужчин страны хеттов и с подвластных ему земель. Огромное войско, больше напоминающее бесчисленную орду диких племён, хлынуло на юг, уничтожая на своём пути всё хоть как-то связанное с Египтом. Караваны египетских купцов, случайно попавшиеся на пути, храмы египетских богов, построенные в прежние столетия в Финикии, торговые египетские фактории в Библе, Тире и Сидоне, мелкие египетские гарнизоны, ещё сохранившиеся в некоторых палестинских крепостях, — всё было сметено беспощадной хеттской метлой. Вскоре войско мстителей оказалось всего в нескольких переходах от восточной границы дельты Большого Хапи.

И тут стало происходить что-то таинственное и пугающее. По ночам по лагерю между шатрами начали мелькать тени людей. Сначала хетты думали, что это просто обычные лазутчики, и пытались их поймать. Но когда одного схватили, то в его мешке обнаружили множество сусликов, полёвок, мышей и прочих грызунов. С писком зверьки разбежались по лагерю. Воины не знали, что и думать. А пойманный египтянин проворно заколол себя кинжалом, чтобы избежать пыток. Когда царю доложили об этом случае, он рассмеялся.

   — Уж чем-чем, а мышами нас не испугать! У этих египтян каждое животное воплощает какого-то бога. Вот они и думают, что их боги в виде сусликов и мышей им помогут.

Но через пару дней, когда до египетской границы оставалось рукой подать, в хеттском лагере началось страшное. Тысячи воинов одновременно почувствовали сильный озноб, у них страшно болела голова, а потом и всё тело. На коже стали появляться багрово-синюшные пятна, а затем волдыри, полные желтовато-зелёного гноя. Людей охватило беспокойство, они не могли спать, у них начался бред и галлюцинации. Они и несколько метров не могли пройти из-за сильной одышки и бешеного сердцебиения. На лицах застыло выражение страдания и ужаса. Через сутки тысячи воинов корчились в смертельной агонии в шатрах и на земле по всему огромному лагерю.

«Так вот зачем они подбрасывали нам мышей! — думал Суппилулиума, лежавший в своём шатре. — Не могут победить нас в открытом бою, так решили извести болезнями. Это, конечно, жрецы Амона постарались, хитрецы бритоголовые!»

Пот тёк ручьями по его опухшему лицу. Под мышками и в паху страшно болели огромные нарывы. Вскоре он уже с трудом мог говорить, обложенный сухим белым налётом язык не слушался.

   — Фараон Тутмос оказался прав! — прошептал царь хеттов, на несколько мгновений очнувшись от тяжёлого полубессознательного состояния, полного бредовых фантазий и жутких галлюцинаций, и посмотрел на золотой перстень, подарок прежнего властителя Египта. С ним Суппилулиума не расставался всю жизнь, считая, что перстень приносит ему удачу. — Уничтожить страну Большого Хапи человек не может, это в состоянии сделать только боги!

Через несколько часов великий вождь, основатель огромной империи, скончался в страшных мучениях. А в Фивах, получив по голубиной почте известие о чуме в лагере хеттов, жрецы Амона возблагодарили своего величайшего из богов за избавление от страшного иноземного нашествия. Главный жрец Амона Хаемхат написал тайное послание в Мемфис со строгим приказом: все, кто участвовал в секретной операции, должны быть изолированы в самом дальнем пустынном оазисе.

«Нужно сделать всё, чтобы болезнь не просочилась на берега Большого Хапи, — заканчивалось письмо главного жреца своему заместителю, контролирующему на месте столь опасное мероприятие, — для чего понадобится убить всех, кто имел дело с заразными животными».

 

7

Так Египет сумел спастись от самой, пожалуй, страшной опасности, которая когда-либо угрожала ему за всю многотысячелетнюю историю. Новый фараон Эйе, только недавно взошедший на престол, вздохнул спокойно, но ненадолго. С юга к нему приходили неутешительные вести. Хоремхеб успешно собирал войско. К тому же к нему примкнули египетские гарнизоны в крепостях по всей Нубии. Престарелый фараон с ужасом думал о том, что казна его тает с каждым днём, а популярность в армии и в народе отнюдь не повышается.

   — Что же будет, когда золото кончится? — день и ночь бормотал себе под нос Эйе, бродя по бесконечным залам чужого дворца в Мемфисе.

Известие о смерти Нефертити значительно ускорило падение фараона. Старик проклинал себя за то, что поддался чувству ненависти, которой пылал несколько десятилетий к Нефи, и отдал злополучный приказ — отравить старшую царицу. Смерть Нефертити послужила катастрофическим толчком к резкому ухудшению положения престарелого фараона. Теперь Хоремхеб отметал всякую возможность компромисса с убийцей своей жены и рвался, пылая яростью, в Мемфис. Его войска, непрестанно пополняемые перебежчиками из стана Эйе, успешно разбивали все отряды и флотилии фараона-узурпатора и стремительно и неудержимо катились по речной долине, как воды Большого Хапи в период половодья...

Когда разъярённый Хоремхеб ворвался в мемфисский дворец, то в большом зале для приёмов застал восседающего на троне Эйе в парадном одеянии с трясущимися от старости и страха руками. Фараон был один. Все придворные и слуги разбежались.

   — И этот еле живой червяк убил самую прекрасную женщину, которая когда-либо жила на земле! — выкрикнул Хоремхеб.

Он выхватил из рук стоящего рядом воина копьё и метнул его в Эйе. Бросок был такой силы, что тяжёлый бронзовый наконечник пронзил не только тощее тело фараона, но и спинку трона, покрытую золотыми листами. Вбежавшие в огромный зал вслед за своим командиром воины с презрением и гадливым отвращением смотрели на старика, корчащегося на копье, как насекомое, пронзённое булавкой.

В последнее мгновение жизни Эйе вдруг увидел лицо своего приёмного отца, великого архитектора Аменхотепа. Он печально смотрел на него.

   — Вещий сон не обманул! — прошептал Эйе, пуская кровавые пузыри посиневшими губами, и испустил дух.

Так закончилась история, начавшаяся много лет назад в сонном провинциальном городишке на берегу Большого Хапи. С годами всех поглотила Западная пустыня, страна смерти. Где-то там и по сей день покоится в тайном склепе мумия самой прекрасной женщины Египта, заботливо спрятанная новым фараоном Хоремхебом. Но её облик, запечатлённый в камне гениальным скульптором Тутмесом, не исчез во мраке веков. Бюсты с её изображением были найдены на берегах Нила спустя больше чем три тысячелетия после её смерти. И по сей день красота Нефертити волнует сердца миллионов мужчин. Может ли быть более завидной доля для женщины?!

А далеко на юге, в дебрях Африки, откуда в голодный год в городок Ипу пришла измождённая нубийка с младенцем в кожаной сумке, и по сей день можно встретить огромные каменные статуи местного самого почитаемого бога — Большого Джабу. К нему под пение, бой барабанов, рёв закалываемых быков каждый год в начале весны идут несметные чернокожие толпы и просят хорошего урожая на полях, богатого приплода у коров и много-много ребятишек у женщин. И Большой Джабу дарует им всё это, милостиво улыбаясь широкой каменной улыбкой.