Когда все началось? С его полета к Поплакову? С его «Мы сделаем вам предложение, от которого вы не сможете отказаться»? С совместного ужина в ресторане?

Ресторанчик со второго этажа бестолкового амбарного строения наблюдал широкими окнами за жизнью базара на первом этаже. Часть столов располагалась в зале, выходящем витринами на море: маяк, набежавший на него бурун, косая полоса паруса, и все это на фоне пламенеющей готики облаков заката и шороха прибоя. Классика жанра для влюбленной слезоточивой пары. Очередь на лучший стол в левом углу веранды — минимум две недели. Второй зал был обделен этим великолепием, смотрел, как уже было сказано, на рынок, пусть и гурмэ, но все ж — не вид на море! Недостаток этот хитроумные хозяева компенсировали названием «VIP-зал».

Место это Лешка открыл для себя случайно — бродил с Ингой (тогда был еще ее период) по разным закоулкам города в поисках пищи для взгляда или ума. Оба они были очарованы непринужденной атмосферой, классной кухней, гомоном толпы под ними, текущей меж разноцветных овощных развалов, духанов, огромных сковородок, скворчащих маслом, сырных бутиков. Потом уже выяснилось, что это ресторан высокой кухни, весьма популярный в городе. Леша избрал его своей резиденцией для приемов гостей и бизнес-встреч. Стол для него находился всегда.

Он пришел раньше времени — день выдался очаровательно бездельный. Такие дни надо смаковать, словно бокал редкого вина, налитого тебе неожиданно скупым коллекционером из старой запыленной бутыли, — берег себе, берег, и вдруг решил бесшабашно раскупорить!

Заказанный столик был уже накрыт, через распахнутые двери доносился из соседнего зала морской бриз, колыхал легкой волной скатерти. В ресторане царила ленивая сиеста. До прихода гостя оставалось с полчаса. Леша присел, удовлетворенно вздохнул и отпил из бокала с холодным коктейлем. Соседние столы были заняты бездетными парами, и тихий их говор не прерывался неистовыми детскими требованиями.

В этот момент в зал и вошел Лазари. Поискал взглядом, кивнул Лешке — будто и не ожидал его повстречать! — и подсел к столику. Скрип черной толстой кожи мотоциклетной куртки, запах бензина.

— Привет, Серый!

— Привет, дружище!

— Нам удается видеться чаще? — спросил Лешка.

Сережа пожал плечами:

— Не знаю. Не я решаю. В этом плане я ничего не могу видеть. Ладно, давай к делу. Поплаков придет с предварительным договором. У него нет желания искать нового партнера, поэтому подними свой процент с двадцати пяти до тридцати пяти. Начинай с пятидесяти. Покажи ему мышцы. Но тридцать пять — это последнее слово. Замнет разговор и найдет вместо тебя еще кого. Свято место, сам знаешь.

— Понял.

— Схема, которую он тебе даст, выглядит нереальной. Но с его возможностями она легко осуществима. И будет осуществлена. Как только подписанный договор уйдет в Москву, ты почувствуешь, как завертятся колесики. — Посмотрел Леше в глаза — как всегда, по коже пробежал холодок — и повторил: — Почувствуешь.

Леша выдавил улыбку:

— Скажи, про Сандру что знаешь?

Лазари помрачнел:

— Ничего. Ничего не знаю и не вижу. Все закрыто. Странно, впервые так. — Пожал плечами. Растерянно? Нет, наверняка показалось. — Ничего не могу сказать.

— С остальными как?

— Без изменений.

— Включая Инессу?

Сережа сверкнул глазами:

— Что — Инесса?! Инесса преданна тебе и ждет не дождется выйти за тебя.

Леша вздохнул:

— Б-ррр! Даже не думай! — передернул плечами. — Ты что — и это видишь?!

— Нет, не вижу, — хмуро ответил Лазари.

— Ну, слава богу! — облегченно вздохнул Романов. — Оставь ты эту тему с Инессой.

— Как скажешь, — неожиданно легко согласился тот. — Я тебя предупредил.

— Угу. Спасибо! — махнул рукой Леша. — Лучше про Сандру посмотри.

Он поймал себя на том, что боится. Боится зыбкости их отношений с Сандрой, которую так ценил во всех предыдущих своих отношениях с женщинами, шедшими рядом в тот или иной отрезок его жизни.

Они просто шли вместе — иногда быстро, иногда медленно, иногда долго, иногда коротко, — он всегда оберегал отстраненность и тщательно соблюдал вежливую дистанцию. Потом неизбежно наступало время перекрестка. Точнее, он сам возникал из ниоткуда, иногда по обоюдному желанию, но чаще — по горячему желанию Леши. Так или иначе, разбегалось дрожащее миражом дорожное полотно в разные стороны. Теплая улыбка, короткий кивок, и бывшая попутчица, оглянувшись, могла видеть лишь силуэт Лешки, обозначенный вдали небрежным мазком кисти импрессиониста.

Сам Романов не оборачивался никогда, максимум мог вздохнуть философски: пришло время.

— Время, — констатировал Лазари и встал.

Как всегда, где бы они ни находились — в каком-либо городе или стране, в ресторане с мишленовскими звездами или в простом пабе, — вокруг них неспеша, но вместе с тем и неуклонно формировалось безлюдное пространство, некая зона отчуждения, как назвал ее Сережка, и они приняли это название в свой лексикон.

Вот и сейчас оживленный говор и смех стали стихать, прерываться паузами, а потом и вовсе сошли на нет. Официанты быстро разнесли счета. Зал опустел. Новые посетители обрадованно улыбались, видя свободные столы, торопливо входили, но останавливались у входа, недовольно морщась, и предпочитали подождать, но получить столик в другом зале. Менеджер растерянно моргал и окидывал VIP-зал встревоженным оком.

— Да. Время, — согласился Леша. — Так с Сандрой…

— Тема закрыта.

Ушел, обозначив прощание, как обычно, тычком в плечо.

Оживились официанты. Потянулись посетители. Степенно вошел Поплаков, сопровождаемый Ави Кутником. Ави отсалютовал боссу и спустился ждать в машине.

— Ну, вероятный партнер, выпьем, закусим, побеседуем… Пардон, только закусим да побеседуем, — поправил себя Поплаков, широко улыбнувшись.

— А как же! — ответил такой же улыбкой Леша. — Непременно!